บทที่ 9 การช่วยเหลือ!

เมื่อได้ยินคำพูดของเขาในเวลานี้

หัวใจของเมอร์ลินก็ดิ่งวูบลงอย่างกะทันหัน และเขาก็กระโจนขึ้น กระแทกเข่าซ้ายเข้าที่เป้าของทหารนายนั้นอย่างแรง

ด้วยความที่ไม่ได้ตั้งตัวเลยแม้แต่น้อย ทหารนายนั้นจึงถูกโจมตีในทันที เขาส่งเสียงกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

ในเวลาเดียวกัน เปลวเพลิงสีดำก็ลุกโชนขึ้นจากมือซ้ายของเมอร์ลิน และเขาก็คว้าคอของทหารนายนั้น ปลดปล่อยหายนะที่เขาได้ดูดซับมาจากหมอ

นิ้วชี้สีแดงก่ำที่มือซ้ายของเขากลับคืนสู่สีเดิม ในขณะที่ทหารนายนั้นถูกห่อหุ้มด้วยชั้นเปลวเพลิงสีดำ บาดแผลจากกระสุนปืนสามแห่งเจาะทะลุหน้าอกของมัน และมันก็ทรุดตัวลงกับพื้น ร้องครวญครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

เมอร์ลินก้มตัวลงและแทงกริชเข้าไปที่ลำคอของมันอย่างเด็ดขาด เป็นการปลิดชีวิตของมันลง

เขาหยิบระเบิดมือหนึ่งลูกออกมาจากเอวของมัน ทำให้ตอนนี้เขามีระเบิดมือรวมเป็นเจ็ดลูก

แต่เขาต้องไปดูให้เห็นกับตาว่าคนยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว

เมอร์ลินเดินขึ้นไปชั้นบนต่อ และหนึ่งนาทีครึ่งต่อมา เขาก็มาถึงห้องพยาบาลบนชั้นสามที่ประตูเปิดทิ้งไว้ ห้องที่เคยดูอบอุ่นได้ถูกทำลายจนพังพินาศ

เตียงผู้ป่วยถูกจุดไฟเผา และเปลวเพลิงก็ลุกโชนไปทั่วทั้งห้อง

กลิ่นฉุนของยาฆ่าเชื้อที่ผสมปนเปไปกับกลิ่นเหม็นไหม้พุ่งปะทะเข้ากับรูจมูกของเมอร์ลิน

จมูกของเมอร์ลินกระตุกในขณะที่เขาสูดดมกลิ่นต่างๆ ในอากาศ สายตาของเขาคมกริบขึ้นมาในทันทีเมื่อเขามองไปยังตู้เสื้อผ้าที่ปิดสนิทอยู่ทางด้านหนึ่ง

เมอร์ลินรีบเดินไปที่ประตูตู้เสื้อผ้าและเปิดมันออก ด้านในนั้น มีเด็กหญิงวัยเจ็ดขวบนอนหมดสติอยู่ หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบา

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นสีขาวซีด และเธอมีรอยคล้ำใต้ตาที่ดำคล้ำอย่างหนัก เธอสืบทอดใบหน้าที่งดงามมาจากแม่ของเธอ แต่กลับดูอมโรคและอ่อนแอ และเธอก็ยังดูเหมือนกำลังหายใจอย่างยากลำบากอย่างยิ่งอีกด้วย

รามี ลูกสาวคนเล็กของหมอทราฟัลการ์

เมื่อได้เห็นเธอ เมอร์ลินก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้ว่าเธอจะอยู่ในระยะสุดท้ายของโรคตะกั่วแพลตตินัม แต่เธอก็ยังมีชีวิตอยู่และคงจะยังไม่ตายในเร็วๆ นี้

เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นจากมือซ้ายของเขาและกดลงบนใบหน้าของเธอ เปลวเพลิงสีดำลุกโชนขึ้นบนร่างกายของเธอ และหายนะก็ถูกดูดซับไปเมื่อสัมผัส ในชั่วพริบตา รอยแผลเป็นสีขาวบนใบหน้าและร่างกายของเธอ ซึ่งถูกปกปิดไว้ด้วยชุดนอน ก็หายไปอย่างรวดเร็ว

เมอร์ลินรู้สึกโล่งใจเมื่อเขาประเมินการสูญเสียพลังใจและพลังกายของเขา เขาตระหนักได้ว่าการดูดซับหายนะประเภทพิษ "ทั่วไป" นั้นไม่ได้สิ้นเปลืองพลังงานของเขามากจนเกินไป

ไม่นานนัก ลมหายใจของรามีก็กลับมาสม่ำเสมอ คิ้วที่ขมวดมุ่นของเธอค่อยๆ คลายออก และเธอก็ผล็อยหลับไป

ในจุดนี้ หายนะโรคตะกั่วแพลตตินัมที่เมอร์ลินดูดซับมา เนื่องจากมันมีต้นกำเนิดเดียวกัน จึงสามารถถูกกักเก็บและหลอมรวมเข้ากับนิ้วกลางซ้ายของเขาได้

ในชั่วพริบตาเดียว

เมื่อมองดูสีที่ขาวซีดมากยิ่งขึ้นบนนิ้วกลางของเขา สายตาของเมอร์ลินก็สั่นไหวเล็กน้อยเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงเอฟเฟกต์ของ "กระสุน" หายนะนี้:

"หายนะโรคตะกั่วแพลตตินัมขั้นรุนแรง เมื่อปลดปล่อยออกมา มันจะทำให้เป้าหมายเข้าสู่โรคตะกั่วแพลตตินัมระยะสุดท้ายในทันที"

อาการประกอบไปด้วยใจสั่น อ่อนเพลียทั่วร่างกาย เจ็บปวดอย่างรุนแรง และหายใจลำบาก

เมอร์ลินมองดูรามีที่ได้รับการรักษาจนหายดีอย่างสงบ เขาเอื้อมมือออกไปเพื่อพยุงเธอขึ้น ชำเลืองมองเสื้อผ้าตัวใหญ่ในตู้เสื้อผ้า สวมมันให้กับเธอ และจากนั้นก็อุ้มเธอเข้าที่ข้อพับแขนซ้ายของเขา

เธอมีน้ำหนักประมาณ 40 กิโลกรัม

ในอดีต การแบกรับน้ำหนักนี้เป็นเวลานานคงจะเป็นภาระที่หนักหนาสาหัส แต่ตอนนี้มันง่ายขึ้นมาก

ไฟด้านในได้ลุกลามไปแล้ว และเมอร์ลินก็รีบอุ้มรามีหนีออกไปจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว

เขารีบวิ่งลงบันไดไปที่ชั้นหนึ่ง และเมื่อเขาเดินผ่านประตูห้องพักผู้ป่วยซึ่งเป็นที่ฝังศพของหมอและภรรยาของเขา เมอร์ลินก็หยุดชะงักเล็กน้อย แต่ก็เดินออกจากโรงพยาบาลไปโดยไม่ลังเล

เปลวไฟลุกโชนไปทั่วทุกหนทุกแห่งบนท้องถนน เมอร์ลินหลบหลีกพวกทหารและเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย จนในที่สุดก็มาถึงหน้าทางเข้าโบสถ์

โบสถ์ถูกล้อมรอบไปด้วยกองเพลิงในตอนนั้น และหัวใจของเมอร์ลินก็เต้นผิดจังหวะ แต่เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างรวดเร็ว

ไม่มีร่างของเด็กๆ หรือโจเอลอยู่แถวนั้นเลย

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ที่ฉุนจมูกและกลิ่นอื่นๆ อีกมากมาย

เมอร์ลินแยกแยะร่องรอยกลิ่นของโจเอลอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หันไปมองในทิศทางที่ทอดตัวไปยังเทือกเขาในระยะไกล

โดยไม่ลังเล เขาวิ่งไปในทิศทางนั้นอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเสียงปืนที่ดังก้องมาจากถนนโดยรอบเป็นระยะๆ

มันเป็นราวกับนรกบนดิน

ด้วยการที่มีเด็กมาด้วย เขาต้องหลบหลีกพวกทหารและดมกลิ่นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศ ยี่สิบนาทีต่อมา เมอร์ลินก็หยุดอยู่ที่มุมถนนแห่งหนึ่งซึ่งถูกล้อมรอบไปด้วยแสงไฟ

"กลิ่นของโจเอลอยู่ในนี้"

เมอร์ลินชำเลืองมองเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กำลังสั่นเทาในอ้อมแขนของเขาและเอ่ยปากอย่างแผ่วเบา:

"เธอตื่นแล้วเหรอ รามี?"

เมื่อสัมผัสได้ว่าร่างกายของเธอสั่นเทา เมอร์ลินก็พูดขึ้นว่า "ผมคือลาปลาซ"

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย รามีก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาของเธอเบิกกว้างขึ้นขณะที่เธอเริ่มสะอื้นไห้อย่างแผ่วเบา

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่? ลาปลาซ พ่อแม่และพี่ชายของหนูอยู่ไหน?"

เมอร์ลินไม่ได้พูดอะไร แต่พาเธอไปยังอาคารหลังหนึ่งที่ถูกทำลายบางส่วนด้วยการยิงปืนใหญ่ วางเธอลง และลูบหัวของเธอ

"รอผมอยู่ที่นี่ ซ่อนตัวให้ดี และอย่าไปสนใจใครหน้าไหนนอกจากผม แล้วก็ อย่าส่งเสียงดังเด็ดขาด"

ขณะที่พูด เขาก็ก้มตัวลงและดันตัวเธอเข้าไปในช่องว่างใต้ซากอาคารที่มั่นคงซึ่งถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง

ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน ขากางเกงของเขาก็ถูกดึงรั้งเอาไว้ เมอร์ลินก้มมองลงไปและกระซิบว่า:

"เป็นเด็กดี ฟังผมนะ พ่อของเธอฝากฝังเธอไว้กับผม และผมจะไม่ทอดทิ้งเธอเว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ"

เขาคุ้นเคยกับการใช้คำขู่เพื่อให้อีกฝ่ายเชื่อฟัง

ดวงตาของรามีเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ร่างกายของเธอสั่นเทา แต่เธอก็ยอมปล่อยมืออย่างว่าง่าย

ตอนนี้ไม่มีเวลามาปลอบโยนเธอแล้ว

เมอร์ลินลูบหัวเธอ

เด็กผู้หญิงคนนี้เป็นเด็กดีและว่านอนสอนง่ายมาโดยตลอด

ผมเคยเห็นเธอบ่อยๆ และเธอก็เรียกผมว่า "พี่ชาย"

จากนั้น เขาก็ยัดกระเป๋าเป้และระเบิดมือเข้าไปในช่องว่างตรงหน้าเธอ มองดูอาคารที่ถูกเปลวเพลิงกลืนกินอยู่ไกลๆ และจากนั้นก็มองไปยังสระน้ำพุที่พังถล่มลงมาซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

เมอร์ลินวิ่งเข้าไปและกระโดดลงไปในน้ำที่สูงเหนือระดับน่อง ทำให้ตัวเองเปียกโชกไปทั้งตัว ก่อนที่จะพุ่งตัวเข้าไปในกองเพลิง

เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำ ซึ่งช่วยปกป้องเขาจากเปลวไฟที่อยู่รอบๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ หลังจากวิ่งผ่านช่วงตึกนั้นไป ดวงตาของเมอร์ลินก็หรี่แคบลงเมื่อเขาสังเกตเห็นโจเอล

ที่มุมถนนซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก บริเวณที่เปลวเพลิงกำลังลุกลาม

ในตอนนั้น เธอกำลังนั่งคร่อมร่างของทหารนายหนึ่ง และทุบกำปั้นที่โชกเลือดของเธอเข้าที่ใบหน้าของทหารซึ่งตอนนี้นิ่งสนิทไปแล้วพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างแหบพร่า

นอกจากนี้ยังมีศพของทหารอีกสองนายและวัยรุ่นอีกสิบคนอยู่ใกล้ๆ ด้วย

เมอร์ลินรีบวิ่งไปที่ด้านข้างของเธอและคว้าไหล่ของเธอเอาไว้ แต่แล้ว เมอร์ลินก็กระโดดถอยหลังตามสัญชาตญาณ เพียงเพื่อจะได้เห็นแขนขวาข้างหนึ่งเหวี่ยงฟาดออกมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ

ทันทีที่เมอร์ลินหลบการโจมตีของเธอ เขาก็เห็นโจเอลหันกลับมาและกระทืบเท้าลงบนพื้น พุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกับเสียงกรีดร้องราวกับสัตว์ป่า เมื่อเห็นเช่นนี้ เมอร์ลินก็ตะโกนขึ้นทันที:

"โจเอล! ผมเอง!"

มือซ้ายที่เปื้อนเลือดคว้าคอเสื้อของเมอร์ลินเอาไว้ ในขณะที่กำปั้นขวาที่พุ่งแหวกอากาศมานั้นได้หยุดลงตรงหน้าเมอร์ลิน ดวงตาของโจเอลสั่นระริก เลือดไหลรินออกจากมุมปากของเธอ มือขวาที่สั่นเทาของเธอกระชากหน้ากากของเมอร์ลินออก และเมื่อเห็นว่าเป็นเมอร์ลินจริงๆ อารมณ์ของเธอก็พังทลายลงในทันที

"โฮฮฮฮ! เด็กๆ ทุกคน..."

เธอจับไหล่ของเมอร์ลินเอาไว้ ทรุดเข่าลง และร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น

สีหน้าของเมอร์ลินเงียบงันลง เขาเอื้อมมือออกไปและวางมือลงบนหัวของเธอ ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงปืนก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง และเขาก็สะดุ้งตกใจ

"มากับผม ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว"

ขณะที่พูด เขาก็ใช้มือทั้งสองข้างจับแขนของโจเอลและดึงเธอขึ้นมา

แต่ในตอนนั้นเอง โจเอลก็จับแขนของเมอร์ลินเอาไว้ และด้วยรอยยิ้มอันแสนเศร้าบนใบหน้าที่งดงามของโจเอล เธอก็ค่อยๆ ส่ายหัวขณะที่จ้องมองไปที่เขา

"ดีใจจังที่ได้เห็นเธอปลอดภัยในท้ายที่สุด ฉันถูกยิงและคงไปไหนได้ไม่ไกล ฉันจะคอยระวังหลังให้เธอหนีไป เธอจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปนะ"

ที่นี่คือนรก แม้ว่าเธอจะต้องอยู่เพียงลำพัง เธอก็ต้องเอาชีวิตรอดให้ได้

ขณะที่เธอพูด เธอก็ใช้หลังมือปาดน้ำตาและหันไปมองในทิศทางที่เสียงปืนดังมา

เมื่อเห็นว่าเธอกำลังจะไป เมอร์ลินก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและเหวี่ยงมือออกไป สับเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ที่คอของเธอ สติของโจเอลก็ว่างเปล่าไปในทันที

เธอโซเซถอยหลังและล้มลง แต่เมอร์ลินก็คว้าแขนของเธอเอาไว้และจับเธอพาดบ่า เขาชำเลืองมองความวุ่นวายในระยะไกล จากนั้นก็มองไปที่เอวของทหารทั้งสามนาย แต่ก็ไม่พบระเบิดมือเลย จากนั้น เมอร์ลินก็แบกเธอและรีบวิ่งไปยังถนนที่กำลังลุกไหม้ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

ไม่กี่นาทีต่อมา ทหารห้านายก็มาถึงและพบว่าคนของพวกมันตายแล้ว

หัวหน้ากลุ่มกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ค้นหาพื้นที่รอบๆ นี้ เราจะปล่อยให้พวกติดเชื้อที่นี่หนีรอดไปไม่ได้แม้แต่คนเดียว"

"ครับ!"

"รับทราบ!"

"......"

หลังจากข้ามผ่านช่วงตึกมาได้ เมอร์ลินก็มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง และไม่นานก็แบกโจเอลข้ามกำแพงเข้าไปในลานบ้านที่เงียบสงบ

ผมวางโจเอลลงบนพื้น และจากนั้นผมก็สังเกตเห็นรอยเลือดสองแห่งบนหน้าท้องของชุดนักบวชของเธอ

เมอร์ลินใช้มือทั้งสองข้างจับเนื้อผ้าที่ถูกกระสุนเจาะและฉีกมันออกบริเวณหน้าท้องของเธอจนเกิดเสียงดังแควก

ในทันที บาดแผลฉกรรจ์จากกระสุนปืนสองรูก็ปรากฏขึ้น เมอร์ลินใช้นิ้วกดลงไปบริเวณรอบๆ บาดแผล และประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา—เป็นอย่างที่คิดจริงๆ กระสุนฝังอยู่ในร่างกายของเธอ

เมอร์ลินรู้ดีว่าความหนาแน่นของร่างกายของเธอนั้นแตกต่างจากคนทั่วไป และโชคดีที่กระสุนทำให้เกิดเพียงแค่บาดแผลทะลุทะลวงเท่านั้น

มากกว่าที่จะเป็นการฉีกขาดเป็นวงกว้าง

เมื่อความเจ็บปวดแปลบแล่นผ่านบาดแผลของเธอ สติที่เลื่อนลอยของโจเอลก็กลับมาอย่างกะทันหัน

เธอพบว่าตัวเองอยู่ในลานบ้านที่ไม่คุ้นเคย เธอใช้แขนพยุงตัวขึ้น มองไปที่เมอร์ลินซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ข้างๆ เธอ และพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง:

"ไม่มีความหวังแล้วล่ะ กระสุนทะลุผ่านลำไส้ของฉันและฝังอยู่ข้างในร่างกาย หากไม่มีสภาพแวดล้อมทางการแพทย์ที่ดี ฉันก็คงไม่รอดหรอก"