บทที่ 57 ตำหนักโอสถหาเรื่อง โอสถบำรุงวิญญาณสำเร็จ ไป๋จื่อส่งข่าว

บทที่ 57 ตำหนักโอสถหาเรื่อง โอสถบำรุงวิญญาณสำเร็จ ไป๋จื่อส่งข่าว

หลังจากหลิวเหวินชางจากไป ห้องโอสถก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ

เป่ยหานเฟิงสะบัดมือดับไฟปฐพี ก่อนจะเริ่มทำความสะอาดเตาหลอมอย่างใจเย็น

คำพูดทิ้งท้ายของหลิวเหวินชางนั้นแฝงไปด้วยความหมายข่มขู่ที่ชัดเจน แต่นั่นก็อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว ในตำหนักโอสถแห่งนี้ เมื่อมีคนได้ผลประโยชน์ ก็ย่อมมีคนริษยา เขาที่เป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดอาวุโสกลับได้เลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งอย่างรวดเร็ว ทั้งยังได้ครอบครองห้องโอสถสำรองอักษรเจี่ย ย่อมต้องมีปัญหาตามมาเป็นธรรมดา

เมื่อจัดระเบียบห้องโอสถเรียบร้อย เป่ยหานเฟิงก็ก้าวออกจากห้อง เดินมุ่งหน้าไปยังห้องโอสถของปรมาจารย์โม่จวีเหริน

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินกำลังนั่งหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง ในมือถือม้วนคัมภีร์โอสถที่ทำจากหนังสัตว์โบราณ เมื่อเห็นเป่ยหานเฟิงเข้ามา เขาก็เพียงแค่เหลือบตามองเล็กน้อย “ส่งภารกิจเรียบร้อยแล้วรึ?”

“ส่งเรียบร้อยแล้วขอรับ” เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับอย่างสำรวม “ศิษย์พี่หลิวเหวินชางเป็นผู้ตรวจสอบขอรับ”

“อืม” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินขานรับคำหนึ่งก่อนจะม้วนปิดคัมภีร์โอสถ นิ้วที่ผอมแห้งเคาะลงบนม้วนคัมภีร์สีเหลืองซีดเบาๆ สองครั้งจนเกิดเสียงทึบ “หลิวเหวินชาง... เขาหาเรื่องเจ้าหรือ?”

เป่ยหานเฟิงลังเลเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้ายอมรับ “เขาตั้งใจจะหักแต้มอุทิศของศิษย์ ศิษย์จึงโต้เถียงด้วยเหตุผล เขาจึงยอมล่าถอยไปขอรับ”

“อืม” สีหน้าของปรมาจารย์โม่จวีเหรินยังคงเรียบเฉย ราวกับกำลังฟังเรื่องสัพเพเหระ “หลิวเหวินชางเป็นคนของอู๋ยง ผู้ดูแลตำหนักโอสถ อู๋ยงผู้นี้ดูแลกิจการทั่วไปของตำหนัก เขาเคยมีเรื่องผิดใจกับข้าตั้งแต่ก่อนที่ข้าจะเลื่อนเป็นนักหลอมโอสถระดับสาม ในเมื่อเจ้าเป็นคนของข้า การที่พวกเขามุ่งเป้ามาที่เจ้าก็ถือเป็นเรื่องปกติ”

พูดจบ เขาก็หยิบม้วนหยกสีครามออกมาจากถุงเก็บของ แล้วโยนมาให้เป่ยหานเฟิง

“นี่คือตำราโอสถ ‘โอสถบำรุงวิญญาณ’ พร้อมด้วยบันทึกความเข้าใจของข้า โอสถนี้แม้จะถูกจัดอยู่ในระดับหนึ่ง แต่มีสรรพคุณในการบำรุงจิตสัมผัส ขั้นตอนการหลอมค่อนข้างซับซ้อนและเสียเวลา เจ้าจงนำกลับไปศึกษาให้ดี”

เป่ยหานเฟิงรับม้วนหยกมา หัวใจสั่นไหวเล็กน้อย

ความยากในการหลอมโอสถบำรุงวิญญาณนั้นจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของโอสถระดับหนึ่ง โดยเฉพาะตัวยาหลักอย่าง “บุปผาสงบจิต” ที่จัดการได้ยากยิ่ง หากควบคุมอุณหภูมิผิดพลาดเพียงนิดเดียวสรรพคุณยาก็จะสลายไปทันที การที่ปรมาจารย์โม่จวีเหรินมอบตำรานี้ให้ เห็นชัดว่าต้องการชี้แนะเขาอย่างจริงจัง

“ศิษย์จะทุ่มเทสุดความสามารถขอรับ”

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินโบกมือ สายตามองข้ามไหล่เป่ยหานเฟิงไปยังหมู่เมฆที่ลอยเด่นอยู่นอกหน้าต่าง “วิถีโอสถเป็นเพียงปัจจัยเสริม พลังบำเพ็ญเพียรต่างหากคือรากฐาน แม้รากวิญญาณของเจ้าจะแห้งเหี่ยว แต่ในเมื่อก้าวเข้าสู่ประตูเซียนแล้ว ก็อย่าได้ละทิ้งความหวังไปเสียหมด โอสถจะเลิศล้ำเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงของนอกกาย”

คำพูดที่ดูเรียบง่ายกลับสั่นสะเทือนใจเป่ยหานเฟิงอย่างประหลาด เขาโค้งคำนับรับคำสอนก่อนจะขอตัวลาออกจากห้องไป

เมื่อกลับถึงที่พักและวางค่ายกลป้องกันไว้อย่างรัดกุม เป่ยหานเฟิงจึงหยิบม้วนหยกออกมาแล้วส่งจิตสัมผัสแทรกซึมเข้าไป

ตำราโอสถบันทึกรายละเอียดไว้อย่างลึกซึ้ง ตั้งแต่การจัดการวัตถุดิบ การแปรเปลี่ยนอุณหภูมิ ไปจนถึงการหลอมรวมสรรพคุณยา ทุกขั้นตอนมีคำอธิบายประกอบอย่างถ่องแท้ โดยเฉพาะการจัดการกับ “บุปผาสงบจิต” ที่ปรมาจารย์โม่จวีเหรินระบุถึงการเปลี่ยนแปลงของสรรพคุณภายใต้ความร้อนสามระดับไว้อย่างละเอียด

นี่คือองค์ความรู้ที่เหนือกว่ามาตรฐานการสอนของนักหลอมโอสถทั่วไปอย่างมาก

เป่ยหานเฟิงเก็บม้วนหยกพลางครุ่นคิดเงียบๆ

การกระทำของปรมาจารย์โม่จวีเหรินในวันนี้ดูเหมือนทำไปตามอารมณ์ แต่ความจริงกลับมีเจตนาลึกซึ้ง เรื่องที่หลิวเหวินชางหาเรื่องเขานั้น ปรมาจารย์ย่อมรู้ดีแต่กลับไม่ยื่นมือเข้ามายุ่ง เพียงแต่มอบตำราโอสถให้เพื่อให้เขาไปดิ้นรนต่อสู้ด้วยตนเอง

นี่คือการขัดเกลา การทดสอบ หรือเป็นเพียงความต้องการอยากเห็นว่าหมากตัวนี้จะเดินไปได้ไกลแค่ไหนกันแน่?

ทว่าในยามนี้ เรื่องเหล่านั้นยังไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด

สิ่งที่สำคัญคือโอสถบำรุงวิญญาณ หากหลอมสำเร็จย่อมส่งผลดีต่อจิตสัมผัสอย่างมหาศาล แม้พลังบำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้นของเขาจะแข็งแกร่งกว่าคนระดับเดียวกันจากการกินโอสถเสริมวิญญาณระดับสุดยอดมาแล้ว แต่หากต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญที่ระดับสูงกว่าก็ยังถือว่าเสียเปรียบ หากได้โอสถบำรุงวิญญาณมาช่วยเสริม พลังจิตสัมผัสของเขาอาจจะก้าวกระโดดไปอีกขั้น

…

หลายวันต่อมา เป่ยหานเฟิงหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาและทดลองหลอมโอสถบำรุงวิญญาณ

บุปผาสงบจิตนั้นเปราะบางและอ่อนไหวต่ออุณหภูมิอย่างยิ่ง เพียงแค่ไฟปฐพีร้อนแรงเกินไปนิดเดียวมันก็เหี่ยวเฉาทันที สองครั้งแรกเขาประสบความล้มเหลวในขั้นตอนนี้ พอถึงครั้งที่สาม เขาจึงปรับเปลี่ยนกลยุทธ์โดยการใช้พลังวิญญาณห่อหุ้มดอกไม้ไว้ แล้วค่อยๆ ปล่อยให้ไฟปฐพีเข้าบ่มเพาะอย่างช้าๆ จนในที่สุดก็สามารถหลอมละลายให้เป็นของเหลวได้สำเร็จ

แต่ความท้าทายยังไม่จบเพียงเท่านั้น ขั้นตอนการหลอมรวมกลับเกิดปัญหาขึ้นอีก

โอสถบำรุงวิญญาณต้องอาศัยการประสานของตัวยาเสริมถึงเจ็ดชนิด ซึ่งแต่ละชนิดมีสรรพคุณที่หักล้างกันเอง เป่ยหานเฟิงพลาดใส่ “หญ้าชำระใจ” เร็วไปเพียงครึ่งชั่วลมหายใจ ของเหลวในเตาก็ปั่นป่วนจนล้มเหลวอีกครั้ง

แต่เขาไม่ย่อท้อ หลังจากทำความสะอาดเตาหลอมเขาก็เริ่มต้นใหม่ทันที

ความพยายามเห็นผลในเตาที่หก ในที่สุดเขาก็สามารถกลั่นโอสถบำรุงวิญญาณออกมาได้สามเม็ด แม้จะเป็นเพียงระดับต่ำทั้งหมด แต่กลิ่นยากลับหอมอบอวลและมีลายโอสถที่ชัดเจน

เป่ยหานเฟิงเก็บโอสถด้วยความมั่นใจที่เพิ่มพูนขึ้น

บ่ายวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังปรับสมดุลลมหายใจอยู่ในห้องโอสถ เสียงเคาะประตูหินก็ดังขึ้น

เมื่อเปิดประตูออกไป เขาพบกับศิษย์ตำหนักโอสถที่หน้าตาไม่คุ้นเคยคนหนึ่ง มีระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด ท่าทางดูนอบน้อมผิดปกติ

“ศิษย์พี่เป่ย ผู้ดูแลอู๋เรียกท่านไปพบที่ห้องโถงบริหารขอรับ”

“เข้าใจแล้ว”

เป่ยหานเฟิงลุกขึ้นจัดระเบียบเครื่องแต่งกาย ก่อนจะเดินตามศิษย์คนนั้นไป

ณ ห้องโถงผู้ดูแล

บนที่นั่งประธาน มีชายวัยกลางคนในชุดสีครามนั่งอยู่อย่างเคร่งขรึม แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจแผ่กลิ่นอายกดดันออกมา แต่รัศมีพลังของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นกลางก็ยังแผ่ซ่านออกมาเลือนราง ทำให้ผู้ที่อยู่ต่อหน้าไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ชายผู้นี้คือ อู๋ยง หนึ่งในสามผู้ดูแลหลักของตำหนักโอสถ

“ศิษย์เป่ยหานเฟิง คารวะผู้ดูแลอู๋” เป่ยหานเฟิงก้าวเข้าไปทำความเคารพตามธรรมเนียม

อู๋ยงกวาดสายตามองเป่ยหานเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “ได้ยินว่า เจ้าเพิ่งจะหลอมโอสถบำรุงวิญญาณสำเร็จงั้นรึ?”

“เรียนท่านผู้ดูแล ศิษย์เพียงแต่โชคดีหลอมสำเร็จมาสามเม็ด และล้วนเป็นเพียงระดับต่ำขอรับ” เป่ยหานเฟิงก้มหน้าตอบด้วยน้ำเสียงสำรวม

“โอ้?” อู๋ยงเคาะนิ้วลงบนพนักพิงเก้าอี้เบาๆ สายตาดูเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย “โอสถบำรุงวิญญาณมีอัตราความสำเร็จต่ำมาก แม้แต่นักหลอมโอสถระดับสอง สิบเตาจะสำเร็จสักห้าหกเตาก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว เจ้าที่เพิ่งเรียนหลอมโอสถได้ไม่กี่ปีกลับทำสำเร็จได้ นับว่ามีพรสวรรค์ไม่เบา”

แม้คำพูดจะฟังดูเหมือนคำชม แต่น้ำเสียงกลับเย็นชาและราบเรียบอย่างน่าประหลาด

“ท่านผู้ดูแลกล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ” เป่ยหานเฟิงยังคงนิ่งสงบ

อู๋ยงยกชาวิญญาณขึ้นมาจิบช้าๆ ก่อนจะวางลงแล้วจ้องมองเป่ยหานเฟิงเขม็ง “ในเมื่อเจ้าหลอมได้แล้ว ภารกิจของเดือนหน้า ข้าจะมอบหมายให้เจ้าหลอมโอสถชนิดนี้ก็แล้วกัน วัตถุดิบสิบชุด อัตราความสำเร็จต้องไม่ต่ำกว่าสี่ส่วน หากทำได้ตามเป้า ตำหนักโอสถย่อมมีรางวัลให้ แต่หากทำไม่ได้...”

อู๋ยงละประโยคไว้ในฐานที่เข้าใจ ซึ่งเป่ยหานเฟิงรู้ดีว่านี่คือการเอาคืนจากเรื่องของหลิวเหวินชาง

อู๋ยงใช้ฐานะผู้ดูแลออกหน้าจัดการเอง โดยใช้กฎระเบียบของตำหนักมาเป็นเครื่องมือบีบคั้น การกำหนดให้อัตราความสำเร็จสูงถึงสี่ส่วนสำหรับนักหลอมโอสถระดับหนึ่งนั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ แม้แต่นักหลอมโอสถที่ช่ำชองก็ยังไม่กล้ารับปาก

แม้จะรู้ดีว่ากำลังโดนกลั่นแกล้ง แต่ใบหน้าของเป่ยหานเฟิงยังคงไร้ความรู้สึก เขาไม่แสดงความลังเลออกมาแม้แต่น้อย ก่อนจะโค้งคำนับตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ศิษย์น้อมรับคำสั่ง”

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของอู๋ยงครู่หนึ่ง ก่อนจะจางหายไป “ดี พรุ่งนี้จะมีคนนำวัตถุดิบไปส่งให้ที่ห้องโอสถของเจ้า... ไปได้”

เป่ยหานเฟิงเดินออกจากห้องโถงใหญ่และตรงกลับที่พักทันที

ความขัดแย้งของอู๋ยง กับการที่ปรมาจารย์โม่จวีเหรินมอบตำราโอสถให้ ทุกอย่างช่างประจวบเหมาะจนเขามองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ภายในตำหนักโอสถมีการแบ่งพรรคแบ่งพวกสู้รบตบมือกัน และตัวเขาก็เป็นเพียงหมากที่ถูกลากเข้าไปกลางสนามรบ

แต่หมากตัวนี้ ก็มีวิธีเดินในแบบของมันเอง

โอสถบำรุงวิญญาณนี้เขาไม่เพียงต้องหลอมให้สำเร็จ แต่ต้องทำให้ดีที่สุด เพราะนี่ไม่ใช่แค่เรื่องของภารกิจ แต่มันคือการพิสูจน์จุดยืนและอนาคตของเขาในตำหนักแห่งนี้ หากก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปไม่ได้ ปัญหาในวันข้างหน้าย่อมถาโถมเข้ามาหนักกว่าเดิม

เป่ยหานเฟิงนั่งขัดสมาธิลงบนเตียง หยิบโอสถรวบรวมหยวนระดับสุดยอดที่เพิ่งแปรสภาพมาได้ไม่นานออกมากลืนลงไป

ทันทีที่โอสถลงสู่กระเพาะ มันก็เปลี่ยนเป็นกระแสพลังที่อ่อนโยนไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ทั่วร่างรู้สึกราวกับถูกชำระล้างด้วยน้ำพุเย็นฉ่ำ เขาหลับตาลงรวบรวมสมาธิเพื่อชักนำพลังเข้าสู่ตันเถียน

เวลาล่วงเลยไปครึ่งเดือน

ในช่วงเวลานี้ เป่ยหานเฟิงใช้เวลาทั้งหมดไปกับการหลอมโอสถบำรุงวิญญาณรวมหกเตา โดยใช้บุปผาสงบจิตทั่วไปสำเร็จสองเตา ได้โอสถระดับต่ำมาห้าเม็ด และเมื่อเขาใช้บุปผาสงบจิตลายทองที่หายากกว่า ก็สำเร็จอีกสองเตา ได้โอสถระดับกลางมาถึงสี่เม็ด

ตอนนี้อัตราความสำเร็จของเขาเกินสี่ส่วนไปเรียบร้อยแล้ว

แต่เขายังไม่รีบร้อนส่งภารกิจ แต่เลือกที่จะหลอมต่อไปเพื่อความชัวร์ เพราะอู๋ยงต้องการผลลัพธ์จากสิบเตา เขาจึงต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้พร้อม

วันนี้ ขณะที่เขากำลังจะหลอมโอสถเตาที่เก้าจนเสร็จ เสียงเคาะประตูหินก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เขาสะบัดมือเปิดประตู ผู้ที่ก้าวเข้ามาคือ ไป๋จื่อ

กลิ่นอายรอบตัวนางในยามนี้ดูเข้มข้นและคมกล้าขึ้นกว่าเมื่อสองเดือนก่อนอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาของนางเปล่งประกายเจิดจ้า

“อาจารย์อา” เป่ยหานเฟิงไม่ได้ลุกขึ้นต้อนรับ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่เตาหลอมเพื่อควบคุมความร้อนขั้นสุดท้าย

ไป๋จื่อก้าวเข้ามาในห้อง กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยเข้าประเด็นทันที “การประลองใหญ่ของสำนักจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกสามวัน ข้าจึงมาแจ้งให้เจ้าทราบ”

สิ้นเสียงของนาง เตาหลอมก็ส่งเสียงหึ่งๆ ออกมา เป่ยหานเฟิงสะบัดมือเปิดฝาเตา โอสถบำรุงวิญญาณสี่เม็ดพุ่งทะยานออกมาตามแรงดึงของพลังวิญญาณ ก่อนจะตกลงในขวดยาหยกอย่างแม่นยำ

หลังจากเก็บขวดยาเรียบร้อย เป่ยหานเฟิงจึงลุกขึ้นยืนพลางมองไปทางไป๋จื่อ “อาจารย์อาเตรียมตัวไปถึงไหนแล้วขอรับ?”

“มีแมลงผึ้งของเจ้าช่วย สิบอันดับแรกไม่ใช่ปัญหา” น้ำเสียงของไป๋จื่อยังคงนิ่งสงบแต่แฝงด้วยความมั่นใจ “ส่วนตำแหน่งสามอันดับแรก... ข้าจะสู้สุดใจ”

นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะจ้องตาเป่ยหานเฟิงเขม็ง “เจ้าวางใจได้ โควต้าของสระชำระวิญญาณ ข้าจะชิงมาให้เจ้าให้ได้”

พูดจบ ไป๋จื่อก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยวตามสไตล์ของนาง

เป่ยหานเฟิงมองตามแผ่นหลังที่หายลับไปหลังประตูหิน แววตาของเขาเริ่มเคร่งขรึมลง

อีกสามวัน การประลองใหญ่ระดับสร้างรากฐานจะเริ่มขึ้น

ศึกครั้งนี้ไม่ได้ตัดสินเพียงแค่ชื่อเสียงของไป๋จื่อ แต่มันคือกุญแจสำคัญที่เขาจะใช้ “สระชำระวิญญาณ” เป็นข้ออ้างในการเปิดเผยพลังบำเพ็ญเพียรที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในอนาคต!