บทที่ 12 แผนการ!

ฉันเฝ้ามองป่าบ๊วยค่อยๆ ลับสายตาไปในระยะไกล

ในตอนนี้ โจเอลก้มมองลงไปยังหน้าท้องที่ขาวเนียนซึ่งเผยให้เห็นของเธอ และติ่งหูของเธอก็เริ่มรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อคุกเข่าลงบนหญ้าแห้ง โจเอลก็เอื้อมมือออกไปและลูบหัวรามี น้ำเสียงอันอ่อนโยนของเธอดังกังวานขึ้น:

"เธอคงจะหิวมากแน่ๆ เลย! พี่ชายเมอร์ลินของเธอเอาอาหารมาให้แล้วนะ"

รามีพยักหน้าอย่างว่าง่าย พลางชำเลืองมองโจเอลด้วยความลังเลและหวาดกลัวในดวงตาของเธอ:

"พ่อแม่และพี่ชายของหนูตายไปแล้วเหมือนกับคนอื่นๆ ข้างนอกนั่นเหรอ?"

โจเอลชะงักไป ความเศร้าโศกเอ่อล้นอยู่ในดวงตาของเธอ แต่สีหน้าของเธอก็ยังคงอ่อนโยนเป็นพิเศษ:

"พ่อและแม่ของเธอฝากฝังเธอไว้กับเมอร์ลิน และพวกเขาจะคอยเฝ้ามองเธอตลอดไปจากบนสวรรค์"

"ลอว์น่ะฉลาดมากนะ ถึงแม้ตอนนี้สถานการณ์จะไม่ชัดเจน แต่เธอต้องเชื่อมั่นว่าพวกเธอจะได้พบกันอีกในอนาคตอย่างแน่นอน"

รามีก้มหน้าลง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เบิกกว้างและแดงก่ำของเธอ และถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"ซิสเตอร์ หนูอยากรู้ว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงกลายเป็นแบบนี้?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจเอลก็เงียบไป เธอไม่อยากให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ ต้องมารับรู้ความจริงอันโหดร้ายในวัยนี้ เธอจึงทำได้เพียงแค่พูดว่า:

"ฉันจะบอกเธอตอนที่เธอโตขึ้น ดีไหม? สิ่งที่รามีต้องทำในตอนนี้คือการเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงและมีสุขภาพดี เธอจะเข้าใจเองเมื่อเธอโตขึ้น"

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เศร้าหมองของโจเอล รามีก็เงียบไป ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ฝืนยิ้มและพยายามเอาใจเธอ:

"หนูจะเชื่อฟังคำสั่งของซิสเตอร์ ตั้งแต่นี้ไปรามีจะเป็นเด็กดี ซิสเตอร์อย่าทิ้งหนูไปเลยนะ รามีมีแค่พวกพี่เท่านั้น"

ความรู้สึกขมขื่นพาดผ่านดวงตาของโจเอล พวกเขาได้พบเห็นฉากดุจนรกทุกรูปแบบมาตลอดทาง รามีเติบโตขึ้นโดยที่พวกเขาไม่ทันได้ตระหนัก และท่าทางที่ว่านอนสอนง่ายของเธอก็น่าสะเทือนใจยิ่งนัก

เธอดึงเด็กหญิงเข้ามากอดแน่นและพยักหน้าอย่างหนักแน่นเพื่อรับปาก "จ้ะ ฉันจะเลี้ยงดูเธอให้เติบโตมาเป็นอย่างดีเอง"

รามีกอดคอโจเอล แต่น้ำตาก็ไหลอาบแก้มอย่างควบคุมไม่ได้

…………

เมอร์ลินเดินไปตามทางเดินอย่างแผ่วเบา นับก้าวอย่างเงียบๆ เนื่องจากบางครั้งความมืดมิดจะปกคลุมเส้นทาง

รูม่านตาขยายและหดตัวอย่างต่อเนื่อง

หลังจากทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่มืดมิด เมอร์ลินก็มาถึงสุดทางเดินหลังจากผ่านไปสิบห้านาที

ในเวลานี้ เส้นทางของพวกเขาถูกขวางกั้นด้วยกำแพงหิน อย่างไรก็ตาม มีจุดที่แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัดที่ด้านล่างของกำแพงหิน: กำแพงหินที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรและมีโซ่เหล็กอยู่ตรงกลางปรากฏขึ้น

ดวงตาของเมอร์ลินแสดงสีหน้าครุ่นคิด เขาใช้มือทั้งสองข้างดันก้อนหิน และด้วยแรงที่เขากระทำ ก้อนหินซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรก็ถูกดันออกไปด้านนอก

คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย เมอร์ลินยังคงดันออกไปด้านนอกต่อไป

หลังจากดันมันออกไปได้ประมาณหนึ่งเมตร เมอร์ลินก็สังเกตเห็นแสงสว่างส่องเข้ามาจากด้านนอก

ด้วยร่างกายส่วนใหญ่ที่อยู่ภายในถ้ำ เมอร์ลินตั้งใจฟังเสียงข้างนอกอย่างระมัดระวัง หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที ความเงียบก็กลับคืนมา

ดังนั้นเขาจึงดันต่อไป และในเวลาไม่นาน เมอร์ลินก็โผล่ออกมาจากถ้ำ

พวกเรามาถึงด้านนอกของถ้ำแล้ว

มีกองหญ้าแห้ง มันเทศ และมันฝรั่งอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทำให้ดูเหมือนห้องใต้ดินเล็กน้อย

พื้นที่มีความกว้างขวางพอสมควร

เมื่อนั่งยองๆ ลงบนพื้น เมอร์ลินก็มองไปรอบๆ แล้วก็มองขึ้นไป ที่มุมขวามีบันไดไม้ที่มีแผ่นหินสีฟ้าปิดอยู่ด้านบน

ไม่นานเมอร์ลินก็ปีนบันไดขึ้นไปและค่อยๆ เลื่อนแผ่นหินออก จากนั้น ช่องที่ใหญ่พอให้เขาออกไปได้ก็ปรากฏขึ้น

เมอร์ลินปีนขึ้นไป แต่กลับพบว่าตัวเองอยู่ในกองหญ้าแห้งที่เป็นโพรง

เมื่อแอบมองออกไปจากกองหญ้าแห้ง เมอร์ลินก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืนว่าที่นี่แท้จริงแล้วคือทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์

เมื่อพิจารณาว่าเมลาดูเหมือนจะมีธุรกิจปศุสัตว์อยู่ภายใต้การควบคุมของเธอ... แต่แล้วเธอก็คิดถึงเรื่องที่มันถูกปกปิดเป็นความลับ "ดูเหมือนว่าเขาจะมีความลับที่ไม่มีใครรู้ด้วยเหมือนกันนะ!"

แต่นี่ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของฉัน

เขาใช้หญ้าแห้งปิดฝาหินที่อยู่ด้านหลัง แล้วจึงโผล่ออกมาจากกองหญ้าแห้ง

เขาใช้หญ้าแห้งปิดช่องว่างด้านหลังและมองไปรอบๆ

เมอร์ลินค้นพบมันแล้ว

นี่คือฟาร์มโคนมที่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเฟรวานซ์ ใกล้กับชายแดนภูเขาและชายฝั่ง

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ ฟาร์มปศุสัตว์อบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนจากการระเบิด และมีซากวัวที่ตายแล้วนอนเกลื่อนกลาดอยู่ทุกหนทุกแห่งในฟาร์มปศุสัตว์ด้านนอก

สายตาของเมอร์ลินเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไปถึงขอบทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อย่างรวดเร็ว ปีนข้ามรั้วสูงสองเมตร และออกมาด้านนอก

นี่คือสวนแอปเปิล ไม่นาน เมอร์ลินก็เดินผ่านสวนผลไม้และล้มตัวลงนอนด้านในของเนินลาดชันที่ค่อยๆ สูงขึ้น

สายตาของเขาจับจ้องไปยังเส้นชายแดนที่ถูกคั่นด้วยรั้วเหล็กซึ่งอยู่ห่างออกไปสามร้อยเมตร

ภายใต้แสงจันทร์

มันอยู่ห่างจากชายแดนประมาณ 30 เมตร

เมอร์ลินเห็นว่ามีกองไฟลุกโชนอยู่ทุกๆ ระยะประมาณหนึ่งร้อยเมตร

ทหารติดอาวุธในชุดป้องกันกำลังลาดตระเวนอยู่ในพื้นที่

เลยถัดจากนั้นไปคือเทือกเขาที่ค่อยๆ สูงขึ้นและป่าทึบ และอีกฟากหนึ่งของเทือกเขาเหล่านี้คืออาณาจักรเพื่อนบ้านอย่างฟุลตันส์ ซึ่งเศรษฐกิจหลักคือการเลี้ยงสัตว์

นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในประเทศเพื่อนบ้านที่ปิดล้อมและสังหารหมู่ผู้คนในเฟรวานซ์อีกด้วย

แววตาครุ่นคิดปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอยกลับมาอย่างเงียบๆ และเริ่มออกสำรวจพื้นที่รอบๆ ชายแดน

ทหารลาดตระเวนมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง—ทั้งแถบชานเมือง ที่ชายแดนของที่ราบ และตลอดแนวท่าเรือ

สองชั่วโมงต่อมา เมอร์ลินที่หายใจหอบเล็กน้อย ก็มายืนอยู่ที่ริมดาดฟ้าของอาคารห้าชั้นใกล้กับท่าเรือแห่งหนึ่ง พลางครุ่นคิด:

"มีเส้นทางหลบหนีเพียงไม่กี่เส้นทางเท่านั้น ผ่านชายแดนของที่ราบและท่าเรือ หากแกวิ่งหนีไปจากที่นี่ แกก็จะเป็นเป้านิ่ง"

"งั้นก็คงเป็นภูเขาเท่านั้น แต่ก็มีทหารคอยคุ้มกันพื้นที่เหล่านั้นอยู่"

ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ทำได้เพียงแค่พยายามเอาชนะพวกมันด้วยกลลวงและการลอบโจมตี

สร้างความวุ่นวายในที่อื่นเพื่อหลอกล่อให้พวกมันไปซุ่มโจมตีที่นั่น และสร้างช่องโหว่ในการหลบหนีไปพร้อมกับพวกมัน

เมอร์ลินรู้สึกดีใจที่เขามาจากประเทศจีน ที่ซึ่งกลยุทธ์สามสิบหกประการที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของเขาถือเป็นแนวคิดที่เชื่อถือได้อย่างแน่นอน

ครู่ต่อมา เมอร์ลินก็จัดการกวาดล้างกลุ่มทหารสามคนในเมือง ยึดปืนสามกระบอกและกระสุนสองร้อยนัดมา

เหลือระเบิดมืออยู่อีกเจ็ดลูก

ตอนนี้มีระเบิดมือรวมเป็นสิบสี่ลูกแล้ว

หลังจากนั้น เมอร์ลินก็ซื้อเอ็นตกปลาและเชือกที่ร้านขายอุปกรณ์ตกปลา จากนั้นก็หาผ้าห่มและอาหารแห้งมามัดรวมกันที่โรงเตี๊ยม

จากนั้นก็กลับไปทางเดิมที่มา

ไม่นานหลังจากนั้น เวลาประมาณตีหนึ่ง เมอร์ลินก็ลอบกลับมาที่วิลล่าของไวส์เคานต์เมลาอย่างเงียบเชียบ

หลังจากนั้นไม่นาน ที่นอนก็ถูกปูลงบนหญ้าแห้งที่ถูกทำให้เรียบ ในตอนนี้ เมอร์ลินได้บอกโจเอลเกี่ยวกับแผนการหลบหนีของเขา

เมื่อได้ฟัง โจเอลก็ไม่ลังเลและกล่าวกับเมอร์ลินอย่างจริงจังว่า "ถ้าอย่างนั้นฉันจะไปกับเธอด้วย จะได้คอยดูแลกันและกัน"

ความเกลียดชังที่แทบจะสังเกตไม่เห็นสั่นไหวอยู่ในดวงตาของแม่ชีผู้ใจดีในตอนนั้น

เมอร์ลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงถามเธอว่า:

"ผมจำได้ว่าพี่ใช้ปืนเป็นใช่ไหม?"

โจเอลชำเลืองมองปืนสามกระบอกและกองกระสุนเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ เขา และตอบอย่างลังเล:

"ฉันใช้เป็นนะ แต่ความแม่นยำของฉันไม่ค่อยดีนัก"

เมอร์ลินพยักหน้า "ตกลง ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป พี่ต้องมากับผม"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจเอลก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอไม่อยากเป็นแค่คนสวยไร้สมองและปล่อยให้เมอร์ลินจัดการทุกอย่าง

เธอเป็นผู้ใหญ่แล้ว และอีกอย่าง เธอคงไม่สบายใจที่จะปล่อยให้เมอร์ลินทำเรื่องอันตรายแบบนั้นเพียงลำพัง

เธอรู้ดีว่าด้วยความสามารถในปัจจุบันของเมอร์ลิน เขาสามารถหนีออกไปจากที่นี่คนเดียวได้อย่างง่ายดาย

แต่เขาไม่ได้ทอดทิ้งพวกเขาทั้งสองคน เธอรู้สึกซาบซึ้งใจเขามาก เธอจึงไม่สามารถปล่อยให้เขาเผชิญหน้ากับอันตรายเพียงลำพังได้

การอยู่ด้วยกันจะช่วยให้พวกเขาคอยสนับสนุนซึ่งกันและกันได้

หากมีปัญหาใหญ่ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น ฉันก็ยังคอยระวังหลังให้ถอยได้

ในตอนนั้นเอง รามีก็ถามอย่างกระวนกระวายใจ "พี่ชายเมอร์ลิน แล้วรามีล่ะคะ?"

เมอร์ลินมองเด็กหญิงตัวเล็กๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่จากนั้นก็ลูบหัวเธอ:

"ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องมาด้วยสิ!"

แต่อย่างไรก็ตาม เธอต้องอยู่ใกล้ๆ โจเอลและอย่าสร้างปัญหาใดๆ เด็ดขาด

รามีพยักหน้าอย่างจริงจัง ประกายแห่งความดื้อรั้นปรากฏในดวงตาของเธอ "หนูจะเป็นเด็กดีค่ะ"

โจเอลอ้าปาก แต่ก็หุบลง เธอไม่สบายใจที่จะทิ้งรามีไว้ที่นี่คนเดียว

ในเวลานี้ เมอร์ลินมองไปที่โจเอล:

"พี่ปูที่นอนแล้วเข้านอนพร้อมกับรามีเถอะ ผมจะไปวางระเบิดมือไว้หน่อย เดี๋ยวผมกลับมา"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบระเบิดมือสองลูกกับเอ็นตกปลาแล้วเดินเข้าไปในทางเดิน

รามีจ้องมองแผ่นหลังของเมอร์ลินจนกระทั่งมันหายลับตาไป จากนั้นจึงกระซิบว่า "พี่ชายเมอร์ลินนี่พึ่งพาได้จังเลยนะคะ"

เขาพึ่งพาได้มากกว่าพี่ชายของฉันตั้งเยอะ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจเอลก็เอามือปิดปากและหัวเราะเบาๆ

ไม่นาน เมอร์ลินก็มาถึงสุดทางเดิน ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตร

บนผนังสูงจากพื้นประมาณ 20 เซนติเมตรทั้งสองด้านของทางเดิน เขาใช้กริชเจาะรูเล็กๆ สองรู และใช้เอ็นตกปลาพันรอบสลักนิรภัยของระเบิดมือ

จากนั้นก็ดึงห่วงดึงออกบางส่วน

ระเบิดมือสองลูกถูกฝังไว้ในรูเล็กๆ และยึดให้แน่น จากนั้นจึงใช้เอ็นตกปลาผูกห่วงดึงเข้ากับระเบิดเหล่านั้น ทำให้เกิดเป็นเส้นเอ็นตกปลาในแนวนอนที่โปร่งใสและแข็งแรงในทางเดิน

นี่คือกับดักระเบิดแบบสั่งการด้วยไกปืนง่ายๆ

ต้องขอบคุณหนังสงครามต่อต้านญี่ปุ่นจากชีวิตก่อนของฉัน

ใครก็ตามที่เดินผ่านและสัมผัสกับเอ็นตกปลา จะดึงสลักนิรภัยของระเบิดมือ ทำให้เกิดการระเบิดและถ้ำถล่มลงมา ในขณะเดียวกันก็เป็นสัญญาณเตือนผู้อื่นด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว เมอร์ลินไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครค้นพบทางเดินลับที่นี่

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เมอร์ลินก็ดับตะเกียงน้ำมันในบริเวณใกล้เคียง

จากนั้นพวกเขาก็กลับมายังอีกฟากหนึ่งของถ้ำ รามีหลับไปแล้ว แต่โจเอลยังคงตื่นอยู่ โดยนั่งอยู่บนที่นอนที่ถูกจัดให้เรียบ

เมอร์ลินถาม "พี่ยังไม่นอนอีกเหรอ?"

โจเอลตอบเบาๆ "ฉันจะเข้ากะเฝ้ายามกลางคืนเอง!"

เมอร์ลินส่ายหัว "ไปนอนเถอะ ผมตื่นตัวมากตอนหลับ แค่มีเสียงรบกวนนิดเดียวผมก็ตื่นแล้ว"

ไม่ต้องเฝ้ายามหรอก พักผ่อนและเติมพลังซะ!

เมื่อเห็นว่าเมอร์ลินพูดจริง โจเอลก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย จากนั้นก็ชี้ไปที่ที่นอนข้างๆ เขา "ถ้าอย่างนั้นเธอก็นอนตรงนี้สิ!"

เมอร์ลินพยักหน้า เขาเหนื่อยมากแล้ว เขาล้มตัวลงนอนบนที่นอน ห่มตัวด้วยเสื้อผ้าของตัวเอง และใช้กระเป๋าเป้เป็นหมอน

ไม่นาน เมอร์ลินก็ผล็อยหลับไป

โจเอลนอนตะแคงอยู่ข้างๆ เมอร์ลิน จ้องมองใบหน้าด้านข้างของเมอร์ลินท่ามกลางแสงไฟสลัว และเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ก็ปิดลงโดยไม่รู้ตัว

เสียงปืนและปืนใหญ่ยังคงดังก้องเป็นระยะๆ จากภายนอก

ภายในถ้ำ บนที่นอน

ชายหนึ่งคนและหญิงสองคน ลมหายใจที่ผ่อนคลายของพวกเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบา