บทที่ 2 ข้อเสนอจากร้านวัตถุโบราณ

เอฟลินรู้สึกขบขันกับท่าทาง "ถูกบังคับให้ทำงาน" ของเธอ และลุกขึ้นเดินเข้าไปหาเธอ

เธอช่วยเธอโยนกอง "คู่มือพนักงานกระทรวงเวทมนตร์" ปึกหนาลงในกอง "รอจัดการ": "ถามจริง เธอจะปฏิเสธคำเชิญของกระทรวงเวทมนตร์จริงๆ หรือ ตำแหน่งที่พวกเขาเสนอให้คือผู้ตรวจการฝึกหัดในกองบังคับควบคุมกฎหมายเวทมนตร์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่คนนับไม่ถ้วนยอมฆ่ากันตายเพื่อให้ได้มาเลยนะ"

"ไม่ล่ะ" โนร่าส่ายหัวโดยไม่ลังเล น้ำเสียงของเธอเด็ดเดี่ยว

"กระทรวงเวทมนตร์น่ะหรือ สถานที่แห่งนั้นคือใจกลางของวังวน ลองคิดดูสิ อีกไม่กี่เดือน ผู้กอบกู้จะเดินทางมายังฮอกวอตส์ ตามด้วยห้องแห่งความลับ นักโทษแห่งอัซคาบัน ถ้วยอัคนี... มันวุ่นวายมากขึ้นในทุกๆ ปี กระทรวงเวทมนตร์เต็มไปด้วยสายลับของดัมเบิลดอร์และโวลเดอมอร์ ฉันจะไปทำอะไรที่นั่นล่ะ ไปเป็นไส้แซนด์วิชอย่างนั้นหรือ"

เอฟลินเฝ้ามองขณะที่เพื่อนของเธอพ่นคำพูดที่ฟังไม่เข้าใจออกมาอีกครั้ง จากนั้นจึงหันกลับไปให้ความสนใจกับเล็บของเธอต่อ

ขณะที่โนร่าพูด เธอก็รีบเก็บข้าวของทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการเรียนของเธออย่างรวดเร็ว

อันที่จริง ข้าวของก็ไม่ได้มีมากมายนัก นอกเหนือจากตำราเรียนและสมุดจดอีกสองสามกล่อง ส่วนที่เหลือก็คือ "สมบัติ" บางชิ้นที่เธอนำมาจากโลกมักเกิ้ล

เครื่องเล่นซาวด์อะเบาท์เก่าๆ หนึ่งเครื่อง หนังสือเทพนิยายกริมม์ฉบับสภาพยับเยินหนึ่งเล่ม และหนังสือการ์ตูนอีกสองสามเล่มที่เธอแอบวาด โดยมีตัวละครหลักเป็น "ซูเปอร์แมน" ในเวอร์ชันพ่อมดที่กำลังขี่ไม้กวาด

"แล้วเธอตั้งใจจะหางานแบบไหนกันล่ะ" ในที่สุดเอฟลินก็ไม่อาจระงับความอยากรู้อยากเห็นของเธอได้และเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง

"เราคงไม่สามารถไปตั้งแผงลอยในตรอกน็อกเทิร์นเพื่อขายขนมเวทมนตร์อย่างที่เธอเคยเสนอไว้ได้จริงๆ หรอก ใช่ไหม"

"ก็ไม่เชิงหรอก" โนร่าพ่นลมหายใจออกทางจมูกและก้มลงไปปิดล็อคกระเป๋าเดินทางของเธอ

"เป้าหมายของฉันคือการหางานที่ผ่อนคลาย ปลอดภัย และอยู่ห่างไกลจากเส้นเรื่องหลักทั้งหมด และในอุดมคติแล้ว มันควรจะเป็นงานที่ช่วยให้ฉันสามารถเก็บเงินได้มากพอสำหรับเป็นค่าเดินทางและค่าครองชีพเพื่อย้ายไปอยู่ที่ออสเตรเลียได้ภายในสามปี"

เธอได้วางแผนทั้งหมดนี้เอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว

ตามความทรงจำของเธอเกี่ยวกับเนื้อเรื่องต้นฉบับ เริ่มตั้งแต่การเข้าเรียนของแฮร์รี่ในปี 1991 ความวุ่นวายในโลกเวทมนตร์จะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อถึงการประลองเวทไตรภาคีในปี 1994 โวลเดอมอร์ก็น่าจะฟื้นคืนชีพอย่างเป็นทางการ ตามมาด้วยการต่อสู้อันแสนสับสนวุ่นวายอีกหลายปี

ดังนั้นแผนการของเธอคือการหางานทำในปี 1991 เก็บเงินให้ได้มากพอก่อนปี 1994 และจากนั้นก็หลบหนีไปที่ออสเตรเลียในทันที

สถานที่แห่งนั้นอยู่ห่างไกลจากทวีปยุโรปมากเสียจนว่ากันว่าแม้นกฮูกก็ยังหลีกเลี่ยงที่จะบินไปที่นั่น

เธอจะอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสี่ปี จนกว่าโวลเดอมอร์จะถูกกำจัดอย่างราบคาบในปี 1998 แล้วจึงค่อยพิจารณาว่าจะกลับมาดีหรือไม่

สมบูรณ์แบบ!

"แต่มันไม่มีงานที่ดีขนาดนั้นหรอกนะ..." เอฟลินถอนหายใจ

"ไม่ค่าตอบแทนต่ำ ก็ภาระงานหนัก หรือไม่ก็ต้องรับมือกับลูกค้าแปลกๆ ทุกประเภทในทุกๆ วัน อย่างเช่นร้านค้าพวกนั้นในตรอกไดแอกอน"

โนร่ารู้ดีว่าเรื่องนี้คงไม่ง่ายนัก

เธอได้ปฏิเสธข้อเสนองานไปแล้วหลายแห่งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ฉันจะต้องไปเปิดร้านเล็กๆ ในฮอกส์มี้ดเพื่อขายขนมของมักเกิ้ลจริงๆ หรือนี่

เธอแตะคางตัวเอง พลางคิดว่ามันก็ไม่ได้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว แต่มันคงจะไม่ค่อยยุติธรรมนักกับผลคะแนนระดับดีเยี่ยมทั้งสิบสองตัวของเธอ

ในตอนนั้นเอง สายลมแผ่วเบาก็พัดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ นำพาเอากลิ่นหอมของดอกวิสทีเรียที่อยู่ด้านนอกหอคอยเข้ามา และพัดให้แผ่นกระดาษหนังที่อยู่ตรงมุมโต๊ะลอยขึ้นมาอย่างนุ่มนวล

โนร่าขมวดคิ้วและเดินเข้าไปกดกระดาษแผ่นนั้นลง แต่แล้วก็ต้องนิ่งอึ้งไปในทันทีที่เธอเห็นมัน

นั่นไม่ใช่ของเธอ

กระดาษแผ่นนั้นถูกพิมพ์ด้วยตราสัญลักษณ์โบราณ ซึ่งดูคล้ายกับนกอินทรีที่กำลังกางปีกและกรงเล็บจับไม้กายสิทธิ์เอาไว้ ด้านล่างของตราสัญลักษณ์นั้น มีตัวอักษรที่เขียนด้วยลายมือแบบตัวเขียนว่า: "ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน"

ตรงบริเวณกึ่งกลางของกระดาษมีจดหมายเชิญที่เขียนด้วยหมึกสีเขียวเข้มว่า:

เรียน คุณโนร่า ฟิเทสก้า:

ฉันได้ยินมาว่าคุณสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ด้วยผลคะแนนอันยอดเยี่ยม และได้รับใบประกาศนียบัตร ส.พ.บ.ส. ระดับดีเยี่ยมถึงสิบสองตัว ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง

ปัจจุบันร้านของเราตั้งอยู่ที่ 173 ตรอกไดแอกอน โดยมีความเชี่ยวชาญในการประเมินราคาและจำหน่ายวัตถุเวทมนตร์โบราณ เนื่องจากการขยายกิจการ เราจึงขอเชิญคุณมารับตำแหน่งผู้จัดการร้านอย่างจริงใจ

หน้าที่ความรับผิดชอบ: รับผิดชอบการดำเนินงานประจำวันของร้าน การตรวจสอบความถูกต้องของสินค้า และการต้อนรับลูกค้า

เงินเดือน: 150 เกลเลียนต่อเดือน โดยจะมีการคำนวณโบนัสสิ้นปีแยกต่างหาก

เวลาทำการ: 10.00 น. ถึง 18.00 น. ทุกวัน หยุดวันเสาร์และวันอาทิตย์

หากคุณมีความสนใจ โปรดเดินทางมาที่ร้านเพื่อพูดคุยกันแบบต่อหน้าภายในสามวัน

หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับการตอบกลับจากคุณ

ขอแสดงความนับถือ ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน

ดวงตาของโนร่าค่อยๆ เป็นประกายสว่างไสวขึ้น

150 เกลเลียนต่อเดือน? ตรอกไดแอกอน? ร้านวัตถุโบราณ? ผู้จัดการร้าน?

คำศัพท์เหล่านี้หมุนวนอยู่ในหัวของเธอ และยิ่งเธอคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเหมาะสมมากยิ่งขึ้นเท่านั้น

ประการแรก แม้ว่าตรอกไดแอกอนจะผู้คนพลุกพล่าน แต่มันก็เป็นพื้นที่เชิงพาณิชย์เป็นหลัก ตราบใดที่คุณไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของกริงกอตส์ โดยทั่วไปแล้วคุณก็จะไม่ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งของเวทมนตร์ศาสตร์มืด

ประการที่สอง ร้านวัตถุโบราณฟังดูเหมือนสถานที่ที่สบายๆ ซึ่งคุณสามารถดูแลร้านและประเมินราคาสิ่งของได้ในทุกๆ วัน มันเหมือนกับว่าถูกสร้างมาเพื่อใครสักคนอย่างเธอที่ "ต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุข" โดยเฉพาะ

ประการสุดท้าย เงินเดือน 150 เกลเลียนต่อเดือนนั้นค่อนข้างดีทีเดียวสำหรับพ่อมดแม่มดที่เพิ่งสำเร็จการศึกษา หากคุณใช้จ่ายอย่างประหยัด คุณก็น่าจะสามารถเก็บเงินได้มากพอที่จะเดินทางไปออสเตรเลียได้ภายในสามปี

"ร้านวัตถุโบราณเมอร์ลิน..." โนร่าตรวจสอบกระดาษหนังแผ่นนั้นอยู่หลายครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีร่องรอยของเวทมนตร์แปลกประหลาดหรือข้อความที่ซ่อนอยู่บนนั้น

"ช่างเป็นชื่อที่กล้าหาญเสียจริง พวกเขาไม่กลัวว่าเมอร์ลินจะปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ แล้วสร้างปัญหาบ้างเลยหรือไง"

เอฟลินชะโงกหน้าเข้ามาดูและพูดด้วยความประหลาดใจว่า "ฉันคิดว่าฉันเคยได้ยินชื่อร้านนี้นะ มันตั้งอยู่ใกล้กับท้ายตรอกไดแอกอน พวกเขาบอกว่าร้านนี้ขายของที่เก่าแก่มากๆ และเจ้าของร้านก็เป็นพ่อมดชราที่แทบจะไม่เคยปรากฏตัวให้ใครเห็นเลย"

แต่ทำไมจู่ๆ พวกเขาถึงอยากให้เธอไปเป็นผู้จัดการร้านล่ะ เธอรู้เรื่องการประเมินราคาวัตถุโบราณบ้างหรือเปล่า

"ฉันก็พอรู้เรื่องอยู่บ้างนิดหน่อยน่ะ"

โนร่าตอบกลับไปอย่างคลุมเครือ

ในความเป็นจริงแล้ว เธอไม่รู้เรื่องการประเมินราคาวัตถุเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย แต่เวลาเจ็ดปีที่ฮอกวอตส์ของเธอก็ไม่ได้สูญเปล่า เธอได้อ่านหนังสือมาหลายเล่ม อย่างเช่น "ภาพประกอบวัตถุเวทมนตร์โบราณ" และ "หนังสือรวบรวมงานฝีมือเวทมนตร์ยุคกลางฉบับสมบูรณ์" และด้วยความจำที่เป็นเลิศราวกับภาพถ่ายและทักษะการวิเคราะห์เชิงตรรกะอันยอดเยี่ยมของเธอ การจัดการกับงานประเมินราคาทั่วไปก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร

ที่สำคัญที่สุดก็คือ งานนี้ตอบโจทย์ทุกความต้องการของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ นั่นคือ มันเป็นงานที่ง่ายดาย ปลอดภัย อยู่ห่างไกลจากเส้นเรื่องหลัก และเธอก็ยังสามารถเก็บเงินได้อีกด้วย

"นี่มันเหมือนกับลาภลอยชัดๆ!" โนร่าพับจดหมายเชิญอย่างระมัดระวังและเก็บมันลงในกระเป๋าเสื้อ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น และแม้แต่ท่วงทำนองเพลงสั้นๆ ที่เธอกำลังฮัมอยู่ก็ยังฟังดูร่าเริงมากยิ่งขึ้น

"ดูเหมือนว่าพระเจ้าคงไม่อยากให้ฉันต้องไปลงเอยด้วยการเก็บขยะอยู่ที่วอลล์สตรีทสินะ"

เธอหันกลับไปมองกองข้าวของที่ยังจัดเก็บไม่เสร็จ โดยเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า เส้นผมสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งที่ยาวสลวยของเธอวาดลวดลายเป็นเส้นโค้งที่พลิ้วไหวและรวดเร็วไปในอากาศ

"เอฟลิน ช่วยฉันยกสมุดจดกล่องนั้นลงไปข้างล่างหน่อยสิ ฉันจะไปตามเอลฟ์ประจำบ้านให้มาช่วยยกกระเป๋าเดินทาง!"

"นี่ เธอไม่อยากจะตรวจสอบดูหน่อยหรือว่าร้านนี้มันเชื่อถือได้หรือเปล่า"

"ไม่ว่ามันจะเชื่อถือได้หรือไม่ก็ตาม เราก็ไปลองดูกันก่อนเถอะ!" เสียงของโนร่าลอยตามหลังมาตามโถงทางเดิน แฝงไว้ด้วยความคาดหวังต่ออนาคตที่หายไปนาน

"อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่โดนหลอกให้ไปล้างจานเท่านั้นแหละ ด้วยทักษะของฉัน ฉันยังจะต้องกลัวว่าจะหางานอื่นทำไม่ได้อีกหรือไง"

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีของหอคอยเรเวนคลอ ทอดเงาเป็นลวดลายประจุดด่างบนพื้นผิว อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกวิสทีเรียและเสียงร้องเพลงที่ผิดเพี้ยนของโนร่า

"ลาก่อนนะแม่ คืนนี้ฉันจะกางใบเรือออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดวงดาวแห่งความสุข..."