บทที่ 13 ผู้รอดชีวิต!

การนอนหลับเป็นช่วงสั้นๆ สลับตื่น

ต้องขอบคุณลักษณะทางชีววิทยาของสัตว์ตระกูลแมวที่ได้รับจากอุปกรณ์ 【ลิงซ์】 เมอร์ลินจึงยังคงได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ แม้ว่าเขาจะนอนหลับเพียงตื้นๆ ก็ตาม

ตลอดทั้งคืน หูของเขาจะกระตุกเล็กน้อยเป็นครั้งคราว หรือบางครั้งดวงตาของเขาก็จะลืมตาครึ่งหนึ่งและหลับตาครึ่งหนึ่ง เพื่อรักษาระดับการรับรู้ขั้นพื้นฐานต่อโลกภายนอกเอาไว้

วันรุ่งขึ้น

เมอร์ลินไม่ได้ตื่นเช้า และไม่ได้ปลุกโจเอลกับรามีด้วย เขาเลือกที่จะรอจนกว่าร่างกายจะฟื้นตัวอย่างเต็มที่ก่อนจะหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาดูเวลาแทน

09:30 น.

เมอร์ลินจ้องมองไปยังเพดานถ้ำ เฝ้ามองรังสีของแสงที่ส่องลอดผ่านรอยแยกของโขดหินด้านบน

สภาพแวดล้อมภายในถ้ำค่อนข้างชื้น ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่สามารถจุดไฟที่นี่ได้

เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมของถ้ำ และหันไปมองใบหน้าอันงดงามของโจเอลซึ่งอยู่ใกล้มาก เขาก็รู้สึกเหมือนไม่ใช่ความจริงเล็กน้อย

เพียงแค่คิด หน้าจออินเทอร์เฟซอุปกรณ์กึ่งโปร่งใสสีฟ้าครามก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเมอร์ลิน

【ช่องสวมใส่อุปกรณ์】

เมอร์ลินมองดูอุปกรณ์วิเศษสองชิ้นที่เขาสวมใส่อยู่ สัมผัสถึงพลังที่แท้จริงของอุปกรณ์เหล่านั้นภายในร่างกายของเขา

จนกระทั่งถึงตอนนั้น ความรู้สึกที่ไม่เป็นความจริงที่หลงเหลืออยู่ในใจของเมอร์ลินจึงค่อยๆ จางหายไป

'ฉันได้มาถึงโลก 【วันพีซ】 สุดแฟนตาซีนี้แล้วจริงๆ สินะ'

ในจุดนี้ ให้ดูที่ค่าการซิงโครไนซ์ที่แสดงอยู่ใน 【อุปกรณ์】

【ค่าความเข้ากันได้: 1%】

ทั้งสองอย่างยังคงอยู่ที่หนึ่งเปอร์เซ็นต์

เขาคิดกับตัวเอง:

"ดูเหมือนว่าทุกวันที่ผ่านไปจะไม่ได้เพิ่มปริมาณขึ้นแต่อย่างใด มันต้องอาศัยการฝึกฝนและขัดเกลาด้วยตัวเองงั้นเหรอ?"

ความหมายตามตัวอักษรของคำว่า "เข้ากันได้" นั้นเรียบง่ายและเข้าใจได้ง่าย

เนื่องจากเคยเป็นนักอ่านตัวยงของนิยายออนไลน์ในชีวิตก่อน เมอร์ลินจึงมีความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

จากนั้นเขาก็ขยับแขนขวาเล็กน้อย ซึ่งการเคลื่อนไหวนั้นทำให้โจเอลตื่นขึ้น

เมื่อลืมตาขึ้น และเห็นสายตาอันสงบนิ่งจับจ้องมาที่เธอในระยะประชิด โจเอลก็ดูค่อนข้างสับสนและถามขึ้นว่า "ลาปลาซเหรอ?"

"ใช่! เรียกผมว่าเมอร์ลินเถอะ"

เมอร์ลินพูดอย่างใจเย็น และโจเอลก็อ้าปากเล็กน้อยในขณะที่สติที่สับสนของเธอกลับมาแจ่มใสอย่างเต็มที่

พวกเธอยังตระหนักถึงสถานการณ์อันยากลำบากในปัจจุบันของตัวเองและสังเกตเห็นว่าพวกเธอกำลังใช้แขนทั้งสองข้างกอดรัดแขนขวาของเมอร์ลินไว้แน่น

ประกายแสงที่แนบเนียนพาดผ่านดวงตาของโจเอล แต่เธอก็แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจขณะที่คลายแรงกดลง จากนั้นก็นั่งขึ้นและถามเมอร์ลินเบาๆ ว่า:

"ตอนนี้กี่โมงแล้ว?"

เมอร์ลินก็นั่งขึ้นเช่นกัน ขยับแขนที่ชาเล็กน้อยของเขา จากนั้นสายตาของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย: "เก้าโมงครึ่งแล้ว อีกอย่าง ผมรู้สึกเจ็บแปลบๆ ที่แก้มซ้าย พี่ช่วยดูให้หน่อยได้ไหมว่าผมโดนแมลงกัดหรือเปล่า?"

แสงสว่างนั้นสลัวมาก โจเอลจึงรีบขยับเข้าไปใกล้เพื่อตรวจดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เมอร์ลินสังเกตเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติในดวงตาของเธอ

"ไม่มีนี่? ไม่เห็นมีรอยกัดบนหน้าเธอเลยนะ"

เมอร์ลินถอนหายใจด้วยความโล่งอก แน่นอนว่าไม่มี แต่หน้าจออินเทอร์เฟซอุปกรณ์ตรงหน้าเขายังคงอยู่

'ดูเหมือนจะมีแค่ฉันเท่านั้นที่มองเห็นตัวเองได้ แบบนั้นก็ดีแล้ว ฉันจะได้ไม่ต้องคอยระวังตัวมากนักอีกต่อไป'

เมอร์ลินยิ้มเมื่อเห็นเช่นนั้น "บางทีผมอาจจะคิดไปเอง"

โจเอลค่อนข้างสับสน แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็พาดผ่านดวงตาของเธอในขณะที่มองเมอร์ลิน:

"หน้าของเธอเต็มไปด้วยคราบสกปรก ให้ฉันเช็ดให้เอาไหม?"

เมอร์ลินส่ายหัวและลุกขึ้นยืน ชำเลืองมองไปที่ปากถ้ำ "ไม่ต้องหรอก มันใช้เป็นคราบอำพรางตัวได้"

"ผมจะขึ้นไปข้างบนเพื่อตรวจดูรอบๆ ปลุกรามีด้วยนะ มีเสบียงแห้งอยู่ กินซะ ไม่ต้องรอผม"

พูดจบ เมอร์ลินก็พกเอากริชไป หยิบระเบิดมือลูกหนึ่ง ปีนขึ้นไป เลื่อนก้อนหินออก และคลานออกมาจากสวนหิน

วิลล่าถูกทำลายจนวอดวายด้วยเปลวเพลิง เหลือเพียงควันดำหนาทึบที่ยังคงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมอร์ลินหมอบลงบนพื้นอย่างเงียบๆ ตั้งใจฟังและคอยระแวดระวังสิ่งรอบตัว

สิบวินาทีต่อมา พวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นรอบๆ ตัว

เมอร์ลินเดินไปที่กำแพง ปีนข้ามไป และลาดตระเวนในพื้นที่นั้น

ทุกหนทุกแห่งมีร่องรอยความเสียหายจากเปลวเพลิงและระเบิด

ไม่นาน เมอร์ลินก็มาถึงใกล้กับโรงพยาบาล พร้อมกับแววตาครุ่นคิดในดวงตาของเขา เขาไม่เห็นศพมากนักตลอดทางที่ผ่านมา

"พวกมันถูกอพยพออกไปเป็นกลุ่มใหญ่แล้วเหรอ?"

มีรอยยางรถยนต์อยู่บนพื้น เมอร์ลินปีนขึ้นไปบนดาดฟ้าอาคาร มองไปรอบๆ และเห็นควันไฟหนาทึบลอยขึ้นมาจากหลายจุดบริเวณชายขอบเมือง

เมื่อรีบตรงไปยังที่นั่นตลอดทาง

บนดาดฟ้าของอาคารที่อยู่ด้านหน้าของท่าเรือ เมอร์ลินนอนหมอบอยู่ที่นั่น มองดูภูเขาซากศพที่ถูกรายล้อมไปด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำในระยะไกล

กลิ่นเหม็นฉุนรุนแรงอบอวลไปทั่วอากาศ

เมอร์ลินรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะและกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากเพื่อกดข่มความรู้สึกคลื่นไส้

มีแววเย้ยหยันในดวงตาของเขา "งั้นก็แปลว่าพวกแกรู้สินะว่าการเผาศพสามารถป้องกันการแพร่กระจายของโรคระบาดได้?"

เมื่อนึกถึงหน่วยทหารหกคนที่เขาเพิ่งจะพบเห็นกำลังลาดตระเวนในเมืองและกำจัดผู้รอดชีวิต เขาก็พึมพำว่า:

"นี่มันเป็นความพยายามที่จะกวาดล้างให้สิ้นซากจริงๆ สินะ!"

ระหว่างทางกลับ

เมอร์ลินพบกระติกน้ำความจุหนึ่งลิตรสองใบในร้านค้าหลายแห่งที่ไม่ได้รับผลกระทบจากไฟไหม้ และเติมน้ำดื่มสะอาดลงไป

หลังจากหลบเลี่ยงการลาดตระเวนบนท้องถนนมาได้ เมอร์ลินก็กลับมาที่ถ้ำ หญิงสาวทั้งสองคนเตรียมตัวเสร็จแล้ว และเมอร์ลินก็ยื่นกระติกน้ำให้พวกเธอ

"ดื่มน้ำหน่อยสิ! เดี๋ยวพวกเราจะไปกันแล้ว"

โจเอลรับมาและดื่มน้ำกับรามี

จากนั้นเมอร์ลินก็เริ่มสวมใส่ระเบิดมือให้กับตัวเอง โดยพกไว้เจ็ดลูกและให้โจเอลห้าลูก ในขณะที่โจเอลสวมใส่ดาบคาตานะและปืนไรเฟิล

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว

ทั้งสามคนก็ออกเดินทางไปด้วยกัน

…………

ชานเมืองทางตอนเหนือ

เมอร์ลิน พร้อมด้วยโจเอลและรามี นอนหมอบอยู่หลังกำแพงที่พังทลายลงมาบางส่วน

ห่างออกไปสามร้อยเมตร ในตรอกแห่งหนึ่ง เสียงปืนที่ดุเดือดดังก้องขึ้น

กลุ่มผู้รอดชีวิตชาวเฟรวานซ์และทหารต่างชาติกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ประกายแสงปรากฏในดวงตาของเมอร์ลิน "อย่างที่คิดจริงๆ ประเทศนี้เป็นผู้ผลิตกระสุนตะกั่วรายใหญ่ ผู้คนของที่นี่คงไม่ถูกกวาดล้างไปง่ายๆ ในชั่วข้ามคืนหรอก"

ดวงตาของโจเอลสว่างวาบไปด้วยความตื่นเต้นในขณะที่เธอมองเมอร์ลิน:

"พวกเราควรไปเข้าร่วมการกบฏกับพวกเขาไหม?"

เมอร์ลินส่ายหัว:

"พี่ไปบอกพวกเขาเถอะ ผมจะอ้อมไปดักซุ่มโจมตีพวกมันจากด้านหลัง เมื่อมีความวุ่นวายเกิดขึ้นที่นั่น ผมไม่คิดว่าคนที่ยังมีชีวิตอยู่จะเป็นไอ้งั่งหรอกนะ"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของโจเอล เมอร์ลินก็ส่ายหัว "เชื่อผมเถอะ"

ทันทีที่พูดจบ เมอร์ลินก็ย่อตัวลงต่ำและรีบวิ่งไปด้านข้าง โจเอลเม้มริมฝีปากและมองดูเมอร์ลินหายลับไปในระยะไกล ดวงตาของเธอแข็งกร้าวขึ้นมาในทันที เธอมองไปที่ซากปรักหักพังข้างๆ ซึ่งเป็นที่ซ่อนตัว จากนั้นก็มองไปที่รามีและพูดว่า:

"เธอรออยู่ที่นี่สักพักนะ แล้วพวกเราจะกลับมาหาเธอเมื่อเสร็จธุระแล้ว"

รามีพยักหน้าอย่างว่าง่ายและคลานไปบนพื้นเข้าไปในช่องว่างใต้ซากกำแพงที่พังถล่มลงมาเป็นมุมฉาก

หลังจากชำเลืองมองรามีและเห็นเธอซ่อนตัวแล้ว โจเอลก็สูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบปืนของเธอขึ้นมา และย่อตัวลงต่ำในขณะที่วิ่งตรงไปยังกลุ่มผู้รอดชีวิต

ไม่นาน โจเอลก็พบหนึ่งในผู้นำของพวกเขาและบรรลุข้อตกลงกับพวกเขาได้

และ

คนที่นำกลุ่มนี้ก็คือ "คนรู้จัก" ของโจเอล ซึ่งเคยพูดคุยด้วยกันสองสามครั้ง

เมอร์ลินสะพายกระเป๋าเป้ที่ว่างเปล่าพาดผ่านหน้าอก อ้อมไปดักซุ่มจากด้านหลัง เขานอนหมอบอยู่บนหลังคาของอาคารสองชั้น มองลงไปยังทหารของประเทศเพื่อนบ้านที่กำลังซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังและต่อสู้กับฝั่งตรงข้าม

มีทั้งหมดสิบสองคน

มีระเบิดมืออยู่ตรงหน้าเขา

ด้วยเสียงคลิกเบาๆ เมอร์ลินดึงสลักของระเบิดมือด้วยมือขวา นับหนึ่งถึงสองในใจอย่างเงียบๆ และจากนั้นก็ขว้างมันเข้าไปในกลุ่มคนด้านล่าง

จากนั้นเขาก็ขว้างระเบิดมืออีกลูกในลักษณะเดียวกันเข้าไปในกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่ง

บึ้ม!

ครืน!!!

ระเบิดมือทำงานท่ามกลางฝูงชน

ชายโชคร้ายสองคนถูกระเบิดมือทำงานพร้อมกัน

ในชั่วพริบตา เสียงปืนก็หยุดลง

ฝูงชนถูกแรงระเบิดอย่างกะทันหันกระเด็นกระดอนไปมา และเสียงร้องครวญครางอย่างน่าเวทนาก็ดังขึ้นสลับกันไป

ในเวลาเดียวกัน เสียงปืนจากผู้รอดชีวิตที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งก็หยุดลง และเมอร์ลินก็กระโดดลงจากหลังคาและวิ่งตรงไปยังคนที่ยังไม่ได้รับผลกระทบจากระเบิดอย่างรวดเร็ว

กริชแทงทะลุคอของมันอย่างโหดเหี้ยม และโดยไม่ลังเล เขาก็ดึงมันออกและพุ่งเข้าหาอีกคนที่กำลังมึนงงจากแรงระเบิด

ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว กริชก็ตวัดลงมา

ทหารอีกนายล้มลงกับพื้น

เมอร์ลินรีบจัดการทหารอีกสองนายที่เหลือ ซึ่งได้รับผลกระทบจากแรงระเบิดเพียงเล็กน้อยและอยู่ห่างออกไปสามเมตรอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็ปลิดชีพทหารที่เหลือซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสจากระเบิดมือ

เมอร์ลินชำเลืองมองผู้รอดชีวิตที่กำลังวิ่งตรงมาทางพวกเขาและเริ่มเก็บกวาดสนามรบ

เขารวบรวมระเบิดมือทั้งหมดจากเอวของทหารที่นี่และยัดพวกมันลงในกระเป๋าเป้สะพายหน้าอกของเขา

รวบรวมระเบิดมือได้ทั้งหมดสิบเจ็ดลูก

ไม่กี่วินาทีต่อมา ผู้รอดชีวิตทั้งสิบสี่คนก็เดินเข้ามาพร้อมกันและมองเมอร์ลินด้วยสายตาชื่นชม โจเอลรีบเข้ามาอยู่ข้างๆ เมอร์ลิน และเมื่อเห็นว่าเมอร์ลินไม่ได้รับบาดเจ็บ สีหน้าของเธอก็ผ่อนคลายลง

ในตอนนั้น เมอร์ลินซึ่งเอามือขวาไพล่หลังพร้อมกับกำระเบิดมือเอาไว้ ก็มองไปยังคนที่เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำของกลุ่มคนที่อยู่ห่างออกไปสามเมตร

ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าแน่วแน่ สูงสองเมตร ผมสั้นสีดำ แต่ดวงตาของเขาแดงก่ำ

สายตาของเมอร์ลินแฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง:

"คุณชื่ออะไรครับ?"