บทที่ 21 การสารภาพรัก

ในห้องจัดเลี้ยงของคฤหาสน์ตระกูลโฟลีย์ โคมระย้าคริสตัลสาดส่องแสงอันเจิดจ้า ทำให้ใบหน้าของทุกคนดูราวกับถูกฉาบด้วยทองคำ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของฟองแชมเปญ กลิ่นหอมมันของห่านย่าง และกลิ่นอายแห่งความสูงส่งที่แฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากบทสนทนาของบรรดาขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์

โนร่านั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนตรงมุมห้อง โดยมีพายฟักทองครึ่งชิ้นและน้ำฟักทองแก้วเล็กๆ วางซ้อนกันอยู่บนโต๊ะตัวเล็กตรงหน้าเธอ

เธอสวมเสื้อคลุมพ่อมดแม่มดสีดำเรียบง่าย เส้นผมสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งที่ยาวสลวยปล่อยสยายปรกบ่าอย่างสบายๆ ซึ่งทำให้เธอโดดเด่นออกมาจากบรรดาแขกเหรื่อคนอื่นๆ ที่สวมชุดราตรีอันโอ่อ่าตระการตาและประดับตราประจำตระกูล

ทว่า ความรู้สึกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างไม่แยแสนี้เองที่ดึงดูดสายตาที่แอบลอบมองมาอย่างแยบยลได้มากมาย

เธอนั่งอยู่ที่นี่มาเกือบจะชั่วโมงหนึ่งแล้ว

ตั้งแต่วินาทีที่เธอก้าวเข้ามาในคฤหาสน์ สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่ฝูงชน

เธออยากจะเห็นว่าลูน่า เด็กผู้หญิงที่รับไม้กายสิทธิ์ไปจากเธอ มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นในชีวิตของเธอบ้างไหมหลังจากที่ได้เวทมนตร์กลับคืนมา

แต่สิ่งที่เธอมองเห็นจนถึงตอนนี้มีเพียงโยนาห์ ซึ่งสวมชุดเจ้าหญิงสีชมพูและถูกห้อมล้อมไปด้วยกลุ่มคนที่คอยประจบสอพลอ และพวกเอลฟ์ประจำบ้านที่เดินโฉบไปมาระหว่างบรรดาแขกเหรื่อราวกับมนุษย์ล่องหนเพื่อคอยเสิร์ฟน้ำและชา ไม่เห็นแม้แต่เงาของลูน่าเลย

"เป็นไปได้ไหมว่าครอบครัวของเธอจะส่งเธอไปทำงานบ้านอย่างอื่น" โนร่ากัดพายฟักทองเข้าไปคำหนึ่ง รสชาติอันหอมหวานละลายลงบนลิ้นของเธอ แต่เธอกลับไม่ค่อยรับรู้ถึงมันนัก

เธอเคยได้ยินเรื่อง "กฎ" ของพวกตระกูลสายเลือดบริสุทธิ์มานานแล้ว และสำหรับ "สควิบ" การถูกปฏิบัติราวกับเป็นคนรับใช้ก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามากๆ

ถ้ารู้ว่ามันจะน่าเบื่อขนาดนี้ ฉันน่าจะลากเอฟลินมาด้วย

โนร่าถอนหายใจ แม้เอฟลินจะเป็นคุณหนูที่เกิดจากมักเกิ้ล แต่เธอก็รับมือกับสถานการณ์แบบนี้ได้เก่งมากๆ อย่างน้อยเธอก็จะสามารถพูดคุยกับเอฟลินได้ เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องมานั่งกินพายฆ่าเวลาแบบที่เป็นอยู่นี้

ตรงกึ่งกลางของห้องจัดเลี้ยง แอบแลคกำลังถือแก้วไวน์ น้ำลายสอในขณะที่พร่ำเพ้อถึง "วีรกรรมอันรุ่งโรจน์" ของโยนาห์ อย่างการ "สามารถทำให้ของเล่นบินได้ตั้งแต่ตอนอายุสามขวบ" และ "เชี่ยวชาญคาถาทำความสะอาดได้ตอนอายุเจ็ดขวบ"

แขกเหรื่อที่อยู่รอบๆ ยิ้มรับอย่างเห็นด้วย และมักจะเอ่ยคำชื่นชมออกมาเป็นระยะๆ: "ไม่น่าแปลกใจเลยที่แกเป็นทายาทของตระกูลโฟลีย์!" "ด้วยพรสวรรค์แบบนี้ แกจะต้องกลายเป็นพ่อมดแม่มดที่ยิ่งใหญ่ในอนาคตได้อย่างแน่นอน!"

โยนาห์ยืนอยู่ข้างผู้เป็นพ่อ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเชิดขึ้นสูง ลอนผมสีทองสว่างส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟ กำจดหมายตอบรับการเข้าเรียนจากฮอกวอตส์ไว้ในมือแน่น ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วห้องจัดเลี้ยงราวกับกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่าง เมื่อเธอเห็นโนร่าที่อยู่ตรงมุมห้อง คิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันจนแทบจะมองไม่เห็น แต่จากนั้นเธอก็เมินหน้าหนีอย่างหยิ่งยโส

หล่อนคงจะรู้สึกว่าพ่อมดแม่มด "ที่เกิดจากมักเกิ้ล" คนนี้ไม่คู่ควรที่จะมาปรากฏตัวในงานปาร์ตี้วันเกิดของหล่อน

โนร่าสังเกตเห็นสายตาของเธอแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ

ก็แค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ถูกสปอยล์จนเสียคน เธอไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาด้วยหรอก

เธอหยิบพายฟักทองชิ้นสุดท้ายขึ้นมา กำลังจะส่งมันเข้าปาก ในตอนที่จู่ๆ ก็มีเงาดำทาบทับลงมาบนโต๊ะตัวเล็กของเธอ

"คุณโนร่า"

เสียงที่แข็งกระด้างเล็กน้อยดังกังวานขึ้น แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความตึงเครียดที่ถูกสะกดข่มเอาไว้

โนร่าเงยหน้าขึ้นและมองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

ผมสีบลอนด์ ดวงตาสีเทา สวมชุดทักซิโด้สีดำที่พอดีตัว โดยมีตราสัญลักษณ์งูสีเงินของตระกูลโรซิเออร์ติดอยู่บนหน้าอกของเขา

เขาคือ ฟีลิกซ์ โรซิเออร์

อดีตประธานนักเรียนบ้านสลิธีริน ทายาทของตระกูลสายเลือดบริสุทธิ์ และยังเป็น "คนคุ้นเคยเก่า" ที่เธอเคยอัดจนน่วมที่ฮอกวอตส์มาแล้วอย่างน้อยสามครั้ง

ครั้งแรกเป็นเพราะเขาเยาะเย้ยพ่อมดเลือดผสมจากฮัฟเฟิลพัฟ และโนร่าก็ใช้ "คาถาสกัดกั้น (อิมเปดิเมนต้า)" ฟาดเขาจนล้มลงไปกองกับพื้นตรงโถงทางเดิน

ครั้งที่สองเป็นตอนที่เขาพยายามจะขโมย "หนังสือรวบรวมวัตถุเวทมนตร์โบราณฉบับภาพประกอบ" ของโนร่า แต่ก็ถูก "คาถาจุดไฟ (อินเซนดิโอ)" บังคับให้กระโดดหนีออกไปทางหน้าต่าง

ครั้งที่สามยิ่งเรียบง่ายกว่า เขาจงใจแพ้ให้กับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ชมรมการประลองเวท และโนร่าซึ่งทนดูไม่ได้ ก็ใช้ "คาถาปลดอาวุธ (เอ็กซ์สเปลลิอาร์มัส)" ปลดไม้กายสิทธิ์ของเขาจนกระเด็นหลุดมือไป พร้อมกับพูดเสริมว่า "นายมันไอ้ขี้ขลาดตาขาว"

โนร่าเลิกคิ้วขึ้นและกลืนพายในปากลงไป: "มีอะไรหรือ"

พวงแก้มของฟีลิกซ์เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย ราวกับว่าเขาจะรู้สึกกระวนกระวายใจนิดๆ กับน้ำเสียงอันตรงไปตรงมาของเธอ

เขากระแอมไอ หยิบแชมเปญหนึ่งแก้วมาจากถาดของพนักงานเสิร์ฟ และวางมันลงบนโต๊ะตรงหน้าโนร่าอย่างระมัดระวัง การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อราวกับเด็กประถมที่เพิ่งเคยมางานจัดเลี้ยงเป็นครั้งแรก

"ฉัน... ฉันอยากจะดื่มอวยพรให้กับคุณ" เขากล่าว สายตาของเขาลอกแลกไปมา หลีกเลี่ยงที่จะสบตากับโนร่า

โนร่ามองดูแชมเปญที่กำลังมีฟองปุดๆ จากนั้นก็มองไปที่ใบหน้าด้านข้างอันตึงเครียดของฟีลิกซ์ และรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

หมอนี่กำลังวางแผนอะไรอยู่เนี่ย หลังจากเรียนจบแล้วโดนอัดจนน่วมนี่ยังไม่พอใช่ไหม ถึงอยากจะโดนอีกสักรอบในงานเลี้ยง

แขกเหรื่อรอบข้างดูเหมือนจะสังเกตเห็นความวุ่นวายนี้ และหลายคนก็หยุดพูดคุยและแอบลอบมองมาอย่างแยบยล ดวงตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการสอบถาม

ตระกูลโรซิเออร์และตระกูลโฟลีย์เกี่ยวดองกันทางสายเลือด ในฐานะลูกชายคนโตของตระกูลโรซิเออร์ ฟีลิกซ์ค่อนข้างเป็นที่นิยมในแวดวงสายเลือดบริสุทธิ์ การที่เขาเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายพ่อมดแม่มด "ที่เกิดจากมักเกิ้ล" ก่อนนั้นถือเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมากทีเดียว

ฟีลิกซ์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตารอบข้าง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับตัดสินใจได้แล้ว

เขายืดหลังตรง ทำสีหน้าที่เขาคิดว่า "เปี่ยมล้นไปด้วยความรัก" มากที่สุด และเพิ่มระดับเสียงขึ้นอีกสองสามเดซิเบลเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนรอบตัวเขาจะได้ยิน:

"คุณโนร่า ฉันจับตามองคุณมาตั้งแต่ตอนอยู่ปีหนึ่งที่ฮอกวอตส์แล้ว"

โนร่า: "?"

เธอจำได้อย่างชัดเจนว่าตอนที่เธออยู่ปีหนึ่ง หมอนี่เป็นตัวตั้งตัวตีในการเรียกเธอว่า "เลือดสีโคลน"

"สติปัญญาของคุณ ความกล้าหาญของคุณ พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของคุณ... ล้วนดึงดูดใจฉันอย่างลึกซึ้ง"

ฟีลิกซ์พูดต่อ น้ำเสียงของเขาเริ่มกระวนกระวายใจมากยิ่งขึ้น "แม้ว่าคุณจะมาจากครอบครัวมักเกิ้ล แต่ความแข็งแกร่งของคุณก็เพียงพอที่จะทัดเทียมกับตระกูลสายเลือดบริสุทธิ์ทุกตระกูล ฉันเชื่อว่าคุณคือผู้หญิงเพียงคนเดียวที่คู่ควรกับฉัน"

โนร่าแทบจะพ่นน้ำฟักทองในมือออกมา

เขาดีพอสำหรับเขาอย่างนั้นหรือ? หมอนี่ถูกประตูหนีบหัวมาหรือไง

"ดังนั้น" ฟีลิกซ์ก้าวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาลุกโชนในขณะที่มองไปที่โนร่า "ฉัน ฟีลิกซ์ โรซิเออร์ ขอแต่งงานกับคุณอย่างเป็นทางการ! ได้โปรดแต่งงานกับฉัน มาเป็นนายหญิงของตระกูลโรซิเออร์ และเราจะร่วมกันปกป้องความรุ่งโรจน์ของสายเลือดบริสุทธิ์!"

"..."

โนร่าตกตะลึงไปอย่างสมบูรณ์

ทั้งห้องจัดเลี้ยงตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ไม่กี่วินาทีต่อมา ใครบางคนก็เริ่มปรบมือ และเสียงปรบมือก็ดังขึ้นเรื่อยๆ บรรดาขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์หลายคนเผยรอยยิ้มอย่างรู้กันและกระซิบกระซาบกันเอง:

"ฉันคิดมาตลอดเลยนะว่าพวกเขาเหมาะสมกันมากๆ!"

"โนร่าอาจจะเป็นมักเกิ้ล แต่เธอก็แข็งแกร่งมากจริงๆ และเธอก็ไม่ได้ไร้ค่าจนไม่คู่ควรที่จะเกี่ยวดองกับตระกูลโรซิเออร์หรอกนะ"

"ช่างวิเศษอะไรเช่นนี้! ด้วยการเกี่ยวดองกันในครั้งนี้ พลังอำนาจที่รวมกันของเราจะต้องพุ่งทะยานไปสู่จุดสูงสุดใหม่ได้อย่างแน่นอน!"

อิซาเบลล่ายืนอยู่ไม่ไกลนัก มีรอยยิ้มที่สงวนท่าทีอยู่บนใบหน้า แต่ร่องรอยของความพึงพอใจก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเธอ

ถ้าหากฟีลิกซ์สามารถแต่งงานกับโนร่าได้ เขาจะไม่เพียงแต่ชนะใจพ่อมดแม่มดผู้ทรงพลังคนนี้เท่านั้น แต่ยังทำให้ตระกูลโรซิเออร์ต้องติดหนี้บุญคุณตระกูลโฟลีย์อีกด้วย ซึ่งจะเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

สำหรับภูมิหลังความเป็นมักเกิ้ลของโนร่าน่ะหรือ? "ข้อบกพร่อง" เช่นนั้นจะมีความสำคัญอะไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอำนาจอันเบ็ดเสร็จ?

ฟีลิกซ์มองดูเสียงปรบมือรอบข้าง รอยยิ้มที่อวดดีปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา ราวกับว่าชัยชนะอยู่ในกำมือของเขาแล้ว

เขามองไปที่โนร่า รอให้เธอพยักหน้าตอบตกลงด้วยความเขินอาย ในความคิดของเขา ไม่มีแม่มดคนไหนสามารถปฏิเสธการขอแต่งงานจากทายาทของตระกูลโรซิเออร์ได้หรอก

ทว่า โนร่าเพียงแค่กะพริบตา ดวงตาสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ ราวกับจะพูดว่า "นายต้องเป็นโรคร้ายแรงอะไรสักอย่างแน่ๆ"

เธอหยุดชะงักไปสามวินาที และจากนั้น ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เธอก็ค่อยๆ ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นมา

"คาถาสกัดกั้น (อิมเปดิเมนต้า)!"

"ปัง!"

กำแพงที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าชนหน้าอกของฟีลิกซ์อย่างจัง ส่งร่างของเขาลอยละลิ่วกลับหลังไปราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว เขากรีดร้องขณะที่พุ่งชนหอคอยแชมเปญที่อยู่ด้านหลังเขา

"เพล้ง--"

เสียงแก้วคริสตัลแตกกระจายดังกังวานขึ้นอย่างบาดหู และแชมเปญสีทองที่ผสมกับเศษแก้วก็สาดกระเซ็นไปทั่วตัวเขา ทำให้ชุดสูทราคาแพงของเขาเละเทะไม่เป็นท่า

ฟีลิกซ์นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง โดยที่ยังมีฟองแชมเปญติดอยู่ที่ริมฝีปาก ดูน่าสมเพชราวกับลูกหมาตกน้ำ