บทที่ 6 ผ้าคลุม

"มีของดีเหมือนกันแฮะ" โนร่าเอ่ยพลางเลิกคิ้วขึ้นโดยไม่หยุดมือจากงานที่ทำอยู่

เธอจงใจหลีกเลี่ยงสิ่งของที่ดูอันตราย

ตัวอย่างเช่น แหวนที่ประดับด้วยอัญมณีสีแดงเข้ม ซึ่งให้ความรู้สึกเย็นเยียบเสียดแทงไปถึงกระดูกเมื่อสัมผัส

นอกจากนี้ยังมีหนังสือเก่าๆ ปกสีดำที่มีรูปหัวกะโหลก เมื่อเปิดหน้าแรกออก ก็มีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยโชยออกมา สิ่งเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่วัตถุโบราณธรรมดาทั่วไป ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคืออย่าเพิ่งไปแตะต้องพวกมันในตอนนี้

ขณะที่กำลังจัดระเบียบอยู่หลังเคาน์เตอร์ เธอก็ได้ค้นพบช่องลับช่องหนึ่ง

การเปิดช่องลับนั้นไม่ได้เผยให้เห็นเครื่องประดับทองหรือเงินแต่อย่างใด หรือแม้แต่ความลับที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นโลก มีเพียงสมุดบัญชีปึกหนาและกุญแจเงินขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น

ลายมือบนสมุดบัญชีนั้นคล้ายคลึงกับบนสัญญามาก มันเป็นระเบียบเรียบร้อย โดยบันทึกการทำธุรกรรมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพียงรายการที่กระจัดกระจายก็ตาม

ตัวอย่างเช่น "เชิงเทียนทองแดงในเดือนมีนาคม ปี 1989 ราคา 2 เกลเลียน" และ "หนังสือ 'ยาพิษและเวทมนตร์' ฉบับเก่าในเดือนกรกฎาคม ปี 1990 ราคา 1 เกลเลียน" ดูเหมือนว่าจะเป็นการทำธุรกรรมระหว่างลูกค้าทั่วไป

กุญแจเงิน ซึ่งถูกสลักด้วยลวดลายที่คล้ายคลึงกับกระดิ่งดาราบนทับหลังประตู ถูกโนร่าเสียบเข้าไปในรูกุญแจเล็กๆ ด้านข้างเคาน์เตอร์ เมื่อเกิดเสียง "กริ๊ก" ลิ้นชักบานหนึ่งก็เด้งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

ภายในลิ้นชักมีขวดน้ำยาหลายขวดที่มีสีสันแตกต่างกันออกไป โดยมีป้ายชื่อติดไว้เช่น "น้ำยาเพิ่มประสิทธิภาพคาถาทำความสะอาด" "สเปรย์ไล่แมลง" และ "น้ำยาซ่อมแซมวัตถุโบราณ" ถัดจากขวดเหล่านั้นมีถุงใส่เงินใบเล็กๆ ซึ่งเมื่อเปิดออกก็พบว่ามีเหรียญเกลเลียนและซิกเกิลเงินอยู่หลายสิบเหรียญ ซึ่งหนักพอที่จะใช้เป็นเงินทุนหมุนเวียนของร้านได้

"ช่างรอบคอบเสียจริง" โนร่าเก็บกุญแจและถุงเงินลงไป ความรู้สึกต่อต้านต่องานนี้น้อยลงเรื่อยๆ

อย่างน้อยเจ้าของคนก่อนก็ไม่ได้ทิ้งร้านเปล่าๆ เอาไว้ให้เธอ ซึ่งทำให้เธอต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่

หลังจากทำความสะอาดบริเวณเคาน์เตอร์เสร็จ เธอก็ยืดตัวขึ้นและสายตาของเธอก็ตกลงไปที่ราวแขวนเสื้อตรงมุมห้อง

มันเป็นโครงทองเหลืองที่มีเพียงผ้าคลุมตัวหนึ่งแขวนอยู่บนนั้น

ผ้าคลุมเป็นสีดำสนิท ทำจากสิ่งที่ดูเหมือนผ้ากำมะหยี่เนื้อหนาบางชนิด โดยมีขอบปักลายสีเงินเข้มซึ่งเข้ากันกับลวดลายบนกุญแจ

โนร่าเดินเข้าไปหาและสัมผัสมัน เนื้อผ้านั้นเรียบลื่นอย่างไม่น่าเชื่อ พร้อมกับความเย็นประหลาด ราวกับว่ามีเศษเสี้ยวของท้องฟ้ายามค่ำคืนถูกถักทอเอาไว้ในนั้น

"นี่มันอะไรกัน ของใช้ของเจ้าของร้านคนก่อนงั้นหรือ" เธอถอดผ้าคลุมออกด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสะบัดมัน

ผ้าคลุมนั้นมีความยาวกำลังพอดี โดยยาวจรดข้อเท้าของเธอ มันเป็นรูปแบบที่เรียบง่ายมากๆ โดยไม่มีแม้กระทั่งฮู้ดคลุมศีรษะ แต่มันกลับพอดีกับตัวเธออย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่ามันถูกสั่งตัดมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ

เธอกำลังทำท่าทางอยู่หน้ากระจก เพื่อพยายามดูภาพรวมทั้งหมด ในตอนที่สายตาของเธอตกลงไปบนกระจกและเธอก็นิ่งอึ้งไป

กระจกบานนั้นว่างเปล่า

ไม่ใช่ว่ากระจกบานนั้นมีอะไรผิดปกติหรอกนะ ชั้นวางของ กำแพง และแม้แต่เศษผ้าที่เธอเพิ่งวางไว้ข้างๆ ล้วนสะท้อนอยู่ในกระจกอย่างชัดเจน สิ่งเดียวที่ควรจะเป็นภาพสะท้อนของเธอ กลับกลายเป็นเพียงผ้าคลุมสีดำตัวนั้น

ผ้าคลุมตัวนั้นดูเหมือนจะลอยอยู่ตรงนั้นจากความว่างเปล่า และภายใต้ปกคอเสื้อก็คือความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ ไม่มีร่องรอยของใบหน้าหรือรูปร่างของเธอเลย แม้แต่เส้นผมก็ไม่มี

"ผ้าคลุมล่องหนงั้นหรือ" โนร่ายกมือขึ้นมาสัมผัสใบหน้าของเธอตามสัญชาตญาณ นิ้วของเธอสามารถสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของผิวหนัง ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอไม่ได้กำลังฝันไป

เธอขยับแขนอีกครั้ง และผ้าคลุมในกระจกก็พลิ้วไหวตามไปด้วย แต่ถึงกระนั้น ก็ยังคงมองไม่เห็นโครงร่างของเธออยู่ดี

"มันไม่ใช่ผ้าคลุมล่องหนธรรมดา" เธอตระหนักได้ในทันที

เธอรู้เรื่องผ้าคลุมล่องหนของแฮร์รี่ พอตเตอร์ มันทำให้ผู้คนหายตัวไปอย่างสมบูรณ์ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย

แต่ผ้าคลุมตัวนี้แตกต่างออกไป มันไม่ได้ทำให้ผู้สวมใส่หายตัวไป แต่กลับ "ซ่อน" ผู้สวมใส่เอาไว้ข้างในผ้าคลุมต่างหาก เมื่อมองจากด้านนอก สิ่งที่คุณมองเห็นก็มีเพียงผ้าคลุมที่ว่างเปล่าเท่านั้น

"มันมีไว้เพื่อปกปิดตัวตนของพวกเขา..." จู่ๆ โนร่าก็ตระหนักขึ้นมาได้

ลองคิดดูสิ ตัวตนของเจ้าของร้านที่มีส่วนร่วมใน "การตกลงแลกเปลี่ยนพิเศษ" เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องน่าขันเลยหากมันถูกเปิดเผยออกมา

หากลูกค้าที่มีการตกลงแลกเปลี่ยนที่ล้มเหลวเกิดความคับแค้นใจและมาคอยหาเรื่องตามตัวตนของพวกเขา นั่นคงจะเป็นปัญหาใหญ่แน่

ผ้าคลุมตัวนี้เห็นได้ชัดว่าเป็น "ชุดทำงาน" ที่เจ้าของร้านคนก่อนทิ้งเอาไว้

เธอหมุนตัวอยู่หน้ากระจก เฝ้ามองดูผ้าคลุมที่ว่างเปล่าหมุนวนอยู่ในภาพสะท้อน และอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ของสิ่งนี้อาจจะแปลกไปสักหน่อย แต่มันใช้งานได้จริงมากๆ มันเหมือนกับว่าถูกสร้างมาเพื่อใครสักคนอย่างเธอที่ "ต้องการใช้ชีวิตอย่างไม่เป็นที่สะดุดตา" โดยเฉพาะ

ในขณะที่เธอกำลังสำรวจผ้าคลุมอยู่หน้ากระจก เสียงลั่นเอี๊ยดแผ่วเบาก็ดังมาจากทางประตู

"เอี๊ยด--"

ประตูถูกผลักให้เปิดออก แต่พวงลูกปัดคริสตัลที่ชายชราเรียกว่า "กระดิ่งดารา" กลับไม่ได้ส่งเสียงดังกังวานขึ้นมา มีเพียงเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเก่าๆ ของประตูไม้ที่กำลังหมุนเปิดออกเท่านั้น

"แขกทั่วไป" โนร่าตระหนักได้ในทันทีว่ามันหมายความว่าอย่างไร เธอรีบถอดผ้าคลุมออก พับมันอย่างเรียบร้อย และวางมันลงบนตู้ข้างๆ เธอ

เธอไม่อยากต้อนรับแขกด้วยรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนั้นในวันแรกของการทำงานของเธอ

เธอจัดระเบียบเสื้อคลุมพ่อมดแม่มดของเธอให้เรียบร้อย เพื่อให้แน่ใจว่าปกคอเสื้อและปลายแขนเสื้อนั้นดูดี จากนั้นจึงก้าวเดินไปที่กึ่งกลางของร้าน โดยมีรอยยิ้มตามมาตรฐานที่สุภาพแต่ดูห่างเหินประดับอยู่บนใบหน้าของเธอแล้ว

"ยินดีต้อนรับสู่ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลินค่ะ มีอะไรให้ฉันช่วย..."

เธอนิ่งอึ้งไปในระหว่างที่พูดประโยคไปได้เพียงครึ่งเดียว

คนที่ยืนอยู่ตรงประตูคือแม่มดร่างเตี้ยท้วม สวมเสื้อคลุมกำมะหยี่สีม่วงที่ลงแป้งจนแข็งเรียบ และสวมหมวกสีม่วงที่ประดับด้วยขนนกซึ่งเข้าชุดกัน

เธอมีรอยยิ้มอันใจดีบนใบหน้า และกำลังถือกระเป๋าถือที่ปักด้วยดิ้นทอง

"มาดามมัลกิ้นหรือคะ" โนร่ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

คนที่มาถึงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมาดามมัลกิ้น เจ้าของร้านเสื้อคลุมอันโด่งดังในตรอกไดแอกอน ร้านเสื้อคลุมทุกโอกาสของมาดามมัลกิ้น

มาดามมัลกิ้นรู้สึกประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่ได้พบโนร่าที่นี่ เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น "ตายจริง โนร่าจริงๆ ด้วย! ฉันมองเธอจากตรงประตูตั้งนาน คิดว่าฉันคงจะมาผิดที่เสียแล้ว!"

ขณะที่พูด เธอก็เดินเข้ามาในร้าน มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นพร้อมกับร่องรอยของการสอบถามในดวงตาของเธอ

โนร่ารีบเดินเข้าไปทักทายเธอ "มาดามคะ ลมอะไรหอบมาถึงที่นี่หรือคะ คุณมาเพื่อซื้ออะไรหรือเปล่าคะ"

เธอและมาดามมัลกิ้นมีมิตรภาพที่ยาวนาน

ตั้งแต่วินาทีที่เธอเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ เธอจะไปทำงานที่ร้านของมาดามมัลกิ้นเสมอเมื่อใดก็ตามที่เธอมีเวลาว่างในช่วงปิดเทอมฤดูร้อนและวันคริสต์มาส

รีดเสื้อคลุม ต้อนรับแขก จัดการบัญชี... เธอมีไหวพริบ ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ และทำบัญชีได้อย่างรวดเร็ว และมาดามมัลกิ้นก็ดูแลเธอเป็นอย่างดีมาโดยตลอด

ในตอนนั้น เธอเพิ่งจะออกมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและไม่ได้มีเงินมากนัก มาดามมัลกิ้นไม่เพียงแต่จ่ายเงินให้เธอมากกว่าเด็กฝึกงานคนอื่นๆ ถึงครึ่งหนึ่งเท่านั้น

เธอยังมักจะใช้ข้ออ้างอย่าง "ขนาดมันไม่พอดี" หรือ "รูปแบบมันล้าสมัยไปแล้ว" เพื่อมอบเสื้อคลุมพ่อมดแม่มดตัวใหม่เอี่ยมหลายตัวให้กับเธออีกด้วย

โนร่ารู้ดีว่านี่คือวิธีที่หญิงชราคนนี้คอยดูแลเธอในแบบฉบับของตัวเธอเอง

"ฉันมาเพื่อพบเธอน่ะสิ เด็กบ๊องเอ๊ย" มาดามมัลกิ้นจับมือโนร่า มองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยอย่างแท้จริง

"ฉันเอาแต่คิดเรื่องนี้มาตลอดตั้งแต่ที่แซนเดอร์สบอกกับฉันเมื่อวานว่าเธอจะมาทำงานที่ร้านแห่งนี้ เธอรู้ไหม ทำไมเธอถึงยอมทิ้งงานดีๆ ที่กระทรวงเวทมนตร์แล้วมายังสถานที่แบบนี้กันล่ะ"