บทที่ 3 173 ตรอกไดแอกอน

ในเดือนมิถุนายน อากาศในลอนดอนมักจะหอบเอาความชื้นที่ไม่อาจลบเลือนมาด้วยเสมอ

ฝนที่ตกลงมาปรอยๆ เมื่อพ้นช่วงเที่ยงวันไปแล้วทำให้ถนนที่ปูด้วยหินกรวดของตรอกไดแอกอนเป็นประกายระยิบระยับ สะท้อนแสงสีเวทมนตร์ที่เปล่งประกายออกมาจากป้ายร้านค้าทั้งสองฝั่ง

ขนนกสีเงินที่ลอยอยู่ด้านนอกร้านไม้กายสิทธิ์โอลลิแวนเดอร์ยังคงมีน้ำหยดลงมา หยดน้ำกำลังหยดลงมาจากกันสาดสีสันสดใสของร้านไอศกรีมฟลอเรียน ฟอร์เตสคิว และแม้แต่หยาดฝนหยดหนึ่งก็ยังเกาะอยู่บนจมูกของรูปปั้นก๊อบลินในกริงกอตส์อย่างหมิ่นเหม่

โนร่าดึงชายเสื้อคลุมพ่อมดแม่มดสีน้ำเงินเข้มของเธอขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงแอ่งน้ำเล็กๆ ที่มีฟองฟอดอยู่ข้างใน

เส้นผมสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งที่ยาวสลวยของเธอถูกมัดเป็นหางม้าทรงสูงอย่างเรียบร้อยในวันนี้ ซึ่งปลายผมได้ปัดแกว่งไปสัมผัสกับสายกระเป๋าเป้ของเธออย่างแผ่วเบาในขณะที่เธอกำลังก้าวเดิน

กระเป๋าใบนั้นบรรจุหนังสือ "คู่มือฉบับสมบูรณ์สำหรับการระบุชนิดของวัตถุเวทมนตร์โบราณ" ที่เธอตั้งใจนำมาด้วยเป็นพิเศษ เช่นเดียวกับไม้กายสิทธิ์สำรองอีกหนึ่งอัน

ไม่ใช่ว่าฉันกังวลว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอันตรายหรอกนะ แต่หลักๆ แล้วฉันกลัวว่าจะทำตัวน่าขายหน้าเมื่อต้องพูดคุยกับเจ้าของร้านเกี่ยวกับความรู้ทางวิชาชีพในภายหลังมากกว่า

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณนายแซนเดอร์ส" เธอโบกมือให้กับหญิงร่างท้วมที่แผงขายหนังสือพิมพ์ซึ่งกำลังทำให้หนังสือพิมพ์เดลี่พรอเฟ็ตแห้งด้วยไม้กายสิทธิ์ของเธอ

"โอ้ โนร่านี่เอง!" คุณนายแซนเดอร์สเงยหน้าขึ้นมา พร้อมกับรอยยิ้มอันอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเธอ

"เธอเริ่มหางานทำทันทีหลังจากเพิ่งเรียนจบเลยงั้นหรือ บัณฑิตจากเรเวนคลออย่างเธอจะต้องไม่เป็นอะไรอย่างแน่นอน!"

"ขอบคุณสำหรับคำพูดดีๆ ของคุณนะคะ" โนร่าตอบกลับด้วยรอยยิ้ม โดยที่ไม่ได้หยุดเดิน

เธออาศัยอยู่ในลอนดอนมาถึงสิบเก้าปี ดังนั้นมันคงไม่ใช่เรื่องกล่าวเกินจริงนักหากจะเรียกเธอว่าเป็น "ชาวลอนดอนที่แท้จริง"

ตั้งแต่ช่วงเวลาของเธอในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า การติดตามแม่ชีของเธอไปซื้อของในละแวกบ้านของมักเกิ้ล ไปจนถึงการแอบกลับมาที่ตรอกไดแอกอนในช่วงวันหยุดของโรงเรียนฮอกวอตส์เพื่อทำงานจิปาถะ เธอรู้จักแผ่นหินทุกแผ่นและร้านค้าทุกร้านในตรอกแห่งนี้อย่างลึกซึ้ง

ร้านเบเกอรี่ร้านไหนมีบัตเตอร์เบียร์ที่รสชาติเข้มข้นที่สุด? ร้านเบเกอรี่ร้านไหนมอบความคุ้มค่าให้กับเงินที่จ่ายไปได้มากที่สุด? เจ้าของร้านคนไหนชอบฆ่าเวลาด้วยเรื่องตลกเก่าๆ?

ข้อมูลเหล่านี้ได้สลักลึกเข้าไปในความทรงจำของเธอราวกับสูตรคูณไปเสียแล้ว

เมื่อครู่นี้ ขณะที่เธอเดินผ่านร้านตัวบรรจงและหยดหมึก เธอได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่นอันเป็นเอกลักษณ์ของจอร์จและเฟร็ดดังออกมาจากข้างใน นักเรียนรุ่นน้องสองคนนี้ค่อนข้างมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งฮอกวอตส์

คงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนักหากทั้งสองคนนี้กำลังทดสอบสิ่งประดิษฐ์ชิ้นใหม่ของพวกเขาอีกแล้ว

โนร่าเร่งฝีเท้าของเธอให้เร็วขึ้นตามสัญชาตญาณ

ไม่ใช่ว่าเธอไม่ชอบพวกเขาหรอกนะ แต่นิสัยของพวกกริฟฟินดอร์ที่ "ไม่กลัวอะไรมากไปกว่าโลกที่สงบสุข" มักจะทำให้เธอรู้สึกเสมอว่าการเข้าไปใกล้ชิดมากเกินไปจะดึงตัวเธอเข้าไปพัวพันกับปัญหาที่อธิบายไม่ได้อย่างง่ายดาย

เธอไม่ได้ลืมหรอกนะว่าตอนที่เธออ่านหนังสือเล่มนี้ในชีวิตก่อนหน้า สองพี่น้องคู่นี้คือตัวละครที่โหดเหี้ยมซึ่งในเวลาต่อมาได้เผชิญหน้ากับโวลเดอมอร์แบบตาต่อตาฟันต่อฟัน

"อยู่ให้ห่างจากพวกสิงโต อยู่ให้ห่างจากปัญหา" เธอท่องคติประจำใจของเธอเงียบๆ กับตัวเอง เลี้ยวผ่านหัวมุมถนน และในที่สุดก็มองเห็นร้านค้าเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาบริเวณท้ายตรอก

ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน

เมื่อเทียบกับร้านค้าโดยรอบที่มีป้ายร้านส่องประกายแวววาวหรือไม่ก็ถูกประดับประดาไปด้วยเวทมนตร์ ร้านแห่งนี้ดูราวกับเป็นมุมที่ถูกหลงลืม

ด้านหน้าของอาคารที่ทำจากไม้สีน้ำตาลเข้มดูเก่าแก่เป็นอย่างมาก และมีแผ่นป้ายทองสัมฤทธิ์ที่สีซีดจางห้อยอยู่บนประตูพร้อมกับชื่อร้านที่ถูกสลักเอาไว้ ซึ่งตัวอักษรนั้นเลือนลางไปแล้ว

จุดที่ดึงดูดสายตามากที่สุดก็คือหน้าต่างกระจกบานใหญ่สูงจากพื้นจรดเพดานที่หันหน้าออกสู่ถนน กระจกนั้นสะอาดสะอ้านเป็นพิเศษ แต่มันก็ดูแปลกประหลาดมากเช่นกัน

เมื่อมองจากด้านนอกเข้าไป สิ่งที่คุณมองเห็นได้มีเพียงเงาสีเทาอันมัวซัว ราวกับถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกที่ไม่มีวันจางหายไป อย่าว่าแต่ผู้คนเลย คุณแทบจะไม่สามารถมองเห็นแม้กระทั่งโครงร่างของชั้นวางของได้ด้วยซ้ำ

"มันค่อนข้างจะลึกลับจริงๆ แฮะ" โนร่าพึมพำ ยื่นมือออกไปเพื่อผลักประตูไม้ที่ดูค่อนข้างหนักบานนั้นให้เปิดออก

"กรุ๊งกริ๊ง--"

เสียงอันดังกังวานใสก็ดังขึ้นในหูของฉันในทันที มันไม่ใช่เสียง "ติ๊งหน่อง" แบบกระดิ่งหน้าประตูทั่วไป ในทางกลับกัน มันฟังดูเหมือนมีใครบางคนกำลังใช้เรียวนิ้วดีดสายคริสตัลที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างแผ่วเบา เสียงนั้นฟังดูเย็นเยียบแต่ก็อบอุ่นอย่างน่าประหลาด ราวกับน้ำพุที่เพิ่งตักขึ้นมาจากลำธารบนภูเขาหยดลงบนพื้นผิวที่ปูด้วยหยก

โนร่าเงยหน้าขึ้นไปมองที่ทับหลังประตูตามสัญชาตญาณ และมองเห็นเพียงลูกปัดโปร่งใสที่ถูกร้อยเรียงเข้าด้วยกันด้วยเส้นลวดสีเงิน ซึ่งมีขนาดประมาณเล็บมือ ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งบางอย่างกำลังไหลเวียนอยู่ภายในลูกปัดเหล่านั้น แต่เมื่อเพ่งมองดูให้ดีแล้ว ก็ไม่พบสิ่งใดอยู่ที่นั่นเลย

เธอขมวดคิ้ว ต้องการที่จะมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ในตอนที่ประตูด้านหลังของเธอปิดลงดังกริ๊ก ปิดกั้นสายฝนและเสียงรบกวนจากภายนอกตรอกออกไป ราวกับว่าจู่ๆ เธอก็ได้ตกลงไปในอีกโลกหนึ่ง

ร้านค้านั้นสว่างไสวมากกว่าที่เธอได้จินตนาการเอาไว้ แสงสว่างไม่ได้มาจากหน้าต่าง แต่มาจากโคมระย้า

อันที่จริง เธอไม่เห็นแหล่งกำเนิดแสงเลยด้วยซ้ำ แสงสว่างดูเหมือนจะซึมออกมาจากรอยแยกบนกำแพงและพื้น โอบล้อมทุกซอกทุกมุมอย่างนุ่มนวล ด้วยสีเหลืองของหน้าหนังสือเก่าๆ และความอบอุ่นของไม้เก่า

ชั้นวางของทำมาจากไม้โอ๊กสีน้ำตาลเข้ม และคุณสามารถบอกได้เลยว่ามันค่อนข้างเก่าแก่ ขอบของพวกมันสึกหรอจนเรียบเนียนและโค้งมน และมีสิ่งของทุกชนิดถูกจัดแสดงเอาไว้บนนั้น

ชามดินเผาบิ่นๆ เชิงเทียนทองเหลืองที่เป็นสนิม หนังสือปกหนังเล่มหนาที่หน้าปกของมันสีซีดจางเสียจนไม่สามารถแยกแยะสีเดิมได้อีกต่อไป และชิ้นส่วนโลหะรูปทรงแปลกประหลาดบางชิ้นที่ไม่ทราบจุดประสงค์การใช้งาน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่ซับซ้อน กลิ่นของฝุ่น กลิ่นของกระดาษเก่าๆ และกลิ่นหอมจางๆ ที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ซึ่งมีกลิ่นเหมือนกับไม้จันทน์หรือไม้ชนิดอื่นที่กำลังถูกเผาไหม้

บริเวณด้านในสุดติดกับกำแพง มีเคาน์เตอร์ที่ทำจากไม้โอ๊กเช่นเดียวกันตั้งอยู่ และมีชายชราคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ตัวนั้น

โนร่ามองไปที่ประตูอยู่นานแต่ก็ไม่เห็นใคร แต่ตอนนี้เมื่อเธอเข้ามาด้านในแล้ว เธอกลับพบชายชรากำลังนั่งอยู่ที่นั่น ราวกับว่าเขาอยู่ตรงนั้นมาตลอดและดวงตาของเธอก็แค่ "มืดบอด" ไปชั่วขณะเท่านั้น

ชายชราดูแก่ชรามากๆ ราวกับต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาซึ่งยืนหยัดอยู่ในผืนป่ามาเป็นเวลาหลายร้อยปี

ผิวหนังของเขาเป็นสีน้ำตาลเข้ม ปกคลุมไปด้วยริ้วรอยลึก และหุ้มกระดูกเอาไว้อย่างแน่นหนา ราวกับว่ามันจะแตกสลายได้เพียงแค่สัมผัสเบาๆ

เส้นผมและหนวดเคราของเขาเป็นสีขาวราวกับหิมะ ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ห้อยระย้าลงมาจนเกือบจะถึงเคาน์เตอร์ ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแยกแยะว่าส่วนไหนคือเส้นผมและส่วนไหนคือหนวดเครา

เขาสวมเสื้อคลุมสีเทาหม่น ซึ่งวัสดุนั้นดูเหมือนผ้าลินินเนื้อหยาบ แต่มันก็สะอาดสะอ้านเป็นพิเศษ โดยไม่มีฝุ่นเกาะเลยแม้แต่น้อย

แต่สิ่งที่สร้างความประทับใจให้กับผู้คนมากที่สุดก็คือดวงตาของเขา พวกมันเป็นดวงตาที่สว่างไสวเป็นพิเศษ ไม่เหมือนกับดวงตาที่ขุ่นมัวของคนแก่ทั่วไป ในทางกลับกัน พวกมันเปรียบเสมือนบ่อน้ำลึกสองบ่อ มืดมิดและลึกล้ำ ราวกับว่าพวกมันสามารถสะท้อนภาพท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวทั้งหมดออกมาได้

เมื่อเขามองมาที่โนร่า ดวงตาของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกายไปด้วยดวงดาวดวงเล็กๆ แฝงไว้ด้วยภูมิปัญญาอันอ่อนโยนและรอบรู้ในทุกสรรพสิ่ง

"คุณมาถึงแล้ว คุณโนร่า" ชายชรากล่าว เสียงของเขาไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกของเขาเลย มันไม่ใช่เสียงที่แก่ชราและแหบพร่าอย่างที่ใครๆ คาดคิด ในทางกลับกัน มันเหมือนกับกระดาษทรายที่กำลังขัดถูไปบนแผ่นไม้เบาๆ—ทุ้มต่ำ เชื่องช้า และมีพลังทะลุทะลวงอย่างน่าประหลาด

เขาลุกขึ้นยืนจากหลังเคาน์เตอร์ การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าแต่มั่นคง

เขายื่นมือออกมา เป็นมือที่ปกคลุมไปด้วยรอยย่นและจุดด่างดำเช่นเดียวกัน โดยมีข้อต่อกระดูกขนาดใหญ่และเล็บที่ถูกตัดแต่งมาอย่างเรียบร้อยซึ่งมีสีชมพูอ่อนๆ ที่ดูสุขภาพดี

โนร่าหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตระหนักได้ว่าเธอควรจะยื่นมือออกไปและจับมือตอบรับ

มือของชายชรานั้นเย็น แต่ไม่ได้เย็นเฉียบ ราวกับกำลังจับชิ้นหยกอุ่นๆ ที่ถูกขัดเกลาด้วยกาลเวลา

"สวัสดีค่ะ คุณท่าน" เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะทำให้น้ำเสียงของเธอฟังดูสุภาพและเป็นมืออาชีพ

"ฉันคือ โนร่า ฟิเทสก้า และฉันได้รับคำเชิญจากร้านของคุณค่ะ"

"ฉันได้ยินเรื่องของคุณมามาก ฉันได้ยินเรื่องของคุณมามากเหลือเกิน!" ชายชราหัวเราะ รอยย่นของเขาหดเข้าหากัน ซึ่งทำให้เขาดูเคร่งขรึมน้อยลง

"ประธานนักเรียนหญิงที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของฮอกวอตส์ พร้อมกับผลคะแนน ส.พ.บ.ส. ทั้งสิบสองตัว... ศาสตราจารย์ฟลิตวิกยกย่องคุณเสียจนแทบจะทะลุฟ้าในจดหมายของเขาเลยล่ะ"