บทที่ 15: ค่าตอบแทนที่สมเหตุสมผล

ไม่นานหลังจากนั้น เรือโจรสลัดก็ทำลายปืนใหญ่ของเรือสินค้าจนหมดสิ้น และกางใบเรือมุ่งหน้าเข้าหาเรือสินค้าในทันที

เมื่อระยะห่างใกล้พอ โจรสลัดระดับหัวหน้าหลายคนก็เหวี่ยงตะขอเกี่ยวของพวกเขาออกไป ยึดมันเข้ากับราวลูกกรงของเรือสินค้าที่อยู่ตรงข้ามอย่างแน่นหนา จากนั้น พวกเขาก็พุ่งเข้าใส่เรือสินค้าทีละคนตามเชือกป่านเส้นหนาที่เชื่อมต่อกับตะขอเกี่ยว เข้าปะทะกับกองกำลังต่อสู้ที่รวมตัวกันอยู่บนดาดฟ้าเรือแล้วโดยตรง

พวกโจรสลัดล้วนดูราวกับหมาบ้า

"ฆ่าพวกมัน!"

"ปล้นพวกมันให้หมด!"

"สมบัติเป็นของพวกเราแล้ว!"

หลังจากการต่อสู้ที่ค่อนข้างไม่รุนแรงนัก ผู้คุ้มกันของเรือสินค้าก็ถูกฟันล้มลงและนอนจมกองเลือด ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่สามารถเทียบได้กับพวกโจรสลัดที่ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการเลียเลือดจากคมมีด

กัปตันโจรสลัดร่างสูงที่มีท่าทางน่าเกรงขามผลักลูกน้องของเขาออกไปและยืนอยู่ด้านหน้าฝูงชน คำรามอย่างโหดเหี้ยม "ฉันคือจอห์นสัน กัปตันของกลุ่มโจรสลัดใบมีด! พวกเราจะไม่เอาชีวิตพวกแก ตราบใดที่พวกแกยอมส่งมอบสมบัติทั้งหมดมาแต่โดยดี! ใครที่กล้าขัดขืน ก็รอถูกโยนลงทะเลไปเป็นอาหารฉลามได้เลย!"

ด้วยความสิ้นหวังและไร้พลัง เหล่าผู้โดยสารไม่สามารถต่อต้านได้และจำใจต้องส่งมอบทรัพย์สินของตนไป

กัปตันจอห์นสันดื่มเหล้าอึกใหญ่และตะโกนว่า "พวกแก! อย่าลืมสิ! ของมีค่าบนเรือลำนี้ไม่ได้มีอยู่แค่ในกระเป๋าของคนพวกนี้หรอกนะ! ยังมีสินค้าในห้องเก็บของอีก! ขนมันกลับไปที่เรือของพวกเราให้หมด!"

ในขณะที่กลุ่มโจรสลัดใบมีดกำลังปล้นสะดมทรัพย์สินของเรือสินค้าอย่างบ้าคลั่ง ในห้องกัปตันบนดาดฟ้าชั้นบนสุดของเรือสินค้า...

เพเนโลเป้! เพเนโลเป้!

กัปตันครีแวตซึ่งเพิ่งจะทำตัวดีต่อหน้าเหล่ากะลาสีเรือเมื่อครู่นี้ เดินโซเซมาเปิดประตูห้องกัปตัน ร้องเรียกชื่อภรรยาของเขาอย่างร้อนรน โดยจงใจลดเสียงลงให้เบาที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกค้นพบ

"เกิดอะไรขึ้น ครีแวต เสียงอะไรดังมาจากข้างล่างเมื่อกี้นี้ ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงที่ไม่ค่อยน่าฟัง..."

หญิงสาวสวยวัยผู้ใหญ่ซึ่งสวมชุดนอนผ้าไหมสีดำอัดพลีทเดินออกมาจากห้องนอน เธอมีดวงตาดอกท้อคู่สวยที่น่าหลงใหล และผมสีชมพูฟูฟ่องและหนาของเธอก็ถูกมัดเป็นหางเปียเกลียวห้อยลงมาที่แผ่นหลัง โดยปลายผมของเธอยาวจรดเอวพอดี

"โจรสลัดมาแล้ว! พวกมันกำลังปล้นสมบัติอยู่ข้างล่างนั่น! ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว!" กัปตันครีแวตกล่าวอย่างร้อนรน

"อะไรนะ โจรสลัดเหรอ" คุณนายเพเนโลเป้ตกใจ สีหน้าที่ผ่อนคลายก่อนหน้านี้ของเธอกลายเป็นความหวาดกลัวในทันที

กัปตันครีแวตถามอีกครั้ง "พวกมันยังหาทางขึ้นมาข้างบนไม่เจอ! แล้วพวกลูกๆ ล่ะ เปเป้น้อยไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

"เธอหลับสนิท ไม่ได้ยินอะไรเลย" น้ำเสียงของคุณนายเพเนโลเป้อ่อนลงชั่วขณะเมื่อคิดถึงลูกสาวที่กำลังหลับอยู่ แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นความกังวล "พวกเราจะทำยังไงกันดี ครีแวต"

"พาลูกๆ หนีไปก่อน! เอาสมบัติของพวกเราไปแล้วหนีไปซะ!" กัปตันครีแวตกล่าวอย่างหนักแน่น "ฉันไม่ยอมให้ชีวิตของลูกๆ ของฉันถูกพวกโจรสลัดคุกคามเด็ดขาด!"

คุณนายเพเนโลเป้ถามว่า "แล้วคุณล่ะ"

สีหน้าของกัปตันครีแวตเปลี่ยนเป็นซับซ้อนในทันที หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงตอบอย่างเด็ดเดี่ยว "ฉันคือกัปตันของเรือชิมิซุ! ฉันไม่สามารถทอดทิ้งเรือและกะลาสีเรือของฉันได้ในเวลานี้!"

คุณนายเพเนโลเป้ต้องการจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม: "แต่ว่า—"

"อย่ามัวแต่พร่ำเพ้อเลย เพเนโลเป้!" กัปตันครีแวตพูดแทรกภรรยาของเขา เพราะกลัวว่าความเด็ดเดี่ยวที่เขาได้มาอย่างยากลำบากนั้นจะอ่อนลงด้วยความอ่อนโยนของเธอ

"รีบไปเก็บข้าวของซะ! ออกไปทางประตูประตูลับในห้องนอน! มีเส้นทางลับในห้องกัปตันที่ทอดตรงไปยังห้องเคบินของเรือ ไม่มีใครรู้เรื่องนี้นอกจากฉัน มีเรือชูชีพเตรียมเอาไว้นานแล้ว!"

คุณนายเพเนโลเป้ถูกสามีผลักเข้าไปในห้องนอนอย่างแรง

"โอ้ ใช่ แล้วก็นี่ด้วย!"

กัปตันครีแวตเดินตรงไปยังตู้เซฟรหัสผ่านใต้โต๊ะกัปตัน ใส่รหัสผ่าน หยิบหีบสมบัติใบเล็กออกมา จากนั้นก็หยิบกุญแจทองเหลืองดอกเล็กออกมาจากกระเป๋าลับด้านในชุดสูทของเขา หลังจากเปิดหีบสมบัติแล้ว เขาก็ยื่นของที่อยู่ข้างในให้กับคุณนายเพเนโลเป้

"นี่มัน—"

"ผลปีศาจงั้นเหรอ?!"

จู่ๆ เสียงของคนหนุ่มที่แปลกหูก็ดังขึ้นในห้อง เต็มไปด้วยความไม่เชื่อและความดีใจอย่างเหลือล้น

"ใครน่ะ?! ใครกำลังพูดอยู่?!"

ด้วยความตกใจ กัปตันครีแวตหันขวับกลับไปในทันที บังภรรยาของเขาเอาไว้ด้านหลัง ในขณะที่ค่อยๆ เอื้อมมือไปหยิบปืนพกที่เอวของเขา—ซึ่งเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา

"แกเป็นโจรสลัดงั้นเหรอ"

กัปตันครีแวตมองดูชายหนุ่มที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องอย่างเย็นชา

รูปลักษณ์ของคนแปลกหน้าดูไม่เข้ากับพวกโจรสลัดเลยแม้แต่น้อย เขาสวมเสื้อโค้ทปีกกว้าง เสื้อคลุมผ้าทวีตสีดำ เสื้อกั๊กชุดสูทสีเทาเข้ม และนาฬิกาพกสายโซ่ทองเหลือง

เมื่อเทียบกับโจรสลัดที่ใช้ชีวิตอยู่บนท้องทะเล ผู้มาเยือนดูเหมือนสมาชิกของแก๊งอันธพาลทั่วไปในเวสต์บลูเสียมากกว่า

"ไม่ ไม่ ไม่" ผู้มาเยือนโบกมือซ้ำๆ "ฉันไม่ใช่โจรสลัด ฉันก็แค่คนผ่านทางที่บังเอิญผ่านมาเท่านั้นแหละ"

"ฉันแค่บังเอิญหลงเข้ามาในห้องกัปตันงั้นเหรอ"

กัปตันครีแวตชักปืนพกของเขาออกมาด้วยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว ตั้งใจจะยกมันขึ้นและเล็งเป้า แต่ก็พบว่าบุคคลตรงหน้าเขาได้หายตัวไปอย่างกะทันหัน ม่านตาของเขาหดเล็กลงอย่างรุนแรง

ในเวลาเดียวกัน คุณนายเพเนโลเป้ซึ่งอยู่ด้านหลังกัปตันครีแวต ก็กรีดร้องออกมาอย่างสุดเสียง เธอรู้สึกได้ว่ามือของเธอว่างเปล่า ผลไม้สีขาวรูปร่างประหลาดที่มีลวดลายเกลียวอาหรับสลักอยู่บนพื้นผิวนั้น ได้ไปอยู่ในมือของผู้มาเยือนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"การเล็งปืนใส่คนอื่นถือเป็นการกระทำที่ไม่สุภาพและหยาบคายมากเลยนะ กัปตันครีแวต"

เอดเรียนชูผลปีศาจสีขาวในมือขึ้นและพูดอย่างสบายๆ

คนแปลกหน้าคนนี้จะเป็นใครไปได้อีกล่ะนอกจากเขา ที่มาปรากฏตัวบนเรือชิมิซุในเวลานี้

"ปล่อยผลปีศาจนั่นเดี๋ยวนี้นะ ไอ้หนู!"

กัปตันครีแวตกระวนกระวายใจ มือของเขากำปืนแน่น ซึ่งเขาเล็งมันไปที่เอดเรียนอย่างไม่ลดละ

"แบบนั้นคงไม่ได้หรอก ผลปีศาจผลนี้จะเป็นค่าตอบแทนที่ยุติธรรมของฉัน" เอดเรียนส่ายหัว "ตอนนี้ คุณสนใจที่จะทำข้อตกลงกับฉันไหมล่ะ"

"ฉันบอกให้! วางผลปีศาจนั่นลง ไอ้หนู—"

ฟุ่บ!!

ใบมีดโค้งสีขาวสว่างวาบผ่านไป

กัปตันครีแวตรู้สึกได้ว่าปืนในมือของเขาเบาลงอย่างน่าประหลาด เขาก้มลงมองและเห็นว่าครึ่งหน้าของลำกล้องปืนพกกำลังค่อยๆ ร่วงหล่นลงสู่พื้นห้องเคบิน

"ซี้ด~"

กัปตันครีแวตถึงกับสูดหายใจเฮือก

"คุณสนใจที่จะคุยเรื่องข้อตกลงที่ฉันเพิ่งจะบอกไปไหมล่ะ"

เอดเรียนมองดูดาบยาวที่บิ่นเล็กน้อยด้วยความปวดใจ ความแข็งแกร่งของเขาเองนั้นยังห่างไกลจากการไปถึงระดับของนักดาบที่สามารถ "ตัดเหล็ก" ได้ และความสามารถของเขาในการตัดลำกล้องปืนนั้นก็เป็นผลมาจากความเร็วและพลังอันน่าทึ่งของเขาเป็นหลัก

พูดง่ายๆ ก็คือ พละกำลังอันมหาศาลสามารถทำให้ก้อนอิฐบินได้

อย่างไรก็ตาม การทำแบบนี้ก็ยังคงสร้างความเสียหายให้กับใบดาบมากเกินไป และหากฉันลองทำแบบนี้อีกสักสองสามครั้ง ดาบก็คงจะพังไปเลย

"เชิญ... เชิญพูดมาได้เลยครับ" กัปตันครีแวตกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก้มหน้าลง และพูดด้วยความเคารพ

ผู้แข็งแกร่งบนท้องทะเลเปิดมีอำนาจที่จะปกครองทุกสิ่ง แม้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่กัปตันครีแวตก็รู้ดีว่าเขาไม่มีวิธีใดที่จะจัดการกับอีกฝ่ายได้เลย

"ฉันจะช่วยคุณจัดการกับกลุ่มโจรสลัดใบมีดที่อยู่ข้างล่างนั่นให้" เอดเรียนชี้ไปที่พื้น จากนั้นก็ชั่งน้ำหนักผลปีศาจสีขาวในมือของเขา "จากนั้น ฉันก็จะรับ 【รางวัล】 ชิ้นนี้ไปอย่างสมเหตุสมผล"