บทที่ 25 ไม่ฉลาดเอาเสียเลย!

"จริงเหรอ?"

โจเอลยิ้มกว้างและพูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียน:

"ดูเหมือนว่าเมอร์ลิน เธอยังมีจุดแข็งอีกหลายอย่างรอให้ฉันค้นพบอยู่นะเนี่ย!"

ถ้าอย่างนั้นต่อไปฉันก็คงต้องสังเกตเธอให้ใกล้ชิดแล้วล่ะ!

"อย่าทำแบบนั้นเลย ถ้าพี่ทำแบบนั้นผมจะเขินแย่นะ"

เมอร์ลินถึงกับพูดไม่ออก เขาทำได้เพียงกลอกตาใส่โจเอล ผู้หญิงที่มองดูเขาเติบโตมาตั้งแต่เด็กมาพูดจาแบบนี้ มันทำให้เขารู้สึกเขินอายขึ้นมาจริงๆ!

ในเวลานี้ เมอร์ลินมองดูหนังลิงด้วยความรู้สึกรังเกียจเล็กน้อย ผลงานที่ออกมานั้นดีแค่พอใช้งานได้เท่านั้น

วิธีการทำขนสัตว์ด้วยมือวิธีนี้คือวิธีการทำขนสัตว์แบบดั้งเดิมที่เมอร์ลินเคยเห็นบนอินเทอร์เน็ตในชีวิตก่อน

แม้ว่าจะไม่มีวัสดุฟอกหนังบางอย่าง แต่ก็ยังถือว่าพอรับได้สำหรับการใช้งานส่วนตัว

ตราบใดที่ผมยังอบอุ่นในตอนกลางคืน ผมก็ไม่สนหรอกว่ามันจะดูน่าเกลียดไปสักหน่อย

เมอร์ลินยืนอยู่หน้าหนังลิง ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่เฉียบแหลมของเขาจับกลิ่นหอมจางๆ ของเหล้าวานรที่โชยออกมาจากมันได้ เขาคิดกับตัวเองว่า:

'ราชาวานรผ่านการดื่มเหล้าอย่างหนักมาหลายปี จนมีรสชาติอร่อยกลมกล่อมจนแทบจะหมักตัวเองไปแล้วงั้นเหรอเนี่ย?'

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน แม้ว่าจะเป็นกระบวนการฟอกหนังแบบง่ายๆ แต่มันก็ไม่มีกลิ่นคาวเดิมๆ ของหนังเลย

ขนสัตว์แห้งสนิทแล้ว เมอร์ลินตัดและเอาขนออก จากนั้นก็ม้วนมันขึ้นและส่งให้โจเอล

จากนั้นเขาก็หยิบกระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่สองกระบอกที่มีจุกไม้ไผ่ปิดช่องเปิดอยู่และพูดกับโจเอลว่า:

"ไปดูผลงานขั้นสุดท้ายของพี่กันเถอะ"

โจเอลชำเลืองมองกระบอกไม้ไผ่สองกระบอกในอ้อมแขนของเมอร์ลินด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งยังมีกลิ่นเหล้าโชยออกมา และถามอย่างไม่แน่ใจนักว่า:

"นี่อะไรเหรอ?"

เมอร์ลินยิ้มอย่างมีเลศนัย: "เดี๋ยวผมจะบอกพี่ทีหลัง"

โจเอลยิ้มอย่างจนใจ

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็มาถึงที่ต้นไม้

เมอร์ลินมองดูรูขนาดเท่าฝ่ามือที่เจาะลงไปทุกๆ ครึ่งเมตรบนลำต้นของต้นไม้ และยิ้มให้โจเอล:

"พี่รอบคอบจังเลย แบบนี้ก็ช่วยให้พวกเราขึ้นลงได้ง่ายขึ้นเยอะเลย"

โจเอลพยักหน้าและยิ้มอย่างจนใจ:

"พวกเราทำได้แค่ที่เหยียบง่ายๆ สำหรับปีนขึ้นไปเท่านั้นแหละ"

เมอร์ลินยิ้ม วางกระบอกไม้ไผ่ลงบนพื้น และปีนขึ้นไปบนต้นไม้ผ่านรูนั้นจนถึงกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง ที่นั่นเขาเห็นโพรงกลมๆ ที่ลาดเอียงเล็กน้อย มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1.5 เมตร

ย่อตัวลงและลอดผ่านช่องเปิดนั้นเข้าไป หลังจากผ่านไปประมาณสองเมตร โพรงต้นไม้ที่มีความยาวสามเมตร กว้างสามเมตร และสูงสามเมตร ก็ปรากฏแก่สายตา

ภายในโพรงต้นไม้มืดสนิท

แม้ว่าพื้นตรงทางเข้าโพรงจะไม่ค่อยเรียบนัก แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามีการเตรียมการด้านในอย่างเอาใจใส่มากกว่า โดยมีกระเป๋าเป้และกระเป๋าเดินทางวางซ้อนกันอยู่บนพื้นทางด้านซ้าย

สายตาของเมอร์ลินขยับเล็กน้อย มือขวาของเขาสัมผัสกับพื้น ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความชื้น แววตาแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา:

"สถานการณ์นี้หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ยังไงซะมันก็ยังเป็นต้นไม้ที่มีชีวิตอยู่นี่นา"

ในสถานการณ์แบบนี้ การพักผ่อนในตอนกลางคืนก็ต้องไม่สะดวกสบายอย่างแน่นอน เฮ้อ!

เมอร์ลินถอนหายใจ: "แผนการตามไม่ทันการเปลี่ยนแปลงจริงๆ ดูเหมือนว่าผมจะยังคงคาดเดาอะไรบางอย่างไปเอง"

นี่คือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "อุดมคติสูงส่ง แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย" ใช่ไหม?

ผมก็เป็นพวกช่างฝันเหมือนกันเหรอเนี่ย?

ใบหน้าของเขาอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าเขินอายออกมา

แววตาครุ่นคิดพาดผ่านดวงตาของเมอร์ลิน ดูเหมือนว่าคืนนี้จะไม่มีใครอยู่ที่นี่ได้ ดังนั้นเขาจึงหยิบกระเป๋าเป้และกระเป๋าเดินทางขึ้นมาและออกจากโพรงไป

เมอร์ลินเปิดกระเป๋าเป้ของเขา หย่อนเชือกที่มีความหนาประมาณนิ้วชี้ลงไป จากนั้นก็ตะโกนบอกโจเอลที่อยู่ด้านล่าง:

"มัดกระบอกไม้ไผ่ด้วยเชือกนะ เดี๋ยวผมจะดึงมันขึ้นมาเอง"

ปลายเชือกข้างหนึ่งตกลงมาตรงหน้าโจเอล

"โอเค" โจเอลตอบรับและทำตามที่บอก

ไม่นานนัก ถังเหล้าวานรทั้งสองถังก็ถูกดึงขึ้นมา และเมอร์ลินก็เก็บมันไว้ในโพรงต้นไม้

เขากระโดดลงมาจากต้นไม้และพูดกับโจเอลอย่างจนใจ:

"แผนของผมล้มเหลวแล้วล่ะ โพรงต้นไม้มันชื้นเกินกว่าจะอยู่ได้ คงต้องตากให้แห้งในที่ร่มสักสองสามวันก่อนถึงจะเข้าไปอยู่ได้"

โจเอลกะพริบตา "คืนนี้พวกเราไปนอนริมสระน้ำกันดีไหม? ตรงนั้นมีกองไฟอยู่ คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก"

เมอร์ลินส่ายหัว จากนั้นก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย:

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป ผมมีแผน พวกพี่รอผมอยู่ที่นี่ก่อนนะ"

พูดจบ เมอร์ลินก็หันหลังและเดินจากไป

รามีเงยหน้ามองโจเอลอย่างค่อนข้างสับสน: "พวกเราอยู่ในโพรงต้นไม้ไม่ได้แล้วเหรอคะ?"

โจเอลมีสีหน้าเขินอายและยิ้มอย่างจนใจ: "ฉันเกรงว่าพวกเราจะอยู่ที่นี่ไม่ได้แล้วล่ะ!"

ไม่นานหลังจากนั้น เมอร์ลินก็นำมัดไม้ไผ่ที่หนาเท่าต้นขาและยาวกว่าสิบเมตรกลับมาจากป่าไผ่ที่ไม่ไกลนัก

มัดเชือกไว้ที่ทางเข้าโพรงต้นไม้

จากนั้น ใช้มีดตัดต้นไม้เป็นชิ้นๆ ยาวสามเมตรและสองเมตรครึ่ง และแบกเข้าไปในโพรงต้นไม้ จัดเรียงแบบสุ่มในรูปแบบกากบาท

โพรงต้นไม้ถูกอุดไว้เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์บางชนิดเข้ามายึดครองรังของนกกระเรียน

หลังจากทำเสร็จ เมอร์ลินก็ปีนลงมาจากต้นไม้

เขาสะพายกระเป๋าเป้ขึ้นไหล่ หยิบกระเป๋าเดินทางของเขาขึ้นมา และหยิบดาบคาตานะที่พิงลำต้นต้นไม้อยู่

จากนั้นเขาก็มองไปที่โจเอล:

"ไปกันเถอะ! ผมจะพาพี่ไปที่ที่หนึ่ง"

โจเอลสะพายกระเป๋าเป้ของเขาด้วยเช่นกัน แต่กลับเอากระเป๋าเดินทางมาจากเมอร์ลิน คืนกริชให้พร้อมกับรอยยิ้ม จากนั้นก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

เราจะไปไหนกันเหรอ?

เมอร์ลินถอนหายใจ "กระต่ายเจ้าเล่ห์ย่อมมีโพรงถึงสามโพรง ดังนั้นมันก็ต้องเป็นสถานที่ที่พวกเราสามารถพักผ่อนและหลบพายุฝนได้สิ!"

เมื่อเห็นสีหน้าลึกลับและไม่อธิบายอะไรของเมอร์ลิน โจเอลก็กะพริบตา:

"ดูเหมือนว่าช่วงบ่ายที่ผ่านมาเธอเองก็เหนื่อยมามากเหมือนกันนะ!"

เมอร์ลินยัดกริชกลับเข้าไปในผ้าพันแผลที่ขาขวาของเขา เขายิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เอียงคอให้เธอก่อนจะเป็นคนนำทาง

โจเอลและรามีเดินตามไปข้างๆ

ทั้งสามคนพูดคุยและหัวเราะกันไปตลอดทาง

ระหว่างที่เดินผ่านป่าไผ่ที่เขียวชอุ่ม ฉันก็ใช้มีดฟันลำไผ่ที่มีความหนาประมาณน่องและยาวสามเมตรลงมาอย่างไม่ใส่ใจ

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงร้องเจี๊ยกๆ ของลิงก็ดังก้องมาจากต้นไม้รอบๆ

โจเอลกอดรามีไว้แน่น สายตาของเธอสอดส่ายไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แต่เมื่อพวกเขาเดินหน้าต่อไป ลิงรอบๆ ตัวพวกเขากลับเอาแต่คำรามและไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะโจมตีเลย

โจเอลรู้สึกสับสนอย่างมาก ลิงป่ามีสัญชาตญาณหวงถิ่นที่รุนแรงมาก แต่ลิงฝูงนี้กลับแสดงท่าทีแปลกประหลาดอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเธอก็มองไปที่เมอร์ลินทางด้านขวาของเธอ ภายใต้แสงจันทร์ เมอร์ลินยืนตัวตรง ดูเหมือนจะไม่สนใจเลยว่าจะถูกฝูงลิงรอบๆ โจมตีเอา

'เป็นเพราะเมอร์ลินหรือเปล่านะ?'

ในตอนนั้นเอง เงาดำก็วาบผ่านไป และลิงร่างผอมก็กระโดดลงมาจากยอดไม้ มันค่อยๆ เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขาทั้งสามคน ขวางทางพวกเขาไว้ และส่งเสียงร้องเจี๊ยกๆ เบาๆ พร้อมกับทำเสียงในลำคอเบาๆ และหอบหายใจ

มันคลานเข้าไปหาเมอร์ลิน ยกสะโพกและหางขึ้น จ้องมองเมอร์ลินด้วยความรักใคร่

โจเอลยื่นอุ้งเท้าหน้าออกไปและสัมผัสรองเท้าของเมอร์ลินเบาๆ ภายใต้แสงจันทร์ โจเอลจ้องมองอย่างเหม่อลอย ปากของเธอเริ่มกระตุกอย่างรุนแรง

ในเวลานี้ รามีก็พึมพำเบาๆ "หนูจำได้ว่าแม่เคยเล่าเรื่องสถานการณ์แบบนี้ให้หนูฟังมาก่อนค่ะ"

มันเหมือนกับการที่ลิงกำลังเกี้ยวพาราสีน่ะ

ในเวลานี้ ข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยัน โจเอลมองไปที่ใบหน้าอันอ่อนโยนของเมอร์ลินซึ่งโดดเด่นอยู่ภายใต้แสงจันทร์ด้วยสายตาที่ละเอียดอ่อนเป็นพิเศษ

น้ำเสียงของเธอดูแปลกประหลาดเล็กน้อย:

"ว้าว เธอมีเสน่ห์ดึงดูดขนาดนั้นเลยเหรอ!"

อย่างไรก็ตาม สายตาของเมอร์ลินยังคงสงบนิ่งในขณะที่เขามองลงไปยังแม่ลิงซึ่งหันหลังให้เขา

ในพริบตาต่อมา เท้าขวาของเขาก็ตวัดออกไปด้วยการเตะอย่างเกรี้ยวกราด และด้วยเสียงดังตุบ แม่ลิงก็ส่งเสียงกรีดร้องออกมาพร้อมกับปลิวไปไกลสามเมตร ในเวลานี้ สายตาอันเย็นชาของเมอร์ลินกวาดมองไปรอบๆ ห้อง และเขาก็เอ่ยคำตักเตือนที่ค่อนข้างชั่วร้ายออกมา:

"ไสหัวไป!"

ทันใดนั้น เสียงกรอบแกรบอย่างรวดเร็วก็ดังก้องไปทั่วทิศทาง และลิงบนต้นไม้ก็แตกฮือออกไปในทันที

แม่ลิงที่ถูกเมอร์ลินเตะกระเด็นไป ยังคงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและวิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนกโดยหดหางจุกตูด

โจเอลลังเลก่อนจะพูดขึ้นว่า "พวกมันดูจะกลัวเธอมากเลยนะ?"

เมอร์ลินถอนหายใจ "เราค้นพบสถานที่แห่งนี้เมื่อบ่ายวันนี้ แต่ก็ต้องมาถูกราชาวานรโจมตีเข้าเสียก่อน"

"ดูสิ!" เมอร์ลินบุ้ยปากไปยังหนังลิงที่ม้วนอยู่ในอ้อมแขนของโจเอล: "เสื้อขนสัตว์ที่พี่ถืออยู่นั่นเป็นของราชาวานรน่ะ"

ความคิดของโจเอลแล่นพล่าน และจู่ๆ เธอก็เข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว แต่เธอก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก:

"เป็นไปได้ไหมว่าลิงพวกนี้ยอมรับเธอเป็นราชาวานรคนใหม่ของพวกมันแล้ว? นั่นคือเหตุผลที่ลิงตัวเมียเข้ามาประจบประแจงเธอเหรอ? แต่พวกเธอไม่ได้เป็นสายพันธุ์เดียวกันด้วยซ้ำ ไม่ใช่เหรอ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ?" เมอร์ลินถอนหายใจอย่างจนใจ "บางทีพวกมันอาจจะคิดว่าผมเป็นลิงไร้ขนก็ได้มั้ง!"

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินก็มีลางสังหรณ์ว่า บางทีอาจเป็นเพราะราชาวานรตัวเดิมเป็นตัวกลายพันธุ์ ลิงพวกนี้จึงเปิดรับการเปลี่ยนแปลงได้มากกว่า

อีกอย่าง ความแตกต่างอย่างหยาบๆ ระหว่างมนุษย์กับลิงก็มีเพียงแค่... มีหรือไม่มีขนเท่านั้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์ต่างๆ ในโลกใบนี้ก็ได้วิวัฒนาการจนมีความฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่งยวดเนื่องจากอิทธิพลของสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่

ความฉลาดของพวกมันโดยทั่วไปนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก ซึ่งแสดงให้เห็นได้จากความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์ที่มีมากขึ้น

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงต้นไม้โบราณที่คดเคี้ยว โจเอลอ้าปากค้างเล็กน้อย ต้นไม้ยักษ์ภายใต้แสงจันทร์ดูเหมือนจะส่องประกายเรืองรอง ช่างเป็นภาพที่งดงามและตระการตาอย่างเหลือเชื่อ

"วิวสวยจังเลย!"

เมอร์ลินยิ้มและนำทางพวกเขาเข้าไปในโพรงต้นไม้ที่มีแสงสลัวๆ ทันใดนั้น รามีก็หยุดชะงักและชี้ไปที่พื้นเบื้องหน้า:

"มีศพอยู่ด้วย! น่าขยะแขยงจังเลย"

เมอร์ลินมุมปากกระตุกและมองไปยังร่างไร้หนังของราชาวานรสีแดงสดที่อยู่ห่างออกไปห้าเมตร ซึ่งเป็นซากลิงยาวห้าเมตร

ในเวลานี้ เมื่อเห็นราชาวานร โจเอลก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปมองเมอร์ลิน:

ก่อนหน้านี้เธอได้รับบาดเจ็บมาเหรอ?

เมื่อมองดูซากราชาวานรขนาดมหึมาตรงหน้าเธอ และนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของเมอร์ลินเกี่ยวกับการถูกราชาวานรซุ่มโจมตี โจเอลก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกลัวเล็กน้อย ดวงตาอันงดงามของเธอสังเกตเห็นทันทีว่าคอเสื้อของเมอร์ลินมีรอยขาดและเปื้อนเลือด

"ตอนนั้นคงเจ็บมากเลยใช่ไหม?"

เมอร์ลินยิ้มบางๆ: "ไม่เป็นไรหรอก ขอแค่สุดท้ายผมเป็นฝ่ายชนะก็พอแล้วล่ะ"

โจเอลอ้าปากอยากจะบอกว่าอย่าเสี่ยงอีกในอนาคต แต่ก็พูดไม่ออก หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็พูดอย่างเคร่งขรึมว่า:

"คราวหน้าพาฉันไปด้วยสิ ฉันแข็งแรงมากนะ ให้ฉันช่วยรับการโจมตีให้ก็ได้"

"อาฮะ!"

เมอร์ลินหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหัว:

"ไม่ต้องรีบหรอก พรุ่งนี้ผมจะเริ่มสอนเทคนิคการต่อสู้ให้พี่เอง"

เมื่อมาถึงจุดที่ราบเรียบในโพรงต้นไม้ซึ่งปกคลุมไปด้วยหญ้าแห้ง เมอร์ลินก็วางกระเป๋าเป้ลงบนพื้นแล้วใช้ไฟแช็กจุดไฟที่หญ้า ด้วยเสียงพรึ่บ เปลวเพลิงก็ลุกโชนขึ้นมาทันที

จากนั้นรามีก็ถามด้วยความสับสน:

"พี่ชายเมอร์ลิน พี่จุดไฟเผาที่นี่ทำไมคะ?"

เมอร์ลินอธิบายว่า "ลิงพวกนั้นต้องมีเห็บหมัดเกาะอยู่แน่ๆ ที่นี่คือเตียงของราชาวานร และหญ้าแห้งก็ไม่สะอาด เพราะงั้นพวกเราจะได้ไม่โดนแมลงกัดเอาทีหลังไงล่ะ"

รามีพยักหน้าซ้ำๆ แค่พูดถึงเห็บหมัดก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจแล้ว

จากนั้นโจเอลก็หาท่อนไม้ในโพรงต้นไม้ หยิบมันขึ้นมา แล้วก็เดินมาคุ้ยกองหญ้าแห้งเพื่อให้แน่ใจว่าหญ้าแห้งถูกเผาจนหมด

จากนั้น พวกเขาก็ขึ้นไปบนเนินทางด้านขวาของถ้ำและเลื่อนก้อนหินในร่องนั้นออก

เมอร์ลินใช้ถ้วยไม้ไผ่ตัดตักเหล้าวานรที่เหลือขึ้นมา

ในเวลานี้ รามีก็เดินตามมาและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นด้วยน้ำเสียงแจ่มใส:

"พี่ชายเมอร์ลิน นี่คือเหล้าเหรอคะ?"

เมอร์ลินยิ้มและพยักหน้า:

"เหล้าวานรน่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นถ้วยไม้ไผ่ในมือให้ "ดื่มสิ ดื่มอึกใหญ่ๆ เลยนะ"

รามีรับมาด้วยแววตาที่ขัดแย้ง แม่เคยห้ามไม่ให้เธอดื่ม

แต่เธอก็กัดฟัน หลับตา หยิบถ้วยไม้ไผ่ขึ้นมา และดื่มอึกใหญ่

แต่หลังจากจิบไปเพียงอึกเดียว ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เหล้านั้นไม่บาดคอหรือมีรสชาติเหมือนแอลกอฮอล์เลย แต่มันกลับเหมือนกับน้ำผลไม้รสหวานบางชนิดมากกว่า

ดวงตาของรามีเปล่งประกาย เธอดื่มเหล้าวานรแก้วใหญ่จนหมดอย่างรวดเร็ว เลียริมฝีปาก และมองไปที่เมอร์ลิน พลางพูดว่า:

"พี่ชาย ขอหนูดื่มอีกสักแก้วได้ไหมคะ?"