บทที่ 58 ปะทะระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย! นางจะเอาชนะได้อย่างไร?

บทที่ 58 ปะทะระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย! นางจะเอาชนะได้อย่างไร?

สามวันต่อมา ณ ยอดเขาฝึกยุทธ์ หุบเขาหวงเฟิง

ทั่วทั้งยอดเขาเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงเซ็งแซ่ของผู้คน

ลานประลองกว่าสิบแห่งที่สร้างจากหินชิงกังถูกเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันอย่างสมบูรณ์ ม่านแสงพิทักษ์ลานประลองส่องประกายไหลเวียนไปมา

บนเวทีสูงเหนือลานประลอง มีผู้อาวุโสระดับจินตันหลายท่านนั่งประจำที่อยู่ก่อนแล้ว ผู้ที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานสวมชุดสีม่วง ใบหน้าแดงก่ำดูมีตบะแก่กล้า เขาคือเจ้าหุบเขาระดับจินตันขั้นกลาง นามว่าเหลยว่านเฮ่อ

สายตาของเขาสงบนิ่งล้ำลึก รอบกายมีกระแสไฟฟ้าไหลเวียนอยู่เลือนราง แม้จะยังไม่ทันปลดปล่อยแรงกดดันวิญญาณระดับจินตันออกมาอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังคงทำให้เหล่าศิษย์ที่อยู่เบื้องล่างรู้สึกยำเกรงจนไม่กล้าสบตา

เป่ยหานเฟิงในชุดศิษย์สายในของหุบเขาหวงเฟิง ยืนปะปนอยู่ท่ามกลางกลุ่มศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณ เขาเลือกตำแหน่งที่ตั้งได้อย่างแยบยล ซึ่งเป็นจุดที่สามารถมองเห็นภาพรวมของลานประลองได้ทั้งหมด โดยที่ตัวเองไม่เป็นที่สะดุดตา

ยามเฉินมาถึง เสียงระฆังดังกังวานขึ้นเก้าครั้ง

“เงียบ”

ผู้อาวุโสระดับจินตันขั้นต้นในชุดขาวท่านหนึ่งทะยานร่างขึ้นสู่กลางอากาศ เสียงของเขาดังกังวานราวกับระฆังยักษ์ที่สั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ

ทั่วทั้งสนามเงียบกริบลงในทันที

ผู้อาวุโสชุดขาวประสานมือไว้เบื้องหลัง กวาดสายตามองเหล่าศิษย์เบื้องล่างด้วยความเคร่งขรึม

“การประลองใหญ่ของศิษย์ระดับสร้างรากฐานประจำสำนัก กฎกติกาทุกอย่างยังคงเดิม การจับฉลากจะเป็นตัวกำหนดคู่ต่อสู้ ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้ารอบต่อไป อนุญาตให้ใช้อาวุธเวท ยันต์ ค่ายกล และสัตว์อสูรวิญญาณได้ทุกรูปแบบ แต่มีข้อห้ามเด็ดขาดคือห้ามสังหารหรือทำร้ายถึงชีวิต ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างรุนแรงตามกฎของสำนัก”

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศต่อ “สำหรับการประลองครั้งนี้ ผู้ที่ติดสามอันดับแรก นอกจากจะได้รับรางวัลตามปกติแล้ว ยังจะได้รับสิทธิ์เข้าสู่สระชำระวิญญาณเป็นเวลาหนึ่งวัน และสามารถนำผู้ติดตามเข้าไปได้อีกหนึ่งคน”

ทันทีที่สิ้นคำประกาศ เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นทั่วลานประลอง

ศิษย์หลายคนถึงกับดวงตาเป็นประกายด้วยความร้อนรนและคาดหวัง

สระชำระวิญญาณ!

แม้แต่สำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณสมบูรณ์ น้ำในสระก็ยังมีสรรพคุณช่วยขัดเกลารากฐานให้มั่นคงยิ่งขึ้น ส่วนสำหรับผู้ที่รากวิญญาณได้รับความเสียหายหรือติดคอขวดในการเลื่อนระดับมานาน นับเป็นวาสนาอันล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

เป่ยหานเฟิงที่ยืนอยู่ในฝูงชนมีแววตาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ในขณะนั้นเอง ผู้อาวุโสชุดขาวได้ร่อนลงมานั่งบนเวทีสูงตามเดิม ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานที่ยืนรออยู่ด้านข้างก้าวออกมา ตวัดแขนเสื้อคราหนึ่ง ป้ายหยกหลายสิบอันก็พุ่งกระจายไปยังศิษย์ระดับสร้างรากฐานผู้เข้าร่วมการแข่งขันทุกคนอย่างแม่นยำ

การประลองเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ไป๋จื่อจับฉลากได้ลานประลองอักษรปิ่งหมายเลขเจ็ด ในรอบแรก

เป่ยหานเฟิงค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ลานประลองหมายเลขเจ็ด เขาหาที่ว่างในมุมที่มืดสลัวและไม่สะดุดตาเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์

“ลานประลองอักษรปิ่งหมายเลขเจ็ด รอบแรก ยอดเขาไผ่เขียว ไป๋จื่อ ปะทะกับ ยอดเขาเพลิงสุริยัน จ้าวเหยียน!”

เมื่อสิ้นเสียงประกาศของกรรมการ ร่างสองสายก็พุ่งทะยานขึ้นไปบนลานประลองทันที

ไป๋จื่อยังคงอยู่ในชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ดูสะอาดตา ผมสีดำขลับรวบไว้ด้วยปิ่นหยกเรียบง่าย ส่วนคู่ต่อสู้ของนางคือจ้าวเหยียน ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนในชุดสีชาด เขามีระดับพลังอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง รอบกายพวยพุ่งด้วยไออุ่นของธาตุไฟที่ไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา

“ศิษย์น้องไป๋” จ้าวเหยียนยิ้มกว้างอย่างมั่นใจ “เจ้าเพิ่งจะบรรลุระดับสร้างรากฐานมาได้เพียงครึ่งปีกว่า ศิษย์พี่ขอแนะนำด้วยความหวังดี ตอนนี้ยอมแพ้ยังทันนะ จะได้ไม่ต้องลงไม้ลงมือจนบาดหมางกันในภายหลัง”

ไป๋จื่อมีสีหน้าสงบนิ่ง นางเพียงประสานมือคารวะเล็กน้อยตามมารยาท “ขอศิษย์พี่จ้าวช่วยชี้แนะด้วย”

จ้าวเหยียนฉายแววไม่พอใจในดวงตา เขาแค่นเสียงเย็นชา “ในเมื่อเจ้าดื้อรั้นเช่นนี้ ก็อย่าหาว่าศิษย์พี่ไม่ไว้หน้าแล้วกัน!”

ยังไม่ทันขาดคำ เขาก็พนมมือเข้าหากัน เปลวไฟสีชาดรอบกายลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง ก่อนจะแปรสภาพเป็นอสรพิษอัคคีสามสายพุ่งจู่โจมเข้าใส่ไป๋จื่อ!

ยอดเขาเพลิงสุริยันนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังด้านวิชาธาตุไฟ เคล็ด “เพลิงชาดแปลงร่าง” ของจ้าวเหยียนถูกฝึกฝนจนบรรลุถึงแก่นแท้ได้ถึงสามส่วน แม้อสรพิษอัคคีเหล่านี้จะเป็นเพียงปราณที่แปลงสภาพมา แต่ความร้อนแรงของมันกลับสูงล้ำจนทำให้อากาศรอบบริเวณบิดเบี้ยว

ไป๋จื่อไม่ถอยหนีแต่กลับเป็นฝ่ายรุก นางสะบัดมือขาวผ่องปล่อยศาสตราวิญญาณรูปผ้าเช็ดหน้าออกมาผืนหนึ่ง มันหมุนวนอยู่เบื้องหน้าของนางอย่างรวดเร็ว จนแปรสภาพเป็นวงแหวนน้ำแข็งขนาดใหญ่

“ฉี่!”

อสรพิษอัคคีพุ่งเข้าชนวงแหวนน้ำแข็งอย่างจัง ความเย็นและเปลวไฟปะทะกันจนเกิดไอน้ำสีขาวพวยพุ่งไปทั่ว อสรพิษอัคคีทั้งสามสายกลับถูกสะกัดกั้นไว้ได้หมดสิ้น ก่อนจะแตกกระจายเป็นประกายไฟแล้วสลายไป

สีหน้าของจ้าวเหยียนเปลี่ยนไปทันที เขาไม่คาดคิดว่าไป๋จื่อจะมีศาสตราวิญญาณป้องกันระดับกลางไว้ในครอบครอง!

“มีฝีมือไม่เบา แต่สุดท้ายก็เป็นแค่การพึ่งพาความล้ำค่าของศาสตราวิญญาณ ไม่ใช่พลังของตัวเอง!” แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นดุร้าย ฝ่ามือทั้งสองพลิกกลับอีกครั้ง เปลวไฟสีชาดเปลี่ยนเป็นสีครามเข้ม “รับท่านี้ของข้าไปอีกรอบ!”

เปลวไฟสีครามที่มีอุณหภูมิสูงกว่าเดิมรวมตัวกันเป็นวิหคอัคคีขนาดหนึ่งจั้ง มันแผดเสียงร้องก้องกังวานก่อนจะพุ่งเข้าหาไป๋จื่อด้วยความเร็วสูง!

คลื่นความร้อนมหาศาลพัดเข้าใส่หน้าจนแทบหายใจไม่ออก แต่ไป๋จื่อยังคงนิ่งสงบ นางใช้นิ้วซ้ายร่ายมุทรา วงแหวนน้ำแข็งเบื้องหน้าหดตัวลงฉับพลัน รวมร่างกันเป็นโล่น้ำแข็งที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัล

“ตูม!”

วิหคอัคคีสีครามพุ่งชนโล่น้ำแข็งอย่างแรงจนเกิดแสงสว่างจ้าไปทั่ว โล่น้ำแข็งปรากฏรอยร้าวร้าวลึกแต่ก็ยังไม่แตกสลาย ไป๋จื่อทรงตัวไว้อย่างมั่นคง นางใช้มือขวาคว้าเข้าไปในอากาศ กระบี่ยาวสีขาวราวหิมะเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ ตัวกระบี่แผ่ซ่านด้วยไอเย็นสุดขั้ว มันคือศาสตราวิญญาณอีกชิ้นที่อาจารย์มอบให้—ศาสตราวิญญาณระดับสูง ‘กระบี่แก่นน้ำแข็ง’!

จ้าวเหยียนเห็นเช่นนั้นก็หน้าเสีย “ศาสตราวิญญาณระดับสูง?!”

“ศิษย์พี่ระวังให้ดี” สิ้นคำของไป๋จื่อ นางก็กลายเป็นเงาสีขาววูบไหวพุ่งทะยานออกไป กระบี่แก่นน้ำแข็งวาดรัศมีกระบี่นับไม่ถ้วน พุ่งตรงไปยังจุดสำคัญของจ้าวเหยียนอย่างรวดเร็ว

รัศมีกระบี่ยังไม่ทันถึงตัว แต่ไอเย็นยะเยือกกลับเข้าสะกดข่มจนเปลวไฟรอบกายจ้าวเหยียนหรี่แสงลงไปกว่าสามส่วน เขาไม่กล้ารับการโจมตีตรงๆ จึงรีบกระตุ้นแสงอัคคีใต้เท้า พลิกตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว พร้อมกับสะบัดมือเรียกธงเล็กสีแดงชาดออกมาผืนหนึ่ง

เขาม้วนธงหนึ่งครั้ง ลูกศรอัคคีหลายสายก็ถูกยิงสวนออกไปทันที

ท่วงท่ากระบี่ของไป๋จื่อเปลี่ยนไปอย่างลื่นไหล รัศมีกระบี่ร่ายรำเป็นวงกว้างเข้าสกัดกั้นลูกศรอัคคีไว้ได้ทั้งหมด พลังวิญญาณธาตุน้ำแข็งและไฟเข้าปะทะกันอย่างต่อเนื่องจนเกิดเสียงดัง “ฉี่ๆ” ไม่หยุดหย่อน

บนเวทีประลองในยามนี้ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกหนาทึบ

จ้าวเหยียนที่เปิดฉากโจมตีอยู่นานแต่กลับไม่เห็นผล เริ่มรู้สึกร้อนรนภายในใจ

อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง แต่กลับถูกรุ่นน้องระดับสร้างรากฐานขั้นต้นต้านทานไว้ได้นานขนาดนี้ เขาตัดสินใจรวบรวมพลังทั้งหมดที่มี ธงสีแดงชาดในมือขยายใหญ่ขึ้นตามกระแสลม เปลวไฟร้อนระอุพุ่งทะยานออกมาแปรสภาพเป็นมังกรอัคคีสีแดงชาดตัวเขื่อง พุ่งเข้าใส่ไป๋จื่ออย่างสุดกำลัง

อานุภาพของการโจมตีครั้งนี้เทียบเท่ากับพลังสูงสุดของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นกลางระดับสูงสุด ความร้อนแรงของมันทำให้ม่านแสงป้องกันของลานประลองถึงกับสั่นไหวเป็นระลอกคลื่น

เหล่าศิษย์ที่เฝ้าชมอยู่ด้านล่างต่างพากันอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เป่ยหานเฟิงหรี่ตาลงมอง จ้าวเหยียนผู้นี้แม้จะไม่มีศาสตราวิญญาณระดับสูงไว้ใช้ แต่เคล็ดวิชาของยอดเขาเพลิงสุริยันนั้นทรงพลังสมคำร่ำลือ การโจมตีด้วยมังกรอัคคีครั้งนี้มีอานุภาพร้ายแรงอย่างยิ่ง

ไป๋จื่อแววตาเคร่งขรึม นางเลือกที่จะไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวนเข้าไป นางใช้นิ้วร่ายมุทราจิ้มลงบนตัวกระบี่แก่นน้ำแข็ง ไอเย็นบนกระบี่พุ่งสูงขึ้นจนถึงกับกลายเป็นชั้นน้ำแข็งหนาเคลือบไว้ ตัวกระบี่สั่นไหวอย่างรุนแรงก่อนจะฟาดฟันเข้าใส่มังกรอัคคีโดยไม่เกรงกลัว!

“แคร็ก——!”

น้ำแข็งและไฟปะทะกันอย่างจัง เกิดเสียงระเบิดกัมปนาทเลื่อนลั่น ไอน้ำสีขาวหนาทึบปกคลุมไปทั่วลานประลองจนมองไม่เห็นความเคลื่อนไหวภายใน

ไม่กี่อึดใจต่อมา หมอกควันเริ่มจางลง

ปรากฏร่างของไป๋จื่อที่ยังคงยืนถือกระบี่อยู่ สีหน้าของนางซีดขาวเล็กน้อย ไอเย็นบนกระบี่แก่นน้ำแข็งเหือดแห้งไปแล้ว ส่วนจ้าวเหยียนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกลับอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่า แสงบนธงแดงหรี่มัวลง เสื้อผ้าบริเวณหน้าอกถูกฟันจนเป็นรอยแยก มีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย

จ้าวเหยียนก้มมองแผลที่หน้าอกตนเองด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ “เยี่ยม... เพลงกระบี่ดี... กระบี่ก็ดี!”

เขาสูดลมหายใจลึก เตรียมจะรวบรวมพลังเวทสู้อีกครั้ง แต่เสียงของกรรมการบนเวทีกลับดังขึ้นขัดจังหวะ “จ้าวเหยียน เจ้าออกนอกเขตประลองแล้ว”

จ้าวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงมองที่เท้า ส้นเท้าขวาของเขากลับเหยียบอยู่นอกขอบลานประลองเสียแล้ว

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาด้วยความอับอายและเสียดาย ในที่สุดเขาก็กัดฟันเก็บธง ประสานมือให้ไป๋จื่อ “ศิษย์น้องฝีมือยอดเยี่ยมนัก ข้ายอมแพ้แล้ว”

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่ออมมือ” ไป๋จื่อเก็บกระบี่แก่นน้ำแข็งกลับไป ลมหายใจของนางหอบถี่ เห็นได้ชัดว่าการศึกนี้สิ้นเปลืองพลังไปไม่น้อย

กรรมการประกาศเสียงดังกังวาน “ลานประลองอักษรปิ่งหมายเลขเจ็ด รอบแรก ไป๋จื่อ เป็นฝ่ายชนะ!”

เป่ยหานเฟิงที่เฝ้ามองอยู่เบื้องล่างยังมีสีหน้าสงบนิ่ง

ชัยชนะของไป๋จื่อในครั้งนี้เกิดจากการใช้ไหวพริบและการกดข่มด้วยระดับของศาสตราวิญญาณ ทั้งศาสตราวิญญาณป้องกันระดับกลางและศาสตราวิญญาณระดับสูงอย่างกระบี่แก่นน้ำแข็ง ทำให้นางสามารถเอาชนะมาได้อย่างฉิวเฉียด

หากจ้าวเหยียนมีศาสตราวิญญาณระดับสูง หรือแม้แต่ศาสตราวิญญาณระดับกลางสักเล่ม ผลแพ้ชนะในครั้งนี้ย่อมยากจะคาดเดา

แต่ในวิถีแห่งการบำเพ็ญเซียน อาวุธและอุปกรณ์ก็นับเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่ง ชนะก็คือชนะ

ไป๋จื่อกระโดดลงจากลานประลอง เมื่อนางเดินผ่านจุดที่เป่ยหานเฟิงยืนอยู่ สายตาของนางเหลือบมองมาแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เป่ยหานเฟิงทำราวกับไม่รับรู้ถึงสายตานั้น เขายังคงทอดสายตามองไปยังลานประลองอื่นๆ อย่างเงียบเชียบ

การประลองรอบแรกดำเนินไปทั้งหมดสามสิบสองคู่ กินเวลาจนถึงเที่ยงวันจึงสิ้นสุดลง ผู้ชนะทั้งสิบหกคนจะได้ผ่านเข้าสู่รอบถัดไป

ยามเว่ย รอบที่สองเริ่มต้นขึ้น

และในรอบนี้ คู่ต่อสู้ของไป๋จื่อกลับเป็นศิษย์เอกแห่งยอดเขาชิงหลิง—

โจวหยวน

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มีตบะอยู่ถึงระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย!