บทที่ 24 อุปกรณ์!

ในขณะเดียวกัน

ในจังหวะที่ลิงดำซัดเมอร์ลินจนปลิวไปนั้น เปลวเพลิงสีดำก็แผ่ขยายออกจากร่างของลิงดำอย่างเงียบเชียบ

ในช่วงเวลานั้นเอง ลิงขนดำยักษ์ขนาดห้าเมตรที่เพิ่งจะซัดเมอร์ลินกระเด็นไปก็คุกเข่าลงและส่งเสียงหอนอันโหยหวนและอ่อนแรงออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของมัน

ขนสีดำเป็นมันเงาของมันเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดอย่างรวดเร็วภายใต้เปลวเพลิงสีดำ และบาดแผลฉีกขาดอันน่าสยดสยองก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของมันอย่างกะทันหัน

เลือดสีแดงสดพุ่งทะลักออกมาจากทั่วร่างของมันอย่างต่อเนื่อง

ร่างของมันกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง และลิงดำก็ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาออกมาอย่างต่อเนื่อง

ชั่วขณะหนึ่ง ฝูงลิงในป่าต่างก็ยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง โดยไม่รู้ว่าจะต้องทำยังไงดี

ในเวลานี้ ดวงตาของเมอร์ลินแดงก่ำ และเขาก็กัดฟันกรอดขณะที่ลุกขึ้นนั่งจากพื้น

บนแขนที่บิดงอเหล่านั้น เมื่อเปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้น อาการบาดเจ็บก็หายไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในชั่วพริบตา แขนของเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างสมบูรณ์

ในตอนนี้ เมอร์ลินหอบหายใจอย่างหนักหน่วง หลังจากที่ได้ดูดซับอาการบาดเจ็บสาหัสและหายนะออกจากร่างกายของเขา ในตอนนี้เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างมากทั้งพละกำลังทางกายและพลังทางจิตใจ

ใบหน้าของเมอร์ลินมืดมนลง แต่ความรู้สึกหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา โชคดีที่เขาสวมใส่ 【ลิงซ์】 ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่สามารถตอบสนองได้ทันเมื่อกี้อย่างแน่นอน

เขาก้าวเดินไปหาลิงดำ ซึ่งกำลังทนทุกข์ทรมานจากหายนะของตะกั่วแพลตตินัม และหายนะของความเจ็บปวด

ในเวลานี้ เขามองไปรอบๆ และฝูงลิงบนต้นไม้รอบๆ เมื่อเห็นสายตาของเมอร์ลิน ต่างก็แสดงความหวาดกลัวออกมา จากนั้นพวกมันก็ค่อยๆ ก้มหน้าลงเพื่อยอมจำนน

หลังจากเอาชนะราชาวานรตัวเก่าได้แล้ว เมอร์ลิน เจ้านายไร้ขนผู้นี้ ก็สมควรที่จะได้เป็นราชาอย่างชอบธรรม

เมื่อมาถึงตัวลิงดำ เมอร์ลินก็ชกเข้าที่หลังหัวของมันจนเกิดเสียงดังตุบ ในขณะที่เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นจากมือขวาของเขา ในเวลาเดียวกัน เขาก็ปลดปล่อยอาการแขนหักและหายนะที่เขาได้ดูดซับมาออกไป

ด้วยเสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบอย่างต่อเนื่อง แขนอันหนาเตอะของลิงดำก็บิดงอขึ้นด้านบนอย่างกะทันหัน และฟองเลือดก็พุ่งทะลักออกมาจากปากและจมูกของมันอย่างต่อเนื่อง

มันยิ่งดูอ่อนแรงลงไปอีก

เมอร์ลินมองดูลิงดำที่อยู่ตรงหน้าเขา ประกายแห่งความลังเลสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา จากนั้น เขาก็เดินไปด้านหลังลิงดำ คว้าหางของมัน และลากมันไปยังโพรงต้นไม้

ด้วยหางที่ตึงเปรี๊ยะและร่างกายที่มีน้ำหนักเกือบ 800 ปอนด์ของมันที่ไถลไปบนพื้นจนเกิดเป็นร่องยาว เมอร์ลินก็ลากมันเข้าไปในโพรงต้นไม้ด้วยความรุนแรง

ในตอนนั้นเอง เมอร์ลินก็สังเกตเห็นอย่างกะทันหันว่าโพรงต้นไม้ไม่ได้มีกลิ่นเหม็น แต่กลับส่งกลิ่นหอมกรุ่นของไวน์ผลไม้ออกมาจางๆ

เมื่อมองไปรอบๆ พื้นที่ภายในโพรงต้นไม้นั้นค่อนข้างใหญ่ทีเดียว โดยมีความยาวและความกว้างสิบเมตร และมีความสูงยี่สิบเมตร

ยิ่งไปกว่านั้น ที่ด้านในสุดของโพรงต้นไม้ ยังมีกองหินที่ส่องประกายแวววาวมัวๆ อยู่ด้วย

สิ่งนี้ได้นำแสงสว่างอันเป็นเอกลักษณ์และงดงามมาสู่โพรงต้นไม้ที่เดิมทีมืดมิด

เมอร์ลินปล่อยหางลิงในมือทิ้งลง เดินตามกลิ่นหอมของไวน์ไป และเดินขึ้นเนินทางด้านขวาของถ้ำ เขาหยุดอยู่ตรงหน้าผนังต้นไม้ที่กลายเป็นหิน ซึ่งมีแผ่นหินสีฟ้าแบนยาวรูปทรงไม่สม่ำเสมอวางอยู่บนพื้น

กลิ่นหอมของไวน์โชยมาจากใต้ก้อนหิน เมอร์ลินเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาและก้มลงเพื่อเลื่อนก้อนหินนั้นออกไป

ในชั่วพริบตา

ร่องตามธรรมชาติที่มีความยาวสามเมตรและกว้างหนึ่งเมตรก็ปรากฏขึ้น

ภายในร่องนี้ มีผลไม้ทั้งใหม่และเก่าหลากหลายชนิดลอยอยู่ด้านบน

ในเวลาเดียวกัน

กลิ่นหอมกรุ่นของไวน์ที่เข้มข้นอย่างเหลือเชื่อก็ลอยโชยมา

เมอร์ลินกะพริบตา และจู่ๆ คำคำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา:

"เหล้าวานร?"

ฉันคุกเข่าลงข้างๆ ร่อง เอื้อมมือออกไปและแหวกชั้นผลไม้ที่อยู่ด้านบนออก ทำให้มีน้ำกระเซ็นออกมา

เมอร์ลินใช้ฝ่ามือตักไวน์ขึ้นมาหนึ่งกำมือ ก้มหน้าลงและจิบมันเข้าไป มันมีรสชาติหวานปนขม นุ่มนวลและกลมกล่อมในปาก หอมกรุ่นและเข้มข้นอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อเหล้าไหลลื่นลงคอเข้าสู่กระเพาะของฉัน ความรู้สึกอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นมาภายในตัวฉัน

ไม่นาน ร่างกายของฉันก็รู้สึกอบอุ่นและสบายตัวขึ้น และความเหนื่อยล้าที่เกิดจากการออกแรงก็เริ่มลดลง

"ไวน์ผลไม้นี้ผ่านการหมักตามธรรมชาติมาเป็นเวลานานนับปีนับชาติ โดยใช้ผลไม้ที่อุดมไปด้วยสารอาหารหลากหลายชนิด..."

เมื่อนึกถึงสรรพคุณในตำนานของเหล้าวานร เมอร์ลินก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองลิงดำที่ใกล้จะตาย

ในตอนนั้น ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในใจของเขา และลิงซ์ในช่องเก็บอุปกรณ์ของเขาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าของเขาอย่างกะทันหัน โดยที่ยังคงหมดสติอยู่

ในเวลานี้ เมื่อเมอร์ลินถอดเกราะลิงซ์ออก มุมมองของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ดวงตาของฉันไม่สามารถมองเห็นสิ่งรอบตัวได้อย่างชัดเจนนัก

ร่างกายของฉันก็กลายเป็น "อ่อนแอ" ลงด้วยเช่นกัน

เมอร์ลินอุ้มลิงซ์ไปหาลิงดำและใช้มือซ้ายสัมผัสที่หัวของมัน

ฟุ่บ!

ช่องสวมใส่อุปกรณ์ที่ว่างเปล่าก็ถูกเติมเต็มด้วย 【อุปกรณ์】 อีกครั้ง

ในเวลานี้ ข้อมูลเกี่ยวกับลิงดำก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ บนหน้าจออุปกรณ์ที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเขา

【ชื่อ: ราชาวานรปางตาย】

【เอฟเฟกต์: เมื่อสวมใส่ จะทำให้คุณได้รับลักษณะทางชีววิทยาของราชาวานร】

【ค่าความเข้ากันได้: 1%】

【บทประเมิน: ราชาวานรที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งถูกรังควานด้วย "หายนะ" หลายอย่าง มันคือตัวกลายพันธุ์ภายในฝูง ด้วยการใช้งานเป็นเวลานาน มีโอกาสที่จะได้รับความสามารถเฉพาะตัวของลิงสายพันธุ์นี้อย่างถาวร】

ดวงตาของเมอร์ลินหรี่แคบลงเล็กน้อย และการมองเห็นในตอนกลางคืนที่คุ้นเคยแต่ก็ค่อนข้างพร่ามัวก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกถึงพละกำลังอันทรงพลังและพร้อมระเบิดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากภายในตัวเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความแตกต่างระหว่างการสวมใส่ราชาวานรและลิงซ์ เมอร์ลินก็ลุกขึ้นยืนและกระโดดไปมารอบๆ อยู่กับที่ ประกายแห่งความเหยียดหยามก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาอย่างรวดเร็ว:

"แม้ว่าพละกำลังและคุณลักษณะทางกายภาพของพวกมันจะได้รับการยกระดับขึ้น แต่ความปราดเปรียวและวิสัยทัศน์การมองเห็นภาพเคลื่อนไหวของพวกมันก็ยังด้อยกว่าลิงซ์มากนัก"

แม้ว่ามันจะมีความสามารถรอบด้าน แต่มันก็ไม่มีความเชี่ยวชาญพิเศษใดๆ เลย

เมอร์ลินมีความคิดนี้ขึ้นมาในใจ: สำหรับเขาในตอนนี้ ลิงซ์มีความเหมาะสมที่จะให้เขาสวมใส่มากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

จากนั้น

ในชั่วพริบตา ลิงดำก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในโลกภายนอก

ในตอนนั้น ลิงซ์ในมือของเขาก็หายไปในทันทีและถูกสวมใส่อีกครั้ง

ในตอนนั้น ดวงตาของเมอร์ลินก็เบิกกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน เพราะค่าการซิงโครไนซ์ของลิงซ์ที่สวมใส่อยู่นั้นจู่ๆ ก็กลับมาเป็น 1% แทนที่จะเพิ่มขึ้นเป็น 2%

ปากของเมอร์ลินอ้าออกเล็กน้อยด้วยความสับสน แต่เขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็วและโดยสัญชาตญาณว่าทำไมสิ่งนี้ถึงเกิดขึ้น

【เมื่ออุปกรณ์ชั่วคราวถูกถอดออก คะแนนการซิงโครไนซ์ที่สะสมไว้จะถูกล้างทิ้ง】

ริมฝีปากของเขากระตุก

แต่ในเวลาเดียวกัน

ก็มีความรู้สึกโล่งใจอยู่ในใจของเขาด้วย โชคดีที่ค้นพบเรื่องนี้ได้แต่เนิ่นๆ หากวันหนึ่งเขาถอด 【อุปกรณ์】 ออกอย่างกะทันหัน ค่าการซิงโครไนซ์ก็คงจะถูกล้างทิ้งจนหมดเกลี้ยงจากค่าที่สูงกว่านี้ และเมอร์ลินก็คงอยากจะตายเป็นแน่

โชคดีที่ความสูญเสียในครั้งนี้ไม่ได้มากมายอะไรนัก

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ สายตาของเมอร์ลินก็ตกลงไปที่อ่างเหล้าวานร และเขาก็ก้าวเดินไปที่นั่น

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็ถอดลิงซ์ออก เอื้อมมือลงไปในเหล้าวานร และในพริบตาต่อมา เหล้าวานรก็ไม่เหลืออยู่เลยแม้แต่หยดเดียวในร่องนั้น

ในเวลาเดียวกัน

ข้อมูลก็ปรากฏขึ้นในช่องเก็บอุปกรณ์

【ชื่อ: เหล้าวานรร้อยผลไม้】

【เอฟเฟกต์: เมื่อสวมใส่ มันจะมอบสภาวะแห่งการหล่อเลี้ยงอย่างครอบคลุมให้กับร่างกาย】

【ค่าความเข้ากันได้: 1%】

【บทประเมิน: การค้นพบโดยบังเอิญ ซึ่งถูกเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดีโดยลิงป่าที่ทรงพลัง มันครอบครองเอฟเฟกต์การหล่อเลี้ยงที่เป็นประโยชน์หลายอย่างต่อสิ่งมีชีวิต และด้วยการใช้งานเป็นเวลานาน มีโอกาสที่จะได้รับความสามารถพิเศษที่เกี่ยวข้องกับแอลกอฮอล์ประเภทนี้อย่างถาวร】

เมื่ออุปกรณ์ถูกสวมใส่ กระแสความอบอุ่นก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายของฉัน หล่อเลี้ยงไปทั่วทั้งตัวตนของฉัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมอร์ลินก็ตระหนักได้ว่าจิตสำนึกของเขากำลังเริ่มรู้สึกมึนเมาเล็กน้อย

แอลกอฮอล์มีแง่มุมเชิงลบอะไรบ้างไหมเนี่ย?

ขณะที่ความคิดของเมอร์ลินแล่นพล่าน เขาก็ได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับอุปกรณ์พิเศษชิ้นนี้

ในพริบตาต่อมา ด้วยความคิดเดียว เหล้าวานรก็กลับเข้าไปในช่อง และ 【ลิงซ์】 ก็ถูกสวมใส่อีกครั้ง

เมอร์ลินจ้องมองเหล้าวานรในร่อง พลางครุ่นคิดถึงบทประเมินที่เขาได้รับเมื่อตอนที่สวมใส่มันก่อนหน้านี้:

"ถ้าราชาวานรตายไป อ่างเหล้านี้ก็อาจจะถูกฝูงลิงกลืนกินจนหมด"

"ดังนั้น......"

เมอร์ลินนึกถึงป่าไผ่ขนาดใหญ่ที่เขาเดินผ่านตอนที่ไล่ตามมา

เมอร์ลินปิดอ่างเหล้าด้วยก้อนหินบล็อกยาว แล้วจึงเดินไปที่ด้านข้างของลิงดำ

ใบดาบฟันผ่านเส้นเอ็นและแขนขาของมัน และท่ามกลางเลือดที่สาดกระเซ็น มันก็ไม่มีโอกาสที่จะขัดขืนเลย

จากนั้น หายนะตะกั่วแพลตตินัมและหายนะแห่งความเจ็บปวดก็ถูกเรียกคืนมาเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่ตายไปในชั่วคราว

เมอร์ลินก้าวออกจากถ้ำ และไม่นานเขาก็มาถึงป่าไผ่

ใช้มีดตัดปล้องไม้ไผ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรจากราก ไม่นาน กระบอกไม้ไผ่สองกระบอกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรและความสูงหนึ่งเมตรครึ่ง ซึ่งถูกปิดที่ด้านบนและด้านล่างด้วยข้อไม้ไผ่ ก็ปรากฏขึ้น

ในเวลาเดียวกัน ถ้วยไม้ไผ่ที่ทำจากไม้ไผ่ก็ปรากฏขึ้นด้วย

ต่อไป ใช้ปลายมีดเจาะรูขนาดเท่าไข่ไก่สองรูที่ด้านบนของกระบอกไม้ไผ่ทั้งสองกระบอก

ไม่นานนัก เมอร์ลินก็กลับมาที่โพรงต้นไม้พร้อมกับภาชนะใส่เหล้า

เขาชำเลืองมองลิงดำที่กำลังนอนตะแคงอยู่บนพื้น ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เดินเข้าไปและใช้มีดแทงที่คอของมัน กรีดเป็นรอยยาวในแนวนอน

จากนั้น ด้วยการสะบัดข้อมือ เลือดที่สาดกระเซ็นก็วาดเป็นเส้นโค้งสีแดงก่ำลงบนพื้น

เมอร์ลินมาถึงร่อง เลื่อนก้อนหินที่ขวางร่องนั้นออก และใช้ถ้วยไม้ไผ่ตักเหล้าวานรเทลงในกระบอกไม้ไผ่

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และยี่สิบนาทีต่อมา กระบอกไม้ไผ่ทั้งสองกระบอกก็ถูกเติมจนเกือบเต็มไปกว่าครึ่ง

ภายในร่องที่มีความลึกมากกว่าหนึ่งเมตรนั้น มีเหล้าเหลืออยู่เพียงแค่ปริมาณเท่าฝ่ามือเท่านั้น

จากนั้นเมอร์ลินก็มองไปที่ลิงดำที่ตายไปแล้ว กำดาบคาตานะของเขาแน่น และเดินเข้าไปหา

เริ่มถลกหนัง

เมอร์ลินสังเกตเห็นว่าขนของลิงนั้นนุ่มลื่นมาก และขนาดของมันก็ยังเหมาะที่จะนำมาใช้เป็นเครื่องนอนหรือที่นอนอีกด้วย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เมอร์ลินเดินกลับมาพร้อมกับผลไม้เต็มไม้เต็มมือ

เขาเห็นว่าโจเอลยังคงเจาะโพรงในต้นไม้อยู่

เมอร์ลินเริ่มแปรรูปขนสัตว์ ซึ่งถูกกางออกบนก้อนหินสีฟ้าขนาดใหญ่ข้างแอ่งน้ำ

ใช้ใบมีดขูดไขมันและคราบน้ำมันส่วนเกินออก จากนั้นใช้ก้อนหินหยาบๆ ขัดผิวหนังอย่างระมัดระวังจนกระทั่งรากของขนหยาบๆ ปรากฏให้เห็นเล็กน้อย

หลังจากที่ถ่านดับแล้ว มันก็จะถูกบดจนกลายเป็นผง เติมน้ำลงไป และนำผงนั้นไปห่อไว้ในขนสัตว์แล้วถูอย่างแรงเพื่อขจัดคราบไขมันหยดสุดท้ายออกไป

กระบวนการนี้จะเปลี่ยนหนังดิบให้กลายเป็นหนังที่ฟอกแล้ว

จากนั้นขนสัตว์ก็ถูกมัดด้วยก้อนหินและโยนลงไปในแอ่งน้ำเพื่อแช่ทิ้งไว้ ในระหว่างนั้น มันก็ถูกนำมาถูในน้ำซ้ำๆ ด้วยโคลนและทรายเพื่อให้มันนุ่มขึ้น

สองชั่วโมงต่อมาในชั่วพริบตา

เมอร์ลินงมหนังลิงขึ้นมาจากแอ่งน้ำ ซักล้างอย่างระมัดระวัง ขึงมันไว้ด้วยตอกไม้ไผ่ และนำไปแขวนไว้ใต้ร่มไม้เพื่อตากให้แห้งในแสงสลัว พลางใช้มือถูมันเป็นระยะๆ

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ และเมื่อความมืดมิดมาเยือน โจเอลก็เดินเข้ามาพร้อมกับรามี สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสำเร็จอย่างยิ่งยวด

เธอมองไปที่เมอร์ลินพร้อมกับรอยยิ้ม:

"ที่พักของพวกเราเสร็จแล้วนะ เธออยากจะมาดูผลงานจากความพยายามของฉันกับรามีตลอดทั้งวันไหมล่ะ?"

ในเวลานี้ รามีก็พูดกับเมอร์ลินด้วยสีหน้าภาคภูมิใจว่า:

"พี่ชายเมอร์ลิน วันนี้หนูคอยระวังภัยอย่างดีเลยนะคะ แถมหนูยังช่วยพี่โจเอลด้วยนะ!"

เมอร์ลินลูบหัวรามีและพูดด้วยรอยยิ้มว่า:

"ทำได้ดีมาก รามีเก่งจริงๆ เลย!"

จากนั้นรามีก็เดินไปที่หนังลิง ใช้มือสัมผัสขนสัตว์ และดูประหลาดใจมาก:

"มันนุ่มขนาดนี้เลยเหรอคะ?"

โจเอลเดินตามมา ตรวจสอบและลูบคลำมัน จากนั้นก็หันไปมองเมอร์ลิน รอยยิ้มอันลึกล้ำปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ:

"ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลยนะว่าเธอจะมีทักษะในการทำขนสัตว์แบบนี้ด้วย!"

เมอร์ลินเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ยังมีอีกหลายอย่างที่พี่ไม่รู้นะ"

"นี่มันก็แค่จุดเริ่มต้นเท่านั้นแหละ!"