บทที่ 22 พี่น้องน้ำเต้า?

พวกเราจะไปไหนกันดีล่ะ?

เมอร์ลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถามโจเอล:

พี่รู้จักโรงฝึกดาบที่มีชื่อเสียงในนอร์ธบลูที่ผมสามารถเรียนวิชาดาบได้บ้างไหม?

"โรงฝึกดาบงั้นเหรอ?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของโจเอลก็สว่างวาบขึ้นด้วยความคิด "โรงฝึกดาบที่มีชื่อเสียงในนอร์ธบลู! ขอฉันคิดดูก่อนนะ!"

โจเอลมาจากโบสถ์ในเฟรวานซ์ ซึ่งเคยเป็นศูนย์กลางการค้าในนอร์ธบลู นักเดินทางจากหลากหลายพื้นที่ในนอร์ธบลูก็มักจะแวะเวียนมาที่โบสถ์เพื่อรับเด็กไปอุปการะเป็นครั้งคราว

เมื่อเวลาผ่านไป โจเอลจากการที่ได้พบปะผู้คนอยู่เสมอ ก็ได้ยินเรื่องราวเลื่องชื่อมากมายเกี่ยวกับนอร์ธบลูด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อหัวข้อเปลี่ยนไปเป็นเรื่องของโรงฝึกดาบ ดวงตาของโจเอลก็ค่อยๆ สว่างวาบขึ้นเมื่อเธอนึกถึงอดีต:

"ฉันจำได้แล้ว โรงฝึกดาบที่มีชื่อเสียงในนอร์ธบลูได้แก่ โรงฝึกดาบวายุในอาณาจักรโวลก้า และโรงฝึกดาบใจศิลาบนเกาะนางนวล"

พวกเราจะไปที่นั่นกันเหรอ?

เมอร์ลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อาณาจักรโวลก้างั้นเหรอ? มันอยู่ใกล้จากที่นี่นะ แต่พวกนั้นเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ปิดล้อมเฟรวานซ์ในครั้งนี้นี่นา"

"ช่างมันเถอะ พวกเราค่อยดูว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นบ้างหลังจากที่ออกจากเทือกเขานี้ไปแล้ว ยังไงซะพวกเราก็มีเงินทุนมากพอ ดังนั้นพวกเราจะไปที่ไหนก็ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจเอลก็เม้มริมฝีปากและหัวเราะเบาๆ:

"พูดถึงเรื่องเงินทุน นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันเคยเห็นเงินเบรีเยอะขนาดนี้!"

ริมฝีปากของเมอร์ลินโค้งขึ้น กระเป๋าเอกสารที่เขาได้รับจากไวส์เคานต์เมลาบรรจุเงินอยู่เต็มๆ ถึงสามสิบล้านเบรี

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ผมยังได้รวบรวมเงินเบรีที่กระจัดกระจายอยู่ในเมืองเพิ่มอีกมากกว่าสองล้านเบรีด้วย

จำนวนเงินก้อนนี้มีมากเกินพอที่ครอบครัวธรรมดาจะใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินส่ายหัวในเวลานี้:

"เงินเบรีที่ยึดมาได้เหล่านั้นอาจดูเหมือนเยอะ แต่มันก็แค่พอใช้ได้เท่านั้นแหละ และมันอาจจะพอให้พวกเราใช้ได้แค่ช่วงเวลาหนึ่งเท่านั้น"

หลังจากนั้น เมื่อต้องจ่ายค่าวัตถุดิบล้ำค่าต่างๆ ค่าที่พัก และค่าฝึกดาบ มันก็คงจะดูไม่เยอะอีกต่อไปแล้วล่ะ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ริมฝีปากของโจเอลก็กระตุก หลังจากฟังการวิเคราะห์ของเมอร์ลิน เธอก็รู้สึกจนใจ

"ดูเหมือนว่าฉันจะต้องหางานพาร์ตไทม์ทำหลังจากที่พวกเราตั้งรกรากกันแล้วสินะ พวกเราจะเอาแต่นั่งอยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรไม่ได้หรอกนะ!"

เมอร์ลินส่ายหัวและปฏิเสธ:

"พี่ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินหรอก ไว้ค่อยมาคุยกันตอนที่พวกเราเงินหมดก็แล้วกัน"

ในขณะที่พี่ยังอายุน้อย พี่ก็ควรพยายามพัฒนาทักษะของตัวเองให้เต็มที่สิ

มาถึงจุดนี้ เมอร์ลินก็มองไปที่โจเอลและถามว่า:

"ว่าแต่ โจเอล ผมยังไม่ได้ถามพี่เลย พี่สนใจจะเรียนวิชาดาบไหมล่ะ?"

โจเอลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันไม่เคยเรียนวิชาดาบมาก่อนเลย และฉันก็ไม่รู้ด้วยว่าตัวเองมีพรสวรรค์ด้านนี้หรือเปล่า"

อีกอย่าง ฉันก็อายุ 20 ปีแล้วด้วย มันสายเกินไปแล้วหรือเปล่าที่ฉันจะมาเรียนวิชาดาบเอาป่านนี้?

ฉันเคยได้ยินมาว่าการฝึกวิชาดาบต้องเริ่มจากการปูพื้นฐานมาตั้งแต่เด็กๆ เลยนะ!

สายตาของเมอร์ลินกวาดมองไปทั่วรูปร่างของโจเอล ร่างกายของเธอมีสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบ

นอกจากพละกำลังที่เหนือมนุษย์โดยกำเนิดและความหนาแน่นของร่างกายที่ไม่ธรรมดาของเธอแล้ว

แม้ว่าเธอจะไม่เคยฝึกฝนร่างกายมาก่อน แต่ผู้ชายฉกรรจ์ห้าหรือหกคนก็ไม่สามารถเข้าใกล้เธอในการต่อสู้ได้อย่างง่ายดายเลย

โจเอลรู้สึกเขินอายเล็กน้อยกับสายตาของเมอร์ลิน เธอจึงทัดปอยผมไว้หลังใบหูและยิ้มอย่างอ่อนโยน

"มีอะไรเหรอ?"

จากนั้นเมอร์ลินก็ถามเบาๆ ว่า "พ่อของผมเคยสอนเทคนิคการต่อสู้ระยะประชิดให้ผม ซึ่งเขาได้เรียนรู้มาจากกะลาสีแก่ผู้มีฝีมือมากตอนที่เขายังหนุ่ม พี่อยากเรียนไหมล่ะ?"

โจเอลกะพริบตา จากนั้นก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ฉันเรียนได้เหรอ?"

"แน่นอน" เมอร์ลินพยักหน้า "ถ้าพี่อยากเรียน ผมจะสอนให้"

ในเวลานี้ รามีก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่ชายเมอร์ลิน หนูเรียนด้วยได้ไหมคะ?"

เมอร์ลินลูบหัวเธอและพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ผมสอนการออกกำลังกายพื้นฐานให้เธอได้นะ"

"ฉันอยากเรียน" โจเอลตอบเมอร์ลิน แววตาจริงจังปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

"ฉันอยากแข็งแกร่งขึ้น ฉันอยากจะสามารถปกป้องพวกเธอได้"

ถ้าไม่มีพลัง ฉันก็ทำอะไรไม่ได้เลยเมื่อต้องเผชิญกับอันตราย ฉันไม่อยากสัมผัสกับความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงแบบนั้นอีกแล้ว

เมอร์ลินพยักหน้าเล็กน้อย เขามองไปรอบๆ และเห็นว่าป่ารอบๆ แอ่งน้ำนั้นเงียบสงบ เป็นสถานที่ที่ห่างไกลและปลีกวิเวก

เขาหยุดชะงักไปไม่กี่วินาที

"พวกเรา... อยู่ที่นี่กันสักพักดีไหม?"

เมอร์ลินถามคำถามพวกเธอ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาต้องการสงบจิตใจของตัวเองหลังจากการเข่นฆ่าอย่างต่อเนื่องในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

อย่างที่สอง

ตั้งแต่เข้ามาในป่าลึกบนภูเขาแห่งนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความรู้สึกเบิกบานใจอันแปลกประหลาดก็ก่อตัวขึ้นในใจฉัน ราวกับว่าฉันได้กลับบ้าน

เมอร์ลินสำรวจตัวเอง จมอยู่ในห้วงความคิด และไม่แปลกใจเลยที่เขาสรุปได้ว่าเป็นเพราะเขาสวมใส่ 【ลิงซ์】

เมอร์ลินต้องการทดลองและดูว่าการอยู่ในป่าลึกบนภูเขาแห่งนี้จะช่วยเพิ่มค่าการซิงโครไนซ์ของ 【อุปกรณ์】 ของเขาหรือไม่

เมื่อได้ยินคำพูดของเมอร์ลิน โจเอลก็เอียงคอ ลูบคาง และมองไปรอบๆ:

"ฉันก็ยินดีที่จะไปทุกที่กับพวกเธอนะ แต่ถึงแม้ว่าบนภูเขาเหล่านี้จะไม่ขาดแคลนอาหาร แล้วตอนกลางคืนพวกเราจะนอนกันที่ไหนล่ะ?"

ยังไงซะที่นี่ก็คือป่าลึกของเทือกเขาฟุลตันส์ ฉันได้ยินมาว่ามีสัตว์ป่าเพ่นพ่านอยู่ที่นี่ การอยู่ที่นี่ตอนกลางคืนมันจะไม่ปลอดภัยเอาเหรอ?

เมอร์ลินมองไปรอบๆ และเห็นต้นไม้ยักษ์ที่แข็งแรงและเขียวชอุ่ม ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตรและสูงห้าสิบเมตร อยู่ในป่าห่างจากแอ่งน้ำไปทางขวาประมาณหนึ่งร้อยเมตร

ในเวลานี้ ชี้ไปที่ส่วนกลางค่อนไปทางด้านบนของต้นไม้ยักษ์ ซึ่งมีกิ่งก้านขนาดความหนาประมาณหนึ่งเมตรแผ่ขยายออกไปในแนวนอน เมอร์ลินพูดว่า:

"โจเอล พี่แข็งแรงดี ลองดูสิว่าพี่จะใช้กริชเจาะโพรงขนาดความยาว ความกว้าง และความสูงประมาณสามเมตรตรงลำต้นบริเวณที่มีกิ่งก้านได้ไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจเอลก็มองตามไป จากนั้นริมฝีปากของเธอก็กระตุกเมื่อมองไปที่เมอร์ลิน เธอรู้สึกทึ่งกับจินตนาการอันลึกล้ำของเมอร์ลินจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ประกายแสงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้เห็นอะไรแบบนี้

"งั้นฉันจะลองดูนะ!"

โดยไม่ลังเล โจเอลก็ยื่นมือออกไปหาเมอร์ลิน ซึ่งเขาก็ส่งกริชของเขาให้เธอ

ทั้งสามคนออกเดินและมาถึงต้นไม้ยักษ์ โจเอลถือกริชไว้ในมือ รีบปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้ตรงกลางต้นไม้อย่างรวดเร็ว คุกเข่าลงบนกิ่งไม้ และใช้มือขวาเจาะเข้าไปในนั้นอย่างแรง จากนั้น ด้วยการบิดอย่างแรง เปลือกไม้ขนาดเท่าแขนก็ถูกงัดหลุดออกมา

ทันทีหลังจากนั้น โจเอลก็ใช้แขนขวาของเขาเจาะโพรงขนาดเท่าหัวคนออกมาอย่างรวดเร็วและรุนแรงภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

เมื่อยืนห่างจากต้นไม้ยักษ์ยี่สิบเมตร เมอร์ลินก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ:

"ถ้าให้โจเอลไปรื้อถอนบ้าน เธอต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญแน่ๆ"

รามีที่เดินตามเมอร์ลินมาหลุดหัวเราะออกมา แต่ก็รีบเอามือปิดปากและกลอกตาใส่เมอร์ลิน:

"พี่ชายเมอร์ลิน พี่ใจร้ายจังเลย! ล้อเลียนพี่โจเอลได้ยังไงคะ?"

เมอร์ลินยิ้ม จากนั้นก็มองไปที่รามี "เธอปีนต้นไม้นี้ได้ไหมล่ะ?"

ดวงตาของรามีเปล่งประกายด้วยความคาดหวังขณะที่เธอมองขึ้นไปที่เมอร์ลิน:

"ให้หนูลองดูไหมคะ?"

ทั้งสองคนมาถึงที่โคนต้นไม้ รามีใช้มือทั้งสองข้างยึดจับช่องว่างบนเปลือกไม้ที่ขรุขระและแข็งกระด้างของต้นไม้ยักษ์ และค่อยๆ ปีนขึ้นไปเหมือนหนอนผีเสื้อ

เมื่อเห็นเช่นนี้

รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเมอร์ลิน

อย่างไรก็ตาม ต้องยอมรับเลยว่าความสมบูรณ์ทางร่างกายของเด็กๆ ในโลกใบนี้นั้นเหนือกว่าเด็กรุ่นเดียวกันในรุ่นก่อนมาก

เขาส่ายหัวแล้วเดินไปที่กองไฟริมแอ่งน้ำ

เมื่อโจเอลเห็นรามีปีนขึ้นมาด้วย เธอจึงถามด้วยความสงสัยว่า "มีอะไรเหรอ?"

เธอยังแข็งแรงไม่พอที่จะช่วยอะไรได้หรอกนะ

รามีมองไปที่โจเอลซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยขี้เลื่อย ดวงตาของเธอหยีลงเป็นรอยยิ้มขณะที่ยื่นมือออกไปปัดขี้เลื่อยออกจากใบหน้าของเธอ

"พี่ชายเมอร์ลินเป็นคนถามหนูว่าขึ้นมาได้ไหม"

"เข้าใจล่ะ!" โจเอลพูดด้วยความรู้สึกจนใจ "ทำไมเธอไม่ลงไปก่อนล่ะ? โพรงต้นไม้ข้างบนนี่ยังไม่เสร็จเลย มันไม่ปลอดภัยนะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ หนูไม่กวนพี่หรอก" รามีส่ายหัว "อีกอย่าง ดูสิคะ พี่ชายเมอร์ลินก็อยู่ที่นี่ด้วย"

โจเอลหันหัวไปและเห็นเมอร์ลินกำลังเดินเข้ามาพร้อมกับกระเป๋าเป้ กระเป๋าเอกสาร และดาบ

เมื่อมาถึงต้นไม้ เมอร์ลินก็ปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้ข้างๆ โจเอลและคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดายโดยใช้ทั้งมือและเท้า

จากนั้น ภายใต้สายตาที่อยากรู้อยากเห็นของโจเอลและคนอื่นๆ เขาก็วางกระเป๋าเป้ กระเป๋าเดินทาง และดาบเรเปียร์ไว้บนกิ่งไม้ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตร

"ผมจะไปสำรวจบริเวณรอบๆ ดูว่ามีสัตว์ป่าตัวใหญ่ๆ แถวนี้ไหม ผมจะถลกหนังพวกมันแล้วเอามาทำเป็นเบาะและที่นอน"

เมอร์ลินบอกพวกเธอ ยัดระเบิดมือสองลูกลงในกระเป๋า หยิบดาบคาตานะขึ้นมา และลูบหัวรามี:

"พี่โจเอลของเธอกำลังยุ่งอยู่กับภารกิจของเธอ และเธอก็ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว อาจจะมีสัตว์ป่าเพ่นพ่านอยู่แถวนี้ได้ทุกเมื่อ ดังนั้นเธอมีหน้าที่คอยระวังภัยรอบๆ ตัวให้พี่โจเอลนะ"

เพื่อป้องกันไม่ให้เธอถูกสัตว์ร้ายซุ่มโจมตีเอา

รามีพยักหน้าอย่างหนักแน่น แต่แล้วก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "หลิวคนที่หกนี่เป็นสัตว์ร้ายแบบไหนคะ?"

เมอร์ลินหัวเราะ "พี่หกเหรอ! นั่นเป็นการเปรียบเปรยน่ะ ผมรู้เรื่องราวเกี่ยวกับพี่น้องน้ำเต้าทั้งเจ็ดนะ"

พี่หกมีความสามารถในการล่องหน และเขาชอบใช้ความสามารถนี้เพื่อหลอกลวงคนอื่น ดังนั้น พี่หกจึงอาจเรียกได้ว่ามีนิสัยเจ้าเล่ห์เพทุบาย

เข้าใจไหม?

เขาลูบหัวเธอ และดวงตาของรามีก็เปล่งประกาย: "พี่น้องน้ำเต้าทั้งเจ็ดเหรอคะ?"

นี่ฟังดูเหมือนนิทานเลยใช่ไหมคะ?

เมอร์ลินยิ้มและพยักหน้า "มันเป็นนิทานเด็กที่ค่อนข้างน่าสนใจทีเดียวล่ะ"

"คืนนี้เมอร์ลินเล่านิทานให้หนูฟังก่อนนอนได้ไหมคะ?"

ดวงตาของรามีเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง เมื่อเห็นเช่นนี้ เมอร์ลินก็ยิ้มและพูดว่า "งั้นก็ขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของเธอแล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วรูดตัวลงมาตามลำต้น

รามีพองแก้มและมองลงไปที่เมอร์ลินซึ่งอยู่ใต้ต้นไม้ จากนั้นก็ป้องปากแล้วตะโกนว่า:

"หนูจะคอยระวังตัวและทำให้ดีที่สุดค่ะ!"

เมอร์ลินโบกมือโดยไม่หันกลับไปมอง และจากนั้นก็เดินเข้าไปในป่าลึก

รามีหันกลับมาและกระโดดไปยังกิ่งไม้ด้านข้าง หยิบระเบิดมือลูกหนึ่งออกมาจากกระเป๋าและถือไว้ในมือ จากนั้นก็มองไปที่ใบหน้าเล็กๆ ของโจเอลแล้วพูดอย่างจริงจังมากว่า:

"รามีก็จะตั้งใจทำงานเหมือนกันค่ะ พี่โจเอล พี่ต้องเป็นพยานให้หนูด้วยนะคะ!"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาของโจเอล:

"จ้ะ สู้ๆ นะนารามิ! ฉันก็อยากฟังเรื่องราวของพี่น้องน้ำเต้าทั้งเจ็ดเหมือนกัน!"