บทที่ 18 จุดจบก็คือจุดเริ่มต้นเช่นกัน

"เข้าแถว! ยืนเรียงตามบ้าน!" ฟีลิกซ์ โรซิเออร์ เริ่มทำตัวเหมือนประธานนักเรียนอีกครั้ง พยายามที่จะออกคำสั่งกับทุกคน "สลิธีริน ยืนอยู่ข้างหน้า! พวกเราคือ..."

"หุบปาก" เสียงอันเย็นเยียบของสเนปดังกังวานขึ้น

คำพูดของฟีลิกซ์ติดค้างอยู่ในลำคอ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือดแล้วก็กลายเป็นสีแดงจัด เขาหุบปากลงอย่างงุ่มง่ามและไปยืนอยู่ท้ายแถวอย่างเชื่อฟัง

โนร่าหัวเราะเบาๆ กับภาพที่เห็น และหันไปมองฟิลช์ที่กำลังยืนอยู่ด้านข้าง

ภารโรงกำลังอุ้มแมวของเขา คุณนายลอว์เรนซ์ มองมาทางนี้ด้วยแววตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความอิจฉาและความไม่สบายใจ

เสื้อโค้ตที่ขาดวิ่นของเขาดูไม่ค่อยจะเข้ากับห้องโถงใหญ่อันโอ่อ่าสักเท่าไหร่นัก

"คุณฟิลช์คะ" โนร่ากวักมือเรียกเขา "ทำไมคุณไม่มาร่วมด้วยล่ะคะ!"

ฟิลช์หยุดชะงัก ดูเหมือนจะไม่เชื่อหูตัวเอง: "ฉันหรือ ฉันก็ร่วมด้วยได้หรือ"

"แน่นอนสิคะ!" โนร่ากล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม "คุณช่วยพวกเราไว้มากตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา เราจะลืมคุณไปได้อย่างไรกันคะ"

เธอพูดความจริง แม้ว่าฟิลช์จะเข้มงวดเป็นพิเศษกับพวกนักเรียนที่ซุกซน แต่เขาก็มักจะใจดีกับโนร่าที่ประพฤติตัวดีอยู่เสมอ

ไม่เพียงแต่โนร่าจะไม่เคยทำผิดพลาดต่อหน้าเขาเท่านั้น แต่เธอยังมักจะช่วยเขา "จับ" นักเรียนกริฟฟินดอร์ที่แอบใช้เวทมนตร์ตรงโถงทางเดินอีกด้วย

ที่สำคัญไปกว่านั้น พวกเขายังเป็น "คนรักแมว" เหมือนกันอีกด้วย

คุณนายลอว์เรนซ์ชอบโนร่ามากๆ และทุกครั้งที่มันเห็นเธอ มันก็จะเข้ามาถูไถที่ขากางเกงของเธออย่างรักใคร่

ความชื่นชอบที่ฟิลช์มีต่อเธอเพิ่มมากขึ้นก็เพราะเหตุนี้ และเขาก็ยังแอบสอนวิธีแปรงขนแมวและวิธีอ่านอารมณ์ของแมวให้กับเธออีกด้วย

"ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ" ฟิลช์รู้สึกปลื้มปีติและวางคุณนายลอว์เรนซ์ลงบนพื้น จัดเสื้อโค้ตของเขาให้เข้าที่ และเข้าไปยืนอยู่ตรงริมสุดของแถวอย่างระมัดระวัง

คุณนายลอว์เรนซ์เดินอย่างสง่างามไปที่เท้าของโนร่าและเอาตัวถูไถกับรองเท้าของเธอ

เกือบทุกคนมาถึงกันหมดแล้ว

ดัมเบิลดอร์ยืนอยู่ตรงกึ่งกลางพอดี โดยมีศาสตราจารย์มักกอนนากัลอยู่ทางซ้ายและสเนปอยู่ทางขวา ศาสตราจารย์คนอื่นๆ ยืนอยู่ขนาบข้าง และบรรดาบัณฑิตก็ยืนเรียงกันตามบ้าน เบียดเสียดกันอย่างหนาแน่น

"เอฟลิน เอากล้องมาให้ฉันสิ!" โนร่าร้องเรียกเพื่อนของเธอ

"เดี๋ยวก่อน!" เอฟลินกล่าว ถือกล้องของเธอเอาไว้ ดูลังเลอยู่เล็กน้อย "ใครจะเป็นคนถ่ายรูปล่ะ ฉันก็อยากจะเข้าไปอยู่ในรูปด้วยเหมือนกันนะ!"

โนร่ามองไปรอบๆ และสายตาของเธอก็ตกลงไปที่เด็กผู้ชายผมแดงสองคนที่กำลังทำหน้าตลกใส่กันอยู่ไม่ไกลนัก

"จอร์จ! เฟร็ด!"

ฝาแฝดหยุดเล่นสนุกกันในทันทีและเดินเข้ามาหาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง: "รุ่นพี่โนร่า มีอะไรหรือครับ จะให้ 'โบนัสวันจบการศึกษา' กับพวกเรางั้นหรือครับ"

"เราไม่มีเงินของขวัญให้หรอกนะ" โนร่ากล่าว ดันกล้องไปให้จอร์จ "พวกนายช่วยถ่ายรูปให้พวกเราหน่อยได้ไหม รู้ใช่ไหมว่ามันใช้ยังไง"

จอร์จกะน้ำหนักกล้องในมือ ดวงตาของเขาเป็นประกายสว่างไสว: "นี่มันกล้องของมักเกิ้ลไม่ใช่หรือครับ ง่ายนิดเดียว! พ่อของผมเคยศึกษาของพวกนี้มาแล้ว!"

เขาดึงเฟร็ดมายืนข้างหน้า และทั้งสองคนก็ทำไม้ทำมือบอกใบ้ฝูงชนอยู่นานสองนาน

"ยิ้มหน่อยครับทุกคน!" เฟร็ดตะโกน "ใครที่ไม่ยิ้ม ผมจะไปบอกศาสตราจารย์มักกอนนากัลว่าเขาแอบใช้เวทมนตร์เพื่อแก้ไขการบ้าน!"

เสียงหัวเราะดังลั่นดังขึ้นมาจากฝูงชน และแม้แต่ริมฝีปากที่เม้มแน่นของสเนปก็ดูเหมือนจะคลายออกเล็กน้อย

"เอาล่ะ เอาล่ะ อย่าขยับนะครับ!" จอร์จยกกล้องของเขาขึ้น เล็งไปที่ฝูงชน และเริ่มนับ "หนึ่ง สอง สาม—"

"แชะ!"

เสียงชัตเตอร์ของกล้องที่ดังกังวานใสดังก้องไปทั่วห้องโถงใหญ่ ราวกับเสียงถอนหายใจแผ่วเบา

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในวินาทีนั้น

รอยยิ้มอันเมตตาของดัมเบิลดอร์ สายตาที่เคร่งขรึมทว่าอ่อนโยนของศาสตราจารย์มักกอนนากัล ริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันอย่างงุ่มง่ามของสเนป ใบหน้าด้านข้างที่ตึงเครียดทว่าตื่นเต้นของฟิลช์ และใบหน้าของเพื่อนร่วมชั้น—บางคนก็ตื่นเต้น บางคนก็อาลัยอาวรณ์ บางคนก็ดูขี้เล่น...

ทุกสิ่งทุกอย่างถูกบันทึกเอาไว้บนแผ่นฟิล์มขาวดำชิ้นเล็กๆ นี้

โนร่ายืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เฝ้ามองดูจอร์จและเฟร็ดวางกล้องของพวกเขาลง และจู่ๆ ก็รู้สึกถึงความสงบสุขที่แปลกประหลาด

เจ็ดปี วันและคืนนับครั้งไม่ถ้วน ความมุ่งมั่นในห้องเรียน ความตึงเครียดในห้องสอบ ความวุ่นวายของการทำงาน และการโต้เถียง เสียงหัวเราะ และช่วงเวลาที่น่าประทับใจที่เกิดขึ้นในบางครั้ง... ทั้งหมดนี้ได้ถูกควบแน่นให้อยู่ในห้วงเวลานี้แล้ว

"เรียบร้อยแล้วครับ!" จอร์จโบกกล้องของเขา "ผมรับรองเลยว่าทุกคนจะต้องดูดีในรูปถ่ายแน่ๆ!"

ขณะที่ฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไป ทุกคนก็กลับไปจับกลุ่มพูดคุยกันต่อ ราวกับว่าการถ่ายรูปหมู่เป็นเพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่คั่นกลางเท่านั้น

แต่โนร่ารู้ดีว่ารูปถ่ายใบนี้จะกลายเป็นหนึ่งในความทรงจำที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับใครหลายๆ คน

เธอเดินเข้าไปหาฟิลช์และเฝ้ามองดูเขาอุ้มคุณนายลอว์เรนซ์ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ขอบตาของเขาแดงก่ำ

"คุณฟิลช์คะ ขอบคุณที่คอยดูแลฉันมาตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมานะคะ"

ฟิลช์สูดน้ำมูก เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย: "เธอ... เธอต้องกลับมาเยี่ยมบ่อยๆ นะ คุณนายลอว์เรนซ์จะต้องคิดถึงเธอแน่ๆ"

"ฉันจะมาค่ะ" โนร่าพยักหน้า

เธอเดินเข้าไปหาสเนป ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และจากนั้นก็กล่าวว่า "ศาสตราจารย์สเนปคะ ขอบคุณสำหรับการสั่งสอนของคุณค่ะ ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมายจากวิชาปรุงยาของคุณ"

สเนปปรายตามองเธอ ไม่ได้พูดอะไรออกมา หากแต่หยิบขวดแก้วใบเล็กออกมาจากกระเป๋าเสื้อของเขาและวางมันลงในมือของเธอ

ขวดใบนั้นบรรจุของเหลวใสเอาไว้ และป้ายชื่อก็เขียนไว้ว่า "น้ำยาเสริมกำลัง"

"...ใช้มันอย่างประหยัดล่ะ" เขาพูดเพียงแค่นี้ หันหลังและเดินจากไป เสื้อคลุมสีดำของเขาวาดลวดลายเป็นเส้นโค้งที่ดูสะอาดตาทิ้งไว้เบื้องหลัง

โนร่าถือขวดน้ำยาเอาไว้ เฝ้ามองดูแผ่นหลังของเขาหายลับไปตรงสุดโถงทางเดิน และอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาบางๆ

คนแปลกประหลาดที่ทั้งงุ่มง่ามและหยิ่งยโสคนนี้

"โนร่า!" เอฟลินวิ่งเข้ามาหาด้วยความตื่นเต้น "กลับไปที่หอพักแล้วเก็บข้าวของกันเถอะ! เราต้องออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่พรุ่งนี้นะ!"

"ตกลง" โนร่าพยักหน้าและเดินตามเธอไปที่ประตู

ขณะที่เธอเดินผ่านโต๊ะเรเวนคลอ นักเรียนหลายคนก็ลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวคำอำลา

เธอตอบรับคำอำลาของทุกคน สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่สว่างไสวอยู่ภายในใจ

เมื่อเธอไปถึงประตู เธอก็เหลือบมองกลับไปที่ห้องโถงใหญ่อีกครั้ง

แสงเทียนยังคงวูบไหว อาหารยังคงมีอยู่อย่างเหลือเฟือ และเสียงอึกทึกก็ยังคงมีชีวิตชีวา

แต่เธอรู้ดีว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่จะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเธออีกต่อไปนับตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ หันหลังกลับ และเดินออกไปทางประตูเคียงข้างไปกับเอฟลิน

ชุดเกราะตรงโถงทางเดินส่องประกายอย่างเย็นชาท่ามกลางแสงจันทร์ บุคคลในภาพวาดพากันหาวหวอด และบรรดาผีก็ล่องลอยผ่านไปอย่างเชื่องช้า

"เธอคิดว่าเราจะได้เจอกันอีกไหม" จู่ๆ เอฟลินก็เอ่ยถาม น้ำเสียงของเธอเศร้าซึมลงเล็กน้อย

"แน่นอนสิว่าเราจะได้เจอกัน" โนร่าตบไหล่เธอเบาๆ "โลกเวทมนตร์ก็มีอยู่แค่นี้ การจะได้พบกันมันไม่ใช่เรื่องยากเลย ใช่ไหมล่ะ อีกอย่าง เธอเพิ่งจะชวนฉันไปออสเตรเลียไม่ใช่หรือไง"

"โอ้ จริงสิ!" เอฟลินร่าเริงขึ้นมาในทันที "ถึงตอนนั้นฉันจะพาเธอไปขี่จิงโจ้ให้ได้เลย!"

โนร่ายิ้มและส่ายหัว แต่เธอรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ผู้คนบางคนและเรื่องราวบางอย่าง เมื่อกล่าวคำอำลากันไปแล้ว มันก็เป็นเรื่องยากที่จะกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีก

แต่ไม่เป็นไรหรอก

การบอกลาคือจุดเริ่มต้นสำหรับสิ่งที่ดียิ่งกว่า