บทที่ 54 เข้าร่วมการสอบนักหลอมโอสถ เป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง

บทที่ 54 เข้าร่วมการสอบนักหลอมโอสถ เป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง

หลังจากออกจากยอดเขาไผ่เขียว เป่ยหานเฟิงก็ค่อยๆ เดินลงไปตามทางเดินบนภูเขา

คำพูดสุดท้ายของไป๋จื่อยังคงก้องอยู่ในหูของเขา

หลินเสวี่ยเหยาบรรลุระดับจินตันแล้ว

เด็กน้อยที่เคยเรียกเขาว่า ‘พี่เฟิง พี่เฟิง’ อยู่เสมอ และเคยประสานมืออธิษฐานใต้ดาวตกด้วยวิธีที่เขาสอน พูดว่าจะแต่งงานมีลูกกับเขา อยู่ด้วยกันจนแก่เฒ่า แต่สุดท้ายกลับทิ้งเขาไป ‘เสวี่ยเอ๋อร์น้อย’ บรรลุระดับจินตันแล้ว!

เป่ยหานเฟิงเงยหน้ามองท้องฟ้า เมฆลอยต่ำ

บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียน มีคนทะยานขึ้นไปกับสายลม มีคนเดินเตาะแตะไปอย่างช้าๆ

ส่วนตัวเขา...

เป่ยหานเฟิงลูบไล้น้ำเต้าเปลือกแดงที่ห้อยอยู่ข้างเอว แววตาของเขากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

เมื่อกลับถึงห้องโอสถ ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินกำลังจัดชั้นวางยา เมื่อเห็นเป่ยหานเฟิงกลับมา ก็ไม่ได้หันกลับมามอง “ส่งของถึงแล้วรึ?”

“ส่งถึงแล้วขอรับ” เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับ

“อืม” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินเก็บโสมเหลืองอายุร้อยปีใส่หีบหยก แล้วจึงหันกลับมา “อีกสามวัน ตำหนักโอสถจะเปิดสอบนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง เจ้าอยากจะลองดูหรือไม่?”

เป่ยหานเฟิงเงยหน้าขึ้น “ศิษย์ทำได้หรือขอรับ?”

“ตามกฎแล้ว ศิษย์ฝึกหัดของตำหนักโอสถทุกคนที่ฝึกฝนครบสามปีสามารถสมัครได้” น้ำเสียงของปรมาจารย์โม่จวีเหรินราบเรียบ “แต่ว่านักหลอมโอสถระดับหนึ่ง ต้องสามารถหลอมโอสถระดับหนึ่งสามชนิดได้ด้วยตนเอง อัตราความสำเร็จไม่ต่ำกว่าสี่ส่วน หรือหลอมโอสถระดับหนึ่งชั้นกลางได้อย่างน้อยสามเม็ด เจ้าตอนนี้ทำได้เพียงหลอมโอสถรวบรวมลมปราณ และล้วนเป็นระดับต่ำ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “หากเจ้าอยากจะลอง ข้าก็ไม่ห้าม แต่หากล้มเหลว กลับมาคัดลอก ‘คัมภีร์โอสถ’ หมื่นจบ”

“ศิษย์อยากจะลองดูขอรับ” เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับอีกครั้ง

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง “ตามใจเจ้า”

…

สามวันต่อมา ณ ตำหนักย่อยของตำหนักโอสถ

ในตำหนักมีศิษย์ฝึกหัดรวมตัวกันอยู่ยี่สิบกว่าคน ส่วนใหญ่เป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย มีส่วนน้อยที่เป็นขั้นกลาง อายุตั้งแต่ยี่สิบสามสิบถึงสี่สิบห้าสิบปี

เมื่อเป่ยหานเฟิงในชุดสีเทาก้าวเข้ามา สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่เขา

“นั่นไม่ใช่ศิษย์พี่เป่ยที่เข้าตำหนักโอสถได้เพราะความสัมพันธ์กับอาจารย์อาไป๋หรอกหรือ?”

“คนที่มีรากวิญญาณสวรรค์น่ะหรือ? น่าเสียดายที่เพิ่งจะปรากฏตอนอายุร้อยปี รากวิญญาณคงจะแห้งเหี่ยวไปนานแล้ว...”

“เขามาสอบด้วยรึ? ข้าจำได้ว่าเขาเพิ่งจะเรียนหลอมโอสถมาได้แค่สามสี่ปีไม่ใช่หรือ?”

“ท่านปรมาจารย์โม่ก็ช่างตามใจเสียจริง อายุขนาดนี้ พลังบำเพ็ญเพียรขนาดนี้ ช่างเป็นการสิ้นเปลืองโควต้าเสียจริง”

“...”

เสียงกระซิบกระซาบดังก้องอยู่ในตำหนัก

เป่ยหานเฟิงสีหน้าสงบนิ่ง เดินไปยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของตำหนัก

ในขณะนั้น มีคนสามคนเดินเข้ามาจากนอกประตูตำหนัก

ผู้นำหน้าคือเฒ่าคิ้วขาว สวมชุดสีม่วง บนอกปักลายโอสถสามเส้น—นี่คือสัญลักษณ์ของนักหลอมโอสถระดับสาม ข้างหลังเขาตามมาด้วยนักหลอมโอสถวัยกลางคนสองคน ทั้งคู่เป็นระดับสอง

“เงียบ” เสียงของเฒ่าคิ้วขาวไม่ดังนัก แต่กลับทำให้ในตำหนักเงียบลงในทันที

เขากวาดสายตามองทุกคน “เฒ่าผู้นี้คือโจวหมิงหย่วน เป็นผู้คุมสอบนักหลอมโอสถระดับหนึ่งในวันนี้ กฎเกณฑ์ง่ายๆ ทุกคนจะได้รับวัตถุดิบคนละสามชุด ภายในสามชั่วยาม ให้หลอมโอสถระดับหนึ่งสามเตาที่แตกต่างกัน และอัตราความสำเร็จต้องไม่ต่ำกว่าสี่ส่วน หรือหลอมโอสถระดับกลางได้สามเม็ด จึงจะถือว่าผ่าน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “หากหลอมเสีย ต้องจ่ายค่าวัตถุดิบเอง เริ่มได้”

เหล่าศิษย์ฝึกหัดเดินเข้าไปรับวัตถุดิบทีละคน

เป่ยหานเฟิงรับวัตถุดิบสามชุด เดินไปยังห้องโอสถอักษรปิ่งหมายเลขสิบเจ็ดที่จัดสรรให้เขา

ห้องโอสถไม่ใหญ่โตนัก ตรงกลางมีเตาไฟปฐพีหนึ่งเตา ข้างๆ มีแท่นหินสำหรับวางวัตถุดิบ

เขาวางวัตถุดิบเสร็จเรียบร้อย เสียงหัวเราะเยาะก็ดังมาจากนอกประตูห้องโอสถ

“โย่ว ศิษย์น้องเป่ยเลือกโอสถรวบรวมลมปราณรึ? นี่ก็เป็นการตัดสินใจที่รอบคอบดีอยู่หรอกนะ น่าเสียดายที่แม้โอสถรวบรวมลมปราณจะง่าย แต่หากจะหลอมให้ได้ระดับกลางนั้นกลับไม่ง่ายเลย โดยเฉพาะสำหรับศิษย์ฝึกหัดชราที่เพิ่งจะมาเอาดีทางนี้...”

คนที่พูดคือชายหนุ่มหน้าเหลี่ยม ระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ชื่อจ้าวคั่ว เรียนวิชาอยู่ที่ตำหนักโอสถมาหกปีแล้ว

เป่ยหานเฟิงไม่ได้สนใจ แต่โบกมือปิดประตูห้องโอสถ จากนั้นก็จุดไฟปฐพี เริ่มอุ่นเตา

จ้าวคั่วที่มองประตูห้องโอสถที่ถูกปิดอยู่ก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วก็กลับไปที่ห้องโอสถของตนเอง

…

ไฟปฐพีลุกโชนขึ้น อุณหภูมิในห้องโอสถค่อยๆ สูงขึ้น

เป่ยหานเฟิงทำตามขั้นตอน ใส่วัตถุดิบหลักชนิดแรกเข้าไป

ฝีมือของเขาไม่เร็วนัก แต่กลับมั่นคงมาก

ทุกส่วนของความร้อน ทุกครั้งที่ใส่ยา ล้วนแม่นยำราวกับวัดมาแล้ว หลายปีที่ผ่านมา เขาหลอมโอสถรวบรวมลมปราณมาไม่ต่ำกว่าร้อยเตา ทุกรายละเอียดล้วนจำขึ้นใจแล้ว

เตาแรก สำเร็จสี่เม็ด ล้วนเป็นระดับต่ำ

เป่ยหานเฟิงสีหน้าไม่เปลี่ยน โบกมือเก็บโอสถใส่ขวดยาหยก ทำความสะอาดเตาหลอม

เตาที่สอง เขาปรับความร้อนให้ช้าลงครึ่งชั่วลมหายใจในขณะที่หลอมรวมของเหลวในยา

เมื่อเปิดฝาเตาขึ้นมา โอสถสีเขียวอ่อนห้าเม็ดก็ลอยออกมา หนึ่งในนั้นมีลายโอสถสองเส้นปรากฏอยู่เลือนราง

ระดับกลาง!

มุมปากของเป่ยหานเฟิงโค้งขึ้นเล็กน้อย แล้วเก็บโอสถไป

เขาไม่ได้หยุดพัก เริ่มหลอมเตาที่สามต่อ

ครั้งนี้ เขาใช้จิตสัมผัสแทรกเข้าไปในเตา รับรู้การเปลี่ยนแปลงของของเหลวในยาอย่างละเอียด ในจังหวะที่ละเอียดอ่อนจังหวะหนึ่ง เขาก็เปลี่ยนคาถาในมือ ไฟปฐพีพลันแรงขึ้นสามชั่วลมหายใจ แล้วก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

“หลอมรวม!”

ตัวเตาสั่นสะเทือนเบาๆ

ฝาเตาบินขึ้น โอสถหกเม็ดกระโดดออกมา สองในนั้นมีลายโอสถสองเส้นติดอยู่ ถึงกับเป็นระดับกลางทั้งคู่! รวมกับโอสถระดับกลางอีกหนึ่งเม็ดจากเตาที่สอง การสอบนักหลอมโอสถครั้งนี้—

ผ่านฉลุยแน่นอน

เป่ยหานเฟิงเก็บโอสถทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ก็เปิดประตูห้องโอสถ กลับมาที่ตำหนัก

ในขณะนี้เหลือเวลาอีกครึ่งชั่วยามก็จะครบสามชั่วยาม

ในตำหนักมีคนออกมาแล้วเจ็ดแปดคน บางคนหน้าตายินดี บางคนสีหน้าซีดเผือด

จ้าวคั่วก็ออกมาแล้วเช่นกัน ในมือของเขาถือขวดยาหยกสามใบ ในขวดยามีโอสถรวมสิบสามเม็ด หนึ่งในนั้นเป็นระดับกลาง

เมื่อเห็นเป่ยหานเฟิงยืนอยู่ข้างๆ เขาก็เดินเข้าไป แสร้งทำเป็นห่วงใย “ศิษย์น้องเป่ยออกมาเร็วจัง หรือว่า... หลอมเสียแล้วรึ?”

เป่ยหานเฟิงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นขวดยาหยกสามใบในมือให้ศิษย์ผู้ดูแลที่ยืนรออยู่ข้างๆ

ศิษย์ผู้นั้นรับมา แล้วนับจำนวนโอสถในขวดยาหยกทีละใบ

“โอสถรวบรวมลมปราณ เตาแรกสี่เม็ดระดับต่ำ เตาที่สองสี่เม็ดระดับต่ำ หนึ่งเม็ดระดับกลาง เตาที่สามสี่เม็ดระดับต่ำ สองเม็ดระดับกลาง” ศิษย์ผู้ดูแลเงยหน้ามองเป่ยหานเฟิง แววตาฉายความประหลาดใจเล็กน้อย “อัตราความสำเร็จเจ็ดส่วน โอสถรวบรวมลมปราณระดับกลางสามเม็ด ผ่าน”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวคั่วแข็งค้าง

ศิษย์ฝึกหัดอีกสองสามคนก็มองมาด้วยสายตาประหลาดใจ

“อัตราความสำเร็จเจ็ดส่วน? เป็นไปได้อย่างไร...”

“เขาเพิ่งจะเรียนหลอมโอสถอย่างเป็นทางการมาแค่สามปีไม่ใช่หรือ?”

“โชคดี ต้องเป็นโชคดีแน่ๆ!”

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ โจวหมิงหย่วนก็เดินเข้ามา

เขารับขวดยาหยกของเป่ยหานเฟิงมา ตรวจสอบโอสถทุกเม็ดอย่างละเอียด แล้วเงยหน้ามองเป่ยหานเฟิง “ตอนที่เจ้าหลอมเตาที่สาม ขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมรวมโอสถ เจ้าได้ใช้วิธี ‘ไฟแรงสามชั่วลมหายใจ ไฟอ่อนบ่มโอสถ’ หรือไม่?”

เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับ “ศิษย์เพียงแค่รู้สึกว่าตอนนั้นของเหลวในยาหลอมรวมกันได้ที่แล้ว จึงได้ลองเร่งการหลอมรวมดู”

โจวหมิงหย่วนมองเขาอย่างล้ำลึก “ความรู้สึกรึ? ความรู้สึกของเจ้านี่ ช่างแม่นยำเสียจริง”

เขายื่นขวดยาหยกคืน “ไปลงทะเบียนเสีย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง เบี้ยเลี้ยงเพิ่มขึ้นสองเท่า สามารถเข้าไปอ่านหนังสือในชั้นหนึ่งของตำหนักโอสถได้ และทุกปีจะได้รับวัตถุดิบโอสถระดับหนึ่งสิบชุดไว้ฝึกมือ”

“ขอบคุณท่านปรมาจารย์โจว” เป่ยหานเฟิงทำความเคารพ

จ้าวคั่วยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าเขียวสลับขาว

เป่ยหานเฟิงลงทะเบียนเสร็จเรียบร้อย รับป้ายหยกที่สลักลายโอสถหนึ่งเส้นมา กำลังจะจากไป โจวหมิงหย่วนก็เรียกเขาไว้

“เป่ยหานเฟิง”

“ศิษย์อยู่ขอรับ”

โจวหมิงหย่วนลูบเครากล่าว “ในเมื่อเจ้าเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งแล้ว ตามกฎแล้ว ควรจะจัดสรรห้องโอสถส่วนตัวให้เจ้า แต่ตอนนี้ห้องโอสถค่อนข้างเต็ม ยังไม่มีที่ว่างชั่วคราว เอาอย่างนี้ เจ้าไปใช้ห้องโอสถสำรองของห้องอักษรเจี่ยหมายเลขเจ็ดก่อน รอวันหน้ามีห้องว่าง ค่อยจัดให้เจ้าใหม่”

คำพูดนี้ดังออกมา ศิษย์ฝึกหัดรอบๆ ยิ่งฮือฮา

ห้องโอสถอักษรเจี่ย ไฟปฐพีมั่นคงที่สุด สิ่งอำนวยความสะดวกดีที่สุด มักจะมีเพียงนักหลอมโอสถระดับสองหรือศิษย์ฝึกหัดที่มีเบื้องหลังลึกซึ้งเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ได้ ห้องโอสถสำรองแม้จะสู้ห้องหลักไม่ได้ แต่ก็ดีกว่าห้องอักษรปิ่งมากนัก

จ้าวคั่วอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ท่านปรมาจารย์โจว นี่ไม่ยุติธรรม! เขาเพิ่งจะผ่านการสอบเอง ทำไมถึง...”

“ทำไมรึ?” โจวหมิงหย่วนเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา “เพราะอัตราความสำเร็จของเขาเจ็ดส่วน เพราะเขาสามารถหลอมโอสถระดับกลางได้สามเม็ด หากเจ้าไม่ยอม ก็ลองหลอมให้ได้อัตราความสำเร็จเจ็ดส่วน โอสถระดับกลางสามเม็ดออกมาสิ”

จ้าวคั่วอึ้ง พูดอะไรไม่ออก

เป่ยหานเฟิงขอบคุณอีกครั้ง แล้วหันหลังออกจากตำหนักย่อยไป

เมื่อเดินออกจากประตูตำหนัก ก็เป็นเวลาที่ตะวันตกดินพอดี

เขากำป้ายหยกนักหลอมโอสถระดับหนึ่งไว้ในมือ กำลังจะเตรียมตัวกลับไป ทันใดนั้นก็มีรัศมีกระบี่สายหนึ่งตกลงมาแต่ไกล

ไป๋จื่อกระโดดลงมาจากกระบี่ แล้วเดินมาอยู่ตรงหน้าเขา