บทที่ 3 เลือดสาดกระเซ็น!

"ความรู้สึกแปลกประหลาดนี่มัน?"

เมื่อสัมผัสถึงพรคุ้มครองต่างๆ ที่หลั่งไหลมาจากร่างกายอย่างระมัดระวัง กระแสความอบอุ่นก็ไหลเวียนไปทั่วทุกซอกทุกมุมของร่างกายฉัน

เมอร์ลินสัมผัสได้ถึงความเบาหวิวในร่างกายของเขา เมื่อเขาลองกระโดดไปมา ร่างกายของเขาก็ปราดเปรียวอย่างมาก แม้ในสภาพแวดล้อมที่สลัว เขาก็สามารถรับรู้ถึงสถานที่ที่อยู่ห่างออกไปได้อย่างชัดเจนด้วยการได้ยินและประสาทสัมผัสการรับกลิ่นที่เฉียบแหลมของเขา

และภายใต้พรคุ้มครองของพลังอันแปลกประหลาดนี้

ความรู้สึกปลอดภัยที่หายไปนาน ซึ่งชวนให้หวนนึกถึงตอนที่ฉันยังเป็นเด็กและมีเพียงพ่อแม่ที่ยังมีชีวิตอยู่ ได้ผุดขึ้นมาในใจของฉันอย่างเงียบๆ

"ดังนั้นมันจึงเป็นไปได้จริงๆ ที่จะสวมใส่ 【อุปกรณ์】 ที่เป็นสิ่งมีชีวิต แต่มันจะทำได้ก็ต่อเมื่อสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นไม่ได้ขัดขืนเท่านั้น!"

เมอร์ลินมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งมากยิ่งขึ้นเกี่ยวกับ 【ช่องสวมใส่อุปกรณ์】 ของเขาในช่วงเวลานี้ โดยถือกริชไว้ในมือขวา เขานั่งยองๆ และวิ่งออกไปจากเมือง

ในตอนนี้เมื่ออยู่ไม่ไกลจากชายแดนนอกเฟรวานซ์ เมอร์ลินก็มั่นใจว่าเขาสามารถหลบหนีและเอาชีวิตรอดไปได้

อุปกรณ์ถูกสวมใส่ด้วยหนู และลักษณะทางชีววิทยาที่มีอยู่ในตัวหนูก็ส่งผลกระทบออกมา

ในขณะที่เมอร์ลินยังคงวิ่งต่อไป เขาก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่ร่างกายของเขากำลังเผชิญอยู่

ความอดทน ความปราดเปรียว และอุปกรณ์ของเขาเองนั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน และเขาก็ได้กลิ่นทางชีววิทยาต่างๆ ในอากาศ

เมอร์ลินหลีกเลี่ยงเพชฌฆาตที่กำลังปล้นสะดมผู้รอดชีวิตบนท้องถนนโดยการตามกลิ่นของพวกมัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"ว้าว หนูแข็งแกร่งขนาดนี้เชียวหรือ!"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เมอร์ลินซึ่งซ่อนตัวอยู่บนหลังคาของเกสต์เฮาส์สามชั้นเบิกตากว้าง

เขามองดูเส้นชายแดนซึ่งถูกล้อมรอบด้วยรั้วเหล็ก ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรที่ขอบเมือง

"มันถูกแยกออกไปอย่างสมบูรณ์แล้วงั้นหรือ?"

เมื่อมองไปที่ทหารต่างชาติหลังรั้ว ซึ่งสวมชุดป้องกันและถือปืน

เมอร์ลินยังคงเงียบ ทันใดนั้น กลุ่มผู้อยู่อาศัยก็เบียดตัวลอดผ่านช่องว่างในรั้ว

ดวงตาของเมอร์ลินค่อยๆ สว่างวาบขึ้น

แต่แล้ว เสียงปืนชุดหนึ่งก็ดังสนั่นขึ้น ตามมาด้วยเปลวเพลิงสีแดงอมส้มที่พุ่งออกมา

มันคือเครื่องพ่นไฟ

เสียงกรีดร้องที่เสียดแทง ร่างที่สั่นเทาทรุดตัวลงท่ามกลางห่ากระสุน เมอร์ลินถูกปกคลุมไปด้วยความหนาวเหน็บที่น่าขนลุก

"กำจัดพวกเขาทั้งหมดเลยงั้นหรือ?"

เขาเค้นแต่ละคำออกมาผ่านไรฟันที่ขบแน่น เมอร์ลินกัดริมฝีปากของเขา ความรู้สึกเจ็บแปลบแล่นผ่านเข้ามาในจิตใจของเขา

"ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้อีกแล้ว ตอนนี้ชานเมืองดูเหมือนจะอันตรายยิ่งกว่าในเมืองเสียอีก ท่อระบายน้ำ ใช่แล้ว ท่อระบายน้ำนำไปสู่ทะเล"

"ฉันสามารถสวมใส่ปลาให้กับตัวเองได้ ใช่แล้ว ฉันจะต้องหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน"

เนื่องจากความมั่งคั่งมหาศาลที่เหมืองตะกั่วแพลตตินัมนำมาให้ ประเทศนี้จึงมีระบบท่อระบายน้ำใต้ดินที่ได้รับการพัฒนามาเป็นอย่างดี

เมอร์ลินค่อยๆ นั่งยองๆ และเคลื่อนตัวถอยหลัง เขากระโดดจากดาดฟ้าสูงห้าเมตรลงไปยังถนนเบื้องล่างได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย

เขารีบวิ่งเข้าไปในเมืองอย่างรวดเร็ว

เขาหลบเลี่ยงทหารติดอาวุธจากประเทศอื่นที่กำลังเข่นฆ่าอย่างไม่เลือกหน้าตลอดทาง

ในเวลาเดียวกัน

ในทำนองเดียวกัน เขาหลีกเลี่ยง "มวลชนกบฏ" ที่ค่อยๆ ลุกฮือขึ้นในเฟรวานซ์

ไม่นานหลังจากนั้น เขาเดินผ่านถนนและตรอกซอกซอยจนกระทั่งมาถึงปากทางเข้าท่อระบายน้ำ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอื่นอยู่รอบๆ เมอร์ลินก็ยกฝาท่อระบายน้ำขึ้น คลานเข้าไปข้างใน และจากนั้นก็ปิดฝาลง

ฉันชำเลืองมองลงไปที่ความลึกห้าเมตร

ตุบ!

เท้าของฉันจมลงไปในน้ำเสียที่เต็มไปด้วยโคลนในท่อระบายน้ำ ซึ่งลึกไปจนถึงน่องของฉัน

กลิ่นเหม็นรุนแรงปะทะเข้ากับรูจมูกของเขา แต่น่าประหลาดใจที่เมอร์ลินไม่ได้รู้สึกอึดอัดเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะทางจิตใจหรือทางร่างกาย

ในเวลาเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นเสียงร้องจี๊ดๆ มากมายดังมาจากเงามืด ซึ่งทำให้เขาตกใจ จากนั้นเขาก็เม้มริมฝีปากและพึมพำอย่างแผ่วเบา:

"ตอนนี้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นหนูเลย!"

เมอร์ลินพ่นลมหายใจที่มีแต่อากาศเหม็นเน่าออกมาอย่างช้าๆ เขาสังเกตการไหลของน้ำเสีย โดยลุยผ่านน้ำที่สกปรกด้วยฝีเท้าที่ไม่สม่ำเสมอ

มุ่งหน้าไปยังทางออกของท่อระบายน้ำ

โดยมีเสียงร้องจี๊ดๆ ของหนูในท่อระบายน้ำและเสียงร้องของแมลงประหลาดคอยเป็นเพื่อนร่วมทาง เมอร์ลินยังคงมุ่งหน้าต่อไปผ่านอุโมงค์ใต้ดินที่ซับซ้อน โดยพยุงตัวเองไปกับผนังท่อระบายน้ำ

ครู่ต่อมา เมอร์ลินก็หยุดชะงักอย่างกะทันหันที่หัวมุม

เสียงฝีเท้าดังก้องเป็นชุดๆ ลอยมาอย่างช้าๆ จากหัวมุมที่อยู่ไม่ไกล ตามมาด้วยเสียงสบถ

"ดารามิบัดซบ มันกล้าดียังไงถึงส่งฉันลงมาในสถานที่ที่โสโครกแบบนี้! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพวกผู้ติดเชื้อในเฟรวานซ์เวรตะไลพวกนี้..."

เมื่อเสียงสบถใกล้เข้ามาที่หัวมุม แสงสีส้มสว่างจ้าก็ส่องตามมา

ลมหายใจของเมอร์ลินช้าลง ดวงตาของเขาสว่างวาบไปด้วยความขัดแย้งอย่างรุนแรง เขาอยากจะล่าถอย แต่เขาก็เต็มไปด้วยความเคียดแค้นเช่นกัน จากนั้น ความเคียดแค้นทั้งหมดนี้ก็กลายเปลี่ยนเป็นความดุร้าย

พวกเขามาพบกันบนเส้นทางที่คับแคบ

มือขวาที่กำกริชเอาไว้คลายออกและบีบแน่น หลังจากสวมใส่ 【หนู】 การได้ยินของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้เขาสามารถแยกแยะระยะห่างของคู่ต่อสู้ได้อย่างชัดเจน

เมอร์ลินอยู่ติดกับหัวมุมพอดี

เมื่อรับฟังเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา รับฟังเสียงลมหายใจที่ถูกสะกดกลั้น ฉันก็เริ่มนับเลขในใจอย่างเงียบๆ ห้า สี่... สอง แสงสีส้มขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และขาข้างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากน้ำที่สกปรกและก้าวข้ามหัวมุมมา

ในชั่วพริบตา เมอร์ลินก็ยกแขนซ้ายขึ้นและกระแทกมันออกไป และในเวลาเดียวกัน ตุบ!

แขนซ้ายของเมอร์ลินรัดคอของอีกฝ่ายเอาไว้ และเขาก็พุ่งชนชายคนนั้นลงไปในน้ำเสียอย่างกะทันหัน เขานั่งคร่อมร่างของอีกฝ่ายและแทงกริชเข้าไปที่คอของชายคนนั้นด้วยมือขวาของเขา

กริชคมกริบเจาะทะลุหน้ากากป้องกันบริเวณรอบคอ ในพริบตาต่อมา คู่ต่อสู้ก็ส่งเสียงคำรามในลำคอและดิ้นรนอย่างรุนแรง ปัง! เสียงปืนที่เสียดแทงดังก้องขึ้น

ดวงตาของเมอร์ลินเบิกกว้างในทันที เขาดึงกริชออกมาและจากนั้นก็แทงมันเข้าไปที่ด้านข้างลำคอของชายคนนั้นอย่างแรงอีกครั้ง พร้อมกับเสียง "ฉึก!" เบาๆ

คนที่อยู่ใต้ร่างของเขาอ่อนแรงลงจากการดิ้นรนในทันที และไม่กี่วินาทีต่อมา การดิ้นรนนั้นก็หายไป

เมอร์ลินจ้องมองไปยังร่างที่ไร้วิญญาณอย่างเหม่อลอย ทหารจากต่างประเทศคนนี้ได้ตายไปอย่างง่ายดายด้วยกริชของเขาเอง

เมื่อถูกล้อมรอบไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า กลิ่นเลือดที่รุนแรงก็พุ่งปะทะเข้ากับรูจมูกของเมอร์ลิน เขาสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน ลำคอของเขาคันยุบยิบและหดเกร็ง และเขาก็เริ่มคลื่นไส้ในทันที

แต่ในพริบตาต่อมา เสียงตะโกนก็ดังมาจากระยะไกลที่อีกฝั่งของหัวมุม

เมอร์ลินหลุดออกจากภวังค์ความเหม่อลอยในทันที เขารีบลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว และวิ่งกลับไปทางเดิมที่เขาจากมา

ปัง ปัง ปัง!

เสียงปืนดังก้องมาจากด้านหลัง กระสุนปืนกระทบเข้ากับจุดที่อยู่ไม่ไกลจากด้านหลัง

เมอร์ลินหลบหลีกไปทางซ้ายและขวาในทางเดินอย่างปราดเปรียว เขากลิ้งตัวและกระโดดผ่านน้ำเสียที่อยู่รอบตัว

เขาทิ้งระยะห่างจากผู้ไล่ล่าไปได้อย่างรวดเร็วพอสมควร

เสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ห่างออกไปอยู่ด้านหลังเขา เมื่อเวลาผ่านไป และเสียงฝีเท้าที่จางหายไปในระยะไกลตามมา ประกายแห่งความมุ่งร้ายก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเมอร์ลินในขณะที่เขาเลี้ยวผ่านหัวมุม

เขาค่อยๆ ชะลอความเร็วลง

เขาดันตัวแนบชิดกับผนังที่สกปรกตรงหัวมุมท่อระบายน้ำ โดยตั้งใจฟังเสียงในระยะไกล

เสียงนั้นค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ ต้องขอบคุณการรับรู้เชิงพื้นที่ของหนู ซึ่งทำให้เมอร์ลินตระหนักได้ว่าคนที่กำลังไล่ล่าเขานั้นได้หยุดลงแล้ว

เมื่อชะลอลมหายใจของเขา หัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งก็ค่อยๆ สงบลง "พวกมันยอมแพ้ที่จะไล่ตามแล้วงั้นหรือ? หรือว่ามันสายเกินไปที่จะตามมาให้ทัน?"

เขาครุ่นคิด 'ฉันควรจะแอบกลับไปและจัดการพวกมันดีไหม? ถ้าพวกมันหนีไปได้ เส้นทางด้านหลังท่อระบายน้ำจะต้องกลายเป็นอันตรายอย่างถึงที่สุดแน่'

ทัศนคติของเมอร์ลิน หลังจากที่ได้ลงมือฆ่าคนไปแล้ว ก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างแนบเนียน ในช่วงเวลานี้ เขาเป็นราวกับสัตว์ร้ายที่ได้ลิ้มรสเลือด

เมื่อเขาสงบสติอารมณ์ลง เมอร์ลินก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แหลมคมบริเวณด้านนอกต้นขาซ้ายของเขาอย่างกะทันหัน

ความหวาดกลัวพุ่งเข้าเกาะกุมฉันในทันที ฉันรีบตรวจสอบอย่างรวดเร็ว และไม่กี่วินาทีต่อมา ฉันก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ฉันไม่ได้บาดเจ็บจากปืนที่ลั่นไปโดยไม่ได้ตั้งใจก่อนหน้านี้"

แต่เขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเขาถูกบาดด้วยสิ่งที่ไม่รู้แน่ชัดในท่อระบายน้ำในขณะที่เขากำลังวิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนก

ดวงตาของเขาสั่นไหวไปด้วยความไม่แน่ใจ สภาพแวดล้อมที่นี่นั้นเลวร้ายอย่างถึงที่สุด หากเขาอยู่นานเกินไป บาดแผลก็อาจจะติดเชื้อได้...

"ฉันจะปล่อยให้พวกมันรอดไปแบบนี้ไม่ได้"

ประกายแห่งความป่าเถื่อนสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเมอร์ลิน:

"【หนู】 มีความต้านทานต่อสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายอย่างไม่ธรรมดาโดยธรรมชาติอยู่แล้ว"

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

เมอร์ลินหันกลับไปและตั้งใจฟังเสียงที่กำลังห่างออกไปเรื่อยๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ค่อยๆ ขยับเท้าและไล่ตามพวกมันไป

เขาถูกไล่ล่าราวกับหนูตัวหนึ่ง แต่พวกมันไม่ได้ตระหนักเลยว่าหนูตัวนั้นจะย้อนกลับมาจริงๆ

เมื่อเข้าใกล้มากยิ่งขึ้น เมอร์ลินก็ได้ยินพวกมันกำลังพูดคุยกัน

"หนูน้อยตัวนั้นวิ่งหนีเก่งจริงๆ พวกผู้ติดเชื้อเวรตะไลพวกนี้พยายามที่จะหลบหนีผ่านทางท่อระบายน้ำจริงๆ งั้นหรือ?"

"ใครจะไปว่าอย่างอื่นล่ะ? โชคดีที่ท่านดารามิมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลถึงได้ให้พวกเรามาเฝ้าทางออกท่อระบายน้ำในทุกทิศทาง"

"ฉันได้ยินมาว่าทีมอื่นได้กวาดล้างหนูไปเยอะแล้ว ไอ้พวกสารเลวบัดซบจากเฟรวานซ์พวกนี้ไม่สามารถแค่ทนอยู่ที่นี่และดูแลตัวเองไปไม่ได้หรือไง?"

พวกมันเอาแต่สร้างความเดือดร้อนให้กับพวกเรา

ว่ากันว่าโรคตะกั่วแพลตตินัมเป็นโรคที่รักษาไม่หายและติดต่อกันได้ง่ายมาก พวกมันแทบจะเอาชีวิตรอดเองไม่ได้อยู่แล้ว แต่พวกมันก็ยังดึงดันที่จะสร้างความเดือดร้อนให้กับพวกเรา

อัลฟอสยังถูกจัดการไปแล้วเลย

ไอ้พวกสารเลวบัดซบเอ๊ย!

ห่างออกไปไม่ไกล สายตาของเมอร์ลินก็เงียบงันลง ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เป็นเพียงคนเดียวที่มีความคิดอันชาญฉลาดบางอย่าง

ดูเหมือนว่าเส้นทางท่อระบายน้ำจะไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป

เมอร์ลินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ ถอยห่างออกไป โดยตระหนักได้ว่าความพยายามและผลตอบแทนที่เขาจะได้รับนั้นไม่คุ้มค่ากันเลย

ฉันไม่สามารถเสี่ยงที่จะถูกยิงโดยการใช้เส้นทางที่อันตรายถึงชีวิตได้ ฉันจะต้องเรียนรู้ที่จะตัดใจให้ทันเวลา