บทที่ 28 ล่าสัตว์! และฝึกฝน!

ไม่นานหลังจากนั้น

สติก็กลับคืนมา

ทั้งสองคนลุกขึ้น

โจเอลยืดเหยียดร่างกายอันสง่างามของเธออย่างเต็มที่อยู่กับที่ มองดูตัวเองด้วยความประหลาดใจ:

"ฉันรู้สึกเหมือนกระดูกทุกชิ้นในร่างกายเบาขึ้นเลย แล้วร่างกายของฉันก็เบาหวิวและปราดเปรียวมากด้วย"

ไม่เจ็บเลยสักนิด

รามีขยี้ตาที่งัวเงีย ย่นจมูกและมองดูเธออย่างงุนงง:

"ซิสเตอร์คะ ตัวพี่มีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวจังเลย เมื่อคืนพี่ฉี่รดที่นอนหรือเปล่าคะ?"

เมอร์ลินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ แต่โจเอลบีบแก้มของรามีด้วยสีหน้ามืดมน

"เธอนั่นแหละที่ฉี่รดที่นอน! ฉันอายุยี่สิบปีแล้ว จะยังฉี่รดที่นอนได้ยังไง?"

"รามี เธอจะมาใส่ร้ายพี่แบบนี้ไม่ได้นะ!"

อย่างไรก็ตาม หลังจากพูดไปแบบนั้น โจเอลก็ย่นจมูกเล็กน้อยและตระหนักได้ว่าบนร่างกายของเธอมีกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวอยู่จริงๆ

เธออดไม่ได้ที่จะมองไปที่เมอร์ลิน ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง และถามขึ้นว่า "เมื่อคืนนี้เธอไม่ได้ทำอะไรพิเรนทร์ๆ กับฉันใช่ไหม?"

เมอร์ลินกลอกตาใส่เธอ: "พี่เอาแต่ส่งเสียง 'อ๊ะ' 'อ๊า' แบบนั้นทั้งคืนจนเสียงแหบไปหมด จำไม่ได้เหรอ?"

ใบหน้าของโจเอลเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันที เธอพูดตะกุกตะกักและมองไปที่เมอร์ลิน จากนั้นก็กลอกตาด้วยความโมโหในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา

"ไร้สาระ! เมื่อคืนนี้ เธอทำให้ฉันปวดไปทั้งตัวชัดๆ แล้วฉันก็กรีดร้องเพราะความเจ็บปวด ไม่ได้ส่งเสียง 'อ๊ะ' หรือ 'อ๊า' อะไรทั้งนั้นแหละ"

อย่างมากก็แค่มีเสียงครางอู้อี้เพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อยเท่านั้น

รามีมองโจเอลอย่างงุนงง แต่ก็รีบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "งั้น ซิสเตอร์โจเอลคะ ตอนนี้พี่กำลังปวดหลังและปวดขาอยู่หรือเปล่าคะ?"

โจเอลดูสับสน "ทำไมเธอถึงถามแบบนั้นล่ะ?"

รามียิ้มกว้างเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อยและพูดว่า "ก็เพราะว่าก่อนหน้านี้พ่อกับแม่ก็เคยพูดอะไรคล้ายๆ แบบนี้อยู่พักหนึ่งน่ะสิคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาอันลึกซึ้งก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเมอร์ลิน เขาชำเลืองมองรามี ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยสีหน้าจนใจว่า:

"เธอเป็นลูกสาวที่ดีของหมอทราฟัลการ์จริงๆ!"

โจเอลก็ตระหนักได้เช่นกันว่าเกิดอะไรขึ้น ใบหน้าของเธอแข็งค้างขณะที่เธอกำมืออันขาวเนียนเป็นหมัด และพูดเบาๆ ว่า:

"รามี เธอคิดว่าเธอจะกรีดร้องแบบไหนออกมาล่ะ ถ้าเดี๋ยวพี่จะตีก้นเธอ?"

รามิกะพริบตา สีหน้าของเธอดูขัดแย้งกัน แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็มองโจเอลอย่างจริงจังและพูดว่า:

"รามีโตแล้วและจะไม่ร้องไห้อีกต่อไปค่ะ หนูจะกลั้นเอาไว้ อย่างมากก็แค่ส่งเสียงอย่าง... อ๊ะ อ๊า"

โจเอลจ้องมองรามีอย่างเหม่อลอย ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ

เมอร์ลินชำเลืองมองรามี รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา หัวใจของเด็กผู้หญิงคนนี้ต้องดำมืดอย่างแน่นอน ความเจ้าเล่ห์นี้สืบทอดทางสายเลือดงั้นเหรอ?

ไม่แปลกใจเลยที่เธอเป็นน้องสาวของลอว์

เมอร์ลินยังจำเด็กชายที่ดูเหมือนจะว่านอนสอนง่ายคนนั้นได้ ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นคนที่เก็บกดและเจ้าเล่ห์อย่างถึงที่สุด

และพ่อของพวกเขาก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน

ครอบครัวของปีศาจไร้หัวใจ

รามีแอบชำเลืองมองโจเอล จากนั้นก็มองเมอร์ลินด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

"พี่ชายเมอร์ลิน ทำไมเสื้อผ้าของพี่ถึงเปียกล่ะคะ?"

ขณะที่พูด เธอก็ก้าวไปข้างหน้าและวางมือลงบนต้นขาของเมอร์ลิน ถามด้วยความสับสนว่า:

"ใส่เสื้อผ้าเปียกๆ จะทำให้พี่ป่วยเอานะคะ"

เมอร์ลินอธิบายเรื่องน้ำพุสั้นๆ และโจเอลก็รีบพูดขึ้นว่า:

"ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะไปอาบน้ำด้วยเหมือนกัน!"

ขณะที่พูด เธอก็คว้าตัวรามีและดึงเธอไปที่กระเป๋าเป้ หยิบสบู่ออกมาจากกระเป๋าและถือไว้ในมือ จากนั้นก็หันหลังและรีบวิ่งออกจากถ้ำไปโดยไม่หันกลับมามอง

"เดี๋ยวก่อน" เมอร์ลินร้องเรียกเธอ โจเอลหันกลับมาด้วยความสับสน เมอร์ลินดึงกริชออกจากฝักที่ด้านนอกขาของเขาและโยนให้เธอ

"เอาไว้ใช้ป้องกันตัวนะ"

โจเอลรับมันไว้อย่างแม่นยำ รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ และพยักหน้า:

ขอบใจนะ!

เมื่อมองดูผู้หญิงสองคนเดินจากไป เมอร์ลินก็เดินไปที่กระเป๋าเป้ของเขา หยิบดาบคาตานะขึ้นมา และเดินออกจากถ้ำไปด้วยเช่นกัน

ไม่นานหลังจากนั้น

ในป่า

ฉันสามารถดมกลิ่นทางชีววิทยาต่างๆ ที่หลงเหลืออยู่ในอากาศได้ และเห็นรอยเท้าจางๆ ที่ดูเหมือนดอกบ๊วยอยู่บนพื้น

เมื่อตามกลิ่นไป เมอร์ลินก็เร่งความเร็วขึ้น ไล่ตามกลิ่นนั้นผ่านป่าไปอย่างปราดเปรียว

ห้านาทีต่อมา

เมอร์ลินหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ สายตาของเขาจับจ้องไปยังฝูงกวางที่กำลังเล็มหญ้าอ่อนอยู่ห่างออกไปประมาณสองร้อยเมตร

เมอร์ลินค้นพบว่ากวางเอลก์เหล่านี้เกือบทั้งหมดมีความยาวอยู่ระหว่างสองถึงสามเมตร

เมื่อสังเกตดูทิศทางการเดินทางของพวกมันซึ่งมุ่งหน้าไปทางซ้ายอย่างใจเย็น เมอร์ลินก็อ้อมป่าและหมอบลงในพุ่มไม้สูง 1.5 เมตรในทิศทางที่ฝูงกวางกำลังมุ่งหน้าไป

ลมหายใจของเมอร์ลินกลับมาสม่ำเสมอ และเขาก็อยู่นิ่งราวกับรูปปั้น เหมือนกับลิงซ์ที่กำลังซุ่มโจมตี ซ่อนตัวเพื่อรอเหยื่อของมัน

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

ไม่นาน ฝูงกวางที่กำลังเล็มหญ้าอ่อนก็เดินตามมาด้วยความเร็วที่พอสมควร ดวงตาของเมอร์ลินหรี่แคบลงเล็กน้อย และไม่นานฝูงกวางก็เข้ามาอยู่ในระยะหนึ่งร้อยเมตรจากเขา

เมอร์ลินยังคงซุ่มรออย่างเงียบๆ ห้าสิบเมตร... สามสิบเมตร... สิบเมตร ห้าเมตร ในเวลานี้ เมอร์ลินได้เลือกกวางเอลก์ตัวอวบอ้วนที่อยู่หน้าสุดแล้ว

ด้วยความยาวลำตัวสองเมตรและมีเขากวางแตกกิ่งที่สวยงามและแข็งแรงอยู่บนหัว จู่ๆ เมอร์ลินก็กระโจนขึ้นจากพุ่มไม้ กล้ามเนื้อขาของเขาตึงเครียดและพลังของร่างกายท่อนล่างก็ระเบิดออก

แทบจะในชั่วพริบตาเดียว เขาก็พุ่งไปอยู่ตรงหน้าฝูงกวาง การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาทำให้กวางตกใจและส่งเสียงร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก จากนั้น เสียงเคร้งอันแหลมคมก็ดังก้องมาจากด้านหลังมีด

เมื่อดาบถูกชักออกมา เปลวเพลิงสีดำก็แผ่ซ่านจากมือขวาของเขาขึ้นไปตามใบดาบ และเส้นโค้งแห่งไฟสีดำก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

ใบดาบของเมอร์ลินแทงทะลุคอของกวางตัวที่เขาหมายตาไว้ในชั่วพริบตา และด้วยเสียงดังตุบเบาๆ ครึ่งหนึ่งของใบดาบก็จมหายลงไปในพื้นดิน

กวางที่ตื่นตระหนกส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนา และจากนั้น ราวกับตัดสินใจที่จะพาเขาลงนรกไปด้วยกัน มันก็ยกขาขึ้นและเตะไปทางเมอร์ลิน

ในตอนนั้น วิสัยทัศน์การมองเห็นภาพเคลื่อนไหวอันยอดเยี่ยมของเมอร์ลินก็จับการเคลื่อนไหวของกวางได้ เขาตอบสนองล่วงหน้า กระโดดถอยหลังขึ้นจากพื้น และใบดาบก็หลุดออกจากคอของกวาง ทิ้งรอยเลือดเอาไว้

ในชั่วพริบตา เมอร์ลินก็หลบหลีกขาที่กวางยกขึ้นและเตะออกไปได้

ในขณะเดียวกัน เปลวเพลิงสีดำก็ห่อหุ้มกวางเอลก์เอาไว้ และสีของตะกั่วแพลตตินัมที่เป็นรอยแผลเป็นสีขาวซีดก็กัดกร่อนขนของมัน

หายนะ รอยแผลเป็นจากตะกั่วแพลตตินัมสีขาว

กวางส่งเสียงร้องอย่างโหยหวน จากนั้นก็ทรุดตัวลงกับพื้นเสียงดังตุบและชักกระตุก

นักล่าแยกเขี้ยวของเขา

ฝูงกวางวิ่งหนีเตลิดไปด้วยความตื่นตระหนก

ไม่กี่อึดใจต่อมา ฝูงกวางรอบๆ ก็วิ่งหนีไปไกลร้อยเมตรแล้ว

จากนั้นเมอร์ลินก็ก้าวไปข้างหน้าและแทงมีดลงไปที่คอของกวาง ทำให้เกิดรอยเปิดแคบๆ และยาว

เลือดไหลทะลักออกมา และกวางก็ค่อยๆ นิ่งสนิทไป

เมอร์ลินวางมือซ้ายลงบนตัวกวาง เรียกคืนหายนะโรคตะกั่วแพลตตินัมกลับมา และนิ้วกลางซ้ายของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีขาวอีกครั้ง

ไม่นานนัก เมื่อแบกกวางที่ตายแล้ว เมอร์ลินก็มาถึงน้ำพุภูเขา

ถลกหนัง ควักไส้ และทำความสะอาด

เขานำกวางทั้งตัวกลับมาที่ต้นไม้โบราณและเรียกให้โจเอลไปรวบรวมฟืนมาก่อไฟ ไม่นาน ชิ้นเนื้อกวางที่สะอาดก็ถูกย่างอยู่บนกองไฟ

และในขณะที่เนื้อยังไม่สุก

เมอร์ลินก็เริ่มสอนโจเอลและอีกคนหนึ่งให้ฝึกท่าโยคะอย่างเป็นทางการ

การสอนแบบลงมือปฏิบัติจริง

ทั้งสองคนเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วโดยการแยกย่อยแต่ละท่าทางทีละขั้นตอน และความก้าวหน้าของพวกเธอก็น่าพึงพอใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อรามีซึ่งอายุเพียงเจ็ดขวบนั้น ร่างกายยังคงพัฒนาและเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว

และเมื่อทั้งสองคนได้เรียนรู้พื้นฐานของโยคะและเริ่มยืดเหยียดรวมถึงออกกำลังกายร่างกายของพวกเธอ...

เมอร์ลินก็เริ่มสำรวจ เคล็ดวิชาขัดเกลาร่างกายลิงซ์ขั้นต้น ของเขาเองด้วยตัวเอง

บางครั้งเขาก็นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น ค่อยๆ ปรับเปลี่ยนอัตราการหายใจของเขา

บางครั้งร่างของเขาก็จะพุ่งทะยานไปข้างหน้าในพื้นที่แคบๆ ราวกับกระต่ายกระโดดและเป็ดทะยาน

บางครั้ง ร่างกายของเขาก็จะทำท่าบิดตัวที่ยากลำบากต่างๆ อยู่กับที่

หรือเขาอาจจะลุกขึ้นยืนและเมื่อประสานกับการต่อสู้ เขาก็จะเริ่มชกและเตะลมตรงหน้าเขา

สัมผัสถึงพลังที่ร่างกายของตัวเองได้ปลดปล่อยออกมา

เสียงหวีดหวิวของการแหวกอากาศดังก้องในขณะที่มือและเท้าขยับเขยื้อน

นอกจากนี้ เขาก็ยังคอยพลิกชิ้นเนื้อกวางที่วางอยู่ข้างกองไฟเป็นครั้งคราวด้วย และเมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อกวางก็อบอวลไปทั่วสภาพแวดล้อมโดยรอบ

บาร์บีคิวสุกแล้ว

ขากวาง ซี่โครงกวาง แก้มกวาง

หัวใจกวาง ตับกวาง และอวัยวะเพศกวาง

จับคู่กับเหล้าวานรร้อยผลไม้และกินเนื้ออย่างเอร็ดอร่อย

เนื้อกวางมีผิวด้านนอกสีน้ำตาลทอง และด้านในที่แน่นแต่นุ่ม โรยด้วยเกลือบางๆ สักชั้นและเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศที่เย้ายวนใจอย่างเหลือเชื่อนี้

ครึ่งหนึ่งของเนื้อกวางถูกกินจนหมดในระหว่างมื้ออาหาร

ตอนนี้ก็เที่ยงแล้ว

วันนี้แสงแดดสาดส่องอย่างสดใสและอุณหภูมิก็กำลังสบายมาก พวกเราทั้งสามคนงีบหลับตอนเที่ยงเพื่ออาบแดดและเติมแคลเซียมให้ร่างกาย

จากนั้น เมอร์ลินก็นำโจเอลทำวิดพื้น ซิตอัป และสควอท โดยเน้นย้ำว่าความสมบูรณ์แข็งแรงของร่างกายขั้นพื้นฐานคือรากฐานของทุกสิ่ง

แม้ว่ามันจะเป็นโปรแกรมพื้นฐาน แต่ก็มีรูปแบบที่หลากหลายอยู่ไม่น้อย

รามียังคงฝึกโยคะต่อไป ยืดเหยียดร่างกายอันบอบบางของเธอ

เนื่องจากเธอยังเด็ก เมอร์ลินจึงไม่ได้ทรมานเธออย่างรุนแรง เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนนี้ได้ทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้วจากการสูญเสียพ่อแม่ของเธอ ดังนั้นปล่อยให้เธอมีวัยเด็กที่มีความสุขเถอะ!

ถึงอย่างนั้น รามีก็ไม่ได้อู้งาน อันที่จริง เธอนั้นอดทนเป็นอย่างมาก มีความก้าวหน้าอย่างน่าประทับใจในการฝึกโยคะ และไม่เคยบ่นเลย

สถานะที่ถูกเมอร์ลินทำให้ได้รับความเจ็บปวดหลังจากสะสมความเหนื่อยล้าในร่างกายของเธอมากพอแล้วนี้

น่าสงสาร!

เมอร์ลินปฏิเสธเธอโดยไม่ลังเลเลย

ในเมื่อเธอเหนื่อยแล้วก็ไปพักผ่อนเถอะ ไปกินเนื้อกวาง ผลไม้ต่างๆ ดื่มน้ำแร่ หรือไปนั่งบนก้อนหินและดูเมอร์ลินกับโจเอลฝึกฝนร่างกายขั้นพื้นฐานกัน...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในชั่วพริบตา

ตอนนี้เป็นช่วงปลายเดือนตุลาคมแล้ว

อุณหภูมิในภูเขาก็เริ่มเย็นลงเรื่อยๆ เช่นกัน

และในวันนี้

เป็นวันที่สามแล้วตั้งแต่ที่เมอร์ลินและพรรคพวกของเขามาตั้งรกรากอยู่ในโพรงของต้นไม้ยักษ์ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากแอ่งน้ำ

ในเวลาสี่วัน สภาพแวดล้อมภายในโพรงต้นไม้ก็เริ่มแห้งสนิทแล้ว

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

ที่มุมหนึ่งของโพรงต้นไม้ มีแร่ธาตุเป็นวงกลมที่ส่องแสงเรืองรองมัวๆ

เพื่อไม่ให้ด้านในมืดจนเกินไป

หนังกวางและหนังหมีที่หนาและอบอุ่นหลายชั้นถูกนำมาปูเพื่อทำเป็นพรมและเตียงนอน

หนังจระเข้ถูกยึดเข้าด้วยกันกับแผ่นไม้ไผ่ที่ทางเข้าของโพรงเพื่อทำหน้าที่เป็นประตู

"พี่สี่เป็นผู้ใช้ผลปีศาจสายพารามีเซีย เขาสามารถควบคุมและพ่นไฟ และปลดปล่อยการโจมตีที่ทำลายล้างได้ อย่างไรก็ตาม ปีศาจงูนั้นเจ้าเล่ห์ และนางก็มีอาวุธผลปีศาจล้ำค่ามากมาย... ในท้ายที่สุด พี่สี่ก็ยังคงถูกแผนการของนางจับตัวไปอยู่ดี"

......

เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน เดี๋ยวผมจะเล่าส่วนที่เหลือให้ฟังพรุ่งนี้นะ

เมอร์ลินดัดแปลงเรื่องราวของพี่น้องน้ำเต้าทั้งเจ็ดเล็กน้อย โดยเปลี่ยนพรสวรรค์ของพวกเขาให้เป็นความสามารถของผลปีศาจและสมบัติของวิญญาณงูให้เป็นอาวุธผลปีศาจ

ในเวลานี้ รามีจ้องมองไปที่เมอร์ลินด้วยสีหน้าที่สิ้นหวังอย่างที่สุด ราวกับว่าเธอกำลังจะร้องไห้:

"พี่ชายเมอร์ลิน พี่ทำแบบนี้ได้ยังไงคะ? พี่เล่าแค่ครึ่งเรื่องทุกวันเลยเหรอ? เกิดอะไรขึ้นหลังจากที่พี่สี่ถูกจับตัวไปคะ? วิญญาณงูที่เป็นผู้ใช้ผลปีศาจงู-งู ทำอะไรกับเขาเหรอคะ?"

พี่สาม ซึ่งเป็นผู้ใช้ผลปีศาจเหล็ก-เหล็ก ถูกปีศาจงูเย็บติดกันโดยใช้อาวุธผลปีศาจเย็บ-เย็บ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับพี่สี่ล่ะคะ? เปลวไฟไม่กลัวเส้นด้ายสักหน่อย!

โจเอล ซึ่งกำลังถือดาบเรเปียร์อยู่ในอ้อมแขน ก็พูดขึ้นมาด้วยความรู้สึกหดหู่เล็กน้อย:

"ตอนนี้ยังไม่ดึกมากหรอกนะ เธอเล่าเรื่องนี้ให้จบก่อนพวกเราจะพักผ่อนก็ได้นี่นา"

"เธอทิ้งพวกเราให้ค้างคาอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดแบบนี้ ฉันต้องนอนไม่หลับแน่ๆ เลยคืนนี้"

เมอร์ลินยังคงไม่สะทกสะท้าน เขานอนอยู่บนผ้าห่มหนังกวางและหัวเราะเบาๆ:

"อยากฟังเรื่องราวส่วนที่เหลือเหรอ? รอไปก่อน! พรุ่งนี้คืนผมจะเล่าให้ฟัง!"

โจเอล: "...(กลอกตา)"

รามี: "......(ร้องไห้)"

เมอร์ลิน: "?! (หัวเราะ)"