บทที่ 16 การลอบโจมตี!

หลังจากนั้นไม่นาน คนสี่กลุ่มที่บุกเข้าไปในเฟรวานซ์ก็ได้มาพบกันที่พื้นที่ว่างบริเวณชานเมือง

ผู้คนทั้งสี่กลุ่มยืนล้อมรอบพื้นที่ว่างเป็นวงกลม ในขณะที่ผู้นำทั้งสี่คนเดินออกมาที่ใจกลางพื้นที่ว่างนั้น

"โอ้! ที่แท้ก็ท่านดารามินี่เอง! ดูเหมือนว่าท่านจะเป็นหนึ่งในพวกที่ถูกทอดทิ้งเหมือนกันสินะ!"

ผู้พูดเป็นชายร่างสูง ประมาณ 1.7 เมตร มีพุงขนาดใหญ่ และคำพูดของเขาก็ให้ความรู้สึกที่เลี่ยนเนอะ

เขาจำดาบโบราณที่เอวของดารามิได้ทันที และเป็นเพราะดาบเล่มนี้เองที่ทำให้เขาสามารถแยกแยะตัวตนของดารามิที่อยู่ภายใต้ชุดป้องกันได้

"เหอะ! ไอ้หมูอ้วน หุบปากเน่า ๆ ของแกไปซะ"

ดารามิมองเขาด้วยความรังเกียจ ไอ้หมูอ้วน—ไม่ใช่สิ บารอนเฟลช—โกรธจนหน้าอกกระเพื่อม แต่แล้วเขาก็ฝืนยิ้มเยาะออกมา:

"ชิชะ! ดูเหมือนว่าท่านดารามิของเราจะเจอกับช่วงเวลาที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นักจากพวกเบื้องบนสินะ!"

"แม้แต่ไอ้งานห่วย ๆ แบบนี้ยังถูกมอบหมายมาให้แกเลย!"

ในขณะเดียวกัน อีกสองคนที่เหลือก็เฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยท่าทางเฉยเมย ราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องของพวกเขา

ใบหน้าของดารามิภายใต้หน้ากากนั้นมืดมนอย่างถึงที่สุด แต่เขาก็พูดออกมาอย่างสงบ:

"ถ้าแกมีอะไรจะพูดก็พูดมา! ถ้าไม่มี ฉันก็ต้องไปทำงานแล้ว"

เฟลชถอนหายใจ: "ตอนนี้เมืองนี้อันตรายมาก ทหารของพวกเราถูกลอบโจมตีและพวกมันก็ได้อาวุธที่ทันสมัยของพวกเราไป โดยเฉพาะวัตถุระเบิดที่อันตรายอย่างระเบิดมือ"

"ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกแกที่อยู่ที่นี่จะมีใครทนแรงระเบิดได้โดยไม่เป็นอะไรเลย"

"ถ้าพวกมันเข้ามาใกล้และจุดระเบิดสักสองสามลูกใส่พวกเรา พวกเราจะยังมีชีวิตรอดไหม?"

"คำตอบคือ... ไม่!"

สีหน้าของดารามิภายใต้หน้ากากก็ดูแย่ลงเช่นกัน แม้ว่าเขาจะมีทักษะดาบที่ยอดเยี่ยมและสามารถรับมือกับทหารนับสิบได้ด้วยตัวคนเดียวอย่างง่ายดาย

แต่ร่างกายจะทนแรงระเบิดได้งั้นหรือ?

มันเป็นไปไม่ได้เลย

ในตอนนั้นเอง อีกคนหนึ่งก็กระซิบขึ้นว่า:

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะระดมยิงพวกมันด้วยปืนใหญ่ทีละตารางนิ้วเลยดีไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา คนสุดท้ายก็แค่นเสียงหัวเราะออกมาทันที:

"กระสุนปืนใหญ่นี่มันได้มาฟรี ๆ งั้นเหรอ? หรือว่าประเทศของแกจะเป็นคนออกค่าใช้จ่ายทั้งหมดเองล่ะ?"

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีกระสุนเหลือเฟือขนาดนั้น

และพวกเบื้องบนของเขาก็คงไม่อนุมัติกระสุนจำนวนมากขนาดนั้นให้เขาเอามาผลาญเล่นหรอก

เฟลชหัวเราะเบา ๆ ในตอนนั้น:

"พวกเราสามารถเริ่มวางเพลิงเผาเมืองจากด้านนอกได้ ในเมื่อตอนนี้ส่วนหนึ่งของมันก็ถูกเผาจนกลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว"

"เมื่อพวกเราเริ่มวางเพลิง ก็จะไม่มีอาหารเหลืออยู่ที่นี่มากนัก"

"เมื่อเสบียงอาหารของพวกมันหมดลง พวกมันก็จะถูกปิดล้อมและถูกกำจัดไปเอง"

จากนั้นดารามิจึงพูดอย่างสงบว่า "ที่นี่มีระบบท่อระบายน้ำที่ซับซ้อน คนของฉันฆ่าพวกคน 'ฉลาด' ในท่อระบายน้ำไปได้ไม่น้อยเลยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้!"

เฟลชยิ้มออกมาอย่างโหดเหี้ยม:

"เฮ้! ช่างบังเอิญอะไรอย่างนี้! ฉันบังเอิญมีระเบิดก๊าซพิษชุดหนึ่งที่ต้องทำการทดสอบพอดี ฉันจะใส่มันลงไปในท่อระบายน้ำและทำให้มั่นใจว่าแม้แต่แมลงสาบก็ไม่มีทางรอดไปได้"

"พวกเราจะรุกคืบจากทั้งสี่ทิศทางของเมืองด้วยการวางเพลิง ฉันจะส่งคนไปยังทีมของพวกแกเพื่อรับผิดชอบในการยิงระเบิดก๊าซพิษเพื่อ 'กำจัดหนู'"

"พวกแกคิดว่ายังไงล่ะ?"

"ก็ดี ยอมรับได้"

"ฮี่ฮี่ ตกลง"

"ตกลง ฉันจะทำตามที่แกบอก"

…………

หลังจากออกมาจากสุสานที่ชานเมืองเฟรวานซ์และทำความเคารพพ่อแม่ของเขาแล้ว เมอร์ลินก็นำทางโจเอลและคนอื่น ๆ ไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง

เวลาหกโมงเย็น

ในป่าละเมาะที่ไม่ไกลจากซากโรงพยาบาล เมอร์ลินและโจเอลยืนอยู่ข้างเนินดินเล็ก ๆ โดยถือพลั่วกันคนละด้าม

รามีซึ่งมีขอบตาแดงก่ำ คุกเข่าลงบนพื้น ริมฝีปากของเธอสั่นระริกขณะที่เธอสะอื้นไห้อย่างควบคุมไม่ได้

"พ่อคะ แม่คะ เมอร์ลินกับโจเอลช่วยพาร่างของพ่อกับแม่มาพักผ่อนที่นี่แล้วนะคะ!"

"รามีจะมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีอย่างแน่นอน พ่อกับแม่ไม่ต้องเป็นห่วงอยู่บนสวรรค์นะ รามีมีพี่ชายกับพี่สาวคอยดูแลแล้วค่ะ"

โจเอลคุกเข่าลงและโอบกอดรามีจากด้านหลัง พลางลูบหัวเธอเบา ๆ รามีหันหัวกลับมาและฝืนยิ้มออกมา

"พี่โจเอล พวกเราไปกันเถอะค่ะ!"

โจเอลหันไปมองเมอร์ลิน เพียงเพื่อจะพบว่าเมอร์ลินกำลังจ้องมองท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปอย่างแน่วแน่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เธอถามด้วยความสับสน "เกิดอะไรขึ้นเหรอ?"

ภายใต้ท้องฟ้าที่ค่อนข้างหม่นหมอง รูม่านตาของเมอร์ลินขยายกว้างขึ้นเมื่อเขาเห็นกลุ่มควันสีดำลอยขึ้นในระยะไกล

แววตาครุ่นคิดปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ดูเหมือนว่าพื้นที่รอบนอกกำลังถูกไฟไหม้ ไฟงั้นเหรอ? ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มเกาะกุมหัวใจของเมอร์ลิน

"ตามผมออกไปดูข้างนอกหน่อย"

เมื่อสังเกตเห็นความไม่สบายใจของเมอร์ลิน โจเอลก็พยุงรามีให้ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "ตกลง!"

ครู่ต่อมา บนดาดฟ้าอาคารใกล้ชิดชายเมือง เมอร์ลินจ้องมองไปยังพื้นที่รอบเมืองที่ตอนนี้ถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงอย่างเคร่งเครียด

"นี่คือการล้างแค้นของพวกนั้นที่มีต่อพวกเรา พวกมันต้องการเผาที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลอง"

โจเอลเอามือปิดปาก ดวงตาของเธอฉายแววเคร่งเครียดไม่แพ้กัน จากนั้นเธอก็ชี้ไปยังพื้นดินที่อยู่ไกลออกไป "ดูตรงนั้นสิ ทำไมถึงมีหมอกสีเขียวอมเหลืองล่ะ?"

สายตาของเมอร์ลินคมกริบขึ้นมาทันที เขามองตามไปและมีการคาดเดาบางอย่างเกิดขึ้นในใจ

"ผมจะไปดูหน่อย พวกพี่รอผมอยู่ที่นี่นะ"

ในขณะที่โจเอลกำลังจะอ้าปากพูด เมอร์ลินก็หันหลังกลับและกระโดดลงจากดาดฟ้าอาคารที่สูงสิบเมตร

ด้วยการลงจอดที่แผ่วเบา ร่างนั้นก็หายลับไปในท้องถนนอย่างรวดเร็ว

ขณะที่วิ่งไป เมอร์ลินก็ชำเลืองมองพวงระเบิดมือที่คาดไว้ที่เอวและกริชที่ขาขวา

อาจกล่าวได้ว่านี่คือกรณีของฝีมือสูงส่งและความกล้าหาญมหาศาล

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา จากการเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วงในแต่ละวันเพื่อต่อสู้กับทหารเหล่านี้ในเมือง อุปกรณ์ทั้งสองชิ้นของเมอร์ลินต่างก็มีค่าความเข้ากันได้เพิ่มขึ้น 1%

แม้จะเป็นเพียง 1% แต่มันก็ทำให้เมอร์ลินมีความชำนาญในการใช้อุปกรณ์ทั้งสองชิ้นมากขึ้น

เมื่อระยะเวลาการสวมใส่อุปกรณ์เพิ่มมากขึ้น ไม่ต้องพูดถึง ผลหายนะ เพียงแค่พิจารณาจากลิงซ์ เมอร์ลินก็รู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังมีการเติบโตบางอย่างเกิดขึ้นอย่างเงียบ ๆ

กล้ามเนื้อในร่างกายมีความยืดหยุ่นมากขึ้น ความอดทนของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ประสาทสัมผัสทั้งห้าและการตอบสนองของร่างกายก็ได้รับการยกระดับเช่นกัน

เขามีความรู้สึกลึก ๆ ว่าเขาเริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในยามค่ำคืนมากขึ้นเรื่อย ๆ

"นี่คือสิ่งที่เรียกว่าพฤติกรรมการซิงโครไนซ์งั้นเหรอ? การทำให้พฤติกรรมของคนเราเหมือนกับลิงซ์ซึ่งเป็นสัตว์หากินกลางคืนมากขึ้นเรื่อย ๆ"

ผมไม่รู้ว่ามันดีหรือร้าย อย่างแรกคือพวกเราไม่มีทางเลือก และอย่างที่สองคือข้อดีของมันมีมากกว่าข้อเสีย

หลังจากนั้นไม่นาน เมอร์ลินก็เดินผ่านอาคารที่กำลังลุกไหม้โดยรอบและมาถึงซากปรักหักพังที่ถูกเผาไปครึ่งหนึ่งและร้างผู้คน เขานอนหมอบลงและจ้องมองไปยังกลุ่มทหารประมาณสองร้อยนายบนพื้นที่ว่างที่ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตร

เขาเฝ้าสังเกตพวกมันด้วยสายตาที่ลึกล้ำ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งในฝูงชนที่แตกต่างจากคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด

แตกต่างจากทหารรอบตัวเขาที่ถือปืนและสะพายกระเป๋าเป้ เขาคนนี้มีเพียงดาบเรียวบางที่ดูเรียบง่ายและเก่าแก่แขวนอยู่ที่เอวเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารรอบตัวเขาต่างก็เว้นระยะห่างไว้อย่างชัดเจน ราวกับว่าพวกมันกำลังล้อมรอบและปกป้องเขาอยู่

มันมีอะไรทะแม่ง ๆ

เมอร์ลินสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าเขาต้องเป็นผู้นำของกลุ่มทหารกลุ่มนี้แน่นอน

เขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ บทสนทนาที่เล็ดลอดออกมาจากที่นั่นถูกจับได้ด้วยการได้ยินที่เฉียบแหลม

"การมีคนเยอะ ๆ นี่มันดีจริง ๆ ตั้งแต่ตอนเที่ยงมาก็ไม่มีพวกผู้ติดเชื้อหน้าไหนกล้าโจมตีพวกเราเลย ไม่แปลกใจเลยที่ท่านดารามิคิดวิธีนี้ขึ้นมาได้"

"ใครจะว่าอย่างอื่นล่ะ? ระเบิดก๊าซพิษของพวกเราระเบิดในท่อระบายน้ำ และฉันได้ยินมาว่ากองกำลังอีกสามกลุ่มก็จับพวกผู้ติดเชื้อได้ไม่น้อยเลย!"

"ครั้งนี้มันน่าจะเป็นการแก้ปัญหาที่ถาวรนะ พวกหนูที่ตายในท่อระบายน้ำพวกนั้นคงจะยอมตายแต่โดยดีแล้วล่ะมั้ง?"

"ฮ่าฮ่า เมื่อภารกิจนี้เสร็จสิ้น พวกเราก็จะได้กลับบ้านกันแล้ว! พวกเราได้รับรางวัลที่ค่อนข้างดีเลยในครั้งนี้ พวกเราต้องออกไปหาความสนุกกันหน่อยแล้วล่ะ!"

"ไปด้วยสิ ไปด้วย! นับฉันเข้าไปด้วยคน!"

ระเบิดมือน่าจะขว้างได้ไกลกว่าระยะ 100 เมตรโดยใช้วิถีโค้งพาราโบลา

ร่างกายของเมอร์ลินในชีวิตนี้แข็งแกร่งกว่าในชีวิตก่อนมาก เขาเรียนรู้ทักษะการต่อสู้จากพ่อของเขามาตั้งแต่อายุหกขวบ

แม้ว่าเขาจะได้รับการสอนเพียงแค่สามปี แต่เมอร์ลินก็ไม่ได้ปล่อยเวลาอีกห้าปีให้สูญเปล่า

ด้วยความสามารถทางกายภาพที่เหนือกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปอย่างมาก ประกอบกับอุปกรณ์ในปัจจุบันของเขา เมอร์ลินมั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะผู้ใหญ่ธรรมดานับสิบคนได้ด้วยตัวคนเดียวอย่างง่ายดาย

สัมผัสถึงพื้นผิวที่แข็งกระด้างของระเบิดมือในกระเป๋าเป้ที่หน้าอก

ตลอดระยะเวลาสามวัน มีการเก็บรวบรวมระเบิดมือได้ทั้งหมดแปดสิบเจ็ดลูก และอีกยี่สิบห้าลูกได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับผู้รอดชีวิตคนอื่นโดยใช้กระสุน

แปดสิบลูกในนั้นถูกเก็บเอาไว้ในถ้ำที่พวกเขาอาศัยอยู่

ในตอนนี้ มีระเบิดมือสิบห้าลูกในกระเป๋าเป้ เจ็ดลูกห้อยอยู่ที่เอว และอีกสิบลูกอยู่ที่โจเอล

เมอร์ลินสูดลมหายใจช้า ๆ รูม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้น เขาหยิบระเบิดมือสี่ลูกออกมาจากกระเป๋าเป้และวางไว้ตรงหน้าเขา

จากนั้นเขาก็ถือระเบิดมือไว้ในมือแต่ละข้าง และใช้ฟันกัดสลักของระเบิดมือทั้งสองลูกเอาไว้

ด้วยการดึงอย่างแรงจากมือทั้งสองข้าง เสียงดังกริ๊ก!

ทันใดนั้น เมอร์ลินก็ลุกขึ้นจากท่านั่งคุกเข่าท่ามกลางซากปรักหักพัง โน้มตัวไปข้างหลังเล็กน้อย และเหวี่ยงมือออกไป ส่งระเบิดมือสองลูกลอยเป็นวิถีโค้งพาราโบลาก่อนจะตกลงไปในกลุ่มฝูงชนที่อยู่ห่างออกไป

เสียงกระทบพื้นดังกึกก้อง

บึ้ม! บึ้ม!!

เปลวเพลิงสองชุดปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน

เมอร์ลินเห็นเสียงกรีดร้องที่แหลมสูงดังระงมออกมาจากฝูงชน โดยไม่ลังเล เขารีบก้มลง คว้าระเบิดมืออีกสองลูก และขว้างออกไปในลักษณะเดียวกัน

ทันใดนั้น เสียงปืนก็ดังรัวขึ้นจากที่อื่น และสายฟ้าแห่งเปลวเพลิงก็พุ่งตรงมาทางพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินกลิ้งตัวไปด้านข้างทันทีที่เขาขว้างวัตถุออกไป

ในตอนนั้นเอง ก็เกิดการระเบิดที่รุนแรงขึ้นอีกสองครั้ง พร้อมกับการระเบิดอื่น ๆ อีกหลายครั้งตามมา

มันคือการระเบิดต่อเนื่องที่เกิดจากการระเบิดครั้งแรก

เมอร์ลินหลบหนีออกจากซากปรักหักพังอย่างรวดเร็ว

เขาวิ่งมุ่งหน้าไปยังสถานที่อีกแห่งหนึ่ง

เมื่อควันจางลง ดารามิที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเขม่าดินปืน ก็ลุกขึ้นจากพื้นด้านนอกบริเวณที่เกิดระเบิด หูของเขาอื้ออึงไปหมด

ในวินาทีที่ระเบิดมือตกกระทบพื้น ขนตามร่างกายของเขาก็ลุกชันขึ้นทันที เขากลิ้งถอยหลังและคว้าตัวทหารคนหนึ่งที่ถูกระเบิดล้มลงมาบังร่างกายของเขาเอาไว้

ในตอนนี้ เขามองดูทหารที่ทับอยู่บนร่างของเขา ซึ่งตายไปแล้วโดยที่หน้าอกเต็มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ

ความหนาวเหน็บที่รุนแรงและเย็นเยียบพุ่งพล่านจากกระดูกสันหลังขึ้นตรงสู่กระหม่อม ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต