บทที่ 10 รักษา!

"พี่ตื่นแล้วเหรอ?"

เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นมองเธอ เขาใช้มือซ้ายคว้าชายกระโปรงสีดำของเธอเอาไว้ และใช้มือขวากรีดผ้าชิ้นใหญ่ออกมาอย่างรวดเร็ว

เมอร์ลินพับผ้าผืนนั้นเป็นก้อน แล้วบีบแก้มของเธอ โจเอลที่รู้สึกเจ็บจึงอ้าปากออกโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเมอร์ลินก็ยัดก้อนผ้าเข้าไปข้างใน

"ผมจะช่วยพี่เอง พี่แค่คอยดูอยู่เงียบๆ ในขณะที่ผมกำลังช่วยพี่ก็พอ"

แววตาขมขื่นปรากฏขึ้นในดวงตาของโจเอล เธอรู้ซึ้งถึงระดับความรุนแรงของอาการบาดเจ็บของตัวเองดี

เมอร์ลินมองไปที่ท้องน้อยของเธอ จากนั้นจึงเช็ดกริชและมือขวาของเขาด้วยชายกระโปรงของเธออย่างระมัดระวัง

ในระหว่างทางที่มาที่นี่ เมอร์ลินได้ดูดซับหายนะจาก โรคตะกั่วแพลตตินัม ออกจากร่างกายของเธอไปแล้ว และกักเก็บหายนะที่ได้รับจากเธอไว้ในนิ้วชี้ของมือซ้าย

สำหรับหายนะของบาดแผลจากกระสุนปืน หายนะประเภทนี้ที่มาจากร่างกายและสามารถสังเกตเห็นได้โดยตรงนั้นทำความเข้าใจได้ง่าย ในระหว่างกระบวนการดูดซับ เมอร์ลินค้นพบว่าหากไม่กำจัดสิ่งแปลกปลอมในร่างกายของเธอออกไป บาดแผลจะทิ้งสิ่งแปลกปลอมนั้นไว้ในร่างกายหากมันรักษาตัวเอง

การดูดซับหายนะของผมยังไม่สามารถเปลี่ยนรูปและดูดซับสิ่งแปลกปลอมไปพร้อมกับอาการบาดเจ็บได้

หลังจากเช็ดกริชจนสะอาด เมอร์ลินก็ใช้นิ้วมือซ้ายบีบด้านข้างบาดแผลของเธอ แล้วมองเธอด้วยสายตาที่สงบนิ่งพร้อมกับกล่าวว่า:

"มันจะเจ็บนิดหน่อยนะ พี่ทนเอาหน่อย"

โจเอลลังเลพลางชำเลืองมองเมอร์ลิน จากการสังเกตเธอตระหนักว่าเมอร์ลินดูเหมือนกำลังจะลงมือผ่าตัดให้เธอ แต่ถ้าเขาทำเช่นนั้นในตอนนี้ เธอจะกลายเป็นเพียงภาระเท่านั้น ในขณะที่เธอกำลังจะขยับ เมอร์ลินก็พูดขึ้นอย่างสุขุม:

"อย่าสร้างปัญหาให้ผม"

โจเอลตกใจกับความเกรี้ยวกราดที่เกิดขึ้นกะทันหันจนหยุดนิ่ง แววตาน้อยใจพาดผ่านดวงตาของเธอ แต่ในตอนนั้นเอง มือของเมอร์ลินก็นิ่งมาก กริชได้ทิ่มแทงลงบนบาดแผลและกรีดมันให้เปิดออกในชั่วพริบตา

ความเจ็บปวดที่ไม่มีอะไรเทียบได้แล่นผ่านตัวเธอ เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของโจเอลทันที เธออดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ

ในตอนนั้น เมอร์ลินหยุดการเคลื่อนไหว และแรงบันดาลใจบางอย่างก็วูบผ่านเข้ามาในจิตใจ:

"ความเจ็บปวด... ความเจ็บปวด... ถ้าอย่างนั้นความเจ็บปวดก็ต้องเป็นหายนะด้วยเหมือนกัน"

เมอร์ลินที่ตระหนักได้ในทันที สัมผัสได้ถึงเปลวเพลิงสีดำที่แผ่กระจายไปทั่วมือซ้ายซึ่งกำลังกุมบาดแผลอยู่ เขารับรู้ถึงหายนะที่แตกต่างออกไป เมอร์ลินควบคุมเปลวเพลิงสีดำเพื่อวิเคราะห์และทำความเข้าใจมัน ไม่นานนัก เขาก็ควบคุมเปลวเพลิงสีดำที่กระตุ้นหายนะเพื่อดูดซับความเจ็บปวดนั้น

ทันใดนั้น ดวงตาของโจเอลก็ว่างเปล่า และความเจ็บปวดอันรุนแรงก็หายไป เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นมองเธอ จากนั้นจึงก้มหน้าลงเพื่อจดจ่อกับการกรีดบาดแผล

ไม่กี่วินาทีต่อมา เมื่อรอยกรีดใหญ่พอที่เขาจะสอดนิ้วเข้าไปได้ เมอร์ลินจึงดึงกริชออก

เขาใช้มือซ้ายง้างเนื้อออก วางกริชลงบนหน้าท้องของเธอด้วยมือขวา แล้วสอดนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าไปในบาดแผลที่หน้าท้อง ด้วยความรู้สึกเหนอะหนะ เขาหยิบเอากระสุนปืนที่เปื้อนเลือดสองนัดและเศษเล็กเศษน้อยบางส่วนออกจากลำไส้ของเธอ

โจเอลจ้องมองการกระทำที่ดูโหดเหี้ยมของเมอร์ลินอย่างเหม่อลอย หน้าท้องของเธอถูกกรีดเปิด และเมอร์ลินถึงกับล้วงมือเข้าไปค้นหาข้างใน แต่เธอกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่นิดเดียว

หลังจากเอากระสุนและเศษอื่นๆ ออกจนหมด และไม่พบสิ่งแปลกปลอมอื่นอีก เมอร์ลินก็บีบรอยกรีดด้วยมือซ้าย และเปลวเพลิงสีดำก็ลุกโชนขึ้น ห่อหุ้มร่างกายของเธอไว้ในรัศมีสีดำ

การดูดซับหายนะ

มันเหมือนกับการบงการเหตุและผล

เมื่อ "ผล" ของบาดแผลที่ทะลุทะลวงหายไป "เหตุ" ของการบาดเจ็บก็ย่อมหมดสิ้นไปโดยธรรมชาติเช่นกัน

ในขณะที่พลังกายและพลังใจของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว สิบวินาทีต่อมา เมื่อมือซ้ายของเมอร์ลินละออกจากท้องน้อยของเธอ บาดแผลของโจเอลก็หายไปสิ้น

ในตอนนั้น เเปลวเพลิงสีดำในมือของเมอร์ลินก็จางหายไป แต่นิ้วหัวแม่มือของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำอย่างเงียบเชียบ

หายนะ สีแดงแห่งความโศกเศร้า

รอดชีวิตแล้ว

โจเอลลุกขึ้นนั่ง ปากอ้าค้างเล็กน้อยด้วยความตกตะลึง เธอใช้นิ้วสัมผัสที่ท้องน้อยของเธอ และพบว่ามันเรียบเนียนเหมือนเช่นเคย แม้จะออกแรงกดเบาๆ ก็ไม่มีความเจ็บปวดรุนแรงที่เธอเคยรู้สึกก่อนหน้านี้อีกต่อไป ราวกับว่าเธอไม่เคยได้รับบาดเจ็บเช่นนั้นมาก่อนเลย

"ลาปลาซ เธอใช้เวทมนตร์เป็นงั้นเหรอ?"

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ทำให้จิตใจของโจเอลตกอยู่ในสภาวะสับสนอย่างสิ้นเชิง

เมอร์ลินนั่งลงบนพื้น พลางหายใจหอบเล็กน้อย ตั้งแต่การช่วยชีวิตคุณหมอและรามี มาจนถึงโจเอลในตอนนี้ เขาได้ใช้พละกำลังส่วนใหญ่ออกไปจนหมดและเหนื่อยมาก

จากนั้น เมอร์ลินชำเลืองมองไปที่วิลล่าแล้วพูดเบาๆ:

"พี่เคยได้ยินเรื่อง ผลปีศาจ ไหม?"

ในขณะที่พูด เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังอาคารหลัก โจเอลรีบลุกขึ้นและเดินตามเมอร์ลินไปพร้อมกับพยักหน้าซ้ำๆ

"เคยได้ยินสิ มันคือสมบัติในตำนานแห่งท้องทะเล ว่ากันว่ามันจะมอบความสามารถอันน่าอัศจรรย์ทุกรูปแบบให้กับผู้คน"

ในขณะที่พูด เธอเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่ตัวเองกำลังพูด ปากของเธออ้าค้างเล็กน้อยขณะตะกุกตะกักว่า:

"งั้นเธอก็คือหนึ่งในผู้ใช้ ผลปีศาจ ในตำนานงั้นเหรอ?"

"ใช่ ผมโชคดีน่ะ"

เมื่อมาถึงอาคารหลักของบ้านหลังนี้ เมอร์ลินก็ผลักประตูที่เปิดแง้มอยู่เข้าไปข้างใน

เมอร์ลินมองไปรอบๆ แล้วสังเกตเห็นชั้นวางไวน์ที่มุมห้อง เขาเดินเข้าไปหยิบไวน์ผลไม้ออกมาขวดหนึ่ง ใช้ฟันกัดจุกคอร์กออกแล้วกระดกเข้าปากจนหมดไปครึ่งขวดในเวลาไม่นาน

โจเอลเฝ้ามองเหตุการณ์นี้ ดูเหมือนเธออยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งเอาไว้ เมอร์ลินที่สังเกตเห็นจึงกะพริบตาแล้วยื่นขวดที่เหลือครึ่งหนึ่งให้เธอ

"พี่อยากดื่มไหม?"

โจเอลอดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่เมอร์ลิน "พวกเรากำลังขโมยของอยู่นะ?"

เมอร์ลินจับประเด็นคำว่า "พวกเรา" ในคำพูดของเธอได้อย่างแม่นยำและหัวเราะเยาะเบาๆ:

"ประเทศนี้พินาศไปแล้ว และผู้คนของที่นี่ก็เกือบจะตายกันหมดแล้ว ตอนนี้ทุกอย่างที่นี่เป็นเพียงของที่ไม่มีเจ้าของ"

"ถ้าผมไม่เอาไป ผมต้องเหลือทิ้งไว้ให้พวกเพชฌฆาตพวกนั้นหรือไง?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความโศกเศร้าอันลึกล้ำก็เอ่อล้นขึ้นในดวงตาของโจเอล เธอรับขวดไวน์จากเมอร์ลินแล้วกระดกลงคอไปอึกใหญ่จนไอออกมาเสียงดัง

แต่เธอดื่มเร็วเกินไปจนสำลัก ไวน์ผลไม้บางส่วนพ่นออกมา

เธอดูค่อนข้างกระเซอะกระเซิงไปชั่วขณะ

เมอร์ลินมองเธออย่างจนใจ จากนั้นจึงหยิบไวน์ออกมาอีกขวด เปิดจุกแล้วเริ่มดื่ม

โจเอลนั่งยองๆ และไออยู่พักหนึ่ง จากนั้นเธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ นั่งลงบนพื้นกอดเข่า และไม่กี่วินาทีต่อมาไหล่ของเธอก็เริ่มสั่นเทา

เธอร้องไห้อย่างเงียบๆ

เมอร์ลินเดินเลี่ยงออกมาอย่างรู้ความและตรงไปยังห้องครัวที่อยู่ติดกันเพื่อหาอะไรกิน ไม่นานเขาก็พบผลไม้ ขนมปังฝรั่งเศส และแฮมในตู้เย็น

เขาหยิบแอปเปิลสีแดงสดมาลูกหนึ่ง กินควบกับขนมปังฝรั่งเศสด้วยคำโตๆ ไม่นานนัก พลังงานจากอาหารในกระเพาะก็ช่วยให้จิตวิญญาณที่ค่อนข้างเหนื่อยล้าของเมอร์ลินกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ครู่ต่อมา เขาถือถุงขนมปังและจานอาหารออกมา วางจานลงตรงหน้าโจเอล จากนั้นเมอร์ลินจึงพูดขึ้นว่า:

"กินอะไรสักหน่อยให้รองท้องเถอะ พี่เองก็น่าจะหิวแล้วเหมือนกัน"

"พอกินเสร็จแล้วพวกเราจะไปจากที่นี่กัน"

โจเอลพยักหน้าอย่างหม่นหมอง เธอหยิบจานขึ้นมาและขอบคุณเมอร์ลิน

"ขอบคุณนะ ขอโทษด้วยที่ทำให้เธอต้องลำบาก"

โจเอลกินอาหารคำโต แต่น้ำตาก็ทำให้การมองเห็นพร่ามัวอย่างรวดเร็ว เธอกินไปพลางสะอื้นไปพลางพร้อมกับพูดว่า:

"ฉันนึกว่าวันนี้จะต้องตายเสียแล้ว ขอบคุณนะ ลาปลาซ"

เมอร์ลินนั่งลงบนพื้น หูของเขากระตุกเล็กน้อย ส่วนหนึ่งคอยระแวดระวังเสียงใดๆ จากภายนอก

"ตั้งแต่นี้ไป เรียกผมว่าเมอร์ลิน ลาปลาซ เมอร์ลิน"

"นี่คือชื่อเต็มของผม"

โจเอลเงยหน้าขึ้นมองเมอร์ลินด้วยสีหน้างุนงง แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม เธอเพียงแค่พยักหน้าอย่างแรงและตอบกลับด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย

"ตกลง เมอร์ลิน!"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อกลืนอาหารในปากลงไปแล้ว โจเอลก็พยายามเริ่มบทสนทนาอีกครั้ง:

"เธอรู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่นั่น?"

หลังจากเงียบไปสองสามวินาที เมอร์ลินก็พูดว่า "ผมมีประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่เฉียบแหลมโดยธรรมชาติ"

จากนั้นเขาก็เล่าถึงประสบการณ์สั้นๆ หลังจากที่แยกจากเธอ รวมถึงเรื่องที่เขาได้รับ ผลปีศาจ มาเป็นผลลัพธ์ แม้ว่าเขาจะพูดถึงมันเพียงสั้นๆ ก็ตาม

ดวงตาของโจเอลเบิกกว้าง และเธอมองเมอร์ลินด้วยความตกตะลึง:

"ในช่วงเวลานี้เธอต้องผ่านเรื่องราวมามากมายขนาดนี้เลยงั้นเหรอ? ถ้างั้นก็หมายความว่าเธอรักษาโรคตะกั่วของฉันหายแล้วงั้นเหรอ?"

"แล้วรามีล่ะ ยังมีชีวิตอยู่ไหม?"

เมอร์ลินพยักหน้า: "ตอนที่ผมค้นพบว่าผมสามารถรักษาโรคทางพันธุกรรมนี้ได้จริงๆ ผมก็ออกตามหาพี่"

"ตอนนี้รามีน่าจะปลอดภัยแล้วล่ะ พวกเราพักกันสักหน่อยแล้วค่อยไปหาเธอกัน"

หลังจากฟังจบ โจเอลก็เงียบไปและพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า:

"ตกลง ฉันจะฟังเธอ แต่ในเมื่อไวส์เคานต์เมลาครอบครอง ผลปีศาจ นี้ ทำไมเขาถึงไม่เอาออกมาใช้ล่ะ?"

เมอร์ลินพูดอย่างใจเย็น "ผมไม่รู้หหรอก ว่ากันว่า ผลปีศาจ นั้นลึกลับมาก บางอย่างก็รู้เอฟเฟกต์แล้ว แต่บางอย่างก็ยังไม่รู้"

"บางที ผลหายนะ อาจจะจัดอยู่ในหมวดหมู่ที่ไม่รู้จักก็ได้!"

"อีกอย่าง ขุนนางส่วนใหญ่ในโลกนี้ก็คงไม่เอาทรัพย์สมบัติของตัวเองมาช่วยคนธรรมดาหรอก"

โจเอลเงียบไปสองสามวินาที จากนั้นจึงถามเบาๆ ว่า "ฮะ?"

"เธอคิดว่าถ้าพวกเราออกไปประกาศให้ทุกคนรู้ว่าเธอสามารถรักษาโรคนี้ได้ พวกเขาจะยอมรามือไหม?"

โจเอลไม่ได้โง่ หลังจากเหตุการณ์นี้ เธอรู้ดีว่าสิ่งที่เธอกำลังพูดในตอนนี้มันไร้เดียงสามาก แต่ความเคยชินเดิมๆ ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะถามออกไป

สายตาของเมอร์ลินสงบนิ่ง: "โรคตะกั่วแพลตตินัมของเฟรวานซ์ไม่ใช่โรคติดต่อ มันเป็นเพียงโรคจากสารพิษทางชีวภาพที่สามารถสืบทอดผ่านทางสายเลือดได้เท่านั้น"

"ราชวงศ์ที่นี่รู้อยู่แล้วและหนีออกไปก่อนล่วงหน้า"

"ถ้าคนธรรมดาไม่รู้ แล้วราชวงศ์ของประเทศเพื่อนบ้านจะไม่รู้เชียวเหรอ?"

"ตะกั่วแพลตตินัมเป็นวัสดุล้ำค่าที่เทียบได้กับทองคำ"

"ตอนนี้เฟรวานซ์คือสนามรบของประเทศที่ล่มสลาย พี่คิดว่าที่นี่คือเหมืองทองที่ไม่มีเจ้าของ แล้วพวกเขาจะยอมฟังพวกเราแล้วหยุดมือเหรอ?"

"โจเอล ขุนนางจากประเทศเพื่อนบ้านเหล่านั้นอาจจะกำลังจัดงานเลี้ยงดื่มกินกันอยู่ในตอนนี้ และกำลังหารือกันว่าจะแบ่งทรัพยากรล้นหลามที่ไร้เจ้าของเหล่านี้ยังไงกันอยู่มากกว่า!"

โจเอลก้มหน้าลง และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็พูดอย่างเลื่อนลอยว่า "ชีวิตคน... สำหรับพวกเขามันคืออะไรกันนะ?"

"ผมไม่รู้ และผมก็ไม่อยากจะเดาด้วย สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงแค่มีชีวิตอยู่ให้ดีเท่านั้น"

"พวกเราควรจะมีชีวิตรอดงั้นเหรอ?"

โจเอลพึมพำตอบรับคำพูดของเมอร์ลิน ในตอนนั้น เมอร์ลินมองไปที่เธอแล้วถามว่า:

"เลิกพูดเรื่องนั้นเถอะ มาพูดเรื่องพวกพี่กันดีกว่า?"

"พวกเราเหรอ?" ดวงตาของโจเอลเบิกกว้างด้วยความสับสน "หลังจากได้รับข้อมูลจากเธอในตอนนั้น ฉันก็รวบรวมเด็กๆ ในโบสถ์เพื่อเตรียมตัวหลบหนีไปด้วยกัน"

"พวกเราวางแผนจะหากองศพที่เหมาะสมมาวางแทนที่เพื่อตบตาพวกมัน"

"แต่จู่ๆ สงครามก็ปะทุขึ้นรอบๆ โบสถ์ และฉันกับเด็กๆ ก็พลัดหลงกัน"

"สุดท้ายเหลือเด็กอยู่กับฉันแค่สิบคน และในตอนจบ ฉันก็ปกป้องใครไว้ไม่ได้เลยสักคน"