บทที่ 7 ความห่วงใย

โนร่าสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นในหัวใจของเธอ

เธอรู้ว่าคุณนายมัลกิ้นคงไม่ได้มาที่นี่เพื่อซื้ออะไรหรอก แต่เป็นเพราะเธอรู้สึกเป็นห่วงเธอมากกว่า

ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลินแห่งนี้แทบจะไม่เป็นที่รู้จักเลยในตรอกไดแอกอน

ไม่เหมือนกับร้านไม้กายสิทธิ์โอลลิแวนเดอร์ที่มีชื่อเสียงมาอย่างยาวนานนับศตวรรษ หรือร้านตัวบรรจงและหยดหมึกที่คึกคักไปด้วยผู้คน ร้านแห่งนี้มักจะปิดอยู่เสมอและแทบจะไม่ค่อยมีใครเห็นคนเดินเข้าหรือออกเลย เมื่อเวลาผ่านไป ทุกคนก็แทบจะลืมไปแล้วว่ามีร้านแบบนี้อยู่ตรงท้ายตรอกแห่งนี้ด้วย

เมื่อจู่ๆ ได้ยินว่ามีคนใหม่กำลังจะมาเป็นผู้จัดการร้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคนใหม่คนนั้นคือโนร่าที่ทุกคนรู้จักและมีอนาคตที่สดใสรออยู่ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณจะรู้สึกเป็นห่วง

"ไม่ต้องเป็นห่วงนะคะมาดาม ที่นี่ไม่เป็นไรหรอกค่ะ" โนร่าอธิบายพร้อมกับรอยยิ้ม

"งานไม่ได้ยุ่งอะไร เจ้านายก็ใจดี แถมยังอยู่ใกล้กับร้านของคุณด้วย ดังนั้นในอนาคตฉันจึงสามารถไปเยี่ยมคุณได้บ่อยๆ ค่ะ"

"จริงหรือ" คุณนายมัลกิ้นยังคงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก เธอมองไปรอบๆ ร้านอีกครั้ง คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ร้านนี้... ดูสะอาดสะอ้านดีนะ แต่บรรยากาศ... มันแปลกๆ อยู่นิดหน่อย"

"มันเป็นบ้านเก่าน่ะค่ะ ดังนั้นมันก็เลยต้องดูทึบทึมเป็นธรรมดา" โนร่ากล่าวทีเล่นทีจริง ขณะที่เธอหยิบชามเซรามิกสีขาวที่ดูเรียบง่ายใบหนึ่งขึ้นมาจากชั้นวาง

"ดูสิคะ ข้าวของทุกอย่างที่นี่ก็ดูดีทีเดียว ว่าแต่ เมื่อกี้คุณบอกว่าอยากจะซื้ออะไรนะคะ"

จากนั้นคุณนายมัลกิ้นก็นึกถึง "จุดประสงค์" ในการมาของเธอขึ้นมาได้ เธอชี้ไปที่ชามในมือของโนร่า "โอ้ ใช่แล้ว ฉันมาเพื่อซื้อชามน่ะ เมื่อวานฉันบังเอิญทำชามใส่แยมที่บ้านแตก และฉันก็คิดว่าในเมื่อที่นี่เป็นร้านวัตถุโบราณ เธอก็น่าจะมีอะไรที่เหมาะสมบ้าง"

สายตาของเธอตกลงไปที่ชามพอร์ซเลนสีขาวใบนั้น ชามใบนั้นดูเรียบง่ายมากๆ โดยมีเพียงรูปดอกฟอร์เก็ตมีน็อตสีน้ำเงินสองสามดอกที่ถูกวาดเอาไว้อย่างเรียบง่ายบนนั้น มันดูเหมือนกับชามในครัวเรือนธรรมดาทั่วไป

"ใบนี้ก็ดีทีเดียวนะ" คุณนายมัลกิ้นพยักหน้า "ราคาเท่าไหร่หรือ"

"มาดามคะ ถ้าคุณต้องการมัน คุณไม่ต้องจ่ายเงินหรอกค่ะ" โนร่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม "ถือเสียว่านี่เป็นวิธีที่ฉันใช้เพื่อตอบแทนความเมตตาที่คุณเคยมีให้ก็แล้วกันนะคะ"

"ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก" คุณนายมัลกิ้นรีบโบกมือปฏิเสธในทันที และหยิบเหรียญซิกเกิลเงินสองสามเหรียญออกมาจากกระเป๋าถือของเธอแล้ววางลงบนเคาน์เตอร์

"ในการทำธุรกิจมันไม่มีหรอกนะที่จะได้อะไรมาฟรีๆ น่ะ เธอเพิ่งจะเริ่มทำงานที่นี่ ดังนั้นเธอจะแหกกฎไม่ได้หรอกนะ"

โนร่ารู้ถึงอารมณ์ของคุณนายมัลกิ้นดี ดังนั้นเธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับเงินนั้นมา

เธอหยิบชามพอร์ซเลนสีขาวขึ้นมา เหลือบมอง "ตู้สะท้อนเสียง" ที่อยู่ข้างๆ และพูดกับคุณนายมัลกิ้นว่า "มาดามคะ ร้านของเรามีกฎอยู่ว่าวัตถุโบราณจำเป็นต้องได้รับการจัดการก่อนที่จะนำออกไปได้ จะเป็นอะไรไหมคะถ้าคุณจะมารับมันในเวลานี้ของวันพรุ่งนี้"

"เรายังต้องจัดการกับเรื่องพวกนี้อีกหรือ" คุณนายมัลกิ้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว

"ตกลง ไม่มีปัญหา ยังไงฉันก็ไม่ได้รีบใช้อยู่แล้วล่ะ" เธอหยุดชะงัก จากนั้นก็พูดเสริมขึ้นมา

"โนร่า ถ้าเธอต้องทนรับความอยุติธรรมใดๆ ที่นี่ หรือถ้าเธอรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ เธอต้องบอกป้านะ เข้าใจไหม ถ้าท้ายที่สุดแล้วมันไม่ไหวจริงๆ ก็กลับมาที่ร้านของฉัน แล้วป้าจะเก็บที่นั่งไว้ให้เธอเอง"

"ค่ะ ฉันเข้าใจแล้ว ขอบคุณนะคะมาดาม" โนร่าสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ซาบซ่านในหัวใจของเธอและพยักหน้าอย่างแข็งขัน

คุณนายมัลกิ้นได้กำชับคำแนะนำเพิ่มเติมอีกสองสามข้อ อย่างเช่น "ปิดร้านให้เร็วหน่อยในตอนกลางคืน" และ "อย่าพูดคุยกับคนที่ดูน่าสงสัย" ก่อนที่จะจากไปด้วยความรู้สึกเป็นห่วงที่ยังคงหลงเหลืออยู่

โนร่าเดินไปส่งเธอที่ประตูและกำลังจะหันหลังกลับเข้าไปในร้าน ในตอนที่เธอเหลือบไปเห็นศีรษะของคนหลายคนกำลังชะโงกหน้าออกมาจากเงามืดตรงทางเข้าตรอก

นั่นคือฟลอเรียน เจ้าของร้านไอศกรีมฟลอเรียน ฟอร์เตสคิว พ่อมดผู้มีรอยยิ้มอยู่เสมอและเป็นคนทำไอศกรีมทุกรสชาติ

แล้วก็ยังมีคุณนายบาร์นส์จากร้านตัวบรรจงและหยดหมึก แม่มดผู้สวมแว่นตาหนาเตอะและมักจะพูดจาเชื่องช้าและระมัดระวังอยู่เสมอ

เมื่อโนร่าสังเกตเห็นพวกเขา กลุ่มคนเหล่านั้นก็หดตัวถอยกลับไปด้วยความรู้สึกเขินอายเล็กน้อย พยักหน้าให้กับเธอ และจากนั้นก็แยกย้ายกันไป

โนร่ายืนอยู่ตรงประตู เฝ้ามองดูร่างของพวกเขาหายลับไปตรงหัวมุมของตรอก และอารมณ์ความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ซาบซ่านขึ้นมาในใจของเธอ

เธอมักจะรู้สึกเหมือนเป็นคนนอก เป็น "ผู้บุกรุก" ในโลกใบนี้มาโดยตลอด ดังนั้นเธอจึงมักจะรักษาระยะห่างจากคนอื่นๆ ตามสัญชาตญาณ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสวมบทบาทเป็น "คนที่มีเหตุผล ใจเย็น และเป็นอิสระ"

เธอเคยคิดมาตลอดว่าช่วงเวลาหลายปีในตรอกไดแอกอนนี้เป็นเรื่องของการรักษาความสัมพันธ์ผ่านการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกันของคำว่า "ทำงานเพื่อแลกเงิน" แต่เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าผู้คนเหล่านี้ ซึ่งโดยปกติแล้วเธอรู้จักเพียงแค่การพยักหน้าทักทายกัน จะแอบมาเป็นห่วงเธอเมื่อเธอเปลี่ยนงาน

"ดูเหมือนว่าฉันก็ไม่ได้ล้มเหลวไปเสียทีเดียวนะเนี่ย" โนร่าหัวเราะเบาๆ ดวงตาของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

เธอนึกถึงสิ่งที่เอฟลินเคยพูดเอาไว้: "โนร่า เธอมันก็แค่ดื้อรั้นและใจอ่อน เธอกระแวดระวังทุกคนก็จริง แต่ถ้ามีใครสักคนทำดีกับเธอมากๆ เธอก็พร้อมที่จะมอบหัวใจให้กับพวกเขา"

ในตอนนั้น เธอไม่ยอมรับมันและคิดว่าเอฟลินกำลังทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่

แต่เมื่อมาลองคิดดูในตอนนี้ บางทีมันอาจจะเป็นแบบนั้นจริงๆ ก็ได้

ตอนที่คุณนายมัลกิ้นมอบเสื้อผ้าให้กับเธอ เธอได้คำนวณบัญชีของร้านอย่างรวดเร็วและแม่นยำ โดยไม่ยอมให้มีความผิดพลาดเกิดขึ้นเลยแม้แต่นัตทองแดงเดียว

ฟลอเรียนเอาไอศกรีมมาส่งให้เธอตอนที่เธอป่วย แม้ว่าเธอจะคิดว่ามันเป็นเรื่องแปลกที่จะกินไอศกรีมตอนป่วย แต่เธอก็ได้ช่วยเขาออกแบบโปสเตอร์โปรโมทไอศกรีมอันใหม่ ซึ่งทำให้ธุรกิจของเขาเจริญรุ่งเรืองไปตลอดทั้งช่วงฤดูร้อน

คุณนายบาร์นส์สอนวิธีระบุอายุของหนังสือเก่าให้กับเธอ และเธอก็ได้ช่วยคุณนายบาร์นส์จัดระเบียบแคตตาล็อกหนังสือเก่าที่กองพะเนินอยู่ในร้านมานานหลายทศวรรษ

เธอมักจะรู้สึกเสมอว่านี่คือหลักการพื้นฐานของ "การตอบแทนความเมตตา" แต่เธอไม่ทันได้ตระหนักเลยว่าการกระทำอันเล็กน้อยของความเมตตาเหล่านี้ได้สร้างสายสัมพันธ์ระหว่างเธอกับโลกใบนี้และผู้คนเหล่านี้ขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว ซึ่งตัวเธอเองก็ไม่เคยรับรู้มาก่อนเลย

"ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมบรรดาผู้ปกครองเหล่านั้นถึงมักจะยกฉันไปเปรียบเทียบในฐานะ 'ลูกบ้านอื่น' อยู่เสมอ"

โนร่าส่ายหัว รู้สึกทั้งจนปัญญาและขบขัน

เธอเคยได้ยินบรรดาแม่มดในตรอกไดแอกอนตักเตือนลูกๆ ของพวกเธอมานับครั้งไม่ถ้วน: "ดูอย่างโนร่าสิ เธอเรียนจบจากฮอกวอตส์ด้วยผลคะแนนยอดเยี่ยมทุกวิชา แถมเธอยังมีเหตุผลและเก่งกาจมากอีกด้วย ถ้าพวกแกทำตัวให้ดีได้สักครึ่งหนึ่งของเธอ ฉันคงจะหมดห่วงไปได้เยอะเลย!"

เธอเคยพบว่าการเปรียบเทียบเหล่านี้น่ารำคาญ แต่ตอนนี้เธอคิดว่านั่นอาจจะเป็นรูปแบบหนึ่งของการยอมรับก็เป็นได้

เธอหันหลังเดินกลับเข้าไปในร้าน นำชามพอร์ซเลนสีขาวใส่เข้าไปใน "ตู้สะท้อนเสียง" และเฝ้ามองดูประตูตู้ค่อยๆ ปิดลง

จากนั้นเธอก็เดินไปที่หน้าต่าง เปิดมันออก และปล่อยให้อากาศที่สดชื่นและชื้นแฉะจากภายนอกพัดเข้ามา

ฝนหยุดตกแล้ว และแสงแดดกำลังสาดส่องผ่านหมู่เมฆ ทอดเงาเป็นลวดลายประจุดด่างบนถนนที่ปูด้วยหินกรวดของตรอกไดแอกอน

เสียงหัวเราะของเด็กๆ และเสียงกระดิ่งร้านค้าที่ดังกังวานขึ้นเมื่อเปิดร้านสามารถได้ยินแว่วมาจากที่ไกลๆ ก่อให้เกิดบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา

โนร่าเอนตัวพิงหน้าต่าง เฝ้ามองดูฉากอันแสนคึกคักที่อยู่ด้านนอก ความรู้สึกไม่สบายใจที่ก่อตัวขึ้นในหัวใจของเธออันเนื่องมาจาก "การตกลงแลกเปลี่ยนพิเศษ" ดูเหมือนจะลดน้อยลงไปเพราะชีวิตประจำวันที่อยู่รอบตัวเธอ

บางที ภายในร้านวัตถุโบราณที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักแห่งนี้ เธออาจจะไม่เพียงแต่ได้ค้นพบสถานที่หลบภัยอันปลอดภัยจากสงครามเท่านั้น แต่ยังได้ค้นพบบางสิ่งที่มีความหมายมากกว่าการเป็นเพียงแค่การ "เอาชีวิตรอด" อีกด้วย

เธอก้มลงมองดูมือของเธอ มือที่ครั้งหนึ่งเคยจับก้อนขนมปังเนื้อหยาบจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ตำราเรียนจากฮอกวอตส์ เตารีดและสมุดบัญชีจากงานพาร์ทไทม์ของเธอ และในตอนนี้ พวกมันกำลังถือครองกุญแจของร้านแห่งนี้ และอนาคตที่ไม่เป็นที่รู้จักเอาไว้

"ถ้าอย่างนั้นก็มาลองดูกันสักตั้ง" โนร่ากล่าวเสียงเบา ราวกับเป็นการให้คำมั่นสัญญากับตัวเองและกับร้านเก่าแก่แห่งนี้