บทที่ 4 บทนำ

หัวใจของโนร่าเต้นผิดจังหวะ

ศาสตราจารย์ฟลิตวิกงั้นหรือ?

ชายชราคนนี้รู้จักฟลิตวิกด้วยหรือ?

เธอสังเกตชายชราอย่างระมัดระวัง พยายามค้นหาร่องรอยที่คุ้นเคยในตัวเขา แต่ก็ไม่พบอะไรเลย

เธอรู้จักศาสตราจารย์ทุกคนที่ฮอกวอตส์ และแม้แต่ศาสตราจารย์ผีที่ปรากฏตัวเฉพาะในชั้นเรียนประวัติศาสตร์เวทมนตร์ก็ไม่ได้มีหน้าตาแบบนี้

"ศาสตราจารย์ยกย่องฉันเกินไปแล้วค่ะ" เธอกล่าวอย่างถ่อมตัว สายตาของเธอตกลงไปบนสิ่งของที่กระจัดกระจายอยู่บนเคาน์เตอร์

แหวนเงินที่สลักลวดลายงู ม้วนกระดาษหนังเก่าๆ ที่มัดด้วยเชือกสีแดง และลูกแก้วคริสตัลขนาดเท่าฝ่ามือที่เต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย ซึ่งไม่สามารถมองเห็นภาพใดๆ จากข้างในได้เลย

"นั่งลงสิ นั่งลง" ชายชราผายมือให้เธอนั่งลงบนเก้าอี้ไม้หน้าเคาน์เตอร์ และจากนั้นตัวเขาเองก็นั่งลง "คุณอยากรับชาสักถ้วยไหม ชามินต์ ชงมาใหม่ๆ เลยล่ะ"

เขาไม่ได้แตะต้องไม้กายสิทธิ์หรือเอื้อมมือไปหยิบอะไรเลย และถ้วยชาพอร์ซเลนสีขาวสองใบก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าบนเคาน์เตอร์ ชาสีเขียวอ่อนหมุนวนเบาๆ อยู่ในถ้วย ส่งกลิ่นหอมของมินต์ที่ทำให้รู้สึกสดชื่นออกมา

โนร่าเลิกคิ้วขึ้น

ระดับความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ไร้ไม้กายสิทธิ์ระดับนั้นช่างน่าประทับใจ โนร่าเองก็ยังไปไม่ถึงระดับนั้นเลย

เธอหยิบถ้วยชาขึ้นมาและจิบ อุณหภูมินั้นกำลังพอดี พร้อมกับรสชาติที่ทิ้งความหวานเอาไว้เล็กน้อย

"ขอบคุณค่ะ"

"ด้วยความยินดี" ชายชราหยิบถ้วยชาของเขาขึ้นมาเช่นกันและเป่ามันเบาๆ

"ฉันรู้ว่าคุณคงต้องรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากว่าทำไมฉันถึงติดต่อไปหาคุณ"

ท้ายที่สุดแล้ว คนที่มีพรสวรรค์อย่างคุณย่อมเป็นที่ต้องการตัวอย่างมากจากกระทรวงเวทมนตร์ และตระกูลเวทมนตร์ใหญ่ๆ ทั้งหมดก็คงจะกระตือรือร้นที่จะจ้างคุณไปเป็นครูสอนพิเศษ ทำไมพวกเขาถึงสนใจในตำแหน่งผู้จัดการของร้านเล็กๆ ที่ทรุดโทรมเหมือนอย่างร้านของฉันกันล่ะ

โนร่ายิ้มแต่ไม่ได้ตอบกลับไปโดยตรง เธอวางถ้วยชาลงและใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "ก่อนที่จะตอบคำถามนั้น ฉันอยากจะรู้เพิ่มเติมค่ะ คุณท่าน ว่าแท้จริงแล้วร้านของคุณ... ทำอะไรกันแน่คะ"

สัญชาตญาณของเธอบอกกับเธอว่าร้านแห่งนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นอย่างแน่นอน

หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานที่บดบังทัศนียภาพด้านใน เสียงกระดิ่งที่แปลกประหลาดบนประตู เวทมนตร์ไร้ไม้กายสิทธิ์อันเชี่ยวชาญของชายชรา และสโลแกนในคำเชิญที่ว่า "เชี่ยวชาญในการประเมินราคาและจำหน่ายวัตถุเวทมนตร์โบราณ"

ไม่ว่าจะมองอย่างไรมันก็ดูไม่ธรรมดาเลย

ดูเหมือนชายชราจะคาดการณ์คำถามของเธอเอาไว้แล้ว และรอยยิ้มอันลึกลับก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาวางถ้วยชาลง หยิบม้วนกระดาษที่หุ้มด้วยปกสีดำออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ และดันมันไปตรงหน้าโนร่า

"นี่คือสัญญา คุณสามารถลองอ่านดูก่อนได้" เขากล่าว "แต่ก่อนที่คุณจะอ่านมัน ฉันจำเป็นต้องทำให้คุณเข้าใจอย่างถ่องแท้เสียก่อนว่าสถานที่แบบไหนที่คุณกำลังจะเข้ามารับช่วงต่อ"

โนร่าหยิบสัญญาขึ้นมาแต่ไม่ได้เปิดมันในทันที เธอเพียงแค่มองไปที่ชายชรา

ชายชรากระแอมไอและเริ่มพูดอย่างช้าๆ

"ลองมองดูร้านแห่งนี้สิ มันตั้งอยู่ที่ 173 ตรอกไดแอกอน ใช่ไหม" เขาชี้ไปนอกหน้าต่าง "เมื่อมองจากด้านนอก มันก็ดูเหมือนตั้งอยู่ตรงนี้ เหมือนกับร้านอื่นๆ ที่มีประตู หน้าต่าง และหลังคา แต่อันที่จริงแล้ว..."

เขาหยุดชะงัก และแสงดาวในดวงตาของเขาก็ดูกระจ่างใสมากยิ่งขึ้น

"มันไม่ได้อยู่ในตรอกไดแอกอนหรอกนะ"

โนร่าเลิกคิ้วขึ้น "คุณท่านคะ คุณหมายความว่าอย่างไรหรือคะ"

"มันหมายความว่า" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลง ด้วยน้ำเสียงที่เหมือนกับการเล่านิทาน

"ร้านแห่งนี้มีชีวิต หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นสิ่งก่อสร้างเวทมนตร์ที่มีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง"

มันหยั่งรากลงที่นี่ แต่ประตูของมันไม่ได้ทอดผ่านไปเพียงแค่ตรอกไดแอกอนเท่านั้น

หัวใจของโนร่าเต้นผิดจังหวะ

มีชีวิตงั้นหรือ? มีทางเข้ามากกว่าหนึ่งทางงั้นหรือ?

นี่ฟังดูหลุดโลกยิ่งกว่าห้องต้องประสงค์เสียอีก

"คุณหมายความว่า..." เธอเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ผู้คนจากสถานที่อื่นๆ อาจจะเข้ามาผ่านทางเข้าอื่นๆ ได้อย่างนั้นหรือคะ"

"ไม่ใช่แค่ผู้คนหรอกนะ" ชายชราแก้ไขคำพูด รอยยิ้มที่มีความหมายแฝงปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "แต่เป็น 'แขก' คนใดก็ได้ในทุกสถานที่"

"ทุกสถานที่งั้นหรือคะ? แขกคนใดก็ได้งั้นหรือคะ?" โนร่าขมวดคิ้ว "รวมถึง... ประเทศอื่นๆ หรือ... ช่วงเวลาอื่นๆ ด้วยไหมคะ"

เธอนึกถึงนิยายทะลุมิติข้ามเวลาที่เธอเคยอ่านในชีวิตก่อนหน้าของเธอ ร้านแห่งนี้อาจจะเป็นศูนย์กลางแห่งกาลเวลาและอวกาศอย่างนั้นหรือ?

ชายชราไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่เพียงแค่พยักหน้า "คุณสามารถทำความเข้าใจแบบนั้นก็ได้ แต่ไม่ต้องกลัวไปหรอกนะ แขกเหล่านี้เดินทางมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์ที่เรียบง่ายมากๆ—เพื่อทำการตกลงแลกเปลี่ยน"

"ตกลงแลกเปลี่ยนงั้นหรือคะ?"

"ใช่แล้ว การทำธุรกรรม" ชายชราชี้ไปที่วัตถุโบราณบนชั้นวางของ

"เช่นเดียวกับร้านค้าทั่วไป พวกเขามาเพื่อซื้อสิ่งของ เราขายสิ่งของ และมันเป็นการทำธุรกรรมแบบจ่ายเงินสดเมื่อส่งมอบสินค้า อย่างไรก็ตาม 'สิ่งของ' ที่เราขายอาจจะแตกต่างออกไปสักหน่อย"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ตู้ไม้ที่ดูแสนจะธรรมดาซึ่งอยู่ข้างๆ เขา และเปิดประตูตู้ออก

ภายในตู้นั้นว่างเปล่าเว้นแต่เพียงชั้นกำมะหยี่หนาๆ

"ดูนี่สิ" เขาชี้เข้าไปด้านในตู้ "นี่คือ 'ตู้สะท้อนเสียง' เมื่อลูกค้าทั่วไปมาซื้อวัตถุโบราณ คุณก็นำของแท้ใส่เข้าไปในนั้น และหลังจากผ่านไป 24 ชั่วโมง คุณก็จะได้ของจำลองที่เหมือนกันทุกประการ"

โนร่าตกตะลึง "ของจำลองงั้นหรือคะ? เหมือนกับของจริงเลยงั้นหรือคะ?"

"เหมือนกันทุกประการ" ชายชรากล่าวอย่างมั่นใจ "คลื่นความผันผวนของเวทมนตร์ วัสดุที่ใช้ และแม้แต่ร่องรอยการใช้งานบนสิ่งเหล่านั้นก็เหมือนกันทุกประการ"

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือของจำลองนั้นไม่มี 'ประวัติศาสตร์'

ตัวอย่างเช่น หากคุณนำดาบของอัศวินยุคกลางใส่เข้าไป ของแท้อาจจะเคยใช้สังหารมังกรมาแล้ว ในขณะที่ของจำลองเป็นเพียงแค่ดาบที่มีหน้าตาเหมือนกัน โดยไม่มีความสำคัญพิเศษใดๆ เลย

เขาปิดประตูตู้ หันกลับมาและมองไปที่โนร่า "ลูกค้าทั่วไปเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากตรอกไดแอกอน บางคนก็เป็นนักสะสม และบางคนก็แค่มาเพื่ออวดของ พวกเขาทุกคนล้วนรู้กฎของเราดี"

หากคุณต้องการวัตถุโบราณ คุณจะต้องรอ 24 ชั่วโมง

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครอยากจะขายสิ่งของที่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์อย่างแท้จริงไปอย่างง่ายดายหรอก จริงไหมล่ะ?

โนร่าพยักหน้า แต่ความสงสัยของเธอกลับยิ่งลึกล้ำมากขึ้น

หากมันเป็นเพียงการขายของจำลอง ร้านแห่งนี้ก็ไม่ได้แตกต่างอะไรไปจากร้านวัตถุโบราณทั่วไป แล้วทำไมชายชราถึงทำราวกับว่ามันลึกลับนักล่ะ?

ดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของเธอได้ ชายชรายิ้มและพูดต่อ "สิ่งที่ฉันพูดถึงไปก่อนหน้านี้คือแขกทั่วไป"

ยังมีแขกอีกประเภทหนึ่ง เมื่อพวกเขาเข้ามา 'กระดิ่งดารา' บนประตูจะดังกังวานขึ้น—กระดิ่งเดียวกับที่คุณเพิ่งจะได้ยินนั่นแหละ

เขาชี้ไปทางทับหลังประตู "กระดิ่งพวกนั้นไม่ใช่กระดิ่งธรรมดาหรอกนะ พวกมันทำมาจากเหล็กอุกกาบาตและละอองดาว และคุณสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย 'พิเศษ' จากพวกมัน"

เมื่อแขกพิเศษเข้ามา กระดิ่งดาราจะดังกังวานขึ้น และเสียงจะแตกต่างกันออกไปในแต่ละครั้ง คุณจะเริ่มคุ้นเคยกับมันหลังจากที่ได้ฟังมันไปสักสองสามครั้ง

"แล้วแขกพิเศษเหล่านี้ต้องการจะซื้ออะไรหรือคะ" โนร่าคาดคั้น สัญชาตญาณของเธอบอกกับเธอว่านี่คือกุญแจสำคัญของร้านแห่งนี้

"พวกเขาไม่ได้ซื้ออะไรทั้งนั้นแหละ" เสียงของชายชราเบาบางลงเล็กน้อย

"หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่พวกเขาต้องการจะซื้อไม่ใช่สิ่งของที่อยู่บนชั้นวาง"

สิ่งที่พวกเขาอาจจะต้องการก็คือความทรงจำ โอกาส ทักษะ หรือแม้แต่... โอกาสที่จะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ลมหายใจของโนร่าสะดุด

ความทรงจำงั้นหรือ? โอกาสงั้นหรือ? ความเป็นไปได้ที่จะเริ่มต้นใหม่อีกครั้งงั้นหรือ? เรื่องนี้มันก้าวข้ามขอบเขตของเวทมนตร์ไปแล้ว มันเหมือนกับคำอธิษฐานจากตำนานเทพปกรณัมมากกว่า

"แล้ว... เราควรจะขายอะไรให้กับพวกเขาดีล่ะคะ" เสียงของเธอแหบพร่าเล็กน้อย

"เราไม่จำเป็นต้อง 'ขาย' อะไรทั้งนั้น" ชายชราส่ายหัว

"สิ่งที่เราจำเป็นต้องทำก็เพียงแค่ 'ทำให้การตกลงแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์' พวกเขาจะจ่าย 'ราคา' ของพวกเขาเพื่อแลกกับสิ่งที่พวกเขาต้องการ หน้าที่ของเราคือการรับประกันว่าการตกลงแลกเปลี่ยนนั้นยุติธรรม และต้นทุนกับสิ่งที่ได้รับนั้นเท่าเทียมกัน"

"ราคางั้นหรือคะ?" โนร่าจับใจความคำสำคัญได้ "ราคาอะไรหรือคะ"

"ต้นทุนอะไรก็ได้" ดวงตาของชายชราดูลึกล้ำมากยิ่งขึ้น "มันอาจจะเป็นความทรงจำของพวกเขา พรสวรรค์ของพวกเขา อายุขัยของพวกเขาสักสองสามปี หรือแม้แต่... สิ่งของที่ล้ำค่าที่สุดของพวกเขา"