บทที่ 9: เป้าหมาย! เวสต์บลู!

ดวงจันทร์สุกสกาวและดวงดาวมีเพียงน้อยนิด เครื่องเล่นซีดีขับไล่ความมืดมิดในยามรุ่งอรุณ

เอดเรียนยืนอยู่หน้ากระจกเงาเต็มตัว ปรับปกเสื้อและปลายแขนเสื้อของเขาอย่างระมัดระวัง

ชุดนี้ ซึ่งประกอบด้วยเสื้อเชิ้ตสีขาว เสื้อโค้ทหางยาวสีดำ หมวกทรงสูง และรองเท้าบูทหนัง ถูกส่งมาเมื่อคืนนี้และทำหน้าที่เป็น "ชุดทำงาน" สำหรับภารกิจภาคสนามครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าสายลับจะไม่ได้ปฏิบัติการภายใต้ชื่อของรัฐบาลโลก แต่พวกเขาก็ไม่สามารถแสดงความไม่เคารพต่อรัฐบาลโลกได้

แม้ว่าชุดทำงานนี้จะไม่ได้มีราคาแพงเป็นพิเศษ แต่มันก็เป็นชุดที่ดีที่สุดที่เอดเรียนเคยสวมใส่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา

เอดเรียนดีดปีกหมวกทรงสูงของเขาด้วยนิ้ว และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของเขาภายใต้หมวก เมื่อประกอบกับดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยของเขา มันก็ให้ความรู้สึกที่ซุกซนและพึงพอใจในตัวเอง

สมบูรณ์แบบ!

หลังจากมองดูห้องเล็กๆ ที่เขาอาศัยอยู่เพียงลำพังมาสองปีเป็นครั้งสุดท้าย เอดเรียนก็เก็บข้าวของของเขาและจากไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเขามาถึงทางเข้าฐาน ดอว์สันซึ่งสวมชุดสูทสีดำเช่นกัน ก็กำลังยืนอยู่ตรงนั้น โดยจ้องมองภาพทิวทัศน์ของป่าด้านนอกฐานอย่างเหม่อลอย

"อรุณสวัสดิ์ ดอว์สัน วันนี้อากาศดีนะ" เอดเรียนทักทายด้วยรอยยิ้ม

"อย่างนั้นเหรอ" ดอว์สันเงยหน้ามองท้องฟ้า จากนั้นก็ก้มหน้าลง "เอดเรียน วันนี้นายดูแตกต่างไปเล็กน้อยนะ"

"แน่นอนว่าต้องแตกต่างสิ" เอดเรียนยิ้ม "นี่คือวันที่ดีที่สุดที่ฉันเคยมีมาในรอบสองปีเลยนะ"

นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันหมายถึง...

ดอว์สันคิดกับตัวเองว่าวันนี้เอดเรียนให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างอันตรายกับเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน

ดอว์สันเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเอง แม้ว่าเขาจะไม่ได้คิดว่าตัวเองฉลาดมากนัก แต่สัญชาตญาณที่แทบจะเหมือนสัตว์ป่านี้ก็เป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมากมาโดยตลอด

"ฉันหวังว่าอารมณ์ดีๆ ของแกจะคงอยู่ไปจนกว่าภารกิจจะเสร็จสิ้นนะ!"

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ยามาบะโกะก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าราวกับผี น้ำเสียงของเธอยังคงไม่น่าฟังอย่างเหลือเชื่อ

"แน่นอนครับ ท่านครูฝึกยามาบะโกะ" เอดเรียนยิ้มพร้อมกับหรี่ตาลง และแอบร่ายสกิลตรวจสอบใส่หญิงชราอย่างแนบเนียน

【จากเลเวลและสเตตัสของคุณ คุณได้รับข้อมูลดังต่อไปนี้】

【ยามาบะโกะ คุบิโทริ】 (ชื่อสีเหลือง)

【เลเวล: 45】

【สเตตัส: ความแข็งแกร่ง 59, ความคล่องตัว 73, ความทนทาน 48, สติปัญญา 7, เสน่ห์ 9, โชค?】

【ความสามารถ: 【วิชาหกรูปแบบ】, 【ซ่อนเร้นกลิ่นอาย】, 【การยิงปืนระดับกลาง】, ?】

【ระดับความอันตราย: ปานกลาง】

นั่นมันเกินคาดจริงๆ... อ่อนแอ!

อารมณ์ของเอดเรียนดีขึ้นยิ่งกว่าเดิม เมื่อวานนี้ เขาได้รู้จากดอว์สันว่ายามาบะโกะจะร่วมเดินทางไปกับเขาในภารกิจนี้ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าเธอจะติดตามเขาไปตลอดทางหรือไม่ แต่ยิ่งยามาบะโกะอ่อนแอมากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งต่อต้านได้น้อยลงเท่านั้น และมันก็จะยิ่งง่ายขึ้นสำหรับเขาในการดำเนินตามแผนการของเขา

ก่อนจะออกเดินทาง ยามาบะโกะได้ออกคำสั่งกับทั้งสองคนว่า "จำเอาไว้ว่าต้องอยู่ใกล้ๆ ฉัน! และอย่าพยายามจดจำเส้นทางที่ปลอดภัยในป่าเด็ดขาด พวกมันสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา!"

เมื่อถึงจุดนี้ น้ำเสียงของยามาบะโกะก็กลายเป็นการเตือนมากยิ่งขึ้น "โดยเฉพาะแก เอดเรียน!"

"ไม่ต้องกังวลครับ ท่านครูฝึก ผมไม่ใช่คนที่ไม่รู้กฎระเบียบหรอกครับ"

เอดเรียนตอบกลับอย่างสงบนิ่งภายนอก แต่ภายในใจเขากลับเย้ยหยัน ยังไงเขาก็ไม่ได้วางแผนที่จะกลับมาอยู่แล้ว ดังนั้นจะเสียเวลาจดจำเส้นทางที่ปลอดภัยไปทำไม... ก็นะ ใครจะไปรู้ล่ะ เขาควรจะระมัดระวังตัวให้มากเข้าไว้ในภายหลัง เผื่อเอาไว้ก่อน

ภายใต้การนำของยามาบะโกะ ดอว์สันและเอดเรียนเดินทางผ่านเขตปลอดภัย เขตอันตราย และเขตมรณะอย่างเงียบเชียบ ทำให้พวกเขาเดินทางไปยังขอบป่าทึบได้อย่างไร้อุปสรรค

ไกลสุดลูกหูลูกตา ท้องทะเลสีครามส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงสีทองภายใต้ดวงอาทิตย์ยามเช้า และนกนางนวลก็โบยบินสูงขึ้นไปพร้อมกับเสียงร้องของพวกมัน แผ่ซ่านเสน่ห์อันน่าหลงใหลและน่าตื่นตาตื่นใจ

นี่คือ... รสชาติของอิสรภาพ!

เอดเรียนหยุดเดินโดยไม่รู้ตัว หัวใจของเขาเริ่มเต้นแรงอย่างรุนแรงในหน้าอก หดตัวลงแล้วพองออก ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

ดอว์สันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา ก็ดูไม่ต่างกันมากนัก

"ฉันว่าแล้วเชียว เด็กทุกคนที่ออกไปทำภารกิจภาคสนามก็มีสภาพแบบนี้กันทุกคนตอนที่ได้เห็นมหาสมุทรเป็นครั้งแรก" ยามาบะโกะพูดอย่างไม่สะทกสะท้าน "เอาล่ะ ยังมีโอกาสอีกมากมายให้พวกแกได้ล่องเรือไปในท้องทะเลในอนาคต! ตอนนี้ถึงเวลาขึ้นเรือแล้ว!"

"ครับ ท่านครูฝึก!" x2

ข้างแนวชายฝั่งที่คดเคี้ยว เรือใบไม้ขนาดกลางลำหนึ่งรอคอยอยู่เป็นเวลาพักใหญ่แล้ว ใบเรือสีขาวของมันประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของรัฐบาลโลก

ในระหว่างขั้นตอนการขึ้นเรือ เอดเรียนก็อดไม่ได้ที่จะถามอย่างสงสัย "ท่านครูฝึกยามาบะโกะครับ ผมลืมยืนยันกับคุณก่อนหน้านี้ จุดหมายปลายทางของภารกิจของผมกับดอว์สันคือเวสต์บลูจริงๆ เหรอครับ"

"แน่นอนสิ! แกกำลังสงสัยในความถูกต้องของผู้บังคับบัญชาของแกอย่างนั้นรึ" ยามาบะโกะตอบกลับอย่างหมดความอดทนเล็กน้อย

"ผมไม่กล้าหรอกครับ" เอดเรียนกล่าว "ผมแค่สงสัยนิดหน่อย เกาะแห่งนี้ไม่ได้อยู่ภายในแกรนด์ไลน์หรอกเหรอครับ พวกเราจะไปที่เวสต์บลูได้ยังไง เท่าที่ผมรู้ ผู้คนจากทั่วทุกมุมโลกที่ต้องการจะเข้ามาในแกรนด์ไลน์จะต้องสามารถบินได้ หรือไม่พวกเขาก็ต้องผ่านรีเวิร์สเมาน์เทน หรือเสี่ยงข้ามคามเบลท์ ในเมื่อมันยากลำบากมากที่ผู้คนจากทั่วทุกมุมโลกจะเข้ามาในแกรนด์ไลน์ ถ้าอย่างนั้นผมก็จินตนาการว่ามันจะต้องยากลำบากพอๆ กันในการจะกลับออกไปจากแกรนด์ไลน์ใช่ไหมครับ"

"แกพูดเรื่องไร้สาระมาเยอะแยะ แต่แกก็อ่านหนังสืออย่างตั้งใจ ดูเหมือนว่าฉันจะไม่ได้เลือกคนผิดนะ" ยามาบะโกะเลิกคิ้วขึ้น "น่าเสียดายที่ความคิดของแกยังมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง! ถ้าแกต้องการจะไปที่เวสต์บลู มันก็มีอะไรมากกว่าแค่การเดินทางผ่านทางทะเล"

หมายความว่ายังไงกัน

"แกคิดว่าพวกเราแค่ใช้เรือลำนี้เพื่อมุ่งตรงไปยังเวสต์บลูงั้นรึ" ยามาบะโกะเอื้อมมือออกไปและตบลงบนราวเรือ "แน่นอนว่าไม่! พวกเราแค่ใช้เรือลำนี้เพื่อเดินทางไปยังทวีปดินแดงต่างหาก!"

"พวกเราจะไม่ใช้เส้นทางเดินทะเล พวกเราจะปีนข้ามกำแพงไป!"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง ข้ามผ่านทวีปดินแดงที่ทอดยาวไปทั่วทั้งดาวเคราะห์งั้นเหรอ" เอดเรียนตระหนักได้ในทันทีว่านี่เป็นหนึ่งของจุดบอดของเขาจริงๆ

แต่แล้วสีหน้าของเขาก็กลายเป็นแปลกประหลาดเล็กน้อย

"ดังนั้น จุดหมายปลายทางสำหรับครึ่งแรกของการเดินทางของพวกเราก็คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ 【แมรีจัวส์】 ซึ่งเป็นที่พำนักของเผ่ามังกรฟ้างั้นเหรอครับ"

"ทำไมพวกเราจะต้องไปที่แมรีจัวส์ล่ะ พวกเราไม่ได้จะไปที่โลกใหม่เสียหน่อย!" ยามาบะโกะร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

เอดเรียนตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้ในทันที

มีวิธีข้ามเรดไลน์มากกว่าหนึ่งวิธีนอกเหนือจากการผ่านแมรีจัวส์

เรดไลน์แบ่งมหาสมุทรของโลกออกเป็นสองส่วน: ตะวันออกและตะวันตก; แกรนด์ไลน์ แบ่งมหาสมุทรของโลกออกเป็นสองส่วน: เหนือและใต้

พูดง่ายๆ ก็คือ 【แมรีจัวส์】 เป็นเพียงจุดเชื่อมต่อระหว่างครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์และ 【ผืนแผ่นดิน】 ของโลกใหม่เท่านั้น ในการจะไปถึงโลกใหม่จากครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ เว้นเสียแต่ว่าใครจะสามารถบินได้ ก็มีเพียงสองเส้นทางเท่านั้น: ข้ามผ่านแมรีจัวส์และดำดิ่งลงไปยังเกาะมนุษย์เงือก

เอดเรียนและกลุ่มของเขาเพียงแค่มุ่งหน้าไปยังเวสต์บลูในครั้งนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องผ่านแมรีจัวส์ พวกเขาเพียงแค่ต้องหาผืนแผ่นดินใดๆ บนเรดไลน์ที่มีพรมแดนติดกับเวสต์บลู จากนั้นก็ข้ามไปจากตรงนั้น

วันเวลาในทะเลนั้นยาวนานและผ่อนคลาย แม้ว่าสภาพอากาศในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์จะค่อนข้างรุนแรง แต่มันก็ไม่ได้อันตรายและคาดเดาไม่ได้เหมือนกับโลกใหม่ในครึ่งหลัง

สิบกว่าวันต่อมา ในที่สุดเอดเรียนและพรรคพวกก็มาถึงจุดหมายปลายทาง—ประเทศพันธมิตรขนาดเล็กที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักซึ่งอยู่ภายใต้เรดไลน์ ห่างจากแมรีจัวส์ไประยะหนึ่ง

การเดินทางข้ามผ่านทวีปดินแดงใช้เวลายาวนานยิ่งกว่าการเดินทางในมหาสมุทร โดยใช้เวลาทั้งหมดหนึ่งเดือน ก่อนที่เอดเรียนจะได้เห็นจุดหมายปลายทางของเขาในที่สุด—【เวสต์บลู】!