บทที่ 56 หักแต้มอุทิศ? ข้าตบหน้าศิษย์ผู้ดูแลตามกฎระเบียบ

บทที่ 56 หักแต้มอุทิศ? ข้าตบหน้าศิษย์ผู้ดูแลตามกฎระเบียบ

เมื่อกลับถึงห้องโอสถ ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินกำลังจัดเตรียมวัตถุดิบที่ต้องใช้หลอมโอสถในวันพรุ่งนี้ เมื่อเห็นเป่ยหานเฟิงเดินเข้ามา เขาก็เพียงแค่เหลือบมองขึ้นมาเล็กน้อย มือยังคงง่วนอยู่กับงานตรงหน้า

“สอบผ่านแล้วรึ?”

“ผ่านแล้วขอรับ” เป่ยหานเฟิงประสานมือโค้งคำนับ “ล้วนเป็นเพราะคำชี้แนะของท่านปรมาจารย์”

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินพยักหน้า ก่อนจะเก็บสมุนไพรวิญญาณต้นสุดท้ายใส่ลงในหีบหยกอย่างประณีต แล้วจึงหันกลับมาถาม “ศิษย์น้องไป๋จื่อมาหาเจ้า มีธุระอะไรหรือ?”

เป่ยหานเฟิงยังคงรักษาท่าทีนอบน้อม น้ำเสียงสงบนิ่ง “อาจารย์อาไป๋เพียงมาสอบถามเรื่องการสอบนักหลอมโอสถของศิษย์ และให้กำลังใจเล็กน้อยขอรับ”

“โอ้?” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินเดินไปที่ชั้นวางโอสถ เขาหยิบเม็ดโอสถออกมาจากขวดยาหยกใบหนึ่ง ใช้นิ้วลูบไล้ลายโอสถบนนั้นเบาๆ “นางใส่ใจเจ้าไม่เบาเลยนี่”

“อาจารย์อาระลึกถึงความสัมพันธ์เก่าก่อน ศิษย์รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก”

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินมองเขาแวบหนึ่งโดยไม่ซักไซ้ต่อ ก่อนจะกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งแล้ว ต่อไปนี้จะหลอมเพียงโอสถรวบรวมลมปราณอย่างเดียวไม่ได้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะสอนเจ้าหลอม ‘โอสถเสริมปราณ’ และ ‘โอสถฟื้นคืน’ แม้ทั้งสองชนิดจะเป็นโอสถระดับหนึ่งเช่นกัน แต่วิธีการหลอมนั้นแตกต่างจากโอสถรวบรวมลมปราณอย่างสิ้นเชิง เจ้าต้องตั้งใจให้มาก”

“ศิษย์รับทราบขอรับ”

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินพยักหน้า เก็บโอสถกลับเข้าไปในขวดยาหยกแล้วกล่าวต่อว่า “นอกจากนี้ ทุกวันที่หนึ่งของเดือน ตำหนักโอสถจะมีการแจกจ่ายภารกิจหลอมโอสถ นักหลอมโอสถระดับหนึ่งต้องทำตามโควต้าให้สำเร็จเดือนละสิบเตา อัตราความสำเร็จต้องไม่ต่ำกว่าสี่ส่วน แล้วส่งมอบให้ศิษย์ผู้ดูแลตำหนักโอสถเพื่อเก็บเข้าคลัง วัตถุดิบทางตำหนักจะเป็นผู้จัดหาให้ โอสถที่สำเร็จเก้าส่วนต้องส่งมอบให้สำนัก ส่วนอีกหนึ่งส่วนจะเป็นของเจ้า”

หัวใจของเป่ยหานเฟิงกระตุกวูบด้วยความยินดี

เดือนละสิบเตา วัตถุดิบฟรี แถมยังเก็บไว้เองได้หนึ่งส่วน แต่หากนับรวมโอสถร้างที่ล้มเหลวอีกห้าถึงหกส่วน ตนเองก็จะได้รับโอสถรวมแล้วประมาณหกส่วน เมื่อนำไปผ่านการแปรสภาพจากน้ำเต้าเปลือกแดงอีกครั้ง มันก็จะกลายเป็นแหล่งโอสถระดับสุดยอดที่มั่นคงในทุกๆ เดือน

“ศิษย์จะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ” เขาโค้งคำนับรับคำ

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินโบกมือ “วันนี้พอแค่นี้ กลับไปพักผ่อนเถอะ”

…

วันรุ่งขึ้น ชีวิตของเป่ยหานเฟิงก็ก้าวเข้าสู่จังหวะใหม่

ช่วงเช้าเขาติดตามปรมาจารย์โม่จวีเหรินเพื่อเรียนการหลอมโอสถเสริมปราณและโอสถฟื้นคืน แม้จะเป็นระดับหนึ่งเหมือนกัน แต่การหลอมกลับต้องใช้ความอดทนและการควบคุมเปลวเพลิงที่ละเอียดอ่อนกว่าโอสถรวบรวมลมปราณหลายเท่า

เป่ยหานเฟิงทุ่มเทสมาธิอย่างเต็มที่

จิตสัมผัสของเขาอยู่ในระดับสร้างรากฐาน ทำให้การรับรู้ความร้อนและปฏิกิริยาของตัวยาละเอียดอ่อนกว่าพวกระดับรวบรวมลมปราณทั่วไปมากนัก แม้เขาจะจงใจชะลอความเร็วลงเพื่อไม่ให้ดูโดดเด่นเกินไป แต่คุณภาพของโอสถที่ออกมาก็ยังทำให้ปรมาจารย์โม่จวีเหรินเผยแววชื่นชม

“สีของโอสถเสริมปราณเป็นสีเขียวอมฟ้า กลิ่นยาหอมละมุน นับว่าบรรลุถึงระดับกลางแล้ว” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินหยิบเม็ดโอสถขึ้นมาพิจารณา “ส่วนโอสถฟื้นคืนแม้จะเป็นเพียงระดับต่ำ แต่ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์อย่างน่าพอใจ”

เขาสบตาเป่ยหานเฟิง “เจ้ามีพรสวรรค์ในการควบคุมไฟจริงๆ น่าเสียดาย...”

คำพูดหยุดลงเพียงเท่านี้ แต่เป่ยหานเฟิงย่อมรู้ดีว่า “น่าเสียดาย” ที่เหลือนั้นหมายถึงสิ่งใด เขาเพียงแสดงสีหน้าสงบนิ่ง โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “คำชี้แนะของท่านปรมาจารย์ ศิษย์จะจดจำไว้ให้มั่น”

ช่วงบ่าย เป่ยหานเฟิงเริ่มลงมือทำภารกิจหลอมโอสถที่ได้รับจัดสรร

ไฟปฐพีของห้องโอสถสำรองอักษรเจี่ยหมายเลขเจ็ดนั้นมั่นคงกว่าห้องอักษรปิ่งมากนัก ค่ายกลที่ปากทางเข้าช่วยลดความผันผวนของไฟปฐพีได้ถึงเจ็ดส่วน ส่งผลให้อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถระดับหนึ่งเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ทว่าเป่ยหานเฟิงไม่ได้สำแดงฝีมือทั้งหมดที่มี

เขาจงใจควบคุมอัตราความสำเร็จไว้ที่ประมาณห้าส่วน ซึ่งสูงกว่ามาตรฐานการสอบเล็กน้อยเพื่อให้ดูมีพัฒนาการแต่ไม่สะดุดตาจนเกินไป แต่ละเตาเขาหลอมได้โอสถสี่ถึงห้าเม็ด ในจำนวนนั้นจะมีระดับกลางหลุดมาเพียงเม็ดเดียว ที่เหลือล้วนเป็นระดับต่ำ

ผลงานระดับนี้ในหมู่นักหลอมโอสถระดับหนึ่งถือว่าอยู่ในเกณฑ์ปานกลางค่อนไปทางดี ไม่ได้ย่ำแย่จนถูกดูแคลน แต่ก็ไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้ใด

ส่วนโอสถร้างนั้น เขาไม่ได้ส่งมอบให้ศิษย์รับใช้ของตำหนักโอสถไปทำลาย แต่เลือกที่จะเก็บไว้เองทั้งหมด

อัตราความสำเร็จห้าส่วนต่อเตา หมายความว่าเขามีโอสถร้างเหลือถึงห้าส่วน เมื่อครบสิบเตา เขาก็จะมีโอสถร้างระดับหนึ่งในมือประมาณสามสิบเม็ด

และโอสถร้างเหล่านี้ เมื่อผ่านกระบวนการจากน้ำเต้าเปลือกแดง มันจะกลายเป็นโอสถวิญญาณระดับสุดยอดทันทีถึงสามสิบเม็ด!

สำหรับเป่ยหานเฟิงในยามนี้ โอสถรวบรวมลมปราณระดับสุดยอดอาจไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังบำเพ็ญเพียรให้ก้าวกระโดดนัก แต่เขาก็ยังคงกินมันทุกวันด้วยคติที่ว่า เนื้อของมดแม้เพียงน้อยนิดก็ยังเป็นเนื้อ

เวลาผ่านไปไวราวพริบตา สองเดือนล่วงเลยไป

วันนี้ ขณะที่เป่ยหานเฟิงกำลังหลอมโอสถภารกิจเตาสุดท้ายของเดือนอยู่ในห้องโอสถ เสียงเคาะประตูหินก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

ทว่าคาถาในมือของเขายังคงมั่นคงไม่มีสะดุด เขาเอ่ยเสียงเข้ม “เข้ามา”

ประตูหินเลื่อนเปิดออก ผู้ที่ก้าวเข้ามาคือชายวัยกลางคนในชุดศิษย์ผู้ดูแลตำหนักโอสถ ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา หางตาตกเล็กน้อยดูเจ้าเล่ห์ เขาคือ หลิวเหวินชาง ศิษย์ผู้ดูแลที่รับผิดชอบการแจกจ่ายภารกิจของตำหนักโอสถ

เป่ยหานเฟิงรู้จักกิตติศัพท์ของคนผู้นี้ดี หลิวเหวินชางขึ้นชื่อเรื่องความประพฤติมิชอบ มักหาเรื่องหักโอสถของศิษย์เพื่อหาผลประโยชน์ใส่ตัว

“ศิษย์น้องเป่ย กำลังยุ่งอยู่รึ?” หลิวเหวินชางเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มจอมปลอม สายตากวาดมองไปที่เตาหลอมอย่างมีนัย

เป่ยหานเฟิงร่ายคาถาเก็บไฟ ฝาเตาเปิดออกพร้อมโอสถสีเขียวอ่อนห้าเม็ดที่พุ่งออกมา เขาเก็บพวกมันใส่ขวดยาหยกอย่างรวดเร็ว

“ศิษย์พี่หลิว” เป่ยหานเฟิงลุกขึ้นประสานมือเล็กน้อย

หลิวเหวินชางนั่งลงบนม้านั่งหินข้างโต๊ะอย่างถือวิสาสะ นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ “โอสถภารกิจของเดือนนี้ เจ้าหลอมเสร็จสิ้นแล้วรึยัง?”

“เตานี้คือเตาสุดท้ายขอรับ” เป่ยหานเฟิงยื่นขวดยาหยกส่งไป “โอสถรวบรวมลมปราณรวมสิบเตา สำเร็จทั้งสิ้นสี่สิบแปดเม็ด เป็นระดับกลางหกเม็ด เชิญศิษย์พี่ตรวจสอบ”

หลิวเหวินชางรับขวดไปแล้วเทโอสถออกมาตรวจสอบทีละเม็ดอย่างละเอียดลออ

เขาใช้เวลานานผิดปกติ แต่ละเม็ดถูกยกขึ้นส่องกับแสงและดมกลิ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผ่านไปร่วมหนึ่งถ้วยชา เขาจึงเก็บโอสถกลับลงไปพร้อมกับปั้นสีหน้าลำบากใจ

“ศิษย์น้องเป่ย...” หลิวเหวินชางลากเสียงยาว “อัตราความสำเร็จของเจ้านั้นถือว่าไม่เลว แต่คุณภาพของโอสถนี่สิ... เหอะ ดูเม็ดนี้สิ”

เขาคีบโอสถรวบรวมลมปราณระดับต่ำขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วชี้ไปที่รอยด่างสีเทาจางๆ “ตรงนี้บ่งบอกว่าไฟแรงเกินไปครึ่งส่วน สรรพคุณยาเสียหายไปแล้ว ส่วนเม็ดนี้รูปทรงเบี้ยวไปนิด เกรงว่าตอนหลอมรวมฝีมือเจ้าจะยังมีข้อบกพร่อง”

เป่ยหานเฟิงยืนฟังเงียบๆ ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

เขาย่อมดูออกว่านี่คือการหาเรื่องจับผิดชัดๆ การหลอมโอสถย่อมมีความคลาดเคลื่อนเป็นธรรมดา โอสถระดับต่ำที่มีตำหนิเล็กน้อยเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

หลิวเหวินชางทำแบบนี้ แสดงว่าต้องการบีบคั้นเขา

“ตามกฎของตำหนักโอสถ หากโอสถภารกิจมีตำหนิ จะต้องมีการหักแต้มอุทิศ” หลิวเหวินชางวางขวดยาหยกลงบนโต๊ะดังปึก “โอสถชุดนี้ของเจ้ามีตำหนิอยู่หลายจุด เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ภารกิจเดือนนี้ข้าจะให้เจ้าผ่าน แต่แต้มอุทิศข้าจะอนุมัติให้เพียงเจ็ดส่วน”

เป่ยหานเฟิงเงยหน้าสบตาอีกฝ่าย “ศิษย์พี่ ตามกฎของตำหนักโอสถ หากอัตราความสำเร็จเกินสี่ส่วนถือว่าผ่านเกณฑ์ ส่วนตำหนิของโอสถหากไม่กระทบต่อสรรพคุณยาโดยรวม ห้ามมิให้มีการหักแต้มอุทิศไม่ใช่หรือขอรับ?”

“กฎก็คือกฎ แต่การบังคับใช้ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของข้า!” หลิวเหวินชางแค่นเสียงเย็น “ข้าบอกว่าหักก็คือหัก หากเจ้าไม่พอใจ ก็เชิญไปร้องเรียนกับอาจารย์อาอู๋ที่เป็นผู้ดูแลใหญ่เอาเอง”

เขาลุกขึ้นยืน มองเป่ยหานเฟิงด้วยสายตาดูแคลน “ศิษย์น้องเป่ย อย่าคิดว่าการที่ท่านปรมาจารย์โม่ให้ความสำคัญ หรือการที่เจ้าไปสนิทสนมกับอาจารย์อาไป๋แล้วจะมาทำตัวเหนือกฎเกณฑ์ในตำหนักโอสถได้ ที่นี่... ทุกอย่างต้องเป็นไปตามระเบียบ”

พูดจบ เขาก็สะบัดหน้าจะเดินจากไป

“ศิษย์พี่หลิว โปรดรอประเดี๋ยว” เป่ยหานเฟิงเอ่ยขัดขึ้น

หลิวเหวินชางชะงักฝีเท้า หันกลับมามองด้วยหางตา “ยังมีอะไรอีก?”

เป่ยหานเฟิงเดินไปที่โต๊ะ หยิบเม็ดโอสถเจ้าปัญหาขึ้นมาวางบนฝ่ามือ

“เมื่อครู่ศิษย์พี่บอกว่าโอสถเม็ดนี้รูปทรงไม่กลม แสดงถึงความบกพร่องในการหลอมรวม” น้ำเสียงของเขาเรียบราบทว่าชัดถ้อยชัดคำ “แต่เท่าที่ศิษย์ศึกษามา การประเมินโอสถระดับต่ำนั้น มาตรฐานหลักคือความบริสุทธิ์ของสรรพคุณยาและความชัดเจนของลายโอสถ ส่วนรูปทรงนั้นเป็นเพียงปัจจัยรองเพื่อความสวยงาม มิใช่ข้อกำหนดในการตัดสินคุณภาพ”

ใบหน้าของหลิวเหวินชางเริ่มมืดครึ้ม “เจ้ากล้าสั่งสอนข้าเรื่องกฎอย่างนั้นรึ?”

“มิกล้าขอรับ” เป่ยหานเฟิงก้มหัวลงเล็กน้อยแต่แววตายังคงแน่วแน่ “เพียงแต่ศิษย์จำได้ว่า การตรวจสอบคุณภาพโอสถภารกิจของตำหนักโอสถ ปกติจะเป็นหน้าที่ของปรมาจารย์โจวหรือนักหลอมโอสถระดับสองที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น ส่วนศิษย์พี่หลิวในฐานะศิษย์ผู้ดูแล มีหน้าที่เพียงแจกจ่ายและบันทึกรายการภารกิจ... การประเมินคุณภาพเพื่อหักแต้มอุทิศ ดูเหมือนจะไม่อยู่ในขอบเขตอำนาจของท่านนะขอรับ?”

หางตาของหลิวเหวินชางกระตุกอย่างรุนแรง

เขาจ้องมองเป่ยหานเฟิงด้วยความโกรธจัดที่ถูกเปิดโปง แต่ก็ต้องพยายามสะกดกลั้นไว้

ตำหนักโอสถมีกฎเหล็กเช่นนั้นจริงๆ การตัดสินคุณภาพต้องใช้ผู้เชี่ยวชาญระดับสองขึ้นไป ศิษย์ผู้ดูแลมีอำนาจเพียงแค่ทำบัญชี การที่เขาพยายามจะหักแต้มอุทิศเองถือเป็นการก้าวก่ายอำนาจและทำผิดระเบียบอย่างร้ายแรงหากมีการตรวจสอบ

“ดี... ดีมาก!” หลิวเหวินชางเค้นเสียงรอดไรฟันพร้อมรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว “ศิษย์น้องเป่ยจำกฎระเบียบได้แม่นยำดีแท้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะบันทึกตามที่เจ้าว่า แต้มอุทิศจะจ่ายให้เต็มจำนวน!”

เขารีบคว้าขวดยาหยกไป แล้วหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าเมื่อถึงหน้าประตู เขาหยุดชะงักแล้วหันกลับมาทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ศิษย์น้องเป่ย น้ำในตำหนักโอสถแห่งนี้มันลึกนัก ระวังตัวให้ดี... อย่าจมน้ำตายไปเสียก่อนล่ะ”