บทที่ 8 ปากกาทำบัญชี

โนร่าแง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย ปล่อยให้สายลมหลังฝนตกหอบเอาพรรณกลิ่นหอมจางๆ ของดอกวิสทีเรียเข้ามาภายในร้าน

เธอเอนตัวพิงเคาน์เตอร์ ปลายนิ้วลากไปตามวัตถุโบราณที่เพิ่งจัดวางใหม่ตามสัญชาตญาณ

ในใจเธอกำลังทบทวนเรื่องของ "แขกพิเศษ"

ชายชราไม่ได้บอกว่าแขกเหล่านี้จะปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ หรือจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร เพียงแต่เอ่ยถึงว่า "กระดิ่งดาราจะดังกังวานเพื่อพวกเขา"

โนร่าถอนหายใจ หยิบสมุดบันทึกกระดาษหนังที่ยังว่างเปล่าขึ้นมาจากเคาน์เตอร์ จากนั้นจึงหยิบขวดหมึกออกมา

เธอจำเป็นต้องเตรียมวัสดุสำหรับบันทึกการทำธุรกรรมไว้ล่วงหน้าเสมอ เธอไม่สามารถมัวแต่ควานหากระดาษและปากกาอย่างลนลานเมื่อลูกค้ามาถึงได้

เธอคลี่กระดาษหนังออก และในขณะที่กำลังจะวางปากกาขนนกที่ใช้สำหรับเซ็นสัญญาลงข้างๆ จู่ๆ ปากกาตัวนั้นก็ขยับ

มันไม่ได้ถูกลมพัด และไม่ได้ถูกมือของเธอสัมผัส หากแต่ดูเหมือนมันจะมีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง มันค่อยๆ เคลื่อนที่ไปด้านข้างครึ่งนิ้ว ปลายปากกาวาดรอยหมึกจางๆ ลงบนกระดาษ

โนร่าเลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่ได้ขยับเขยื้อน เธออยากจะดูว่าปากกาเฮงซวยตัวนี้กำลังจะทำอะไร

วินาทีต่อมา สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น ปากกาขนนกราวกับถูกถือไว้ด้วยมือที่มองไม่เห็น มันจุ่มลงในขวดหมึกอย่างกะทันหัน ดูดซับน้ำหมึก แล้วจึง "กระโดด" กลับลงมาบนกระดาษหนัง เริ่มต้นเขียนด้วยความเร็วที่สูงมาก

ปลายปากกาเลื่อนไหลไปบนกระดาษพร้อมกับเสียง "ซื้ด" เบาๆ ลายมือนั้นเหมือนกับที่ปรากฏบนสัญญาทุกประการ เรียบร้อยทว่าแฝงไว้ด้วยพลัง ไม่นานนัก ข้อความบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษ:

"เรียน เจ้านาย ปากกาทำบัญชี พร้อมที่จะรับใช้ท่านแล้ว"

โนร่าจ้องมองข้อความบรรทัดนั้นอยู่สามวินาที จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองปากกา

ปากกาทำมาจากขนห่านธรรมดา และยังมีคราบน้ำหมึกบางส่วนที่ยังไม่ได้ถูกเช็ดออกติดอยู่ มันดูไม่แตกต่างจากปากกาขนนกราคาถูกที่เหล่านักเรียนฮอกวอตส์ใช้งานกันเลย

"นายมี... จิตสำนึกงั้นหรือ" เธอเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

การได้ใช้เวลาเจ็ดปีในโลกเวทมนตร์ ทำให้ฉันได้เห็นสิ่งของที่เคลื่อนไหวได้มามากมาย

ภาพเหมือนที่สามารถสบถสาบานได้ หนังสือที่สามารถกัดได้ เอลฟ์ประจำบ้านที่สามารถจัดระเบียบข้าวของของตัวเองได้...

แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นปากกาที่สามารถเขียนได้ด้วยตัวเอง และถึงขั้นเรียกเธอว่า "เจ้านาย"

ปากกาขนนกหยุดชะงัก ปลายของมันแตะลงบนกระดาษเบาๆ ราวกับกำลังพยักหน้า

จากนั้นมันก็เริ่มเขียนอีกครั้ง:

"ใช่แล้ว เจ้านายผู้ทรงเกียรติ"

คราวนี้ มีสัญลักษณ์ที่ดูเหมือนใบหน้ายิ้มเล็กๆ ถูกวาดไว้หลังลายมือ ซึ่งดูค่อนข้างน่าตลก

โนร่าอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา: "ชื่อของนายคือ ปากกาทำบัญชี อย่างนั้นหรือ"

ปากกาขนนกเขียนตอบในทันที: "ใช่แล้ว เจ้านาย ข้าคือปากกาทำบัญชีส่วนตัวของร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน รับผิดชอบในการบันทึกรายละเอียดการทำธุรกรรมทั้งหมด โดยเฉพาะ 'การตกลงแลกเปลี่ยนพิเศษ'"

"การตกลงแลกเปลี่ยนพิเศษก็จำเป็นต้องถูกบันทึกไว้ด้วยงั้นหรือ" โนร่าคาดคั้น "บันทึกอะไรล่ะ สิ่งที่ลูกค้าจ่าย? หรือสิ่งที่พวกเขาได้รับ?"

"บันทึกทุกอย่าง" ลายมือบนปากกาทำบัญชีเริ่มดูเคร่งขรึมขึ้น "ราคา รายได้ เวลาในการทำธุรกรรม ลักษณะเฉพาะของลูกค้า... ข้อมูลทั้งหมดจะต้องถูกเก็บเข้าแฟ้มเอกสาร นี่คือกฎของร้าน"

โนร่าลูบคางของเธอ จมดิ่งลงในความคิด

ดูเหมือนว่าร้านแห่งนี้จะมี "กฎ" มากกว่าที่เธอจินตนาการเอาไว้

จู่ๆ เธอก็นึกถึงคำถามสำคัญข้อหนึ่งขึ้นมาได้ เธอโน้มตัวไปข้างหน้าและจ้องมองไปที่ปลายปากกา: "เมื่อกี้ที่นายเรียกฉันว่า 'เจ้านายผู้ทรงเกียรติ' นายหมายถึงฉันงั้นหรือ"

ปลายปากกาขนนกแตะลงบนกระดาษอย่างหนักแน่น ราวกับจะเน้นย้ำ: "ใช่แล้ว เจ้านาย ตั้งแต่วินาทีที่ท่านเซ็นสัญญา ท่านคือเจ้าของเพียงคนเดียวของร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน"

"เจ้าของเพียงคนเดียวงั้นหรือ" โนร่าขมวดคิ้ว "แล้วเจ้าของคนก่อนล่ะ เขาไม่นับงั้นหรือ"

"เจ้าของร้านคนก่อนได้ทำภารกิจของเขาเสร็จสิ้นแล้ว และไม่ถูกผูกมัดโดยสัญญาอีกต่อไป"

ลายมือบนปากกาทำบัญชีให้ความรู้สึกที่เย็นชาและเหมือนเครื่องจักร: "ตามกฎของร้าน เมื่อเจ้าของคนใหม่เซ็นสัญญา สิทธิ์การเข้าถึงทั้งหมดจะถูกถ่ายโอนโดยอัตโนมัติ และร่องรอยของเจ้าของคนก่อนจะถูกลบเลือนไป"

หัวใจของโนร่าเต้นผิดจังหวะ

การลบเลือนร่องรอยงั้นหรือ?

ชายชราคนนั้นหายตัวไปอย่างสมบูรณ์แบบ มันไม่ใช่เพียงเพราะเขา "ทำภารกิจเสร็จสิ้น" เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะสิ่งที่เรียกว่า "กฎของร้าน" ที่กำลังทำงานอยู่อย่างนั้นหรือ?

เธออยากจะถามอย่างอื่นอีก แต่คำถามที่ดูเป็นรูปธรรมและเร่งด่วนกว่าจู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ

"เดี๋ยวก่อน" เธอโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเธอดูเฉียบคมขึ้น "นายบอกว่าฉันเป็นเจ้านายเพียงคนเดียวงั้นหรือ"

ปากกาทำบัญชี: "ใช่แล้ว เจ้านาย"

"ถ้าอย่างนั้น..." โนร่ากระแอมไอ พยายามทำให้น้ำเสียงของเธอฟังดูสงบ "ใครจะเป็นคนจ่ายเงินเดือน 150 เกลเลียนต่อเดือนให้ฉันล่ะ"

บรรยากาศเริ่มเงียบกริบ

ปากกาขนนกค้างอยู่เหนือกระดาษ นิ่งสนิทอยู่นานแสนนาน หลังจากผ่านไปพักใหญ่ มันก็ค่อยๆ วาดจุดไข่ปลาเป็นแถวลงบนกระดาษ:

"..."

โนร่า: "..."

ตกลงว่า นอกจากเธอจะต้องมารับช่วงต่อร้านที่อธิบายไม่ได้แห่งนี้และต้องรับมือกับ "การตกลงแลกเปลี่ยนพิเศษ" ที่แปลกประหลาดพวกนั้นแล้ว เธอยังต้องจ่ายเงินเดือนให้ตัวเองอีกงั้นหรือ?

"ช่างมันเถอะ" เธอโบกมือ รู้สึกทั้งจนปัญญาและขบขันไปพร้อมๆ กัน "อย่างน้อยฉันก็มีที่พักฟรี และฉันก็สามารถหาเงินได้บ้างจากการขายของจำลองของวัตถุโบราณ มันยังดีกว่าต้องกลายเป็นคนไร้บ้านล่ะนะ"

ปากกาทำบัญชีดูเหมือนจะรู้สึกเขินอายเล็กน้อย และเขียนเสริมต่อจากจุดไข่ปลา: "ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก เจ้านาย รายได้จากการทำธุรกรรมทั่วไปเป็นของท่าน ส่วนทางร้านจะมอบรางวัลพิเศษให้กับท่านหลังจากที่การตกลงแลกเปลี่ยนพิเศษเสร็จสิ้นลง"

"รางวัลพิเศษงั้นหรือ" ความสนใจของโนร่าถูกจุดประกายขึ้น "รางวัลแบบไหนล่ะ เกลเลียนงั้นหรือ? หรือไอเทมเวทมนตร์?"

ปากกาทำบัญชีเขียนว่า: "ไม่แน่นอน ขึ้นอยู่กับ 'มูลค่า' ของการทำธุรกรรม บางครั้งอาจเป็นเกลเลียน บางครั้งเป็นความรู้ทางเวทมนตร์ บางครั้งก็เป็น... ไอเทมพิเศษ"

"ฟังดูเข้าท่าดีนะ" โนร่ายักไหล่ ยอมรับสถานการณ์

เธอหยิบปากกาขึ้นมา กะน้ำหนักของมันในมือ แล้วพูดว่า "เอาล่ะ นี่คือปากกาทำบัญชีสินะ จากนี้ไปคงต้องรบกวนนายหน่อยแล้วล่ะ"

"ช่วยบันทึกเรื่องนี้ให้ฉันหน่อย: เมื่อเช้านี้ คุณนายมัลกิ้นได้ซื้อชามพอร์ซเลนสีขาวไปในราคา 3 ซิกเกิลเงิน และนัดหมายจะมารับของในวันพรุ่งนี้ ของแท้ถูกเก็บรักษาไว้ในตู้สะท้อนเสียงเรียบร้อยแล้ว"

"รับทราบ เจ้านาย" ปากกาทำบัญชีจดบันทึกการทำธุรกรรมลงบนกระดาษในทันที ลายมือนั้นเรียบร้อยและชัดเจน ยิ่งกว่าที่เธอจะเขียนเองเสียอีก

โนร่าเฝ้ามองมันเขียน และจู่ๆ ก็คิดว่ามันก็ดีเหมือนกันที่มีปากกาที่สามารถทำงานได้ด้วยตัวเอง อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องมานั่งลำบากทำบัญชีเอง

เธอเก็บสมุดบันทึกกระดาษหนังอย่างระมัดระวัง และกำลังจะไปตรวจสอบความคืบหน้าของการทำชามจำลองในตู้สะท้อนเสียง ในตอนที่แสงสว่างนอกหน้าต่างจู่ๆ ก็มืดสลัวลง

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มแจ่มใสเมื่อครู่นี้เอง แต่ตอนนี้มันกลับถูกปกคลุมด้วยก้อนเมฆหนาทึบอีกครั้ง และสายลมก็เริ่มเย็นเยียบขึ้น พัดพาเอาใบไม้แห้งสองสามใบให้ลอยผ่านหน้าต่างไป

"อากาศที่นี่เปลี่ยนแปลงเร็วสมคำร่ำลือจริงๆ" โนร่าพึมพำ หันไปเพื่อจะปิดหน้าต่าง

ในตอนนั้นเอง—

"กรุ๊งกริ๊ง--"

เสียงกระดิ่งที่ดังกังวานใสชุดหนึ่งจู่ๆ ก็ดังขึ้นภายในร้าน

มันไม่ใช่เสียงกระดิ่งหน้าประตูธรรมดาๆ หากแต่เป็นเสียงที่เย็นเยียบและสดชื่น ราวกับน้ำพุที่หยดลงบนหยก เหมือนกับเสียงที่เธอได้ยินตอนที่เดินเข้ามาในร้านเมื่อวานนี้ทุกประการ ทว่ากลับมีความแตกต่างที่ละเอียดอ่อนแฝงอยู่

คราวนี้ เสียงกระดิ่งดูเหมือนจะแฝงไปด้วยเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา ราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่กำลังร้องไห้เพราะถูกรังแก

นั่นคือกระดิ่งดารา!

หัวใจของโนร่าเต้นผิดจังหวะ และเธอก็ยืดตัวตรงขึ้นในทันที

แขกพิเศษมาถึงแล้ว!

เธอจัดระเบียบเสื้อคลุมพ่อมดแม่มดของเธอตามสัญชาตญาณ สูดหายใจเข้าลึกๆ และพยายามทำให้สีหน้าของเธอดูสงบและเป็นธรรมชาติที่สุด

แม้ว่าฉันจะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง เพราะนี่เป็นครั้งแรกของฉันที่จะต้องรับมือกับ "การตกลงแลกเปลี่ยนพิเศษ" พรรค์นี้

แต่ท่าทางที่ดูสุขุมเยือกเย็นมาตลอดหลายปีของเธอก็ช่วยป้องกันไม่ให้เธอแสดงความอ่อนแอออกมา

เธอมองไปทางประตู ซึ่งมีร่างผอมบางร่างหนึ่งกำลังมองเข้ามาในขณะที่ประตูไม้ถูกผลักให้เปิดออกอย่างช้าๆ จากภายนอก

คนคนนั้นเป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งดูค่อนข้างเด็ก น่าจะอายุประมาณสิบสามหรือสิบสี่ปีอย่างมากที่สุด

เธอมีเส้นผมยาวสีขาวเงินที่ยาวเกือบจะจรดพื้น โดยมีปลายผมที่หยิกงอเล็กน้อย ราวกับเส้นด้ายที่ถูกถักทอมาจากแสงจันทร์

ผมของเธอดูยุ่งเหยิงไปสักหน่อย โดยมีใบไม้เปียกๆ สองสามใบเกาะติดอยู่ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเธอเพิ่งจะถูกฝนตกใส่มา

ผิวของเธอนั้นขาวซีดเสียจนเกือบจะโปร่งใส ราวกับว่าเธอไม่เคยได้สัมผัสกับแสงแดดเลย

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดก็คือดวงตาของเธอ ซึ่งมีขนาดใหญ่พร้อมกับรูม่านตาสีเทาอ่อน ราวกับทะเลสาบที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ ตอนนี้พวกมันกำลังมองมาที่โนร่าด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวและความดื้อรั้นอย่างสิ้นหวัง เหมือนกับสัตว์ตัวน้อยๆ ที่เปียกโชกท่ามกลางพายุฝนและไม่มีที่ให้หลบหนี

เด็กผู้หญิงคนนั้นสวมผ้าคลุมสีดำที่ดูไม่พอดีตัวอย่างเห็นได้ชัด ผ้าคลุมนั้นทั้งเก่าและใหญ่ จนเกือบจะปกคลุมตัวเธอไว้ทั้งหมด เหลือเพียงใบหน้าเล็กๆ ของเธอที่โผล่พ้นออกมา

เธอยืนอยู่ตรงประตู มือข้างหนึ่งกำปกคอเสื้อคลุมของเธอไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างซ่อนอยู่ข้างหลังราวกับกำลังปกป้องสิ่งของบางอย่างเอาไว้

"คุณลูกค้าคะ เชิญเข้ามาข้างในก่อนสิคะ" โนร่าเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและอ่อนโยน พยายามที่จะทำให้ฟังดูไม่เป็นอันตราย "ข้างนอกลมแรง เข้ามาข้างในให้อุ่นๆ ก่อนเถอะค่ะ"

เด็กผู้หญิงคนนั้นเหลือบมองเธออย่างขี้อาย จากนั้นจึงรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ขนตาที่ยาวสลวยของเธอทอดเงาลงใต้เปลือกตา

เธอลังเลอยู่สองสามวินาที จากนั้น ราวกับเป็นการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยว เธอจึงก้าวเท้าสั้นๆ เข้ามาในร้านและปิดประตูตามหลังอย่างเบามือ

ในวินาทีที่ประตูปิดลง เสียงลมและฝนจากภายนอกดูเหมือนจะถูกตัดขาดออกไป หลงเหลือเพียงเสียงลมหายใจอันแผ่วเบาและสั่นเครือเล็กน้อยของเด็กผู้หญิงคนนั้นที่อยู่ภายในร้านเท่านั้น