บทที่ 18 ค่ำคืนคืบคลาน

"เวลาในการอพยพ: 00:21:41"

"จุดอพยพ: 1 กม."

"กึกกัก กึกกัก กึกกัก—"

หลินเจียเหยาคลานมุ่งหน้าไปยังจุดอพยพด้วยฝีเท้าที่เบาหวิวเป็นพิเศษ

เมื่อครู่นี้ เธอเพิ่งกำจัดภัยคุกคามอีกอย่างหนึ่งให้กับพี่สาวไปได้ และความรู้สึกที่สามารถช่วยเหลือพี่สาวได้นั้นทำให้เธอมีความสุขเป็นอย่างมาก

เธอถึงขั้นไปเอาน้ำอัดลมโคคา-โคล่ากระป๋องที่หมดอายุแล้วจากตู้ขายของอัตโนมัติในซูเปอร์มาร์เก็ตมาใส่ไว้ในกล่องนิรภัยได้สำเร็จด้วย

ปืนพกกินพื้นที่ไปสองช่อง กระสุนหนึ่งช่อง และช่องสุดท้ายก็ถูกจับจองโดยโคคา-โคล่าอันล้ำค่า

แม้ว่าครั้งนี้เธอจะไม่ได้ผลึกเลือดเลย แต่การได้โคคา-โคล่ากลับมาสักกระป๋องก็ถือว่าดีไม่น้อย อย่างน้อยมันก็คือน้ำตาลและน้ำ

หลังจากหลินเจียเหยาใช้หนามกระดูกผู้สดับค้นหาซอมบี้เสียงกัมปนาทจนพบ เธอก็ลากซอมบี้เสียงกัมปนาทที่แทบจะไร้ทางสู้ตัวนั้นไปโยนทิ้งไว้ในค่าย

หลังจากโยนเสร็จ เมื่อเห็นว่ายังมีเวลาเหลือเฟือ หลินเจียเหยาก็คลานกลับไปที่ชุมชนอันจวี๋และรั้งอยู่หน้าประตูห้องที่พี่สาวของเธอพักอยู่

ตอนนี้อาการของพี่สาวคงที่มากแล้ว และอีกไม่นานก็คงจะฟื้นขึ้นมา

หลินเจียเหยาเองก็อยากอยู่ใกล้ๆ พี่สาว แต่รูปลักษณ์ของเธอในตอนนี้มีแต่จะทำให้พี่สาวหวาดกลัวเสียเปล่าๆ

แค่ได้อยู่ตรงประตูทางเข้าและได้ยินเสียงหัวใจเต้นอย่างแข็งแรงของพี่สาว เท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้หลินเจียเหยาสบายใจแล้ว

จนกระทั่งเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงก่อนการอพยพ หลินเจียเหยาก็ตรวจสอบจนแน่ใจว่าฝูงซอมบี้จะไม่เคลื่อนตัวมาทางนี้ เธอจึงลุกขึ้นและจากไป

ช่วงเวลากลางคืนคือช่วงเวลาที่ซอมบี้จะออกมาเพ่นพ่านกันมากที่สุด ดังนั้นหลินเจียเหยาจึงต้องรีบอพยพ จากนั้นค่อยล็อกอินเข้ามาใหม่หลังจากที่ร่างหลักของเธอได้กินอาหารและเติมพลังงานเรียบร้อยแล้ว

คราวหน้าเมื่อเธอมา เธอจะเริ่มจัดการกับพวกซอมบี้เสียงกัมปนาทที่อยู่บนสะพาน

ยิ่งไปกว่านั้น หน้ากากไม่ได้กลืนกินผลึกเลือดใหม่ๆ มาเกือบครึ่งวันแล้ว ดังนั้นเธอจึงสามารถลองกลืนกินผลึกเลือดได้อีกครั้งในตอนกลางคืนเมื่อระบบการทำงานของร่างกายมีความตื่นตัวมากขึ้น

ตอนนี้เธอค่อนข้างตั้งตารอคอยว่าผู้ควบคุมกระดูกเลเวล 2 จะนำพาวิวัฒนาการแบบไหนมาให้ เพราะยังไงซะมันก็เป็นวิวัฒนาการระดับสีทอง

ขณะที่กำลังคิดถึงแผนการในอนาคต หลินเจียเหยาก็มาถึงจุดอพยพอย่างรวดเร็ว

จุดอพยพแห่งนี้ดูเหมือนจะอยู่ภายในธนาคารระหว่างประเทศ

ธนบัตรที่ขาดวิ่นจำนวนมากปลิวไปติดอยู่บนพื้นหน้าทางเข้าธนาคาร

กระดาษหลากสีสันเหล่านี้ ซึ่งผู้คนนับไม่ถ้วนเคยปรารถนาจะได้ครอบครองก่อนวันสิ้นโลก บัดนี้กลายเป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่าหลังจากเกิดวันสิ้นโลก

ตอนนี้ มีเพียงผลึกเลือดเท่านั้นที่เป็นสกุลเงินที่ใช้ได้จริง

หลินเจียเหยาคลานเข้าไปในโถงธนาคาร ซ่อนตัวอยู่หลังเคาน์เตอร์ และรอคอยให้การนับถอยหลังสิ้นสุดลงอย่างเงียบๆ

"กำลังอพยพ: 0.1"

"ฟู่..."

ภายในค่ายสนามกีฬาเหิงหยาง หลินเจียเหยาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

เธอขยับเอวที่ค่อนข้างแข็งเกร็งเล็กน้อย และรถเข็นใต้ร่างก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดตามการเคลื่อนไหวของเธอ

หลังจากคุ้นชินกับการคลานด้วยหนามกระดูกนับสิบเส้น ตอนนี้เธอกลับรู้สึกไม่คุ้นเคยกับการนั่งบนรถเข็นเสียแล้ว นับประสาอะไรกับการต้องปรับตัวให้เข้ากับร่างกายที่อ่อนแอแบบนี้

ตอนที่เธอกลายเป็นหน้ากาก เธอคือฝันร้ายที่สามารถทำลายค่ายได้ทั้งค่าย เป็นผู้แข็งแกร่งที่สามารถเดินทอดน่องผ่านฝูงซอมบี้ได้อย่างสบายๆ

แต่เมื่อกลับมาอยู่ในร่างของตัวเอง เธอก็เหมือนจะกลับมาเป็นเด็กสาวแสนสวยธรรมดาๆ อีกครั้ง แถมยังเป็นคนพิการเสียด้วยซ้ำ

โชคดีที่เธอไม่ใช่คนไร้พลังอีกต่อไปแล้ว

"โปรดเลือกวิวัฒนาการที่ต้องการเก็บรักษา"

"1. [กระดูกแข็งแกร่ง เลเวล 1 (สีเทา): เพิ่มพลังป้องกันกระดูกของคุณเล็กน้อย]"

"2. [ผิวหนังกระดูก เลเวล 1 (สีเทา): ทำให้ผิวหนังแข็งแกร่งขึ้น ได้รับพลังป้องกันในระดับหนึ่ง]"

"3. [กระดูกฟื้นฟู เลเวล 1 (สีเทา): กระดูกของคุณฟื้นตัวได้เร็วขึ้น การบริโภคผลึกเลือดจะสามารถเพิ่มความเร็วในการฟื้นตัวได้เป็นสองเท่า]"

เนื่องจากหน้ากากไม่ได้วิวัฒนาการ วิวัฒนาการที่มีให้หลินเจียเหยาเลือกจึงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

และบางทีอาจเป็นเพราะหนามกระดูกผู้สดับของหน้ากากเพิ่งจะอยู่แค่เลเวล 2 ระบบจึงไม่ได้เสนอหนามกระดูกผู้สดับเลเวล 3 มาเป็นตัวเลือกวิวัฒนาการในหน้าต่างนี้

ในบรรดาตัวเลือกที่เหลือ ดูเหมือนจะมีเพียงอย่างเดียวที่เธอสามารถเลือกได้

จากการตายของซอมบี้ตัวแรกที่เธอควบคุม มาจนถึงการควบคุมซอมบี้ตัวที่สองอย่างหน้ากาก หลินเจียเหยารู้ดีว่าระบบจะอนุญาตให้ซอมบี้ตัวต่อไปสืบทอดความสามารถบางอย่างจากร่างหลักของเธอได้

หน้ากากสืบทอดโทสะโลหิตเลเวล 1 มา เพราะตอนนั้นหลินเจียเหยามีวิวัฒนาการเพียงอย่างเดียว

เธอยังไม่รู้ว่าเธอจะสามารถนำวิวัฒนาการทั้งหมดของเธอไปสู่ซอมบี้ตัวต่อไปได้หรือไม่

หากเป็นการถ่ายทอดเพียงบางส่วน ส่วนนั้นจะเป็นแบบสุ่มหรือเปล่า? หรือสามารถเลือกเองได้?

หากคิดตามหลักเหตุผล ผิวหนังกระดูกเลเวล 1 นั้นมีความสำคัญมาก

เพราะวิวัฒนาการนี้สามารถห่อหุ้มผิวหนังของเธอด้วยเกราะป้องกันบางๆ ที่มีลักษณะคล้ายกระดูก

แม้จะเป็นเพียงชั้นบางๆ แต่มันก็เพียงพอที่จะต้านทานแสงแดดได้

สำหรับวิวัฒนาการที่ไม่ใช่สายโครงกระดูกซึ่งมักจะมีปฏิกิริยาต่อแสงอย่างเห็นได้ชัด วิวัฒนาการนี้ถือว่าเกือบจะขาดไม่ได้เลย

สิ่งนี้จะช่วยให้หลินเจียเหยาสามารถควบคุมพวกซอมบี้ที่การเคลื่อนไหวถูกจำกัดในตอนกลางวัน ให้พวกมันสามารถแสดงพลังออกมาได้อย่างเต็มที่แม้ในยามที่มีแสงแดด

เธอเลือกผิวหนังกระดูกเลเวล 1 อย่างเด็ดขาด

หลังจากหลินเจียเหยาทำการตัดสินใจ ผิวหนังทั่วทั้งร่างของเธอก็รู้สึกคันยุกยิก

เมื่อก้มลงมองดู ร่างกายของเธอก็เหมือนจะถูกปกคลุมด้วยสสารสีขาวคล้ายกระดูกบางๆ ทำให้ผิวของเธอดูขาวดุจหิมะและยังมีเงาสะท้อนแสงเล็กน้อยด้วย

พลังป้องกันของเธอเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน แต่ในขณะเดียวกัน การรับรู้ถึงโลกภายนอกของเธอก็ดูเหมือนจะลดลงอย่างเห็นได้ชัดเช่นกัน

บางทีอาจเป็นเพราะนี่เป็นวิวัฒนาการระดับสีขาว จึงยังคงมีผลข้างเคียงอยู่บ้าง

เธอได้แต่หวังว่าจะมีวิวัฒนาการที่ทรงพลังกว่านี้ในภายหลัง

หลินเจียเหยากำหมัดแน่น และความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติบนร่างกายของเธอก็หายไปในพริบตา ผิวหนังกลับมาเป็นสีปกติอีกครั้ง

เมื่อมองดูแสงพลบค่ำผ่านรอยแตกของหน้าต่าง คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าอาหารกระป๋องและผักจะถูกส่งมา

หลินเจียเหยาใช้เวลาช่วงนี้หยิบปืนพกออกมา ปลดแมกกาซีนออก และเริ่มบรรจุกระสุนทีละนัด

เนื่องจากเธอติดนิสัยชอบสาดกระสุนรวดเดียวจนหมดแมกกาซีน หลินเจียเหยาจึงเหลือกระสุนเพียงแค่หนึ่งแมกกาซีนเท่านั้น

ข่าวดีก็คือกล่องนิรภัยมีช่องว่างอีกครั้ง ทำให้หลินเจียเหยาสามารถเก็บของอื่นๆ ได้

หลินเจียเหยาหยิบโคคา-โคล่ากระป๋องออกจากกล่องนิรภัย มองซ้ายมองขวา จากนั้นก็ตัดสินใจใช้แขนเสื้อเช็ดฝุ่นที่ฝากระป๋องออก

หลังจากเช็ดฝากระป๋องจนสะอาดหมดจดแล้ว ปลายนิ้วของหลินเจียเหยาก็ยื่นหนามกระดูกออกมา เกี่ยวห่วงดึง และงัดมันเปิดออกโดยตรง

"ฟู่—"

หลังจากได้ยินเสียงก๊าซดังฟู่เบาๆ หลินเจียเหยาก็ชะงักไปเล็กน้อย

นี่เธอเริ่มติดนิสัยการใช้ความสามารถจากการวิวัฒนาการพวกนี้แล้วเหรอ?

มันเหมือนกับความสามารถที่มีมาแต่กำเนิด เชี่ยวชาญจนทำให้เธอแอบรู้สึกกลัวนิดๆ...

"ฟู่..."

หลินเจียเหยาสูดหายใจเข้าลึกๆ บอกตัวเองไม่ให้คิดเรื่องพวกนี้อีก ยกกระป๋องขึ้นจรดริมฝีปากและจิบเล็กน้อย

หมดอายุมาห้าปีแล้ว ไม่มีความซ่าหลงเหลืออยู่ในโคคา-โคล่าอีกต่อไป หรือที่เรียกกันว่ามันหายซ่าไปหมดแล้วนั่นเอง

หากดมดูดีๆ ก็อาจจะได้กลิ่นเปรี้ยวจางๆ ด้วยซ้ำ

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมีรสชาติเหมือนโคคา-โคล่า เป็นน้ำเชื่อมรสโคคา-โคล่าที่รสชาติแย่ๆ แต่ถึงอย่างนั้น หลินเจียเหยาก็ดื่มมันอย่างตั้งใจมาก

ถ้าเอาไปแช่เย็น รสชาติน่าจะดีกว่านี้เยอะ

ของพวกนี้มันมีไว้เพื่อให้ผู้คนได้หวนนึกถึงช่วงเวลาดีๆ ก่อนวันสิ้นโลกมากกว่า

ในอีกห้าหรือสิบปีข้างหน้า บางทีแม้แต่กลิ่นอายของรสชาติโคคา-โคล่านี้ก็คงจะหายไป และเมื่อถึงตอนนั้น ผู้คนก็อาจจะลืมเลือนภาพบรรยากาศก่อนวันสิ้นโลกไปจนหมดสิ้น

"อึก—"

หลังจากจิบโคคา-โคล่าไปอีกอึกหนึ่ง หลินเจียเหยาก็เข็นรถเข็นไปที่ประตู เปิดประตูออก ก้มลงหยิบอาหารกระป๋องและน้ำหนึ่งแก้วบนพื้น บนกระป๋องยังมีผักกวางตุ้งเล็กๆ วางอยู่ด้วย

เธอถือของทั้งหมดกลับเข้ามาในห้อง ล็อกประตู หลินเจียเหยาตั้งใจกินมื้อค่ำที่ไม่อร่อยนักนี้จนหมด จากนั้นก็ค่อยๆ หลับตาลง

"ระบบ ล็อกอิน"

"หน้ากาก"