บทที่ 11 เตือนสติ!
บทที่ 11 เตือนสติ!
"ฉันมันแย่จริงๆ ฉันนึกว่าจะปกป้องพวกเขาได้ แต่สุดท้ายฉันกลับปกป้องใครไว้ไม่ได้เลยสักคน"
ในเวลานี้ น้ำเสียงของโจเอลเหมือนกับสระน้ำที่นิ่งสนิท เธอแสดงความเกลียดชังตัวเองออกมาอย่างสงบ
เมอร์ลินยังคงเงียบ หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที โจเอลก็เงยดวงตาที่แดงก่ำของเธอขึ้นและมองไปที่เมอร์ลิน:
"ฉันค้นพบว่านอกจากจะมีพละกำลังแล้ว ฉันมันไร้ประโยชน์จริงๆ ฉันเคยสาบานกับเธอว่าจะปกป้องพวกเขาให้ได้"
แต่ในท้ายที่สุด ก็ทำได้เพียงเห่าหอนเหมือนหมาจรจัด และสุดท้ายเธอก็ต้องยอมลำบากมาช่วยชีวิตฉันไว้
บอกผมทีได้ไหม ว่าคนอย่างฉันจะมีชีวิตอยู่ต่อไปเพื่ออะไร?
เมอร์ลินสังเกตเห็นว่าสีหน้าของเธอนั้นซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ เธอราวกับกำลังยืนอยู่บนขอบหน้าผาและกำลังจะตกลงไป
ตามเหตุและผลแล้ว เธอควรจะได้รับอ้อมกอดอันอบอุ่นเพื่อปลอบประโลมใจ
แต่เมอร์ลินรู้ดีว่านิสัยของเธอนั้นภายนอกดูอ่อนโยนแต่ภายในกลับแข็งแกร่ง และการทำเช่นนั้นจะเป็นการกระทำที่เจ้าเล่ห์เกินไป
จากนั้น สายตาของเขาก็สงบนิ่งลง และในทันทีเขาก็ยกมือขวาขึ้นแล้วตบหน้าเธออย่างแรง!
เพียะ!
โจเอลตกตะลึงกับการตบนั้นไปชั่วขณะ และแก้มซ้ายอันงดงามของเธอก็แดงและบวมขึ้นมาในชั่วพริบตา
ศีรษะของโจเอลที่ถูกตบจนหันไปอีกทางค่อยๆ หันกลับมา และในขณะที่เธอกำลังมึนงง เมอร์ลินก็ตบเธออีกครั้ง!
เพียะ!
เลือดไหลซึมจากมุมปากของโจเอลหลังจากการตบครั้งนั้น เธอเงยหน้าขึ้น ในที่สุดแววตาแห่งความโกรธก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ: "พอได้แล้ว!"
เมื่อเห็นเมอร์ลินยกมือขวาขึ้นอีกครั้งและกำลังจะง้างมือกลับ เธอจึงอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา
เมื่อเห็นความโกรธของเธอ แววตาของเมอร์ลินก็แสดงความรู้สึกผิดออกมาเล็กน้อย แต่เขาก็พูดอย่างสุขุมว่า:
"พี่พูดว่า ‘คนอย่างฉัน’ งั้นเหรอ? หลังจากที่หายนะปะทุขึ้น พี่ไม่ได้ทอดทิ้งเจ้าเด็กพวกนั้นเลย แต่กลับคิดที่จะช่วยให้พวกเขาเอาชีวิตรอด"
แต่ผมกลับทอดทิ้งพวกเขา พี่น่ะมีความสูงส่งกว่าผมมากนักในแง่ของจิตใจ มหันตภัยที่เกิดขึ้นเหล่านี้ไม่ใช่ความผิดของพี่เลย
ถ้าจะมีใครผิด
มันก็คือพวกราชวงศ์ของประเทศนี้
มันอาจจะเป็นความผิดของรัฐบาลโลก
หรืออาจจะเป็นความผิดของความโลภในสันดานมนุษย์...
แต่มันไม่ใช่พี่แน่นอน
แล้วจะโทษตัวเองไปทำไม?
พี่ก็แค่แม่ชีธรรมดาๆ ในโบสถ์ที่มีพละกำลังอยู่บ้าง มันไม่อวดดีไปหน่อยเหรอที่จะรับเอาความรับผิดชอบทั้งหมดเหล่านี้มาไว้ที่ตัวเองน่ะ?
พี่ก็แค่คนที่มีเลือดมีเนื้อ กระสุนเพียงสองนัดก็ฆ่าพี่ได้แล้ว พี่ไม่ควรจะดีใจเหรอที่ยังมีชีวิตอยู่?
โจเอล พี่รู้ไหม?
ความใจดีนั้นเป็นสิ่งที่ดีและเป็นคุณธรรมจริงๆ แต่การใจดีอย่างไม่ลืมหูลืมตาหรือใจดีอย่างไม่แยกแยะนั้นมันคือความเขลา
พี่ต้องเรียนรู้ที่จะประนีประนอมกับตัวเอง ไม่จำเป็นต้องบีบคั้นตัวเองให้ต้องดูสง่างามขนาดนั้น อย่ามาทำให้ผมรู้สึกว่าตัวเองไร้ค่าและไม่มีดีอะไรต่อหน้าพี่เลย
พี่เป็นแม่ชี ไม่ใช่นักบุญ
อย่าทำเป็นอวดดีเกินไปนัก ไม่อย่างนั้นพี่จะดูน่ารำคาญ
เมอร์ลินพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมาอย่างใจเย็น อาจจะเพื่อระบาย หรืออาจจะเป็นเพราะเขาไม่อยากเห็นเธอแบกรับความผิดและความกดดันทั้งหมดไว้เพียงลำพัง
ค่านิยมจากชีวิตก่อนของเมอร์ลินบอกเขาว่าคนใจดีไม่ควรถูกปฏิบัติเช่นนี้
โจเอลจ้องมองเมอร์ลินอย่างเหม่อลอยและค่อนข้างสับสน "เธอเกลียดฉันงั้นเหรอ?"
เมอร์ลินถอนหายใจ และเปลวเพลิงสีดำก็ลุกโชนขึ้นจากมือขวาของเขา กดลงบนใบหน้าของเธอ
"ดูดซับหายนะ"
หลังจากดูดซับความเจ็บปวดและบาดแผลของเธอไปแล้ว เมอร์ลินก็มองเธออย่างสงบนิ่งและพูดว่า:
"เปล่า ผมไม่ได้เกลียดพี่ สิ่งที่ผมเกลียดคือความใจดีของพี่ที่ปฏิบัติกับทุกคนเหมือนกันหมดต่างหาก"
จำไว้ พี่ก็แค่ผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่ง ไม่ใช่เทพธิดาหรือนักบุญ
ผมไม่อยากให้พี่จมปลักอยู่กับความสมเพชตัวเองหรือปฏิเสธตัวเองอย่างสิ้นเชิงเพียงเพราะปัจจัยบางอย่างที่ควบคุมไม่ได้
พี่ไม่ได้ทำอะไรผิด ถ้าจะมีใครต้องถูกตำหนิ มันก็แค่ความซวยของพวกเขาเอง ท่ามกลางมหันตภัยระดับชาติเช่นนี้ สรรพชีวิตล้วนเท่าเทียมกัน พี่ไม่ใช่พ่อแม่ของพวกเขา การที่พี่ไม่ทอดทิ้งพวกเขาเมื่อเผชิญกับหายนะนี้ก็นับว่าเป็นความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พี่จะมอบให้พวกเขาได้แล้ว
อย่าแบกรับความโชคร้ายเหล่านี้ไว้กับตัวเองเลย ถ้าพี่รู้สึกว่าตัวเองอ่อนแอ ในอนาคตก็แค่แข็งแกร่งขึ้นซะ
โจเอลจ้องมองเมอร์ลินอย่างเหม่อลอย และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็ค่อยๆ ก้มหน้าลง ความรู้สึกที่ปนเปกันอย่างซับซ้อนเอ่อล้นขึ้นมาภายในใจ
"อื้อ!"
เมอร์ลินถอนมือกลับและชำเลืองมองเธอ:
"ขอโทษที่ตบหน้าพี่นะ ถ้าพี่ไม่พอใจ พี่จะตบคืนก็ได้"
โจเอลเงยหน้าขึ้นมองเมอร์ลินอย่างกะทันหัน แต่ในเวลาเดียวกัน เมอร์ลินก็กระโดดถอยหลังไปในทันที โจเอลจ้องมองเหตุการณ์นี้อย่างเหม่อลอย ริมฝีปากของเธอกระตุกโดยไม่รู้ตัว
"เธอทำอะไรน่ะ?"
เมอร์ลินรู้สึกเคอะเขินเล็กน้อย จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนมองออกไปด้านนอกอย่างแนบเนียน:
"มีคนกำลังมา! พวกเราไปจากที่นี่กันเถอะ!"
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พูด เขาก็หยิบดาบคาตานะจากเอวออกมาแล้วยื่นให้:
"ใช้ดาบเล่มนี้ป้องกันตัวไปก่อน!"
โจเอลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: "ฉันใช้ดาบไม่เป็นนะ?"
เมอร์ลินพูดไม่ออกไปชั่วขณะ: "ถ้างั้นก็แค่ถือมันเหมือนไม้แล้วฟันมั่วๆ ไปซะ เดี๋ยวพี่ก็ใช้มันเป็นเองนั่นแหละ ใช่ไหมล่ะ?"
สายตาของโจเอลกลายเป็นซับซ้อน เมอร์ลินชำเลืองมองออกไปข้างนอก หูของเขากระตุก เขาหยิบถุงอาหารขึ้นมาและเริ่มนำหน้า ปีนข้ามกำแพงลานบ้านอีกด้านหนึ่งอย่างรวดเร็ว ในขณะที่โจเอลเดินตามหลังเมอร์ลินไปติดๆ
โดยไม่รู้ตัว โจเอลเริ่มมองน้องชายคนนี้ที่เคยต้องการการดูแลจากเขา กลายมาเป็นเสาหลักที่พึ่งพิงได้ไปเสียแล้ว
หลังจากนำเธอหลบหนีจากพวกทหารบนท้องถนน ไม่นานทั้งสองก็มาถึงอาคารที่พังถล่มลงมาครึ่งหนึ่งซึ่งเป็นที่ซ่อนของรามี
ด้วยการสวมใส่ 【ลิงซ์】 เมอร์ลินสามารถได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวและเสียงลมหายใจที่ถูกสะกดกลั้นอยู่ที่นี่
เมอร์ลินมองไปรอบๆ ในตอนนี้ปลอดภัยแล้ว "รามี ออกมาได้แล้ว!"
ขณะที่พูด เขาก็ก้มตัวลงและหยิบกระเป๋าเป้กับพวงระเบิดมือที่ขวางทางรามีอยู่ออกมา
ไม่นานนัก รามีก็คลานออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ และเมื่อเห็นโจเอล ดวงตาของเธอก็เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาทันที
"โฮฮฮฮ ซิสเตอร์..."
เมื่อมองดูรามีที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและดิน โจเอลน้ำตาคลอเบ้า เธอรีบก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลงและโอบกอดเด็กหญิงไว้ในอ้อมแขน
เธอลูบหัวเบาๆ พลางปลอบประโลมด้วยสายตาที่อ่อนโยน: "รามี ไม่ต้องร้องนะ พี่สาวอยู่นี่แล้ว พี่จะปกป้องเธอเอง"
"โฮฮฮฮ!" ด้วยการปลอบโยนที่ส่งผ่านความรู้สึกจากโจเอล ในที่สุดรามีก็ไม่อาจหยุดสะอื้นไห้เบาๆ ได้
เมอร์ลินสะพายกระเป๋าเป้และถือระเบิดมือในมือ สายตาของเขาสอดส่ายไปรอบๆ อย่างระแวดระวังก่อนจะมองไปที่โจเอล:
"อย่าชักช้าเลย พวกเราไปกันก่อนเถอะ ผมจะพาพวกพี่ไปที่ที่หนึ่ง คืนนี้พวกเราจะพักกันที่นั่น"
โจเอลพยักหน้าอย่างรวดเร็ว เมอร์ลินชำเลืองมองรามีตัวน้อยแล้วพูดว่า "โจเอล พี่แบกรามีไว้บนหลังนะ แบบนั้นจะเร็วกว่า"
เมอร์ลินเดินนำทาง ในขณะที่โจเอลแบกรามีไว้บนหลัง พวกเขาหลบหลีกและลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย และในไม่ช้า ทั้งสามคนก็ปีนข้ามกำแพงและมาถึงวิลล่าของไวส์เคานต์เมลา
ในตอนนี้
เปลวเพลิงได้ปะทุขึ้นในพื้นที่อาคารหลักของวิลล่าแล้ว
เมื่อเห็นศพที่น่าสยดสยองของไวส์เคานต์เมลาซึ่งเต็มไปด้วยร่องรอยจากระเบิดมือ
แววตาที่ซับซ้อนพาดผ่านดวงตาของโจเอล สภาพที่เลวร้ายของพื้นที่หน้าอาคารหลักแสดงให้เห็นว่าเมอร์ลินต้องเผชิญกับอันตรายมากขนาดไหน
เมื่อกลับมาที่นี่ สายตาของเมอร์ลินก็เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ปนเปกัน เพราะที่นี่เองที่เขาได้รับพลังในการปกป้องตัวเอง รวมถึงปกป้องโจเอลและคนอื่นๆ
เมื่อเห็นวิลล่าถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิง เมอร์ลินก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย
นี่พิสูจน์ให้เห็นว่าคนพวกนั้นได้มาเยือนที่นี่ไปแล้ว และเมอร์ลินก็กวักมือเรียกพวกเธอให้ไปที่สวนหิน
เมื่อเมอร์ลินเห็นว่าที่นี่ไม่มีร่องรอยว่ามีใครมาเยือน ประกายแสงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา:
"ไปกันเถอะ"
ขณะที่พูด เขาก็ก้มตัวลงและเข้าไปก่อน เลื่อนหินที่ขวางทางเข้าถ้ำด้านล่างออก และหยิบกระเป๋าเอกสารที่ซ่อนอยู่ในซอกหินด้านขวาออกมา
เขาหันกลับไปมองโจเอลและเด็กหญิงที่อยู่ตรงปากหลุม เมอร์ลินกระโดดลงไปในหลุมทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรนั้น
ในชั่วพริบตา เท้าของเมอร์ลินก็สัมผัสถึงก้นถ้ำที่ปูด้วยหญ้าแห้ง
เขานั่งยองๆ และมองไปรอบๆ
ถ้ำนี้ลึกห้าเมตร ภายในมีสภาพเหมือนห้องใต้ดินที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรและสูงสี่เมตร ล้อมรอบด้วยเสาไม้
อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินกำลังมองไปทางขวาของเขา ที่นั่นมีทางเดินลึกและลับตาทอดตัวไปยังจุดหมายที่ไม่มีใครรู้
ทางเดินนั้นดูเหมือนจะสูงสองเมตรและกว้างหนึ่งเมตรครึ่ง
พื้นปูด้วยอิฐและหิน
ทุกๆ สิบเมตรตามผนังทางเดินจะมีตะเกียงน้ำมันที่ยังคงติดไฟและส่องแสงสว่างอยู่
เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวที่นี่ หัวใจของเมอร์ลินก็สั่นไหวเล็กน้อย:
"กลิ่นเหมือนไวส์เคานต์เมลา เขาเป็นคนจุดตะเกียงน้ำมันไว้ด้วยงั้นเหรอ?"
ในตอนนั้นเอง โจเอลที่อยู่ด้านบนก็กระซิบถามว่า "เมอร์ลิน ข้างล่างนั่นเป็นยังไงบ้าง?"
เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นและเห็นใบหน้าของโจเอลที่ปากทางเข้าถ้ำด้านบน รวมถึงหลุมหลายแห่งบนผนังถ้ำที่แคบซึ่งใช้เป็นที่วางเท้าสำหรับปีนขึ้นไปด้านบน
ในตอนนี้ รามีที่ยืนอยู่ข้างโจเอลก็กระซิบด้วยความสับสน "เมอร์ลิน? ซิสเตอร์กำลังเรียกหาลาปลาซเหรอ?"
โจเอลลูบหัวเธอและกระซิบตอบ "ใช่จ้ะ คือเขาเอง"
จากนั้นเมอร์ลินก็พูดว่า "ส่งรามีกับสัมภาระลงมาล่วงหน้าก่อน แล้วพี่ค่อยกระโดดลงมา"
เมอร์ลินรีบรับตัวรามีไว้และวางเธอไว้ด้านข้าง จากนั้นก็รับกระเป๋าเดินทาง และสุดท้ายก็รับตัวโจเอลที่กระโดดลงมา
เมอร์ลินวางเธอลงบนพื้น จากนั้นเขากระโดดขึ้นไป คว้าช่องว่างบนผนังถ้ำ ปีนขึ้นไปที่ปากถ้ำ ใช้ก้อนหินด้านบนปิดทางเข้าไว้ แล้วจึงปีนกลับลงมาอีกครั้ง
เมื่อก้าวลงบนกองหญ้า เมอร์ลินชำเลืองมองโจเอลด้วยแววตาที่สั่นไหว จากนั้นจึงถอดกระเป๋าเป้ออกแล้วยื่นให้เธอ:
"ในกระเป๋าเป้กับกระเป๋าเดินทางมีเสื้อผ้าอยู่ พี่เปลี่ยนชุดพวกนั้นก่อนเถอะ"
"ผมจะไปสำรวจดูว่าทางออกของอุโมงค์นี้อยู่ที่ไหน พวกพี่พักผ่อนบนหญ้าแห้งตรงนี้ไปก่อน"
"ผมเตรียมอาหารไว้บ้างแล้ว พี่กับรามีกินด้วยกันเถอะ"
โจเอลอ้าปาก ชำเลืองมองรามี จากนั้นจึงพยักหน้าและกระซิบว่า:
"ถ้าอย่างนั้น เธอต้องระวังตัวด้วยนะ"