บทที่ 14: เผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัด

สิ่งที่เอดเรียนไม่รู้ก็คือ โลกแห่งความเป็นจริงภายนอกนั้นก็เริ่มคึกคักและวุ่นวายขึ้นมาเช่นกัน เนื่องจากการประกาศอย่างกะทันหันของการทดสอบช่วงโคลสเบต้า เนื่องจากเขาไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลใดๆ ของผู้เล่นได้เลย การคาดเดาใดๆ ที่เขาทำไปก็เป็นเพียงแค่การเสียเวลาเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ตามคำแนะนำของหน้าต่างระบบ การทดสอบช่วงโคลสเบต้าจะกินเวลาเพียงแค่ 15 วันสั้นๆ เท่านั้น บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่เช่นนี้ ผู้ทดสอบช่วงโคลสเบต้าที่มีเลเวลต่ำและมีสเตตัสที่อ่อนแอแทบจะไม่สามารถทำอะไรได้เลย อย่างมากที่สุด พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่วางรากฐานสำหรับการทดสอบช่วงโอเพ่นเบต้าในอนาคตเท่านั้น

หนึ่งปีให้หลัง ช่วงโอเพ่นเบต้า พร้อมกับการหลั่งไหลเข้ามาอย่างมหาศาลของผู้เล่น จึงจะเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของความโกลาหล

อย่างไรก็ตาม การเริ่มต้นการทดสอบช่วงโคลสเบต้าก่อนกำหนดก็มีข้อดีบางอย่างสำหรับเอดเรียนเช่นกัน

ยกตัวอย่างเช่น ด้วยการติดต่อกับผู้เล่นล่วงหน้า เขาจะสามารถทดสอบ "ฟังก์ชันเทมเพลต NPC" ที่เขาพยายามทำความเข้าใจมาโดยตลอดได้

"ฉันหวังว่าฟอรัมผู้เล่นจะเปิดใช้งานได้ในตอนนี้เลยนะ..."

เอดเรียนคิดด้วยความโลภเล็กน้อย

หลังจากผ่านไปสักพัก เอดเรียนซึ่งสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว ก็เริ่มดูใบประกาศจับที่แนบมากับด้านหลังของหนังสือพิมพ์ข่าวเศรษฐกิจโลก

"โกล ดี. โรเจอร์ ราชาโจรสลัด มีค่าหัว 5,564.8 ล้านเบรี ฉันจำได้ว่ามันเพิ่งจะอยู่ที่ประมาณ 4 พันล้านเบรีเมื่อสองวันก่อนเองนี่นา การพุ่งพรวดครั้งใหญ่จากการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด... ไม่ว่ายังไง นี่ก็เป็นตัวเลขที่น่าทึ่งมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ามันสามารถพุ่งไปถึง 5 พันล้านได้ในยุคสมัยนี้ เขาสมควรได้รับฉายาราชาโจรสลัดอย่างแท้จริง!"

"หนวดขาว ค่าหัว 4.5 พันล้านเบรี... ฉันจำได้ว่าค่าหัวของหนวดขาวเพิ่งจะเกิน 5 พันล้านเบรีไปเพียงเล็กน้อยในอีกยี่สิบปีให้หลังไม่ใช่เหรอ ตอนนี้มันก็สูงขนาดนี้แล้วเหรอ แต่ก็สมเหตุสมผลดี หนวดขาวและโรเจอร์เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เรียกได้ว่าเป็น 'เจ้าเหรียญทอง' บนท้องทะเล ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ที่ค่าหัวของพวกเขาจะใกล้เคียงกัน"

"ไคโดร้อยอสูร ค่าหัว 1 พันล้านเบรี... จุ๊ๆ ไคโดในเวลานี้ยังไม่ค่อยมีบทบาทมากนักเลยจริงๆ หลายปีต่อมา เขาก็ยังต้องพึ่งพาการลอบโจมตีเพื่อเอาชนะโคสึกิ โอเด้ง ฉันไม่รู้เลยจริงๆ ว่าสัตว์ประหลาดแบบนี้เติบโตจนไปถึงระดับของสี่จักรพรรดิได้ยังไง พรสวรรค์ทางร่างกายของเขามันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ"

"หญิงวัยกลางคนในวัยสาว อืม เธอไม่สาวอีกต่อไปแล้ว ใบหน้าและร่างกายของเธอเริ่มผิดรูป ช่างน่ากลัวจริงๆ... เดี๋ยวนะ นี่มันใบประกาศจับของ มังกี้ ดี. ดราก้อน งั้นเหรอ ดราก้อนออกจากกองทัพเรือไปแล้วในช่วงเวลานี้เหรอเนี่ย ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่โรเจอร์ถูกประหารชีวิตที่โลคทาวน์ เขาก็ยังต้องสวมเสื้อคลุมเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกมองเห็น... กัปตันของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว..."

ในขณะที่เอดเรียนพลิกดูใบประกาศจับจำนวนมากมายในมือของเขา ซึ่งมีทั้งคนที่คุ้นหน้าคุ้นตาและไม่คุ้นตา ความคิดของเขาก็เริ่มล่องลอย

"เก็กโค โมเรีย จากเวสต์บลู! ค่าหัว: 15 ล้านเบรี! มันยากจริงๆ ที่จะทำตัวให้ชินกับการได้เห็นโมเรียผอมกะหร่องแบบนี้ ฉันคิดว่าเขาดูน่ารักกว่านะตอนที่เป็นผู้ชายเจ้าเนื้อ"

เอดเรียนพลิกดูปึกใบประกาศจับที่หนาเตอะไปจนถึงแผ่นสุดท้าย แต่ก็ไม่พบชื่อของเขาเอง

"ฉันรอมาสองวันแล้วแต่ก็ยังไม่เห็นใบประกาศจับของตัวเองเลย ดูเหมือนว่ายามาบะโกะกับดอว์สันจะไม่ได้รายงานเรื่องที่ฉันหนีออกมาเองจริงๆ ฉันชอบคนที่รักษาคำพูดนะ"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเอดเรียน เขาไม่มีความสนใจที่จะเป็นโจรสลัดเลยจริงๆ ความคิดที่จะต้องใช้ชีวิตทั้งวันทั้งคืนภายใต้การไล่ล่าของกองทัพเรือที่มีอยู่ทั่วทุกมุมโลกทำให้เขารู้สึกอึดอัด

แน่นอนว่าเอดเรียนก็ยังไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมกับกองทัพเรือในเวลานี้ เขาเพิ่งจะได้รับชีวิตที่อิสระและไร้ข้อผูกมัดอย่างที่เขาโหยหามาไม่นานพอ และเขาก็ไม่มีความสนใจที่จะมีผู้บังคับบัญชาเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามคนเพื่อมาคอยออกคำสั่งกับเขาด้วย!

เอดเรียนซึ่งกำลังครุ่นคิดถึงแผนการในอนาคตของเขา ถูกขัดจังหวะลงอย่างกะทันหันด้วยเสียงการยิงปืนใหญ่อันรุนแรงที่ดังสนั่นขึ้น

"มีเรื่องที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นงั้นเหรอ"

ฉันเหลือบมองไปที่หน้าต่างระบบ แต่ก็ไม่มีข้อความใดๆ เข้ามา ดูเหมือนว่าจะยังไม่ถึงเวลาที่จะกระตุ้นให้เกิดภารกิจ

เอดเรียนมองไปในทิศทางที่มาของเสียง และเห็นกลุ่มโจรสลัดที่มีธงสีดำประดับรูปดาบไขว้กำลังระดมยิงปืนใหญ่ใส่เรือสินค้าขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปในทะเลอย่างบ้าบิ่น

เสียงกรีดร้องแผ่วเบาปะปนไปกับเสียงดังกึกก้องของปืนใหญ่ และถูกพัดพามาตามสายลมทะเลจนถึงหูของเอดเรียน

"มันดูคุ้นๆ นะ กลุ่มโจรสลัดใบมีด กัปตันมีค่าหัว 3 ล้านเบรี..." เอดเรียนคิดอยู่ครู่หนึ่งและนึกถึงใบประกาศจับของโจรสลัดในเวสต์บลูที่เขาเพิ่งจะเห็นไป

เขาส่ายหัวเล็กน้อยและถอนหายใจ "นี่แหละคือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ผู้คนดูถูกพวกโจรสลัด... คนธรรมดาก็มีชีวิตที่ยากลำบากพออยู่แล้วบนท้องทะเลที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดแห่งนี้ แต่พวกแกก็ยังมาทำให้ชีวิตของพวกเขายากลำบากขึ้นไปอีก!"

เมื่อครู่ที่ผ่านมา บนเรือสินค้า

"กัปตันครีแวต! โจรสลัด! โจรสลัดกำลังโจมตีพวกเราครับ!"

ชายหนุ่มร่างกำยำสองคนในชุดกะลาสีเรือ ซึ่งมีเหงื่อผุดพรายเต็มใบหน้า ผลักประตูห้องจัดเลี้ยงของเรือสินค้าเปิดออกอย่างแรง

"อะไรนะ"

กัปตันวัยกลางคน ซึ่งสวมหมวกทรงสูงสีดำและชุดสูทที่ดูภูมิฐาน รู้สึกตกตะลึง ก่อนที่เขาจะทันได้ออกคำสั่งใดๆ จู่ๆ เรือก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

กัปตันผู้มากประสบการณ์เข้าใจสถานการณ์ในทันที: มีคนกำลังยิงปืนใหญ่ใส่เรือ!

ความโกลาหลปะทุขึ้นในห้องจัดเลี้ยง อาหารและเครื่องดื่มชั้นเลิศหกเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น และเสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ แขกผู้ขี้ขลาดบางคนหวาดกลัวจนตัวสั่นและล้มลงไปกองกับพื้น

เมื่อถึงคราวจำเป็น กัปตันครีแวตผู้เปี่ยมด้วยประสบการณ์ก็สงบสติอารมณ์ลงและแสดงท่าทีความเป็นมืออาชีพอย่างที่เขาควรจะมี

"ทุกคน โปรดอยู่ในความสงบ! อยู่ในความสงบ! โปรดปฏิบัติตามคำแนะนำของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเรือสินค้าอย่างใจเย็นครับ!"

กัปตันครีแวตตะโกนสุดเสียงบอกผู้โดยสารในห้องจัดเลี้ยง แต่ผู้โดยสารซึ่งตกอยู่ในสภาวะโกลาหลไปแล้วนั้น ไม่ได้ยินสิ่งที่กัปตันวัยกลางคนกำลังตะโกนเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเพียงแค่ทำตามสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของตนเอง และผลักไสกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อมุ่งหน้าไปยังทางเข้าห้องโถง ราวกับว่าพวกเขาจะปลอดภัยเมื่อหนีออกไปจากห้องจัดเลี้ยงได้

กะลาสีหนุ่มสองคนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการฝ่าฝูงชนที่สวนทางมาจนเข้าถึงตัวกัปตันได้สำเร็จ

"พวกเราควรจะทำยังไงดีครับ กัปตันครีแวต"

"การโจมตีด้วยปืนใหญ่ของพวกเราถูกศัตรูกดดันอย่างสมบูรณ์เลยครับ!"

กัปตันครีแวตสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สงบสติอารมณ์ตัวเอง และถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรือโจรสลัดที่โจมตีพวกเราอยู่ห่างออกไปแค่ไหน"

"เหลืออีกแค่ครึ่งไมล์ทะเลเท่านั้นครับ!" กะลาสีเรือทางด้านขวารีบตอบ

"พวกมันเข้ามาใกล้ขนาดนี้ก่อนที่พวกเราจะสังเกตเห็นได้ยังไง คนบนหอสังเกตการณ์หลับอยู่หรือไง"

กัปตันครีแวตซึ่งมีเส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก คว้าคอเสื้อของกะลาสีเรือด้วยความโกรธเกรี้ยว

หากระยะห่างมากกว่านี้ เขาอาจจะสามารถหลบหนีไปได้ด้วยประสบการณ์อันยาวนานในทะเลของเขา แต่ที่ระยะครึ่งไมล์ทะเลนี้ ไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้เลย!

ก่อนที่เขาจะสามารถหลบหนีไปยังระยะที่ปลอดภัยได้ เรือสินค้าของเขาคงจะถูกปืนใหญ่ของพวกโจรสลัดเป่าจนแหลกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว!

"ตอนแรกพวกเราไม่รู้ว่าพวกมันเป็นโจรสลัดครับ พวกมันเพิ่งจะโจมตีพวกเราอย่างกะทันหันหลังจากที่พวกเราเข้าไปใกล้!" กะลาสีเรืออีกคนรีบอธิบาย

"พวกเราแสดงชื่อเรือสินค้าของพวกเราให้พวกมันเห็นแล้ว—เอาเถอะ ฉันถามคำถามโง่ๆ ออกไปเอง หากพวกมันหวาดกลัวชื่อกองคาราวาน พวกมันก็คงไม่มาเป็นโจรสลัด และพวกมันก็คงไม่มาโจมตีพวกเราหรอก" กัปตันครีแวตถอนหายใจอย่างหดหู่เล็กน้อย "พลปืนบนเรืออยู่ที่ไหน"

"พวกเรากำลังปะทะกับพวกโจรสลัดอยู่ครับ แต่พวกเราถูกกดดันเอาไว้ อำนาจการยิงของพวกโจรสลัดมันหนักหน่วงเกินไปครับ!"

"เอาล่ะ มาถึงขั้นนี้แล้ว เตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ประชิดบนเรือได้เลย!" กัปตันครีแวตกำหมัดแน่นและออกคำสั่งอย่างใจเย็น "รวบรวมเจ้าหน้าที่ต่อสู้และไปรวมตัวกันที่ดาดฟ้าเรือ อย่าไปรบกวนพวกผู้โดยสารเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ แต่ถ้ามีเจ้าหน้าที่ต่อสู้รุ่นเยาว์คนไหนอาสาเข้าร่วมการต่อสู้ ก็อย่าลืมแจ้งจุดรวมพลให้พวกเขาทราบด้วย!"

"ครับ กัปตันครีแวต!"

เหล่ากะลาสีเรือตอบรับด้วยเสียงคำรามดังก้อง