บทที่ 21 ท่ามกลางป่าเขา!

พวกเราเดินไปตามริมตลิ่งแม่น้ำที่มีหญ้าขึ้นปกคลุมเป็นเวลาสองชั่วโมง จนกระทั่งถึงเวลาเก้าโมงครึ่ง

เสียงน้ำสาดกระเซ็นดังมาจากด้านหน้าไม่ไกลนัก และเมอร์ลินก็สัมผัสได้ถึงความชื้นในอากาศที่ปะทะเข้ากับใบหน้าของเขา

มันให้ความรู้สึกที่เย็นสบายและสดชื่น

เมื่อพวกเขาทั้งสามคนปีนข้ามเนินหิน ประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเมอร์ลินอย่างกะทันหัน:

"พวกเรามาถึงแล้ว"

ตรงไปข้างหน้าหลายร้อยเมตรคือน้ำตกที่ไหลทะลักลงมาจากหน้าผา

เนื่องจากภูมิประเทศที่เป็นแอ่งกระทะ แอ่งน้ำที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 20 เมตรจึงก่อตัวขึ้นที่ด้านล่างของหน้าผา

แอ่งน้ำนั้นใสแจ๋ว และก้นแอ่งก็เต็มไปด้วยทรายเนื้อละเอียดและก้อนหินขนาดต่างๆ

สิ่งที่ค่อนข้างแปลกประหลาดก็คือใจกลางแอ่งน้ำแทบจะถูกแบ่งครึ่งด้วยก้อนหินขนาดยักษ์

ด้านหนึ่งตื้นและอีกด้านหนึ่งลึก

จุดที่ลึกที่สุดทางฝั่งซ้ายของแอ่งน้ำดูเหมือนจะลึก 1.5 เมตร ในขณะที่จุดที่ลึกที่สุดทางฝั่งขวานั้นลึกอย่างน้อย 3 เมตร

บนริมฝั่งของแอ่งน้ำ มีหินสีฟ้าขนาดใหญ่กองซ้อนกันอยู่อย่างระเกะระกะ มีช่องว่างอยู่ด้านหน้าแอ่งน้ำ และน้ำใสแจ๋วก็ไหลคดเคี้ยวไปไกล

ซึ่งนี่ก็เป็นทิศทางที่พวกเขาทั้งสามคนจากมาด้วยเช่นกัน

ในเวลานี้ พวกเขาทั้งสามคนที่มาถึงที่นี่ต่างก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า

"ฮี่ฮี่ ที่นี่สวยจังเลย น้ำก็ใสแจ๋ว แถมยังมีปลาและกุ้งอยู่ในนั้นด้วย!"

รามีชี้ไปที่ปลาตัวใหญ่สีดำในแอ่งน้ำอย่างตื่นเต้นและพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง

ในตอนนั้น โจเอลใช้นิ้วจิ้มไหล่ของเมอร์ลิน และเมอร์ลินก็หันหน้าไปเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาของเธอ

"ฉันขออาบน้ำก่อนได้ไหม? เธอช่วยดูต้นทางให้พวกเราหน่อยได้ไหม? ขอร้องล่ะ!"

ขณะที่พูด เธอก็กุมมือเข้าด้วยกัน ดวงตาของเธอถึงกับแสดงแววตาอ้อนวอนออกมาเล็กน้อย

เมอร์ลินพยักหน้า เดินไปที่ฝั่งซ้ายของก้อนหินยักษ์ และเอื้อมมือลงไป บางทีอาจเป็นเพราะลิงซ์ทนทานต่อความหนาวเย็น เขาจึงรู้สึกว่าน้ำไม่ได้เย็นเฉียบ

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองโจเอลแล้วพูดว่า "ทำไมพี่ไม่ลองเช็กอุณหภูมิน้ำดูล่ะ? ผมคิดว่ามันกำลังดีเลยนะ"

โจเอลดีใจมากและรีบเดินเข้ามา เอามือขวาที่ค่อนข้างสกปรกของเธอจุ่มลงไปในน้ำ:

"หืม? จริงด้วยแฮะ? อุณหภูมิน้ำไม่ได้เย็นสำหรับฉันเลย"

อย่างไรก็ตาม เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งและมองไปที่รามี: "แต่รามียังเด็กอยู่ อุณหภูมิน้ำอาจจะไม่เหมาะกับเธอก็ได้"

ดวงตาของเมอร์ลินสว่างวาบ เขาชำเลืองมองเธอและพูดว่า "ไม่ต้องกังวลเรื่องจะเป็นหวัดหรอก ผมน่าจะสามารถดูดซับมันได้"

ผมจะไปหาฟืนแถวๆ นี้มาก่อไฟ อาบน้ำเสร็จแล้วก็มาผิงไฟ ทุกอย่างก็น่าจะไม่มีปัญหาแล้ว

"และพวกเราก็เจอยาแก้หวัดในเฟรวานซ์มาบ้างแล้วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาด้วย"

จากนั้นรามีก็เอามือจุ่มลงไปในน้ำและพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง:

ไม่ต้องห่วงค่ะ!

หนูไม่ใช่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่บอบบางขนาดนั้นหรอกนะคะ นอกเหนือจากโรคตะกั่วแพลตตินัมแล้ว พี่ชายกับหนูก็แทบจะไม่เคยป่วยเลยตอนเด็กๆ

ครอบครัวของเราไม่ค่อยจะป่วยหรอกค่ะ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอพูดแบบนั้น ดวงตาของเธอก็หม่นหมองลง และโจเอลที่สังเกตเห็นก็เอื้อมมือออกไปลูบหัวเธอเบาๆ

แต่แล้ว รามีก็เงยหน้าขึ้นและยิ้มอีกครั้ง "พี่โจเอล พี่ไม่ต้องทำแบบนั้นหรอกค่ะ รามีเข้มแข็งมากนะ"

พ่อกับแม่คงไม่อยากให้รามีดูเศร้าหมองอยู่ทุกวันหรอกค่ะ

ดังนั้นรามีจะไม่ร้องไห้ รามีจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในทุกๆ วันค่ะ

พี่โจเอลก็เหมือนกันนะคะ ต้องมีความสุขในทุกๆ วันนะ!

ยังมีพี่ชายของเธอที่เธอไม่ได้พูดถึง เนื่องจากยังไม่พบศพของลอว์ รามีจึงยังคงยึดมั่นในความเชื่อที่ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นเธอจึงไม่กล้าพูดอะไรที่ไม่ดีออกไป

สิ่งที่หนูทำได้ก็คือสวดภาวนาให้เขาอยู่ในใจเท่านั้น

เมื่อได้ยินคำพูดของรามี ความรู้สึกตื้นตันก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของโจเอลทันที:

"รามีเก่งมากเลยจ้ะ!"

ขณะที่พูด เธอก็หันไปและจ้องมองเมอร์ลินอย่างตั้งใจโดยไม่กะพริบตา เมื่อเห็นเช่นนั้น เมอร์ลินก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"ตกลงๆ เดี๋ยวผมจะหลบไปให้พวกพี่ทำธุระส่วนตัวเดี๋ยวนี้แหละ"

ขณะที่พูด เขาก็หันหลังและเดินจากไป โจเอลมองดูเมอร์ลินเดินไปทางขวา รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

ในเวลานี้ รามีถามด้วยความสับสนว่า "ทำไมพี่ชายเมอร์ลินถึงไปล่ะคะ? พวกเราอาบน้ำด้วยกันไม่ได้เหรอ?"

ริมฝีปากของโจเอลกระตุก และเธอมองรามีอย่างจนใจ "ในสถานการณ์ปกติ เด็กผู้ชายไม่ควรอาบน้ำร่วมกับเด็กผู้หญิงหรอกนะ"

รามีถามด้วยความสับสนว่า "แต่หนูเคยไปแช่น้ำพุร้อนกับพ่อ แม่ แล้วก็พี่ชายมาก่อนนี่คะ!"

โจเอลพูดไม่ออกไปชั่วขณะและรีบอธิบาย

"นั่นมันไม่เหมือนกันจ้ะ..."

…………

ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านอยู่รอบแอ่งน้ำ

ดังนั้นจึงไม่ขาดแคลนฟืนแห้งในบริเวณรอบๆ ไม่นานนัก ระหว่างก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนที่อยู่ห่างจากแอ่งน้ำไปทางขวาสิบเมตร เมอร์ลินก็ใช้ไฟแช็กจุดหญ้าแห้งและติดไฟใส่กองฟืน

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้น

ในตอนนั้น เมอร์ลินมองไปที่กระเป๋าเป้และกระเป๋าเดินทางที่วางอยู่ข้างกายเขา

เขามีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนอยู่ในกระเป๋าเป้ และเสื้อกั๊กแผ่นโลหะที่เขาสวมอยู่ก็ถูกถอดออกไปแล้ว

ด้วยดาบคาตานะและดาบเรเปียร์ที่วางอยู่ข้างๆ เมอร์ลินก็วางระเบิดมือที่เขาถืออยู่ลง: "เหลือแค่เจ็ดลูกเองเหรอ?"

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ ดาบเรเปียร์ที่เมอร์ลินพบ แม้จะไม่ใช่ดาบในตำนาน แต่ก็ยังมีคุณภาพระดับดาบคมกริบ ทำให้มันเป็นอาวุธเลื่องชื่อระดับต่ำ

มีตัวอักษรประหลาดสองตัวสลักอยู่ที่ส่วนบนของใบดาบใกล้กับโกร่งดาบ

【ฟายสโนว์】

จากนั้น เขาก็หยิบปล้องไม้ไผ่ที่มีความหนาประมาณข้อมือและยาวห้าเมตร ซึ่งเขาตัดมาจากป่าไผ่ที่ไม่ไกลนักในขณะที่ไปเก็บฟืน และใช้กริชเหลาปลายด้านหนึ่งของไม้ไผ่ให้แหลมคม

ปลายไม้ไผ่มีเงี่ยง

เมื่อรับฟังเสียงสาดกระเซ็นจากการหยอกล้อเล่นน้ำกันทางด้านซ้ายของก้อนหินยักษ์ เมอร์ลินก็ลุกขึ้นและเดินไปที่ริมฝั่งแอ่งน้ำ มองดูปลาสีดำตัวอวบอ้วนที่กำลังว่ายน้ำอยู่ในนั้น

เมอร์ลินถือไม้ไผ่โดยเล็งปลายแหลมไปที่น้ำ เขาจ้องมองอย่างตั้งใจ ร่างกายของเขานิ่งไม่ไหวติง อาบไล้ไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่น

ลมหายใจของเขาสงบลง

รูม่านตาทั้งสองข้างค่อยๆ หดเล็กลง

ในช่วงเวลาหนึ่ง จู่ๆ เมอร์ลินก็ตวัดแขนขวาของเขา และด้วยเสียงดังสาด ละอองน้ำก็สาดกระเซ็นขึ้น ตามมาด้วยความรู้สึกของการแทงทะลุเนื้อ เขาดึงไม้ไผ่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเมอร์ลิน:

"ฝีมือยังไม่ขึ้นสนิมแฮะ"

ในเฟรวานซ์ เมอร์ลินมักจะไปตกปลาที่แม่น้ำเป็นครั้งคราว และเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ได้พัฒนาทักษะในการแทงปลาขึ้นมา

เมื่อมองดูปลาขนาดยาวครึ่งเมตรที่ปลายไม้ไผ่แทงทะลุและถูกดึงขึ้นมา เมอร์ลินก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

เมอร์ลินโยนปลาที่กำลังดิ้นรนทิ้งไว้ด้านข้าง เขายังคงเล็งต่อไป และไม่นาน ปลาตัวใหญ่ห้าตัวก็ถูกแทงขึ้นมา

"หืม? เมอร์ลิน เธอจับปลาเป็นด้วยเหรอ?"

ทันใดนั้น

เสียงที่ประหลาดใจก็ดังกังวานขึ้น และโจเอลก็เดินเข้ามาโดยสวมเสื้อแขนสั้นคอวีสีอ่อนลายทางสีขาวและเขียว กางเกงยีนส์สีน้ำเงินเข้ม และรองเท้าบูทหุ้มข้อสีน้ำตาล

ผมสั้นสีชมพูเกรปฟรุตของเธอซึ่งยาวประบ่าดูเปียกชื้นในเวลานี้

รามีที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอก็เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเช่นกัน เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีเหลืองอ่อน กางเกงยีนส์ และรองเท้าบูทหุ้มข้อ

เสื้อผ้าที่พวกเธอสวมใส่นั้นหยิบมาฟรีๆ ที่เฟรวานซ์เมื่อสองสามวันก่อน

ในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะน้ำเย็นหรือเหตุผลอื่น ใบหน้าของพวกเธอก็แดงระเรื่อเล็กน้อย จากนั้นเมอร์ลินก็ยิ้มและพูดว่า:

"พี่รู้วิธีย่างปลาไหม?"

โจเอลพยักหน้าและยิ้ม "แน่นอนสิ ฉันทำอาหารเก่งพอตัวเลยนะ"

จากนั้นเธอก็พูดต่อด้วยรอยยิ้มว่า "ทำไมเธอไม่ไปอาบน้ำล่ะ? ตั้งแต่นี้ไปฉันจะจัดการย่างปลาพวกนี้เอง"

เมอร์ลินยิ้มและพยักหน้า เขาวางไม้ไผ่ปลายแหลมลงบนพื้น หยิบเสื้อผ้าและรองเท้าแตะออกจากกระเป๋าเป้ แล้วเดินไปยังแอ่งน้ำทางฝั่งซ้าย

เมื่อมาถึงจุดนี้ เมอร์ลินก็เห็นเสื้อผ้าสองชุดถูกทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจบนฝั่ง พร้อมกับสบู่หนึ่งก้อนวางอยู่บนก้อนหิน เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"จะทิ้งไว้เฉยๆ แบบนี้ไม่ได้นะถ้าพวกพี่ไม่ต้องการมันแล้ว! อย่างน้อยก็ควรจะเผามันทิ้งสิ!"

เมื่อได้รับอิสรภาพกลับคืนมา คนเราก็ต้องกำจัดความโชคร้ายทิ้งไป และแน่นอนว่าเสื้อผ้าเก่าๆ ก็ไม่สามารถนำมาใส่ได้อีกต่อไป

เมอร์ลินส่ายหัว ถอดเสื้อผ้าออก และก้าวลงไปในน้ำอย่างช้าๆ

เมื่อฉันค่อยๆ นั่งลง น่องและต้นขาของฉันก็หมดแรง ความรู้สึกอ่อนแอและเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่ฉัน

เมื่อมองดูแอ่งน้ำที่ระดับน้ำสูงเหนือกระดูกไหปลาร้าของเขา ดวงตาของเมอร์ลินก็เผยให้เห็นความเข้าใจอย่างถ่องแท้: "ดูเหมือนว่าผลกระทบเชิงลบของ ผลปีศาจ จะไม่สามารถละเลยได้ในช่องสวมใส่อุปกรณ์สินะ"

เมอร์ลินนึกถึงข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับ ผลปีศาจ จากชีวิตก่อนของเขา

เหตุผลที่ผู้มีพลังพิเศษหวาดกลัวน้ำทะเลก็คือทรัพยากรน้ำในโลกใบนี้นั่นเอง

มันมีปรากฏการณ์ที่แพร่หลายซึ่งเรียกว่า—

สารวิเศษ "PYROBROIN"

สารนี้เป็นที่รู้จักกันในอีกชื่อหนึ่งว่า ปัจจัยหินไคโร

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ สารนี้จะมีอยู่ในน้ำทะเลมากกว่า แต่ถึงแม้ว่ามันจะมีอยู่ในน้ำจืดด้วยเช่นกัน ทว่าความเข้มข้นของมันนั้นจะต่ำกว่า

แม้จะเป็นพื้นที่สัมผัสน้ำเพียงเล็กน้อย มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อผู้ใช้พลัง

ยิ่งไปกว่านั้น โดยทั่วไปแล้ว สารนี้จะไม่ถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายมนุษย์ ดังนั้นแม้ว่าผู้ใช้พลังจะดื่มน้ำเข้าไปเป็นจำนวนมาก มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเขาและจะถูกขับออกมาตามธรรมชาติผ่านการขับถ่ายในแต่ละวัน

ในตอนนั้น ความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในใจของเขา และ 【ช่องสวมใส่อุปกรณ์】 ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา สายตาของเมอร์ลินจับจ้องไปที่เอฟเฟกต์ภายใน ผลหายนะ:

"ข้อจำกัดจากธรรมชาตินี้ไม่สามารถขจัดออกไปได้ แต่มันสามารถถูก 【ทำให้แผ่วเบาลง】 ได้"

แล้วพวกเราจะทำให้มันแผ่วเบาลงได้ยังไงล่ะ?

เมอร์ลินสับสนเล็กน้อยไปชั่วขณะ แต่เขาเชื่อว่าในอนาคตจะมีโอกาสให้เขาค้นพบวิธี "ทำให้แผ่วเบาลง" ซึ่งผลกระทบเชิงลบนี้ได้อย่างแน่นอน

โดยไม่คิดอะไรให้มากความอีก เมอร์ลินดิ้นรนและถอยร่นกลับไปจนกระทั่งระดับน้ำอยู่แค่เอวของเขา

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงก็ลดลงจนกระทั่งมันไม่ส่งผลกระทบต่อสภาพร่างกายของฉันอีกต่อไป

หยิบสบู่ที่อยู่ข้างๆ มาถูให้เกิดฟอง และขัดคราบสกปรกออกจากร่างกายของฉันอย่างแรง

สัมผัสได้ถึงความสดชื่นเมื่อน้ำชำระล้างร่างกายของคุณ

ครู่ต่อมา เมอร์ลินซึ่งสวมเสื้อแขนสั้นคอตั้งสีน้ำตาล กางเกงขาสามส่วน และรองเท้าแตะ ก็นำเสื้อผ้าของทั้งสามคนเดินกลับมา

ในเวลานี้ เมื่อโจเอลซึ่งกำลังย่างปลาบนไม้เสียบไม้ไผ่เห็นเมอร์ลินเดินเข้ามาพร้อมกับเสื้อผ้าที่สกปรก สายตาที่แปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ:

"เดี๋ยวฉันไปเก็บเสื้อผ้าที่ไม่เอาแล้วพวกนั้นเองก็ได้นี่นา"

เมอร์ลินโยนเสื้อผ้าเหล่านั้นทิ้งไว้ด้านข้างอย่างใจเย็น และนั่งลงข้างๆ รามีที่ข้างกองไฟ

เขาลูบหัวเธอเบาๆ แล้วหัวเราะเบาๆ "หนาวไหม?"

รามีส่ายหัวอย่างแรงและพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง:

"ไม่หนาวเลยค่ะ! ตรงนี้อุ่นมากๆ เลย"

ไม่นาน ปลาย่างก็สุกได้ที่ และกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อปลาก็อบอวลไปทั่วอากาศ ทั้งสามคนกินปลาย่างที่นุ่มและอร่อยอย่างเหลือเชื่อกันอย่างเอร็ดอร่อย

โจเอลกินไปสองตัว รามีกินไปครึ่งตัว และเมอร์ลินกินไปสองตัวครึ่งด้วยตัวคนเดียว

เมื่อความรู้สึกอิ่มเอมเข้ามาครอบงำ เมอร์ลินก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา เติมเต็มเขาอย่างต่อเนื่อง

ความเหนื่อยล้าที่สะสมอยู่ในร่างกายของฉันกำลังค่อยๆ มลายหายไป

อาหารในโลกใบนี้มักจะอุดมไปด้วยสารอาหารที่ให้พลังงานสูง

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ว่าทำไมสิ่งมีชีวิตในโลกใบนี้โดยทั่วไปถึงมีพละกำลังแข็งแกร่งขึ้น

"หนูอิ่มมากเลยค่ะ! ปลาสีดำในแอ่งน้ำนี้อร่อยมากๆ เลย! นี่เป็นครั้งแรกเลยนะคะที่หนูได้มาปิกนิกในป่าลึกบนภูเขาแบบนี้!"

รามีตบพุงของตัวเอง ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความสุขขณะที่พูด และโจเอลที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเมอร์ลิน:

"ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องห่วงนะ พวกเราต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะออกจากเทือกเขานี้ได้ ดังนั้นพวกเราจะมีปลาให้กินอีกเพียบเลยล่ะ!"

"เมอร์ลิน พวกเราจะไปไหนกันต่อล่ะ?"

พวกเราเจอเข็มทิศในเมืองมาก่อนหน้านี้แล้ว

แม้ว่าพวกเราจะไม่กลัวหลงทาง แต่พวกเราจะมุ่งหน้าไปที่ไหนกันแน่ล่ะ?

โจเอลถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น และรามีก็ทำตาม เธอดูอยากรู้อยากเห็นไม่แพ้กัน เพราะนี่เป็นครั้งแรกเลยที่เธอได้เดินทางไกลจากบ้านมากขนาดนี้!