บทที่ 1 จบการศึกษาเท่ากับตกงานอย่างนั้นหรือ?

"ลาก่อนนะแม่ คืนนี้ฉันจะกางใบเรือออกเดินทาง พร้อมกับ ฮี่ ฮี่ ฮี่ และไม้พายแห่งความสุข—"

บทเพลงที่ผิดเพี้ยนจนแทบจะทำลายเครื่องเล่นแผ่นเสียงให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ดังก้องไปทั่วหอพักบนชั้นสูงสุดของหอคอยเรเวนคลอ โนร่า ฟิเทสก้า สะบัดเส้นผมสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งที่โดดเด่นสะดุดตาของเธอ ขณะกำลัง "จัดระเบียบอย่างรุนแรง" ท่ามกลางกองม้วนกระดาษเวทมนตร์และตำราเรียน

การเคลื่อนไหวของเธอไม่ได้สง่างามนัก มันยังแฝงไปด้วยความคล่องแคล่วบางอย่างที่เธอพัฒนาขึ้นมาจากการแย่งชิงขนมปังที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ไม้กายสิทธิ์ของเธอถูกเสียบไว้ในที่มัดผมอย่างลวกๆ ปลายที่ยื่นออกมายังคงมีร่องรอยของประกายไฟสีเงินจากการทดลองที่ล้มเหลวเมื่อวานนี้

"พรึ่บ—"

เธอดึงกองหนังสือ "คู่มือแปลงร่างขั้นสูง" ลงมาจากชั้นหนังสือ ทำให้หนังสือเหล่านั้นหล่นกระแทกพรมจนเกิดเสียงดังตุบ

ภาพของพ่อมดในชุดคลุมลายดวงดาวบนหน้าปกหดตัวถอยหนีด้วยความหวาดกลัว แต่โนร่าไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน เธอเปลี่ยนทิศทางการร้องเพลงของเธอให้หลุดโลกยิ่งกว่าเดิม โดยสามารถฮัมเพลงประกอบของ "แฮปปี้แพลนเน็ต" ให้มีกลิ่นอายอันบ้าคลั่งราวกับเรือโจรสลัด

"ฉันจะบอกอะไรเธอนะ โนร่า" เสียงบ่นอย่างเนือยๆ ดังมาจากเอฟลินเพื่อนร่วมห้องที่อยู่เตียงฝั่งตรงข้าม เธอกำลังทาสีเล็บด้วยน้ำยาทาเล็บสีแสงจันทร์อยู่หน้ากระจกสีเงินบานใหญ่

"เธอเปลี่ยนเพลงหน่อยไม่ได้หรือไง เพลงนี้มันเปิดมาตั้งแต่วันแรกที่เราเจอกันแล้วนะ ฉันมองเห็นภาพเด็กๆ กลุ่มหนึ่งในชุดคลุมพ่อมดแม่มดกำลังวิ่งวนรอบเตาผิงได้เลยแม้กระทั่งตอนที่ฉันหลับตา"

"ไม่ล่ะ" โนร่าตอบกลับโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา ขณะที่เธอกำลังสอดม้วนกระดาษหนังที่เต็มไปด้วยอักษรรูนโบราณลงในกระเป๋าเดินทางที่มีตราสัญลักษณ์นกอินทรีของเรเวนคลออย่างคล่องแคล่ว

"นี่คือความหมกมุ่นครั้งสุดท้ายของฉันที่มีต่อโลกมักเกิ้ล หลังจากวันนี้ไป ฉันอาจจะต้องลดตัวลงไปเป็นมนุษย์เงินเดือนในโลกเวทมนตร์แล้วก็ได้"

"ไม่มีเพลงแบบนี้ในโลกมักเกิ้ลหรอกนะ" เอฟลินพึมพำ หันหน้าหนีและไม่สนใจคนตรงหน้าอีกต่อไป

เธอไม่ได้พูดผิดเลย

ในฐานะผู้ทะลุมิติที่ถูกส่งมายังโลกนี้เมื่อสิบแปดปีก่อนโดย "คนขับรถบรรทุกประสิทธิภาพสูง" ชีวิตในวัยเด็กของโนร่า ฟิเทสก้า ถือเป็นตัวอย่างชั้นยอดของคำว่า "แผนการตามไม่ทันความเปลี่ยนแปลง"

ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเซนต์แมรี่บริเวณชานเมืองลอนดอน เธอมีความรู้ที่ก้าวล้ำหน้ากว่ายุคสมัยของเธอไปเกือบสี่สิบปี

เธอเกือบจะสามารถจัดฉากเรื่องราว "วิธีเลี้ยงดูทรราชในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า" ก่อนกำหนดได้สำเร็จ ด้วยการเล่านิยายวิทยาศาสตร์ให้เด็กเล็กๆ ฟังและนำลูกอมที่เธอแอบเก็บสะสมไว้มาขายต่อ

ในเวลานั้น ในหัวของโนร่าเต็มไปด้วยความคิดเกี่ยวกับการแอบหนีออกไปเมื่อเธอโตขึ้น และการสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในโลกที่ยังไม่เคยเผชิญกับวิกฤตเศรษฐกิจมากนัก โดยพึ่งพาความทรงจำอันเลือนลางของเธอเกี่ยวกับอินเทอร์เน็ต การเงิน และอสังหาริมทรัพย์

เธอถึงขั้นแอบวางแผนเส้นทางเอาไว้แล้วด้วยซ้ำ

อันดับแรก ไปอเมริกาเพื่อคว้าใบปริญญาจากมหาวิทยาลัยชื่อดัง จากนั้นก็มุ่งหน้าสู่วอลล์สตรีทเพื่อสร้างความมั่งคั่งก้อนแรก เมื่อเก็บเงินได้มากพอ ก็ซื้อเกาะเล็กๆ สักแห่งเพื่อใช้ชีวิตในวัยเกษียณ นอนดื่มน้ำมะพร้าวบนชายหาดทุกวัน และหัวเราะเยาะพวกบ้านนอกที่ยังคงเล่นหุ้นอยู่ในตลาด

ตอนที่ฉันอายุสิบเอ็ดปี นกฮูกตัวหนึ่งที่คาบซองจดหมายซึ่งประทับตราขี้ผึ้งรอยพิมพ์ดีดได้ร่อนลงมาเกาะบนขอบหน้าต่างห้องทำงานของผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอย่างแม่นยำ และจิกกระจกด้วยท่าทางที่หยิ่งยโสอย่างถึงที่สุด

เมื่อผู้อำนวยการหญิงยื่นจดหมายที่ประทับตราด้วยตัวอักษร เอช ตัวพิมพ์ใหญ่ให้เธอด้วยอาการสั่นเทา โนร่ามองไปที่คำว่า โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ บนซองจดหมาย และพิมพ์เขียวสำหรับอาณาจักรทางการเงินของเธอก็แตกสลายกลายเป็นผุยผงในทันที

—บ้าเอ๊ย นี่มันโลกของแฮร์รี่ พอตเตอร์งั้นเหรอ?!

ความตระหนักรู้นี้ทำให้เธอเงียบกริบไปถึงสามวันเต็ม

ในฐานะแฟนคลับตัวยงที่เคยอ่านหนังสือแฮร์รี่ พอตเตอร์ทั้งเจ็ดเล่มมามากกว่าสิบครั้งในตอนนั้น และยังเคยอ่านแม้กระทั่งแฟนฟิคชั่น โนร่ารู้ดีกว่าใครว่าโลกใบนี้มัน "มหัศจรรย์" แค่ไหน

มันน่าตื่นเต้นซะจนมีคนตายอยู่ตลอดเวลา น่าตื่นเต้นซะจนคุณอาจจะได้รับบาดเจ็บจากเวทมนตร์ศาสตร์มืดโดยบังเอิญได้แม้ในขณะที่กำลังเดินอยู่ น่าตื่นเต้นซะจนเด็กชายผู้รอดชีวิตจากหายนะครั้งใหญ่สามารถสร้างพายุลูกใหญ่ให้ปั่นป่วนไปทั่วทั้งโลกเวทมนตร์

ความฝันที่จะได้เป็นเศรษฐีแห่งวอลล์สตรีทของเธอน่ะหรือ?

แผนการที่จะก้าวไปสู่อิสรภาพทางการเงินของเธอล่ะ?

เมื่อนำไปเทียบกับแสงสีเขียวอันเป็นเอกลักษณ์ของโวลเดอมอร์แล้ว มันช่างน่าขันราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นมาจากกระดาษ

"ดังนั้นตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ฉันจึงตั้งเป้าหมายเล็กๆ ให้กับตัวเอง"

ขณะที่โนร่าพูด เธอก็ติดเข็มกลัดที่สลักตราประจำบ้านเรเวนคลอลงบนหน้าอก เส้นผมสีฟ้าปลั่งน้ำแข็งที่ยาวสลวยของเธอเลื่อนไหลไปตามบ่าตามจังหวะการเคลื่อนไหว ทำให้ดวงตาสีฟ้าที่กลมกลืนกันของเธอดูราวกับไพลินที่จมอยู่ใต้น้ำ

"เอาชีวิตรอด ทำตัวให้ไม่เป็นที่สะดุดตา และอยู่ให้ห่างจากพวกตัวละครหลัก โดยเฉพาะคนที่มีรอยแผลเป็นบนหัวและกลุ่มเพื่อนกริฟฟินดอร์ที่บ้าคลั่งของเขา"

เอฟลินส่งเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ วางขวดยาทาเล็บลง แล้วมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไม่เอาน่า โนร่า ฟิเทสก้า ถ้าเธอตั้งใจจะทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาจริงๆ เธอคงไม่ถูกบังคับให้รับตำแหน่ง 'ประธานนักเรียน' ถึงสองปีซ้อนหรอก และเธอคงไม่ได้ผลการสอบ ว.พ.ร.ส. และ ส.พ.บ.ส. เป็นระดับดีเยี่ยมทุกวิชา จนทำให้ศาสตราจารย์ฟลิตวิกต้องกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นทุกครั้งที่เขาพูดถึงเธอหรอกนะ"

ในฐานะเพื่อนสนิทที่สุด เอฟลินรู้เรื่องนั้นดีเกินกว่าใคร

โนร่ายอดเยี่ยมในทุกๆ ด้าน ยกเว้นเรื่องที่เธอมักจะพ่นคำพูดที่ฟังไม่ค่อยเข้าใจออกมาเป็นบางครั้ง อย่างเช่นคำว่า "กลุ่มตัวเอก" หรือ "วิกฤตการณ์ในอนาคต"

ในตอนแรก เธอเข้าใจผิดคิดว่าโนร่ามีพรสวรรค์ในการทำนายจริงๆ

แต่หลังจากที่ได้สืบสาวจนถึงต้นตอแล้ว คนอื่นๆ ก็พบว่าสิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นเรื่องที่เจ้าตัวแต่งขึ้นมาเองทั้งหมด

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มของโนร่าก็จางหายไป เผยให้เห็นถึงความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย

คุณจะไปกล่าวโทษเธอไม่ได้หรอกนะ

ย้อนกลับไปตอนที่เธอเพิ่งเข้าเรียนที่ฮอกวอตส์ หมวกคัดสรรวางนิ่งอยู่บนหัวของเธอเป็นเวลาถึงสามนาทีเต็ม พร้อมกับร้องอุทานออกมาว่า "โอ้ หัวอันปราดเปรื่องนี้เป็นของเรเวนคลอ!"

มันพึมพำกับตัวเองว่า "แต่ความทะเยอทะยานและความเจ้าเล่ห์เพทุบายของเธอนั้นช่างเหมือนกับสลิธีรินไม่มีผิด"

ในท้ายที่สุด เธอต้องสวดภาวนาอย่างบ้าคลั่งในใจว่า "อยู่ให้ห่างจากสลิธีริน! อยู่ให้ห่างจากรังของโวลเดอมอร์!" ก่อนที่ในที่สุดเธอจะถูกคัดสรรให้ไปอยู่บ้านที่ได้ชื่อว่ามีชื่อเสียงในด้านสติปัญญาอย่างเรเวนคลอ

เมื่อได้เข้ามาอยู่ในเรเวนคลอ เดิมทีเธอตั้งใจที่จะเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาๆ ที่ไม่โดดเด่นอะไร ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการอู้งานในชั้นเรียนและซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้องสมุดเพื่ออ่านหนังสือพักผ่อนหย่อนใจหลังเลิกเรียน โดยหลีกเลี่ยงกิจกรรมใดๆ ก็ตามที่อาจจะก่อให้เกิดปัญหาอย่างเด็ดขาด

แต่ใครใช้ให้เธอต้องอดทนต่อ "การเฆี่ยนตี" จากการศึกษาภาคบังคับถึงเก้าปีในชีวิตก่อนหน้านี้ของเธอกันล่ะ?

ในขณะที่พ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์เหล่านั้น ซึ่งถูกตามใจจาก "การศึกษาอันแสนสุข" ของโลกเวทมนตร์มาตั้งแต่เด็ก ยังคงต้องขมวดคิ้วให้กับสูตรคำนวณง่ายๆ ในชั้นเรียนตัวเลขมหัศจรรย์และการทำนายของพวกเขา

โนร่ามองไปที่แบบฝึกหัดการบวก ลบ คูณ และหาร ซึ่งเทียบเท่ากับระดับชั้นประถมศึกษา และแทบจะอยากสาธิตการคำนวณถอดรากที่สองในใจให้พวกเขากระจ่างกันตรงนั้นเลย

ผลก็คือ เธอทำให้คนทั้งระดับชั้นต้องตกตะลึงด้วยการทำคะแนนได้สูงสุดในทุกรายวิชาในการสอบกลางภาคครั้งแรก

ในปีที่สองของเธอ เธอถูกศาสตราจารย์บินส์เลือกให้เป็นผู้ช่วยสอน เพราะเธอสามารถท่องจำ "ประวัติศาสตร์เวทมนตร์" ได้แบบคำต่อคำ

ในชั้นปีที่ห้า ระหว่างการสอบ ว.พ.ร.ส. ของเธอ เธอคว้าผลคะแนนระดับดีเยี่ยมมาได้ถึงสิบเอ็ดตัว ทำลายสถิติของเรเวนคลอที่คงอยู่มาเกือบหนึ่งทศวรรษลงได้

ในปีเดียวกันนั้นเอง เธอได้รับเลือกอย่างเป็นเอกฉันท์จากคณาจารย์และนักเรียนทั้งหมดให้กลายมาเป็นพรีเฟ็คของเรเวนคลอ ซึ่งสร้างความมึนงงให้กับเธอเป็นอย่างมาก

เมื่อถึงชั้นปีที่เจ็ด สถานการณ์ก็ลุกลามจนเกินจะควบคุม

อาจเป็นเพราะผลการสอบ ส.พ.บ.ส. ของเธอนั้นยอดเยี่ยมมากจนเกินไป

ผลคะแนนระดับดีเยี่ยมสิบสองตัว แม้แต่ในภาษาโบราณที่ยากที่สุดอย่างนีฮีไมอาห์และวิชาเล่นแร่แปรธาตุก็ยังได้รับการประเมินว่ายอดเยี่ยม

คณะกรรมการโรงเรียนถึงกับข้ามขั้นตอนการลงคะแนนเสียงไป และเพียงแค่ยื่นเข็มกลัด "ประธานนักเรียนหญิงแห่งฮอกวอตส์" ให้กับเธออย่างง่ายดาย

"ฉันแค่อยากจะมุดลงไปในหลุมแล้วหายตัวไปซะ" โนร่าดึงเสื้อคลุมพ่อมดแม่มดสีน้ำเงินเข้มออกมาแล้วสะบัดฝุ่นออก

"เธอรู้อะไรไหม? ทุกครั้งที่อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์มองมาที่ฉันด้วยสายตาแบบ 'ฉันเอาใจช่วยเธออยู่นะ' ฉันล่ะขนลุกซู่ไปหมดทั้งสันหลังเลย"

พระเจ้าก็รู้ว่าฉันไม่มีความปรารถนาที่จะเป็น 'ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งอนาคตของโลกเวทมนตร์' อะไรเทือกนั้นเลยแม้แต่น้อย ฉันก็แค่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลงเท่านั้นเอง