บทที่ 10: ปฏิบัติการเริ่มต้นขึ้น

เกาะฮิลเลียน

เกาะเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ตรงขอบของเวสต์บลู ซึ่งถูกปกครองโดยแก๊งเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก

ในเวสต์บลู มีเกาะแบบนี้อยู่อย่างน้อยแปดหรือหนึ่งหมื่นเกาะ และกลุ่มมาเฟียจำนวนนับไม่ถ้วนก็คือราชาไร้มงกุฎที่แท้จริงของโลกใต้ดินแห่งเวสต์บลู

เรือใบหน้าตาธรรมดาๆ ลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือ และเหล่าผู้โดยสารก็ทยอยลงจากเรือทีละคน

เมื่อเทียบกับดอว์สันที่สูงตระหง่านแล้ว เอดเรียนที่ดูธรรมดานั้นกลับไม่เป็นที่สะดุดตาเลยท่ามกลางฝูงชน

เกาะฮิลเลียนเป็นจุดแวะพักชั่วคราวที่ยามาบะโกะเลือกไว้ ซึ่งเธอวางแผนที่จะพักผ่อนสักระยะและเติมเสบียงของเธอให้เต็ม

เสียงของพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังเร่ขายสินค้าของพวกเขาดังระงมไปทั่วบริเวณ สร้างบรรยากาศอันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

"นายท่าน ที่ร้านของผมราคาถูกที่สุดในนี้เลยนะ!"

"มันถูกก็จริง แต่คุณภาพก็งั้นๆ แหละ ปลาของฉันสดที่สุดแล้ว!"

"..."

"สวัสดีครับนายท่าน คุณสนใจอยากจะรับบริการพาทัวร์ชมวิวฟรีไหมครับ"

เอดเรียนหยุดเดินและจ้องมองชายแปลกหน้าซึ่งจู่ๆ ก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความสนใจ ชายคนนั้นสวมเสื้อแขนสั้นสีเทา

ชายสวมเสื้อสีเทาพูดอย่างกระตือรือร้นและทำท่าทางอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เขาค่อนข้างสะดุดตาทั้งจากคำพูดและการกระทำของเขา

"ถ้าหากว่ามันฟรีจริงๆ ก็คงจะดี ช่างน่าเสียดาย..." จู่ๆ เอดเรียนก็เอื้อมมือออกไปคว้าแขนข้างหนึ่งที่กำลังล้วงเข้าไปในกระเป๋าของเขาอย่างเงียบเชียบ และดึงตัวชายร่างเล็กที่มีใบหน้าเหมือนพังพอนออกมาด้วยในกระบวนการนี้

เอดเรียนผลักเจ้าตัวเล็กที่กำลังทำหน้าตาเหยเกไปทางชายเสื้อสีเทา จากนั้นก็ชี้ไปที่ดอว์สัน ชายร่างยักษ์

"ทำไมพวกมันถึงพุ่งเป้ามาที่ฉันล่ะ เจ้ายักษ์นั่นดูหลอกง่ายกว่าตั้งเยอะ"

ชายสวมเสื้อสีเทาเหลือบมองไปที่ดอว์สันและหดตัวกลับไปโดยสัญชาตญาณ ด้วยรูปร่างที่สูงตระหง่านและน่าเกรงขามขนาดนั้น เขาคงจะแบนแต๊ดแต๋ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!

"ฉันขอเตือนแกนะ เจ้าเปี๊ยก—"

ในขณะที่ชายสวมเสื้อสีเทากำลังจะเอ่ยคำพูดหยาบคายและเปิดเผยตัวตนของเขาออกมา ชายร่างเตี้ยที่อยู่ข้างๆ เขาก็คว้าชายเสื้อของเขาเอาไว้อย่างกะทันหัน ชายคนแรกเหลือบมองข้อมือของผู้สมรู้ร่วมคิดของเขา ซึ่งมีรอยนิ้วมือฟกช้ำอยู่ห้ารอย และก็อดไม่ได้ที่จะม่านตาหดเล็กลง

"เจ้าเปี๊ยกอะไรนะ" เอดเรียนลูบคางของเขา มองดูอีกฝ่ายด้วยความขบขัน

"นายน้อยครับ ผมต้องขอเตือนคุณด้วยความหวังดี" จู่ๆ ชายสวมเสื้อสีเทาก็เปลี่ยนท่าที น้ำเสียงของเขากลายเป็นศรัทธาและนอบน้อม "มีแก๊งที่น่ากลัวมากๆ อยู่บนเกาะแห่งนี้ โปรดระมัดระวังตัวให้มากเวลาที่คุณไปเที่ยวในภายหลังนะครับ... โปรดอนุญาตให้ผมขอตัวลา!"

เอดเรียนหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขามองดูคนทั้งสองหายวับไปในพริบตา

เวสต์บลูมันช่างน่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้! แม้แต่บนเกาะและท่าเรือที่ห่างไกลแบบนี้ ก็ยังมีหัวขโมยและพวกกรรโชกทรัพย์

"จะปล่อยพวกแกหนีไปแบบนี้คงไม่ได้หรอก ฉันกำลังจะไปหาพวกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ในน่านน้ำโดยรอบพอดีเลย..."

เอดเรียนเดินตามคนทั้งสองไปอย่างสบายๆ

ท่าเรือ กระท่อม ถนน...

ชายสวมเสื้อสีเทาและชายร่างเตี้ยวิ่งไปอย่างไม่หยุดหย่อนจนกระทั่งพวกเขามาถึงตรอกที่ลึกและมืดมิดก่อนจะหยุดลงในที่สุด

"ฉันบอกแกแล้วว่าฉันจะไม่ไป แต่แกก็ดึงดันที่จะปล้นให้ได้!" ชายร่างเตี้ยบ่นเสียงดัง พร้อมกับหักข้อนิ้วของเขา "ผู้ชายคนนั้นกับสัตว์ประหลาดที่ตัวสูง กล้ามโต และน่าสะพรึงกลัวนั่นลงมาจากเรือลำเดียวกัน ฉันเห็นมาหมดแล้ว!"

"มันเป็นความผิดของฉันเอง ฉันไม่คิดว่าเขาจะเก่งกาจขนาดนี้!" ชายสวมเสื้อสีเทาพูดอย่างรู้สึกผิด "เขาตัวเตี้ยขนาดนั้น... ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันจะเลี้ยงนายทีหลัง—"

"ฉันขอโทษด้วยก็แล้วกันที่ตัวเตี้ยไปหน่อย!"

ใครกัน?

"ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ!?"

ทั้งสองคนกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวในทันที

"ลืมฉันไปเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ"

เอดเรียนก้าวเข้ามาในตรอกด้วยน้ำเสียงที่ไม่สบอารมณ์ หนึ่งในสิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือการที่คนอื่นมาพูดถึงส่วนสูงของเขา และไอ้เวรแก๊งอันธพาลสองคนนี้ก็ยังกล้ามาเยาะเย้ยเขาลับหลังอีก!

"ผมขอโทษครับ! ผมผิดไปแล้ว!" x2

แก๊งอันธพาลทั้งสองคนซึ่งเป็นคนช่างสังเกตมาก เห็นเอดเรียนแล้วก็คุกเข่าลงเพื่อขอโทษในทันทีโดยไม่พูดอะไรสักคำ การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นพร้อมเพรียงกันมากราวกับว่าพวกเขาได้ซักซ้อมกันมาแล้ว

นี่มันทำให้ฉันอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเลยนะ...

เอดเรียนขมวดคิ้ว เขาตั้งใจเพียงแค่จะสั่งสอนบทเรียนให้กับชายสองคนตรงหน้าเขาเท่านั้น แต่เขาไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะรู้ความขนาดนี้

ด้วยความขี้เกียจเกินกว่าจะไปยุ่งกับตัวละครไร้ความสำคัญเช่นนี้ เอดเรียนจึงถามอย่างเย็นชา "พวกแกสองคน ใครมีแผนที่การเดินเรือของพื้นที่โดยรอบบ้าง"

"มีครับ มีครับ!" ชายร่างเตี้ยพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง

"แผนที่การเดินเรือแบบละเอียดอยู่ที่บ้านของพวกเราครับ ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถพาคุณไปเอามันได้เดี๋ยวนี้เลย!" ชายสวมเสื้อสีเทาพูดขึ้นทันที

"อยู่ที่บ้านของพวกแกจริงๆ งั้นเหรอ" เอดเรียนเลิกคิ้ว "มันไม่ใช่ศูนย์บัญชาการของแก๊งอะไรเทือกนั้นใช่ไหม"

"จะเป็นไปได้ยังไงกันครับ?!" X2

ทั้งสองคนพูดประสานเสียงกัน พร้อมกับปาดเหงื่อออกจากหน้าผากในเวลาเดียวกัน

ความรู้สึกผิดของพวกแกมันชัดเจนซะขนาดนี้ ต่อให้เป็นผีก็ยังรู้เลยว่ามันมีอะไรผิดปกติ...

เอดเรียนถึงกับพูดไม่ออก

"เอดเรียน นายต้องการแผนที่การเดินเรือของพื้นที่บริเวณใกล้เคียงไปทำไม"

ในตอนนั้นเอง แสงสว่างก็ดับลงอย่างกะทันหัน และร่างที่ใหญ่โตอย่างเหลือเชื่อก็ขวางทางเข้าตรอกเอาไว้ราวกับก้อนหินยักษ์

"แน่นอนว่าก็เพื่อจะไปจากที่นี่ยังไงล่ะ ดอว์สัน" เอดเรียนพูดโดยไม่หันกลับไปมอง "นายวางแผนที่จะรับใช้รัฐบาลโลกไปตลอดชีวิตของนายเลยงั้นเหรอ"

"มิน่าล่ะ ฉันถึงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ..." ดอว์สันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้าวยาวๆ ตรงมาหาพวกเขา "ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ต้องหยุดนายเอาไว้!"

"อ๊า! เขาพุ่งชนเราแล้ว!"

"สัตว์ประหลาดร่างยักษ์กำลังพุ่งมาทางพวกเราแล้ว!!"

ทั้งสองคนกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว

"เอดเรียน ตอนนี้ฉันไม่อยากจะสู้กับนายเลยนะ!" ดอว์สันคำรามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ร่างกายที่สูงตระหง่านของเขาแทบจะกลืนกินเอดเรียนไปจนหมด "กลับไปที่เรือกับฉันซะ! ไปทำภารกิจกันเถอะ!"

"ฉันรู้สึกเสียใจที่ต้องแจ้งให้นายทราบว่านั่นเป็นไปไม่ได้หรอกนะ" เอดเรียนตอบกลับอย่างใจเย็น "ฉันขอโทษด้วย แต่ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะรับใช้รัฐบาลโลกเลย และมันก็เป็นแบบนั้นมาตั้งแต่ต้นแล้ว"

"เอดเรียน!!"

ดอว์สันคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว กำหมัดแน่น และพุ่งตัวไปข้างหน้า

"ดัชนีพิฆาต หมัดปืนใหญ่!"

หมัดที่ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ซึ่งแฝงไปด้วยแรงเหวี่ยงอันหาที่เปรียบไม่ได้ พุ่งตรงเข้าหาเอดเรียนในทันที พร้อมที่จะซัดเขาให้กระเด็นออกไปอย่างสมบูรณ์

"เมื่อสามวันก่อนนายยังทำอะไรฉันไม่ได้เลย..."

ในขณะที่เขากำลังจะถูกโจมตี เอดเรียนซึ่งราวกับเศษกระดาษ ก็ถูกกระแสลมที่หวีดหวิวของหมัดพัดให้ไถลถอยหลังไปหลายเมตร หลบหลีกหมัดของดอว์สันไปได้อย่างง่ายดาย

【วิชาหกรูปแบบ: กายากระดาษ】!

"ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็ไม่ใช่คนเดิมเหมือนเมื่อสามวันก่อนแล้วด้วย!"

【วิชาหกรูปแบบ: กายาเหล็ก หมัดเหล็ก】!

รอยสีแดงปรากฏขึ้นบนพื้นผิวหมัดอันขาวผ่องของเอดเรียนอย่างกะทันหัน ด้วยการสนับสนุนของกายาเหล็ก ผิวหนังที่แต่เดิมเคยอ่อนนุ่มของเขาก็กลายเป็นแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าในทันที และเขาก็รับหมัดของดอว์สันด้วยกลิ่นอายที่ไม่ได้อ่อนแอกว่าเลยแม้แต่น้อย

วินาทีที่หมัดทั้งสองปะทะกันนั้นราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ที่ระเบิดออก และคลื่นกระแทกอันรุนแรงก็แพร่กระจายออกไปในทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว รอยร้าวหลายรอยปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนกำแพงของตรอกอันคับแคบ ทำให้ฝุ่นควันคลุ้งกระจายไปทั่ว

แกร็บ... ติ๋ง... ติ๋ง...

พร้อมกับเสียงแตกหักที่ดังชัดเจน หยดเลือดก็ร่วงหล่นลงบนพื้น

แม้จะตัวสูงกว่าและน่าเกรงขามกว่า แต่ดอว์สันก็พ่ายแพ้ในการต่อสู้ หมัดขนาดมหึมาของเขาถึงกับถูกชกอย่างแรงจนทิ้งรอยบุ๋มที่เห็นได้ชัดเจนเอาไว้ และเลือดก็ไหลซึมลงมาตามรอยแตกของผิวหนังตรงใจกลางรอยบุ๋มนั้น

ในทางกลับกัน เสื้อผ้าของเอดเรียนกลับเปื้อนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"เป็นไปไม่ได้!"

"ผู้ชายคนนี้จะแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไงกัน?!"

ผู้เห็นเหตุการณ์ทั้งสองคนตะลึงงันจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

"ตอนนี้นายไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฉันหรอกนะ นายยังอยากจะสู้ต่อไปไหม ดอว์สัน"

เอดเรียนปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าของเขาและถามอย่างใจเย็น

"ถ้าหากดอว์สันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแก แล้วถ้าเพิ่มฉันเข้าไปด้วยล่ะ"

"แน่นอนว่าไม่" เอดเรียนหันกลับมา "ท่านครูฝึกยามาบะโกะ"

อย่างไรก็ตาม ในชั่วพริบตาที่เขาหันกลับไป ใบมีดอันเย็นเยียบก็ฟันขวับออกมาจากเงามืดอย่างกะทันหัน