บทที่ 19 ทรมานสองทาง

ดวงอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้าไปจนหมดแล้ว เหลือเพียงแสงสีแดงจางๆ ที่ปลายเส้นขอบฟ้า

ใต้เคาน์เตอร์ในโถงหลักของธนาคารสแตนดาร์ดชาร์เตอร์ด สาขากว่างโจว หลินเจียเหยาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและส่ายหัวเบาๆ

"กึกกัก กึกกัก—"

หลังจากยืดเหยียดหนามกระดูกเล็กน้อย หลินเจียเหยาก็มองไปในทิศทางของจุดอพยพ

"เวลาในการอพยพ: 4:59:57"

"จุดอพยพ: 20 กม."

ด้วยเวลาที่กำหนดให้ ระยะทาง 20 กม. นั้นถือว่าไม่ไกลเลย

ไม่ต้องพูดถึงว่า หลินเจียเหยาสามารถใช้หน้ากากควบคุมซอมบี้นักวิ่งให้วิ่งแทนเธอได้ โดยดึงเอาศักยภาพของปอดซอมบี้นักวิ่งออกมาจนถึงขีดสุดจนกว่ามันจะระเบิด ในสถานการณ์แบบนั้น ระยะทาง 20 กม. ก็ใช้เวลาเพียงแค่ 30 นาทีเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ทิศทางนี้... ดูเหมือนจะมุ่งหน้าออกนอกเมือง

นั่นมันเหมือนจะเป็นทิศทางของทางหลวงระหว่างเมือง

ทำไมจุดอพยพถึงเบี่ยงเบนไปทางนั้นได้ล่ะ?

หลินเจียเหยาไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่เธอรู้ดีว่ายิ่งถลำลึกเข้าไปมากเท่าไหร่ การที่เธอจะใช้หน้ากากช่วยเหลือพี่สาวก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น คืนนี้อาจจะเป็นคืนสุดท้ายแล้ว

เธอต้องปูทางให้เรียบร้อยภายในเวลา 5 ชั่วโมงนี้

เพื่อประหยัดเวลา หลินเจียเหยาจึงเปิดใช้งานการหยั่งรู้ผ่านพื้นดินของเธอตรงนั้นเลย เพื่อค้นหาซอมบี้นักวิ่งกลายพันธุ์ในบริเวณใกล้เคียง

คลานไปค้นหาไปพร้อมๆ กัน หลินเจียเหยาก็เห็นซอมบี้นักวิ่งตัวหนึ่งกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ที่สุดถนนภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงสีเลือดอย่างรวดเร็ว

ซอมบี้นักวิ่งตัวนี้ดูเหมือนจะดูดซับผลึกเลือดมามากพอสมควร แขนขาของมันพัฒนาขึ้นอย่างโดดเด่น ราวกับนักยิมนาสติก

อย่างไรก็ตาม การไม่มีผิวหนังปกปิดกล้ามเนื้อทำให้มันขาดความสวยงามไปอย่างสิ้นเชิง มีเพียงความน่าขยะแขยงเท่านั้น

ผิวหน้าและจมูกของมันก็เสื่อมสภาพไปมากเช่นกัน เหลือเพียงดวงตาที่เหี่ยวเฉาและซี่ฟันแหลมคมที่โผล่ออกมาให้เห็น

"กึกกัก กึกกัก กึกกัก—"

หลินเจียเหยาแกว่งหนามกระดูกและคลานเข้าไปข้างๆ มัน

มันเหลือบมองมาทางหลินเจียเหยาแวบหนึ่ง แล้วก็เบือนสายตาหนี ดูเหมือนจะไม่สนใจหลินเจียเหยาเลยแม้แต่น้อย

ทันทีที่มันหันหลังจะเดินจากไป หลินเจียเหยาก็เหวี่ยงหนามกระดูก พุ่งเสียบเข้าที่เอวของมัน จากนั้นก็อาศัยแรงนั้นปีนขึ้นไปบนใบหน้าของมัน และสุดท้ายก็ใช้หนามกระดูกสองเส้นตัดคอของมันจนขาดสะบั้น

เลือดสีดำอมแดง ข้นหนืด และส่งกลิ่นเหม็นเน่าพุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอที่ขาดวิ่นของซอมบี้นักวิ่ง และผลึกเลือด 4 กรัมที่ปรากฏขึ้นมาก็ถูกหลินเจียเหยาเก็บใส่ไว้ในกล่องนิรภัยอย่างรวดเร็ว

"กร๊อบ—"

หลังจากเชื่อมต่อกลุ่มหนามกระดูกเข้ากับกระดูกสันหลังของมัน หลินเจียเหยาก็บังคับร่างกายของมัน ยืดแขนและทำให้กระดูกของมันส่งเสียงดังลั่น

ร่างนี้แข็งแกร่งกว่าซอมบี้นักวิ่งกลายพันธุ์ที่หลินเจียเหยาควบคุมในวันแรกมาก

หลินเจียเหยาค้อมตัวลงเล็กน้อย และวิ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังชุมชนอันจวี๋ ซึ่งอยู่คนละทิศกับจุดอพยพ

ระหว่างทาง หลินเจียเหยาวิ่งผ่านค่ายสวนสาธารณะตึกหยางโจว ค่ายแห่งนี้บัดนี้ถูกทิ้งร้าง มีเพียงซอมบี้เดินเตร็ดเตร่อยู่ในที่โล่งเท่านั้น

และศพที่เดิมทีถูกมัดไว้กับรั้ว ก็ถูกแทะกินจนเหลือแต่โครงกระดูกไปหมดแล้ว

"ขอให้หลับฝันดีในสรวงสวรรค์นะ"

หลินเจียเหยาพึมพำอย่างเงียบๆ ในใจ

แม้ว่าเธอจะไม่เชื่อในพระเจ้า แต่เธอก็ยังหวังว่าจะมีสถานที่ที่คล้ายกับสวรรค์คอยต้อนรับวิญญาณที่ต้องทนทุกข์ทรมานเหล่านี้ วิญญาณที่ไม่ควรจะต้องมาเผชิญกับความเจ็บปวดเช่นนี้

เมื่อเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายเล็กๆ ซึ่งเป็นที่ตั้งของชุมชนอันจวี๋ หลินเจียเหยาก็ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง

เธออยากจะยืนยันให้แน่ใจว่าพี่สาวของเธอปลอดภัยดีอยู่ข้างบน

แต่เมื่อเธอเข้าไปในพื้นที่อยู่อาศัย เธอก็ตรวจจับเสียงฝีเท้าบางอย่างได้ผ่านหนามกระดูกผู้สดับของเธอ

นั่นมัน... เสียงฝีเท้าในห้องของพี่สาว เธอตื่นแล้วงั้นเหรอ?

แม้ว่าจังหวะก้าวเดินจะยังดูโซเซอยู่บ้าง แต่อัตราการเต้นของหัวใจของเธอก็ใกล้เคียงกับคนปกติแล้ว พี่สาวฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์แล้ว

การค้นพบนี้ทำให้หลินเจียเหยาคลายกังวลได้อย่างสิ้นเชิง

ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน และพี่สาวของเธอก็คุ้นเคยกับวันสิ้นโลกเป็นอย่างดี เธอจะต้องไม่ออกเดินทางในตอนกลางคืนแน่ เพราะนั่นเท่ากับเป็นการรนหาที่ตาย

หลังจากที่หลินเจียเหยาจัดการกับพวกซอมบี้เสียงกัมปนาทที่ปิดกั้นสะพานเรียบร้อยแล้ว เธอจะไปเอาอาหารกระป๋องจากซูเปอร์มาร์เก็ตเพิ่มระหว่างทางกลับ และนำไปวางไว้ตามเส้นทางที่พี่สาวจะต้องเดินผ่านเพื่อกลับค่าย

เธอยังสามารถจัดการวางศพซอมบี้หนอนรังไว้ได้ด้วย—ยังไงซะ ตอนนี้ก็ไม่มีคนจากค่ายตึกหยางโจวมาคอยสร้างปัญหาแล้ว

เดิมที หลินเจียเหยาตั้งใจจะหันหลังกลับและจากไป แต่ทันทีที่เธอหันตัว ฝีเท้าของเธอก็ต้องหยุดชะงัก

เพราะผ่านทางหนามกระดูกผู้สดับของเธอ เธอได้ยินเสียงพี่สาวเดินวนเวียนไปมาอยู่ในห้อง ร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยเสียงแผ่วเบา

หลินเจียเหยาสามารถได้ยินสิ่งที่เธอพึมพำ

"เหยาเหยา เธอต้องรอพี่นะ... เหยา..."

ซอมบี้นักวิ่งที่หลินเจียเหยาควบคุมอยู่กระตุกนิ้วอย่างเป็นกังวล ซึ่งเป็นผลมาจากความสับสนว้าวุ่นใจของหลินเจียเหยา

เธออยากจะหันหลังกลับและวิ่งไปบอกพี่สาวว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ บอกไม่ให้พี่สาวต้องเป็นห่วง

แต่เห็นได้ชัดว่าเธอทำแบบนั้นไม่ได้ เธอไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงมีวิวัฒนาการของซอมบี้แต่ยังเป็นมนุษย์อยู่ได้ ซอมบี้จำแลงระดับสูงที่พูดถึงในวิทยุก็มีลักษณะที่เกือบจะตรงกับเธอทุกประการ: ดูเหมือนมนุษย์แต่มีวิวัฒนาการของซอมบี้ ไม่สามารถตรวจพบผลึกเลือดในเลือดได้ ทำให้ไม่สามารถระบุองค์ประกอบของพวกมันได้อย่างสมบูรณ์

หลินเจียเหยาดึงหนามกระดูกที่ใช้สำหรับหยั่งรู้ผ่านพื้นดินกลับ บังคับตัวเองไม่ให้ฟังเสียงของพี่สาวอีกต่อไป และวิ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังสะพาน

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้

ถ้าเธอไม่เคลียร์พื้นที่ พี่สาวก็ยังคงกลับไม่ได้และจะต้องติดอยู่ในเขตไห่ซินต่อไป

หลังจากวิ่งมาเกือบ 5 กม. ในที่สุดหลินเจียเหยาก็เห็นสะพานขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อเขตไห่ซินเข้ากับพื้นที่อื่นๆ

สะพานกว่างโจว

เธอไม่ได้สืบทอดความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนของซอมบี้นักวิ่งมาด้วย แต่ด้วยหนามกระดูกผู้สดับของเธอ เธอก็ยังคงสามารถระบุตำแหน่งของพวกซอมบี้เสียงกัมปนาทเหล่านั้นได้อย่างแม่นยำ

มีทั้งหมดสี่ตัว กระจายอยู่ตามตำแหน่งต่างๆ แต่สามารถมองเห็นกันและกันได้จากที่ไกลๆ

ซอมบี้เสียงกัมปนาทมีหนามกระดูกผู้สดับอย่างน้อยเลเวล 1 ทำให้พวกมันสามารถรับรู้ถึงวัตถุอื่นที่กำลังเข้าใกล้ได้

วิวัฒนาการพื้นฐานเหล่านี้สามารถได้มาง่ายๆ เพียงแค่กลืนกินผลึกเลือดของซอมบี้ตัวอื่น

เช่นเดียวกับซอมบี้นักวิ่งที่หลินเจียเหยาควบคุมเป็นตัวแรก หลังจากกลืนกินผลึกเลือดของซอมบี้ผู้สดับ มันก็สามารถวิวัฒนาการหนามกระดูกออกมาได้

เมื่อสัมผัสได้ถึงเสียงฝีเท้าที่กำลังเข้าใกล้ของหลินเจียเหยา ซอมบี้เสียงกัมปนาททั้งหมดก็หันมามองในทิศทางของเธอพร้อมกัน

แต่เพียงไม่นาน พวกมันก็ดูเหมือนจะหมดความสนใจและหันไปมองทางอื่น

อย่างไรก็ตาม เมื่อหลินเจียเหยาเข้าใกล้ซอมบี้เสียงกัมปนาทตัวหนึ่งในระยะประมาณ 10 เมตร ซอมบี้ตัวนั้นก็หันขวับมาและแผดเสียงคำรามอันแหลมปรี๊ดใส่เธอ

"อี๊—"

เสียงนี้ทำให้สมองของหลินเจียเหยารู้สึกชาไปเล็กน้อย แต่มันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรอย่างอื่น

นี่น่าจะเป็นคำสั่งและฟีโรโมนเฉพาะที่ใช้เพื่อขับไล่ซอมบี้ตัวอื่นๆ ออกไป

แต่มันใช้ไม่ได้ผลกับหลินเจียเหยาเลยแม้แต่น้อย

ซอมบี้นักวิ่งที่ควบคุมโดยหลินเจียเหยามีเส้นเลือดสีดำปูดโปนไปทั่วทั้งร่าง และมันก็ปล่อยหมัดพุ่งตรงเข้าใส่หัวของซอมบี้เสียงกัมปนาทอย่างจัง

ในพริบตา ซอมบี้เสียงกัมปนาทอีกสามตัวก็หันสายตามาทางหลินเจียเหยา

อย่างไรก็ตาม ต่างจากตัวที่อยู่ตรงหน้าเธอ ซอมบี้เสียงกัมปนาทตัวอื่นๆ ปล่อยสัญญาณเพื่อเรียกฝูงซอมบี้

"อียี อียี อียี—"

"อียี อียี อียี—"

"อียี อียี อียี—"

เสียงร้องไห้ของทารกนับพันดังก้องอยู่ในหูของเธอ ราวกับการติดเชื้อทางจิต มันกัดกินสมองของหลินเจียเหยา

แต่เธอต้องพยายามรักษาการใช้หนามกระดูกผู้สดับของเธอเอาไว้ เพียงเพื่อให้สามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ในตอนกลางคืนได้อย่างชัดเจน

"โฮก ฮ่า—"

จากอาคารอื่นๆ ในเมือง เสียงคำรามของซอมบี้ตัวอื่นๆ เริ่มดังขึ้นให้ได้ยิน พวกมันพุ่งตรงมาหาพวกเธอด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าในตอนกลางวันเสียอีก