บทที่ 18 คนอวดดี!

21:30 น.

บริเวณใกล้กับสระน้ำพุใจกลางเมือง

เขามีดาบเรียวบางที่มีฝักแตกร้าวเล็กน้อย ซึ่งถูกระเบิดเปิดออกด้วยระเบิดมือ แขวนอยู่ที่เอว และมีระเบิดมืออยู่ในมือขวาของเขา

จากนั้นเมอร์ลินก็มาที่ตรอกแห่งหนึ่ง และเดินตามกลิ่นของโจเอลไป ไม่นานเขาก็พบพวกเธอในสวนที่มีต้นไม้หลายต้นบริเวณชานเมือง

ครั้งนี้ สถานที่แห่งนี้คือที่ที่พวกเราตกลงว่าจะมาพบกับผู้รอดชีวิต

ดังนั้น ในเวลานี้จึงไม่ได้มีเพียงโจเอลและเพื่อนของเธอเท่านั้นที่รอเมอร์ลินอยู่ที่นี่

"ผมเอง!" ด้วยการมาถึงของเมอร์ลิน ผู้รอดชีวิตที่คอยระวังภัยอยู่รอบๆ ก็ทยอยกันออกมา

แต่

เหลือแค่พวกคุณแค่นี้เองเหรอ?

เมอร์ลินกวาดสายตามองกลุ่มผู้รอดชีวิต ซึ่งมีทั้งหมดสิบห้าคนนอกจากโจเอลและรามี ในตอนนั้นเอง ใบหน้าที่คุ้นเคยก็เดินเข้ามาใกล้ และดวงตาของเอริกก็สว่างวาบไปด้วยความโกรธแค้น:

"ไอ้สารเลวพวกนั้นมันทิ้งก๊าซพิษลงในท่อระบายน้ำ และนี่ก็คือคนทั้งหมดที่พวกเราเหลืออยู่"

จากพี่น้องที่อยู่กับฉัน เหลือแค่เจ็ดคนเท่านั้น รวมทั้งตัวฉันด้วย

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำ แม้ว่ามันจะมีกลิ่นเหม็นและสกปรก แต่มันก็ยังค่อนข้างปลอดภัย

แต่วันนี้ ทหารพวกนั้นเดินขบวนเข้ามาในเมืองเป็นจำนวนมาก เพื่อข่มขวัญผู้รอดชีวิตให้ซ่อนตัว จากนั้นพวกมันก็ส่งคนไปทิ้งระเบิดก๊าซพิษที่มีความรุนแรงสูงลงในท่อระบายน้ำทั่วทั้งเมือง ฆ่าผู้รอดชีวิตในท่อระบายน้ำไปมากกว่าครึ่ง

เมอร์ลินกวาดสายตามองผู้รอดชีวิต แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและหวาดหวั่นอย่างลึกล้ำ เขารู้ว่าเขาจะรอต่อไปไม่ได้แล้ว และดังนั้น:

"พวกมันใช้วิธีที่สิ้นคิดไปแล้ว คืนนี้จึงเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของพวกเรา"

"พวกเราทุกคนพักผ่อนกันเถอะ คืนนี้ตอนตีสาม เตรียมตัวฝ่าวงล้อมไปกับผม!"

เอริกพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น และในเวลาเดียวกันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ ผู้นำของกลุ่มผู้รอดชีวิตอีกกลุ่มหนึ่งก็ก้าวออกไปข้างหน้า สายตาของเขาจับจ้องมาที่เมอร์ลิน:

"คุณเมอร์ลิน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เมื่อไหร่คุณจะช่วยพวกเราที่เหลือโยกย้ายโรคตะกั่วแพลตตินัมออกจากร่างกายของพวกเราล่ะ?"

เมอร์ลินมองเขาอย่างสงบนิ่ง "แล้วคุณมีความคิดเห็นว่ายังไงล่ะ?"

อัลฟอส

นี่คือชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างสมส่วน มีผมสีบลอนด์ สวมชุดสูทสกปรกๆ และสวมแว่นตากรอบทอง

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของอัลฟอสในตอนนั้น:

"ครึ่งหนึ่งของเพื่อนๆ ที่เหลืออยู่ของเราป่วยเป็นโรคตะกั่วแพลตตินัม และอาการของพวกเขาก็ไม่สู้ดีนัก ถ้าคุณรักษาพวกเขา โอกาสที่พวกเราจะหนีรอดไปได้สำเร็จก็จะเพิ่มมากขึ้น"

คุณคิดว่ายังไง คุณเมอร์ลิน?

ในเวลานี้ เอริกก็มองไปที่เมอร์ลินด้วยเช่นกัน แต่มีความลังเลในดวงตาของเขา:

"ลูกพี่เมอร์ลิน ยังมีพี่น้องอีกสามคนที่มากับฉันและยังไม่ได้รับการรักษาเลยนะ!"

ในช่วงสามวันนี้ บางครั้งหลังจากที่เอาชนะพวกทหารได้ เมอร์ลินก็จะปลดปล่อยโรคตะกั่วแพลตตินัมจากผู้รอดชีวิตบางคนไปใส่พวกทหารที่ยังมีชีวิตอยู่

จากผู้รอดชีวิตสิบห้าคนที่มาถึงตอนนี้ เจ็ดคนยังคงป่วยเป็นโรคตะกั่วแพลตตินัม

ท่ามกลางแสงสลัว ประกายแปลกประหลาดก็สั่นไหวในดวงตาที่หลุบต่ำลงของเมอร์ลิน:

"ผมคิดว่าผมเคยพูดไปแล้วนะ: ร่างกายของผมสามารถรับมือกับโรคตะกั่วแพลตตินัมได้แค่ปริมาณที่ส่งผลกระทบต่อคนสี่คนเท่านั้น"

"งั้นตอนนี้ พวกคุณมีสิ่งมีชีวิตอะไรอยู่ที่นี่เพื่อรับช่วงต่อโรคตะกั่วแพลตตินัมของผมบ้างไหมล่ะ?"

ในเวลานี้ อัลฟอสหัวเราะเบาๆ อย่างมั่นใจ "คุณเมอร์ลิน ความสามารถของคุณในการโยกย้ายสถานะเชิงลบก็สามารถใช้กับสัตว์ได้ด้วยใช่ไหม?"

พวกเราเอาสุนัขล่าเนื้อมาด้วยตัวหนึ่ง

ริมฝีปากของเมอร์ลินโค้งขึ้นเล็กน้อย "แน่นอน ตราบใดที่มันเป็นสิ่งมีชีวิต"

อัลฟอสยิ้มและปรบมือ ทันใดนั้น คนสี่คนก็เดินเข้ามายังจุดที่เขายืนอยู่ หนึ่งในนั้นอุ้มสุนัขล่าเนื้อสีดำที่ถูกมัดปากและแขนขาหักมาด้วย

อัลฟอสพูดด้วยรอยยิ้มที่สดใสว่า:

"งั้นก็เริ่มเลยสิ ด้วยความสามารถของ ผลปีศาจ ของคุณที่ทำให้ฉันทึ่งทุกครั้งที่ได้เห็นนั่นแหละ"

"เริ่มเหรอ?" ใบหน้าของเมอร์ลินปรากฏรอยยิ้มที่สดใส "เริ่มอะไรล่ะ?"

สีหน้าของอัลฟอสแข็งค้าง และเขาก็พูดซ้ำด้วยน้ำเสียงต่ำและค่อนข้างไม่พอใจว่า "รักษาเพื่อนของพวกเราให้หายจากโรคตะกั่วแพลตตินัมไงล่ะ"

เมอร์ลินพูดด้วยน้ำเสียงต่ำว่า:

"การรักษาคนหลายคนในเวลาเดียวกันจะทำให้ผมต้องสูญเสียพลังงานไปมาก"

พวกเรากำลังจะหนีออกจากที่นี่ในคืนนี้ และร่างกายของผมก็เริ่มอ่อนแอลงแล้ว

"งั้นบอกผมทีว่า แล้วความปลอดภัยของผมล่ะจะทำยังไง?"

สีหน้าของอัลฟอสแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่แล้วเขาก็ยิ้มกว้างออกมา:

"ไม่ต้องห่วง พวกเราทุกคนจะปกป้องคุณด้วยกันเมื่อถึงเวลานั้น"

ในเวลานี้ ความลังเลปรากฏขึ้นในดวงตาของเอริก เขามีความรู้สึกว่าบรรยากาศที่นี่มันดูแปลกๆ ไป

เขารู้สึกอยู่เสมอว่าอัลฟอสนั้นทำเกินไปหน่อย

เขาอยากจะทำหน้าที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ยในทันทีและก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อหยุดยั้งเรื่องนี้

แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวออกไปข้างหน้า

แต่เขาก็รู้สึกได้ว่ามีของแข็งบางอย่างกดทับอยู่ที่แผ่นหลังของเขา

ในเวลาเดียวกัน น้ำเสียงที่ต่ำและสงบนิ่งของโจเอลก็ดังกังวานขึ้น:

"คุณเอริก อย่าขยับนะคะ! ระวังปืนจะลั่นเอาได้นะ"

เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นมาบนใบหน้าของเอริก

เวลานี้

เมอร์ลินซึ่งไม่รู้ว่าเอามือไปไพล่หลังตั้งแต่เมื่อไหร่ ก็มีประกายแห่งการเย้ยหยันปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา:

จะปกป้องผมงั้นเหรอ?

ในเวลานี้

จู่ๆ ร่างของเขาก็กระโจนขึ้น

เขาดึงสลักออกจากมือที่อยู่ด้านหลัง และจู่ๆ ก็ขว้างระเบิดมือในมือขวาของเขาไปที่ผู้รอดชีวิตสามคนที่อยู่กับแก๊งของอัลฟอสซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

จากนั้น เปลวเพลิงสีดำก็ปะทุขึ้นจากมือขวาของเขา และเขาก็เหวี่ยงหมัด กระแทกเข้าที่ใบหน้าของอัลฟอส:

"หายนะ สีแดงแห่งบาดแผล"

ในชั่วพริบตา ร่างของอัลฟอสซึ่งล้มลงกับพื้นก็ถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงสีดำ บาดแผลฉกรรจ์หลายแห่งปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขาอย่างกะทันหัน และรอยกรีดก็เปิดออกที่คอของเขา เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากที่นั่น

ทันทีหลังจากนั้น เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องก็เกิดขึ้น และคนสามคนที่อยู่อีกฝั่งก็ไม่สามารถตอบสนองได้ทันและถูกแรงระเบิดปลิวละลิ่วไป

เสียงกรีดร้องที่เสียดแทงดังขึ้นในทันที

เมอร์ลินพุ่งออกไปในเวลานั้น และในชั่วพริบตา เขาก็มาอยู่ตรงหน้าคนสี่คนที่อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ท่ามกลางความตื่นตระหนกและความระแวดระวังของพวกเขา

เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นจากหมัดของเขา และเขาก็ชกออกไปสามหมัดซ้อนอย่างรวดเร็ว ชายสามคนร้องลั่นและล้มลงกับพื้น จากนั้น เขาก็หลบหลีกและใช้เท้าขวาเตะเข้าที่เป้าของชายคนที่สี่

ได้ยินเสียงดังตุบอย่างหนักหน่วง และเมอร์ลินก็ดึงกริชออกจากด้านนอกขาขวาของเขาด้วยมือขวาอย่างราบรื่น

มันถูกตัดผ่านคอของเขา

ด้วยเสียงเลือดสาดกระเซ็น เลือดสาดกระเซ็นโดนใบหน้าของเมอร์ลิน ในเวลานั้น เมอร์ลินก็พุ่งไปข้างหน้า และแสงเย็นเยียบสามสายก็ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง

คนสามคนที่นอนอยู่บนพื้นถูกแทงทะลุหน้าอก

จากนั้นเมอร์ลินก็เรียกคืนหายนะตะกั่วแพลตตินัมจากสองคนในนั้น

เขาชำเลืองมองกลุ่มของเอริก ซึ่งยังคงนิ่งไม่ไหวติงและเต็มไปด้วยความตกตะลึง จากนั้นก็เดินไปหาชายสามคนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากระเบิดมือ

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเสียงร้องขอความเมตตาของพวกเขา

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

ปิดฉากการทำงานลงแล้ว

เมอร์ลินเช็ดเลือดออกจากใบหน้าของเขา สายตาของเขาจับจ้องไปที่เอริก

คุณก็ต้องการชีวิตของผมด้วยเหมือนกันหรือเปล่าล่ะ?

เอริกกัดฟันแน่น เหงื่อไหลซึมลงมาตามหน้าผากของเขา เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็รีบพูดขึ้นว่า:

"ฉันไม่— ลูกพี่เมอร์ลิน ไม่สิ ลูกพี่เมอร์ลิน ลูกพี่ก็รู้ว่าฉันไม่เคยมีความคิดร้ายใดๆ ต่อลูกพี่เลยนะ"

ในเวลานี้ เมอร์ลินสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของโจเอลและส่ายหัวให้เธอ:

"โจเอล เอาปืนลงเถอะ เอริกถูกหลอกใช้"

"แล้วก็รามี ระเบิดมือน่ะมันอันตรายมากนะ เด็กๆ ไม่ควรจะเอามาเล่นส่งเดชหรอก"

เมอร์ลินมองไปที่รามีซึ่งอยู่ด้านหลังโจเอล ซึ่งกำลังถือระเบิดมือไว้ในมือขวาและดึงสลักด้วยมือซ้าย สายตาของเธอจับจ้องไปที่กลุ่มของเอริก

ในเวลานั้น คนที่อยู่ข้างๆ เอริกก็มองไปที่รามีด้วยความตื่นตระหนกอย่างกะทันหัน

ในเวลานั้น พวกเขาทุกคนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก รู้สึกราวกับว่าพวกเขาเพิ่งเดินผ่านประตูนรกมาหมาดๆ

เขามองเมอร์ลินด้วยความหวาดกลัวในดวงตาของเขา

เมอร์ลินนั้นโหดเหี้ยมจริงๆ เขาฆ่าคนไปแปดคนโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ในเวลานี้ เมอร์ลินมองไปที่เอริกและพูดเบาๆ ว่า "พี่ชายเอริก ผมไม่เคยคิดร้ายกับคุณเลยนะ ผมแค่ต้องการจะหนีรอดไปจากที่นี่แบบเป็นๆ เท่านั้น"

แต่ในโลกใบนี้ มักจะมีพวกเนรคุณบัดซบที่คอยจะหาแต่สิ่งที่ดีกว่าอยู่เสมอ

คุณไม่ใช่คนแบบนั้นใช่ไหม?

เอริกยิ้มเจื่อนๆ และยกมือขึ้น "ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นหรอก"

เมอร์ลินพยักหน้า "ผมเชื่อว่าคุณไม่ใช่คนแบบนั้น"

ขณะที่พูด เมอร์ลินก็มองไปที่คนสามคนที่อยู่ด้านหลังเอริกแล้วพูดว่า "มานี่สิ!"

"ตอนนี้มีคนมารับเคราะห์แทนโรคตะกั่วของพวกคุณแล้ว"

ขณะที่พูด เขาก็เดินไปหาอัลฟอส ซึ่งกำลังนอนอยู่บนพื้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และกำลังจะขาดใจตาย

เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่กล้าขยับ เมอร์ลินก็เอียงคอแล้วถามด้วยความสับสน:

คุณไม่อยากหายดีเหรอ?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายสามคนก็กลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและรีบเดินเข้าไปด้วยความหวาดกลัวในดวงตา

ไม่นานหลังจากนั้น

เมอร์ลินก็ดูดซับหายนะตะกั่วแพลตตินัมออกจากร่างกายของพวกเขาและโยกย้ายมันไปที่อัลฟอส

จากนั้นเมอร์ลินก็เรียกคืนหายนะแห่งบาดแผลกลับมา แต่แล้วก็ใช้กริชแทงเขาไปด้วยเช่นกัน

ดังนั้น ไอ้งั่งที่คิดว่าเขาสามารถเอาชนะเมอร์ลินได้อย่างง่ายดายด้วยการมีคนมากกว่าก็ต้องตายตาไม่หลับ ไม่สามารถตายอย่างสงบได้

สายตาของเมอร์ลินสงบนิ่งเมื่อเขามองไปที่เอริกและคนอื่นๆ:

"คืนนี้พวกเราจะหนีออกจากกรงขังแห่งเฟรวานซ์นี้กัน และหลังจากที่พวกเราหนีรอดไปได้แล้ว พวกเราก็จะแยกย้ายกันไปตามทางของตัวเอง!"

จากนี้ไป พวกคุณจะเป็นคนตัดสินใจด้วยตัวเองว่าอยากมีชีวิตแบบไหนและอยากไปที่ไหน

เมื่อได้ยินคำพูดของเมอร์ลิน เอริกก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็แอบชำเลืองมองคนตายแปดคนในสวน

เขาตัดสินใจอย่างเงียบๆ ในใจว่าเมอร์ลินคือคนที่เขาไม่ควรจะไปยั่วยุด้วยเลยในอนาคต

เพราะเมอร์ลินทำให้เขารู้สึกบ้าคลั่งและไม่สบายใจ

คนประเภทที่พร้อมจะฆ่าคนได้เพียงเพราะความคิดเห็นไม่ตรงกันเพียงเล็กน้อย

ไม่นานหลังจากนั้น เมอร์ลินก็นำพวกเขาไปที่วิลล่าของไวส์เคานต์เมลา

กลุ่มคนนั่งพักผ่อนอยู่ที่มุมห้อง

จากนั้นเมอร์ลินก็พาโจเอลและรามีไปที่ถ้ำใต้ภูเขาจำลอง