บทที่ 4 หนูและแมว!

"บาดแผลที่ขาของฉันไม่ได้ร้ายแรงอะไร แต่จะชักช้าไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว"

"ต้องไปที่โรงพยาบาลเพื่อหายาฆ่าเชื้อมาทำความสะอาดมัน"

เมอร์ลินเข้าไปในท่อระบายน้ำจากบริเวณรอบนอกของเมือง ในขณะที่โรงพยาบาลตั้งอยู่ใจกลางเมืองทางด้านขวา

ถนนด้านบนนั้นไม่ปลอดภัย เมอร์ลินจึงยังคงเดินต่อไปอย่างเงียบ ๆ ผ่านท่อระบายน้ำ

นาน ๆ ครั้ง เขาจะโผล่หน้าออกไปจากทางเข้าท่อระบายน้ำเพื่อตรวจสอบทิศทางที่แน่ชัด

หลังจากใช้เวลาไปพอสมควร ในเวลาประมาณสองทุ่ม เมอร์ลินก็มาถึงทางเข้าท่อระบายน้ำใกล้กับใจกลางเมือง

เขายกฝาครอบบนหัวขึ้นและค่อย ๆ โผล่หน้าออกไปมองดูถนนรอบ ๆ

สถานที่แห่งนี้เงียบเหงามากในตอนนี้ มีผู้คนเพียงไม่กี่คนบนท้องถนน และส่วนใหญ่ก็กำลังรีบเร่งและอยู่ในความตื่นตระหนก

แต่ในตอนนี้ สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ถูกปกคลุมไปด้วยการยิงปืนใหญ่ของประเทศรอบข้าง แตกต่างจากชานเมืองที่วุ่นวาย

อย่างไรก็ตาม สัญญาณของความวุ่นวายได้เริ่มปรากฏขึ้นแล้ว

"ความสงบก่อนพายุจะมา...?"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ประโยคนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัว

เมอร์ลินโผล่ขึ้นมาจากท่อระบายน้ำ กำหนดทิศทางของเขา และในขณะที่เขากำลังจะเดินออกไป เขาก็หยุดชะงัก พลางมองดูสิ่งสกปรกที่ปกคลุมอยู่ทั่วทั้งร่างกายของเขา

"กลับบ้านไปล้างตัวก่อนดีกว่า!"

ต้องขอบคุณสถานะของครอบครัวในฐานะตระกูลขุนนางตกอับ แม้ว่าในรุ่นนี้จะไม่ได้ถือครองบรรดาศักดิ์อีกต่อไปแล้ว แต่บ้านของพวกเขาก็ยังคงตั้งอยู่ในมุมสงบของใจกลางเมือง

เมอร์ลินนำทางผ่านถนนและตรอกซอกซอยอย่างชำนาญ โดยวิ่งมุ่งหน้าไปยังบ้านของเขา

"ลาปลาซ?"

ในตอนนั้นเอง ขณะที่ฉันเดินผ่านรั้วด้านหลังอาคารขนาดใหญ่ เสียงที่สดใสและอ่อนโยนก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เมอร์ลินหยุดฝีเท้าของเขา ลังเลอยู่สองวินาที และจากนั้นก็มองไป

แม่ชีในชุดนักบวชรัดรูปสีดำและสีขาว โดยเผยให้เห็นเพียงใบหน้าที่งดงามและผมม้าสั้นสีชมพูเกรปฟรุตโทนอบอุ่นของเธอ ได้ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังรั้วห่างออกไปสิบเมตร

ทางด้านขวา บนแก้มที่ขาวเนียนของเธอ มีรอยแผลเป็นที่ดูซีดเซียวมากยิ่งขึ้น

เธอก็ป่วยเป็นโรคตะกั่วแพลตตินัมเช่นกัน

ข้างกายเธอมีเด็กชายและเด็กหญิงอายุราวสิบขวบหลายคน เมอร์ลินเงียบไป มองไปที่เธอ และเอ่ยปากอย่างช้า ๆ:

"ซิสเตอร์... โจเอล..."

สายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของซิสเตอร์โจเอลหยุดอยู่ที่เมอร์ลิน เมื่อมองดูเด็กหนุ่มที่สกปรกมอมแมมจนเธอแทบจะจำไม่ได้ เธอก็รีบก้าวไปข้างหน้า ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

"เธอไม่เป็นไรใช่ไหม? เกิดอะไรขึ้นกับเธอ? เธอได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า? รีบมาที่โบสถ์เร็วเข้า ฉันมีอุปกรณ์ทำแผลอยู่ที่นี่"

ในตอนนั้นเอง วัยรุ่นหลายคนก็วิ่งเข้ามา หนึ่งในนั้นซึ่งไว้ผมทรงสกินเฮด บีบจมูกของตัวเองและพูดประชดประชันด้วยสีหน้ารังเกียจ:

"ลาปลาซ นายตกลงไปในบ่อเกรอะมาหรือไง?"

สายตาของเมอร์ลินคมกริบขึ้น และเขาก็พุ่งไปข้างหน้า คว้าคอเสื้อของหมอนั่นเอาไว้ จากนั้นเขาก็ถูแขนของเขากับใบหน้าของอีกฝ่าย ละเลงความสกปรกของเขาไปทั่ว และถึงขั้นล้วงนิ้วเข้าไปในปากของอีกฝ่าย

เด็กหนุ่มกรีดร้อง น้ำตาเอ่อคลอเบ้า "ลาปลาซ ไอ้สารเลว! ฉันจะไปเรียกพ่อมาอัดแก!"

เมอร์ลินคลายมือออกและผลักเด็กหนุ่มออกไปอย่างไม่ใส่ใจ เด็กหนุ่มล้มหงายหลังและก้นกระแทกพื้นอย่างแรง เขาส่งเสียงสะอิดสะเอียนและร้องไห้ออกมาเสียงดัง

เขากำลังตะโกนและสบถด่าไปพร้อม ๆ กัน

แต่เมอร์ลินไม่มีเวลาไปสนใจเขาในตอนนี้ และกลับมองไปที่โจเอลอย่างเงียบ ๆ:

"ที่โบสถ์นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว และพี่ก็เชื่อใจทหารต่างชาติพวกนั้นที่อยู่ข้างนอกไม่ได้หรอกนะ"

พวกมันกำลังสังหารหมู่ทุกคนในเฟรวานซ์ที่อยู่ชานเมือง โดยเชื่อว่าโรคตะกั่วแพลตตินัมเป็นโรคติดต่อและรักษาไม่หาย และพี่ต้องหนีเอาชีวิตรอด

การอยู่ที่โบสถ์ต่อไปมีแต่จะทำให้พี่ต้องตาย

เมอร์ลินสูดหายใจเข้าลึก ๆ จ้องมองเธออย่างเงียบ ๆ ดวงตาของโจเอลเบิกกว้าง และเธอก็ฝืนยิ้มออกมา พลางกล่าวว่า:

"ฮ่าฮ่า~ จะเป็นแบบนั้นไปได้ยังไง? ฉันได้ยินมาว่าเรือผู้อพยพเตรียมพร้อมเอาไว้แล้วนะ"

พวกเขาบอกให้พวกเรารออยู่ที่โบสถ์แห่งนี้ และหลังจากนั้นทหารใจดีก็จะมารับพวกเราไปยังประเทศอื่นเพื่อรักษาโรคตะกั่วแพลตตินัมของพวกเรา

เมอร์ลินจ้องมองเธออย่างแน่วแน่ ผู้หญิงคนนี้ซึ่งอายุมากกว่าเขาเพียงแค่หกปี ผู้ซึ่งเคยดูแลเขาเป็นอย่างดีเมื่อตอนที่อยู่ที่โบสถ์

ขณะที่เมอร์ลินจ้องมองเธออย่างแน่วแน่ รอยยิ้มที่ฝืนทำของโจเอลก็พังทลายลง เธอก้มหน้าลง ปิดบังสีหน้าของเธอ และถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"เธอไปเอาข้อมูลนี้มาจากไหน?"

เมอร์ลินกล่าวอย่างใจเย็น "ผมวิ่งหนีกลับมาจากท่อระบายน้ำที่ชานเมือง ที่นั่นผมถูกทหารพวกนั้นไล่ล่า และผมก็ฆ่าพวกมันไปคนนึง"

พวกมันบอกผมว่าประเทศนี้ถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์แล้ว และใครก็ตามที่พยายามจะหลบหนีก็จะต้องเผชิญหน้ากับความตายเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ผู้คนในเฟรวานซ์ก็เริ่มจับอาวุธขึ้นต่อสู้ และทหารจากประเทศเพื่อนบ้านก็เริ่มสังหารหมู่ทุกคนในประเทศ

เข่นฆ่าอย่างไม่เลือกหน้า โดยไม่สนเพศหรืออายุ

ผมรู้ว่าพี่แข็งแกร่งนะ โจเอล แต่พี่เอาชนะพวกมันที่มีปืนไม่ได้หรอก

เมื่อเมอร์ลินพูดจบ ร่างกายของเธอก็สั่นสะท้านเล็กน้อย โจเอลยกมือขึ้นปิดปาก และไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็มองขึ้นไปที่เมอร์ลิน ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเธอ:

"เธออยากจะหนีไปกับพวกเราไหม? ฉันแข็งแกร่งมากนะ ฉันสามารถปกป้องเธอได้"

ความเงียบงัน!

เมอร์ลินหลุบตาลงและกล่าวอย่างแผ่วเบา:

"ที่นี่มีคนมากเกินไป และเป้าหมายก็ใหญ่เกินไป พี่ไม่สามารถปกป้องทุกคนได้หรอก โจเอล"

มีเพียงการแบ่งกลุ่มให้เล็กลงและปลอมตัวเท่านั้นที่พวกเขาอาจจะสามารถข้ามพรมแดนของประเทศและมีโอกาสที่จะหลบหนีไปได้

ดวงตาของโจเอลสว่างวาบขึ้นเมื่อเธอมองดูเมอร์ลินอย่างคาดหวัง เธอเอื้อมมือออกไปและสัมผัสศีรษะของเมอร์ลินอย่างคุ้นเคย แต่เมอร์ลินก้าวถอยหลังเพื่อหลบมือของเธอและกระซิบกับเธอว่า:

"ผมสกปรกนะ โจเอล พี่จะต้องมีชีวิตรอดต่อไป ประเทศนี้ไม่สามารถช่วยเหลือได้อีกแล้ว เทพเจ้าที่ไม่รู้จักได้ทอดทิ้งมันไปแล้ว พวกเราทำได้เพียงแค่ช่วยเหลือตัวเองเท่านั้น"

มือที่ยื่นออกไปของโจเอลชะงักค้าง แววตาที่ขมขื่นปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ ก่อนที่เธอจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น รอยยิ้มที่สดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ:

"ไม่ต้องห่วงนะ ลาปลาซ ฉันจะต้องเอาชีวิตรอดไปพร้อมกับเด็ก ๆ ให้ได้อย่างแน่นอน พวกเราจะไปเจอกันที่เมืองท่าคาสลา ในอาณาจักรฟุลตันส์ นอกพรมแดน"

ฉันจะทำเครื่องหมายกากบาทไว้ตามสถานที่บางแห่ง เธอจะต้องมาหาพวกเรานะ

เมอร์ลินก้าวถอยหลัง จ้องมองเธออย่างแน่วแน่ และกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ผมขอโทษนะ โจเอล ผมอ่อนแอเกินกว่าที่จะช่วยเหลือพี่ได้"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังกลับและวิ่งจากไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว

โจเอลกุมมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันในท่าทางเหมือนกำลังสวดมนต์และวางมันแนบไว้ที่หน้าอก จ้องมองร่างของเมอร์ลินที่กำลังจากไปอย่างแน่วแน่ขณะที่เธอพึมพำว่า:

"ฉันจะไม่โทษเธอหรอกนะ ลาปลาซ เธอจะต้องมีชีวิตรอดให้ได้ แม้ว่าเธอจะเป็นเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตก็ตาม..."

จนกระทั่งหลังจากที่ร่างของเมอร์ลินหายลับไปตรงหัวมุม โจเอลจึงสูดหายใจเข้าลึก ๆ สีหน้าของเธอกลายเป็นจริงจังเมื่อเธอมองไปยังเด็ก ๆ ที่อยู่ด้านหลัง:

"ไปเรียกจิราร์ดและคนอื่น ๆ มา ฉันมีเรื่องจะพูดด้วย"

…………

ในละแวกบ้านที่เงียบสงบ อาคารลานบ้านเก่าแบบสองชั้นตั้งตระหง่านอย่างโดดเด่นอยู่กลางถนน

ฝีเท้าที่วิ่งมาอย่างรวดเร็วของเมอร์ลินค่อย ๆ หยุดลง เขาสูดหายใจเข้า หยิบกุญแจออกมาจากกระเป๋า เปิดประตูเหล็ก และก้าวเข้าไปข้างใน

ล็อกประตูจากด้านใน

นี่คือบ้านของฉัน

หลังจากเดินผ่านลานเล็ก ๆ ในบ้านของเขา เมอร์ลินก็ไปที่ห้องน้ำบนชั้นหนึ่ง ถอดเสื้อผ้าออก และเปิดฝักบัว ซึ่งมีน้ำพุ่งออกมา

เขาขัดถูร่างกายอย่างแรงด้วยสบู่เพื่อชำระล้างสิ่งสกปรก และรดน้ำเย็นราดตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า เมอร์ลินหลับตาลง กล้ามเนื้อกรามของเขาปูดโปนเล็กน้อย และเสียงพึมพำก็เล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขา:

"ผมขอโทษนะ... โจเอล..."

เมอร์ลินไม่มีเพื่อนมากนักในเมืองนี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาแทบจะไม่มีเพื่อนเลย

นอกจากโจเอลแล้ว ก็มีเพียงครอบครัวของหมอทราฟัลการ์เท่านั้นที่คุ้นเคยกับเขาอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็ไปที่โรงพยาบาลหรือบ้านของพวกเขาบ่อยครั้งตั้งแต่ยังเป็นเด็ก

ส่วนเพื่อนร่วมงานของเขาที่สำนักพิมพ์หนังสือพิมพ์ พวกเขาก็เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่คุ้นหน้าคุ้นตากันเท่านั้น

สิ่งสกปรกบนร่างกายของเขาถูกชำระล้างออกไปโดยน้ำ และเมอร์ลินก็มองไปที่บาดแผลยาวสามเซนติเมตรที่ด้านข้างต้นขาซ้ายของเขา บาดแผลนั้นไม่ลึก แต่ก็มีเลือดซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง

เขากัดฟันแน่นและใช้นิ้วเพื่อทำความสะอาดฝุ่นและคราบสกปรกจากด้านในบาดแผล

ครู่ต่อมา แม้ว่ากลิ่นเหม็นเน่าจะยังคงอยู่และไม่สามารถล้างออกได้ แต่มันก็ถือว่าสะอาดแล้ว

เก็บกริชและนาฬิกาพก ซึ่งถูกทำความสะอาดไปพร้อมกัน เอาไว้อย่างปลอดภัย

หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เมอร์ลินก็กลับไปที่ห้องของเขาบนชั้นสอง หยิบขวดเหล้าแรงออกมา ล้างบาดแผล และจากนั้นก็พันมันเอาไว้แน่นด้วยผ้าพันแผลทางการแพทย์

ฉันกัดฟันแน่นและทำขั้นตอนง่าย ๆ นี้จนเสร็จสิ้น

เขาจิบเหล้าแรงเพื่อบรรเทาอาการปวด

เมอร์ลินเปลี่ยนไปสวมชุดลำลองสีน้ำตาลอมดำที่เคลื่อนไหวได้สะดวก และหยิบกระเป๋าเป้สีเทาอมดำลงมาจากไม้แขวน

ดึงลิ้นชักด้านล่างทั้งหมดของตู้เสื้อผ้าออกมา ล้วงมือเข้าไปในด้านที่เว้าเข้าไปของตู้เสื้อผ้า และหยิบทองคำแท่งสิบแท่งและเงินสามล้านเบรีที่อยู่ข้างในออกมา

เขาใส่เงินออมทั้งหมดจากหลายปีที่ผ่านมาลงในช่องลับในกระเป๋าเป้ของเขา

จากนั้นฉันก็เก็บเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนอีกสองสามชุดลงไปด้วย

หลังจากจัดเตรียมข้าวของและสวมรองเท้าบูทหนังกลับ เมอร์ลินก็กวาดสายตามองดูบ้านของเขาอย่างสงบ

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงขวดแตกก็ดังก้องไปทั่วทั้งบ้าน และเมอร์ลินก็จากบ้านของเขามาท่ามกลางเปลวเพลิงที่สว่างวาบ

เขากำกริชเอาไว้ ดวงตาของเขาเย็นชา เมอร์ลินสามารถสัมผัสได้ถึงความร้อนของเปลวไฟที่แผ่ออกมาจากด้านหลังของเขาแม้จะไม่ได้หันกลับไปมองก็ตาม

"บ้านของฉันไม่มีอีกแล้ว และฉันจะจดจำความแค้นนี้เอาไว้ ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่..."

ไม่นานหลังจากนั้น

พวกเราก็มุ่งหน้าเข้าไปในตรอกที่เงียบสงบ