บทที่ 5: ฉัน โนร่า จะเซ็นสัญญานี้เอง!

โนร่าเงียบไป

จู่ๆ เธอก็เข้าใจแล้วว่าทำไมชายชราถึงพูดว่า "ชีวิตของคุณจะกลายเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและเร้าใจเป็นอย่างมาก"

การตกลงแลกเปลี่ยนเหล่านี้แปลกประหลาดยิ่งกว่าเรื่องราวของกองปริศนาในกระทรวงเวทมนตร์เสียอีก เบื้องหลังการตกลงแลกเปลี่ยนแต่ละครั้งอาจมีเรื่องราวอันน่าระทึกขวัญซ่อนอยู่ หรือแม้แต่ความลับที่ไม่มีใครล่วงรู้

นี่ไม่ใช่งานที่ง่ายดายเลยสักนิด มันเหมือนกับการโยนตัวเองเข้าไปในวังวนที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักและอันตราย

เธอแทบจะลุกขึ้นแล้วเดินจากไปในทันที

เรื่องพรรค์นี้ขัดแย้งกับคติประจำใจในการใช้ชีวิตที่ว่า "เอาชีวิตรอดให้ถึงที่สุด" ของเธออย่างสิ้นเชิง

แต่ว่า……

ลึกๆ ในใจ มีเสียงเล็กๆ กระซิบว่า: นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการมาตลอดงั้นหรือ?

อยู่ห่างไกลจากเส้นเรื่องหลัก ทว่าสามารถสัมผัสกับแง่มุมที่มหัศจรรย์ที่สุดของโลกใบนี้ได้

แทนที่จะต้องเผชิญหน้ากับแสงสีเขียวของโวลเดอมอร์ เธอสามารถมองเห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับมาก

ตอนที่โนร่าซึ่งเรียนอยู่ชั้นประถมศึกษาปีที่สาม ได้อ่านหนังสือแฮร์รี่ พอตเตอร์ต้นฉบับเป็นครั้งแรก เธอไม่ได้รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกเวทมนตร์อันกว้างใหญ่และลึกลับนั้นเลยจริงๆ หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น "แขกพิเศษ" เหล่านั้นและ "การตกลงแลกเปลี่ยน" พวกนั้นฟังดู... มีเสน่ห์ดึงดูดใจอยู่ไม่น้อย

เธอทะลุมิติมายังโลกนี้เมื่อสิบเก้าปีก่อน ดิ้นรนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามาตั้งแต่ยังเล็ก ซ่อนเร้นความแตกต่างของเธอที่ฮอกวอตส์อย่างระมัดระวัง ตั้งใจเรียนอย่างหนักเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับตามอง ใช้ชีวิตราวกับหุ่นเชิดที่บอบบาง

เธอเอาแต่บอกตัวเองว่าตราบใดที่เธอเอาชีวิตรอดจากสงครามได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว และเธอก็จะสามารถเดินทางไปออสเตรเลียเพื่ออาบแดดได้

แต่ลึกๆ ในใจแล้ว มันจะไม่มีความอยากรู้อยากเห็นอยู่เลยแม้แต่น้อยนิดจริงๆ หรือ?

ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกเวทมนตร์แห่งนี้ ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่ไม่รู้จัก ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับความมหัศจรรย์ที่ก้าวข้ามชีวิตธรรมดาสามัญ?

ชายชราดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งในใจของเธอ แต่เขาไม่ได้เร่งเร้า เขาเพียงแค่นั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ราวกับรูปปั้นโบราณ เพื่อรอการตัดสินใจของเธอ

โนร่าสูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบสัญญาบนโต๊ะขึ้นมา และเปิดมันออก

สัญญาฉบับนั้นถูกเขียนลงบนกระดาษหนัง ด้วยลายมือที่เรียบร้อยและแฝงกลิ่นอายของตัวอักษรแบบตัวเขียนคลาสสิก

ข้อกำหนดและเงื่อนไขด้านบนนั้นคล้ายคลึงกับที่อยู่ในจดหมายเชิญ: เงินเดือน 150 เกลเลียนต่อเดือน รวมถึงเบี้ยเลี้ยงค่าที่พักและค่าอาหาร

หน้าที่การทำงานประกอบไปด้วยการดำเนินงานประจำวัน การประเมินราคาสิ่งของ การต้อนรับแขก และการทำให้การตกลงแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์

ข้อกำหนดหลักนั้นมีเพียงข้อเดียว: การทำธุรกรรมทั้งหมดจะต้องยึดมั่นใน "หลักการความยุติธรรม" โดยมีการแลกเปลี่ยนการชำระเงินและสินค้า ต้นทุนต้องเท่าเทียมกับสิ่งที่ได้รับ และไม่อนุญาตให้มีการบังคับขู่เข็ญหรือการฉ้อโกงใดๆ

ไม่มีกับดัก ไม่มีความต้องการที่ไม่สมเหตุสมผล มันเป็นเพียงสัญญาจ้างงานทั่วไปที่เรียบง่าย

โนร่าอ่านจบ ปิดสัญญาลง เงยหน้าขึ้นมองชายชรา และยิ้มพร้อมกับแฝงร่องรอยของการเยาะเย้ยตัวเอง: "คุณบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับฉัน คุณไม่กลัวว่าฉันจะหวาดกลัวแล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่เซ็นสัญญาหรือคะ"

ชายชรายิ้ม รอยย่นของเขาคลายออก และประกายแห่งความรอบรู้ก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาอันลึกล้ำของเขา: "คุณจะไม่ทำแบบนั้นหรอก คุณโนร่า"

"โอ้? คุณแน่ใจขนาดนั้นเลยหรือคะ"

"เพราะคุณก็เหมือนกับฉันนั่นแหละ" เสียงของชายชรานั้นนุ่มนวล ทว่ามันกลับเปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในหัวใจของโนร่า

"ลึกๆ ในใจแล้ว มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อ 'สิ่งที่ไม่รู้จัก' คุณอาจจะดูเหมือนต้องการหลบซ่อนตัวอยู่ในความสะดวกสบาย แต่คุณก็แค่ยังไม่พบเหตุผลที่จะก้าวออกจากคอมฟอร์ตโซนของตัวเองก็เท่านั้น"

หัวใจของโนร่าเต้นผิดจังหวะ

ใช่ เธอเคยคิดมาตลอดว่าเธอแค่ต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่เมื่อโอกาสที่ท้าทายและไม่เป็นที่รู้จักอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นตรงหน้า ความขุ่นเคืองและความอยากรู้อยากเห็นที่อยู่ภายในใจของเธอก็เปรียบเสมือนประกายไฟที่ถูกจุดขึ้น ลุกลามราวกับไฟป่าในชั่วพริบตา

ช่างหัวการอาบแดดที่ออสเตรเลียสิ ช่างหัวการเอาชีวิตรอดให้ถึงที่สุดสิ

หากโลกใบนี้ถูกลิขิตมาให้ยอดเยี่ยมขนาดนั้น ทำไมเธอถึงไม่สามารถไปดูให้เห็นกับตาตัวเองได้ล่ะ

เธอหยิบปากกาขนนกขึ้นมาจากเคาน์เตอร์ จุ่มมันลงในขวดหมึกที่อยู่ข้างๆ และเขียนชื่อของเธอลงในช่องลายเซ็นท้ายสัญญาอย่างระมัดระวัง: โนร่า ฟิเทสก้า

ลายมือนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

หลังจากเซ็นเสร็จ เธอก็ดันสัญญากลับไปให้ชายชราและเอ่ยถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา "ว่าแต่ ฉันยังไม่ได้ถามเลยค่ะ ระยะเวลาการทำงานนี้ยาวนานแค่ไหนคะ คุณคงไม่คาดหวังให้ฉันทำงานที่นี่ไปตลอดชีวิตหรอกใช่ไหมคะ"

เธอพูดจบ แต่ก็ไม่ได้ยินเสียงตอบรับจากชายชรา

โนร่าเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน

จากนั้น เธอก็นิ่งอึ้งไป

ชายชราที่อยู่หลังเคาน์เตอร์กำลังกลายเป็นคนโปร่งใสด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ร่างกายของเขาเปรียบเสมือนหยดหมึกที่ถูกโยนลงไปในน้ำ ซึ่งค่อยๆ ละลายกลายเป็นอนุภาคที่ส่องประกายระยิบระยับขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่ล่องลอยไปในอากาศ

รอยยิ้มของเขายังคงอยู่ อ่อนโยนทว่าลึกลับ

"กำหนดเวลาของงานนี้..." เสียงของเขาดูเหมือนจะดังมาจากที่ที่แสนไกล แฝงไว้ด้วยร่องรอยของความโล่งใจและร่องรอยของความคาดหวัง

"นั่นคือหลังจากที่คุณได้พบผู้สืบทอดของคุณแล้ว..."

คำพูดสุดท้ายจางหายไปในอากาศ และร่างของชายชราก็หายไปอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

บนเคาน์เตอร์ หลงเหลือเพียงถ้วยชามินต์ที่ยังคงมีควันกรุ่นและสัญญาที่ลงนามด้วยชื่อของโนร่าเท่านั้น

โนร่านั่งตะลึงอยู่บนเก้าอี้เป็นเวลานานก่อนที่เธอจะตั้งสติได้

หายตัวไปงั้นหรือ? อย่างงั้นเลยหรือ?

นี่มันอะไรกัน? การส่งมอบงานงั้นหรือ?

หรือบางที... ชายชราคนนี้อาจจะไม่ใช่ "คนเป็น" อีกต่อไปแล้ว?

เสียงลมหายใจอันแผ่วเบาที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ของร่างไม้ที่ยังคงได้ยินเมื่อครู่นี้ได้จางหายไปแล้ว อากาศดูเหมือนจะถูกแช่แข็งอยู่กับที่ โดยมีเพียงเสียงฝนจากตรอกไดแอกอนนอกหน้าต่างที่ตกกระทบกระจก ซึ่งคอยเตือนโนร่าว่าที่นี่ไม่ใช่พื้นที่สุญญากาศที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

เธอถือปากกาขนนกที่ใช้สำหรับเซ็นสัญญาเอาไว้ ปากกานั้นยังคงอบอุ่น ด้วยพื้นผิวอันละเอียดอ่อนอันเป็นเอกลักษณ์ของขนนก

สายตาของเธอตกลงไปบนสัญญาที่เป็นกระดาษหนังตรงหน้า น้ำหมึกลายเซ็นของเธอแห้งสนิทแล้ว และตัวอักษรสีดำก็โดดเด่นอย่างชัดเจนบนกระดาษที่เหลืองซีด ราวกับรอยตำหนิที่ไม่อาจลบเลือนได้

"ผู้สืบทอด..." โนร่าทวนคำพูดสุดท้ายของชายชราด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ปลายนิ้วของเธอไล้ไปตามตัวอักษรสีทองที่เขียนว่า "ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน" อย่างไม่รู้ตัว

"ตาแก่นั่นช่างรู้วิธีปัดภาระให้พ้นตัวเสียจริง"

เธอลุกขึ้นยืนและยืดลำคอที่แข็งตึงของเธอ

ฉันถูกคำพูดของชายชราดึงดูดความสนใจไปจนหมด และตอนนี้ในที่สุดฉันก็เริ่มมองดูร้านแห่งนี้ที่กำลังจะกลายมาเป็นของฉันอย่างจริงจังเสียที

โดยรวมแล้ว ร้านแห่งนี้มีสภาพที่ดีกว่าที่เธอคาดเอาไว้มาก

แม้ว่ามันจะดูเก่าไปสักหน่อย แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการบำรุงรักษาอย่างระมัดระวังอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ฝุ่นบนชั้นวางบางราวกับชั้นของผ้าก๊อซ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามันถูกเช็ดทำความสะอาดอยู่บ่อยครั้ง

แม้ว่าเครื่องประดับวัตถุโบราณจะดูเก่าแก่ล้าสมัย แต่ก็ไม่มีร่องรอยของการกระแทกหรือความเสียหายใดๆ และแม้แต่ขอบของภาชนะเซรามิกที่เปราะบางที่สุดก็ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

ใยแมงมุมตรงมุมห้องงั้นหรือ? ไม่มีเลยแม้แต่น้อย แม้แต่รอยแยกที่แมงมุมอาจจะซ่อนตัวอยู่ก็ยังสะอาดหมดจด

"ดูเหมือนเจ้าของคนก่อนจะเป็นคนรักความสะอาดนะ" โนร่าพยักหน้า เพิ่มความประทับใจอีกอย่างหนึ่งของชายชราผู้ลึกลับเข้าไปในความคิดของเธอ

เธอไม่ใช่คนที่จะทนต่อความยุ่งเหยิงได้ และเอฟลินก็มักจะล้อเลียนเธอเสมอว่าเป็นคนเจ้าระเบียบ โดยบอกว่าห้องพักของเธอนั้นสะอาดพอๆ กับตึกผู้ป่วยปลอดเชื้อในโรงพยาบาล แต่ตัวโนร่าเองรู้สึกว่ามันเป็นเพียง "ทัศนคติขั้นพื้นฐานต่อความสะอาด" มากที่สุดก็เท่านั้น

เธอดึงผ้าไมโครไฟเบอร์จากโลกมักเกิ้ลออกมาจากกระเป๋าเป้ของเธอ

นี่คือสิ่งที่เธอคุ้นเคยก่อนที่เธอจะทะลุมิติมา และมันถูกถือว่าเป็นของหายากในโลกใบนี้ที่ซึ่งการทำความสะอาดส่วนใหญ่ถูกจัดการด้วยเวทมนตร์

เธอพบอ่างทองแดงที่เต็มไปด้วยน้ำสะอาดอยู่ใต้เคาน์เตอร์ ถกแขนเสื้อคลุมพ่อมดแม่มดของเธอขึ้น และเริ่ม "ภารกิจแรกสุดเมื่อเข้ารับตำแหน่ง" ของเธอ

ขณะที่กำลังเช็ดชั้นวางของ เธอสังเกตเห็นว่าชั้นวางไม้โอ๊กมีลวดลายสลักเอาไว้บางมากๆ ซึ่งแทบจะมองไม่เห็นเลยเว้นแต่คุณจะมองดูอย่างใกล้ชิด

มีเพียงการเข้าไปตรวจสอบอย่างใกล้ชิดเท่านั้นที่จะทำให้เห็นว่าลวดลายเหล่านั้นไม่ใช่การตกแต่งธรรมดาๆ แต่เป็นตัวอักษรรูนขนาดเล็ก ซึ่งประกอบเข้าด้วยกันจนดูเหมือนจะก่อเกิดเป็นคาถาปกป้องบางอย่าง

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมวัตถุโบราณเหล่านี้ถึงถูกเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี พวกมันต้องถูกปกป้องเอาไว้ด้วยเวทมนตร์แน่ๆ