บทที่ 53 คำพูดเดียวของนาง ทำให้ข้าพลันแข็งค้างอยู่กับที่

บทที่ 53 คำพูดเดียวของนาง ทำให้ข้าพลันแข็งค้างอยู่กับที่

ไป๋จื่อจากไป ห้องโอสถกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครา

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินปรายตามองเป่ยหานเฟิงแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวเรียบๆ ว่า

“ตั้งใจหลอมโอสถเสีย”

“ขอรับ”

เป่ยหานเฟิงเก็บม้วนหยกใส่ถุงเก็บของข้างเอว แล้วกลับไปประจำที่หน้าเตาหลอมอีกครั้ง

…

สามวันให้หลัง ปรมาจารย์โม่จวีเหรินยังคงดำเนินการหลอมโอสถชำระใจ โดยมีเป่ยหานเฟิงคอยช่วยจัดการวัตถุดิบอยู่ด้านข้าง แม้โอสถชำระใจจะมีระดับเดียวกับโอสถรวบรวมหยวน ทว่าในแง่ของกรรมวิธีกลับซับซ้อนน้อยกว่ามาก

ในที่สุด โอสถชำระใจก็ถูกหลอมจนสำเร็จ

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินยื่นขวดยาหยกขาวที่บรรจุโอสถชำระใจระดับกลางสามเม็ดให้แก่เป่ยหานเฟิง “เจ้านำไปส่งที่ยอดเขาไผ่เขียว มอบให้ศิษย์น้องไป๋จื่อเสีย และจงบอกนางด้วยว่าโอสถนี้เพิ่งออกจากเตา สรรพคุณยายังไม่คงที่ จำต้องกินในห้องที่เงียบสงบจึงจะสัมฤทธิผลดีที่สุด”

“ศิษย์น้อมรับคำสั่ง”

เป่ยหานเฟิงรับขวดยามาเก็บไว้ในอกเสื้อ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องโอสถ มุ่งหน้าออกจากตำหนักโอสถไป

ยอดเขาไผ่เขียวตั้งอยู่ในเขตศิษย์สายในของหุบเขาหวงเฟิง พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก เป็นสถานที่พักอาศัยเฉพาะของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเท่านั้น เป่ยหานเฟิงเดินเท้าไปราวหนึ่งก้านธูปจึงถึงตีนเขา

เขาเดินตามป้ายบอกทางไปไม่นาน ก็พบบ้านไม้ไผ่ที่ตั้งอยู่อย่างสันโดษ นอกลานมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง เป็นค่ายกลป้องกันระดับพื้นฐานที่วางไว้รอบๆ

ที่นี่คือถ้ำแห่งใหม่ของไป๋จื่อ

เป่ยหานเฟิงหยุดยืนอยู่นอกเขตค่ายกล เขาหยิบยันต์ส่งเสียงออกมาแล้วกระซิบถ้อยคำลงไปสองสามประโยค ก่อนจะสะบัดมือส่งมันเข้าไปด้านใน

ครู่ต่อมา ประตูไม้ไผ่ก็ถูกเปิดออก

ไป๋จื่อยืนเด่นอยู่ที่หน้าประตู นางสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ เส้นผมสีดำขลับถูกมวยไว้อย่างเรียบง่าย รอบกายแผ่ซ่านด้วยแรงกดดันวิญญาณจางๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน สายตาของนางจับจ้องมาที่เป่ยหานเฟิง แววตาแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน หากแต่ก็แปรเปลี่ยนเป็นความสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว

“เข้ามาสิ”

“ขอรับ”

เป่ยหานเฟิงก้าวเท้าเข้าไปในลานบ้าน

ลานไม้ไผ่แห่งนี้ไม่กว้างขวางนัก ด้านหน้ามีเรือนไม้ไผ่สามหลัง ทิศซ้ายเป็นแปลงสมุนไพรวิญญาณ ส่วนทิศขวามีโต๊ะและม้านั่งหินจัดวางไว้ พลังวิญญาณขุมหนึ่งอบอวลไปทั่วลาน ใบไผ่ที่ไหวเอนตามแรงลมส่งเสียงสวบสาบฟังดูรื่นหู

ไป๋จื่อนำทางเขาไปนั่งที่โต๊ะหิน นางยกมือขาวผ่องขึ้นโบกเบาๆ กาน้ำชาใสหนึ่งใบพร้อมถ้วยหยกสองใบก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะทันที

“โอสถชำระใจของศิษย์พี่โม่ หลอมเสร็จแล้วหรือ?” ไป๋จื่อเงยหน้าถาม

เป่ยหานเฟิงหยิบขวดยาหยกขาวออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้นางด้วยสองมือ “ท่านปรมาจารย์โม่ให้ศิษย์นำมาส่งขอรับ พร้อมกำชับว่าโอสถนี้เพิ่งหลอมเสร็จ สรรพคุณยายังไม่คงที่ ต้องกินในห้องที่เงียบสงบจึงจะได้ผลดีที่สุด”

ไป๋จื่อรับไปแล้ววางขวดยาลงบนโต๊ะหิน ทว่านางกลับยังไม่ยอมให้เป่ยหานเฟิงจากไป นางรินชาลงในถ้วยทั้งสองใบ ก่อนจะเลื่อนถ้วยหนึ่งไปตรงหน้าเขา

“นั่งลงก่อน”

เป่ยหานเฟิงชะงักไปเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยอมนั่งลงตามคำเชิญ

ไป๋จื่อยกถ้วยชาขึ้นจิบเพียงแผ่วเบา

“ศิษย์หลานเป่ย เจ้าอยู่ที่ตำหนักโอสถมาหลายปีแล้วสินะ?” นางวางถ้วยชาลง สายตาจับจ้องไปที่เขา “แต่ดูเหมือนพลังบำเพ็ญของเจ้า... จะไม่ก้าวหน้าขึ้นเลย?”

คำพูดของนางดูเหมือนเป็นการเปรยขึ้นมาลอยๆ ทว่ากลับแฝงนัยบางอย่าง

ใจของเป่ยหานเฟิงกระตุกวูบ แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสนิท “ศิษย์พรสวรรค์ทึบเขลา อีกทั้งอายุก็มากแล้ว สามารถมาถึงระดับนี้ได้ก็นับว่าโชคดีเหลือเกินแล้วขอรับ”

“โชคดีงั้นหรือ?” มุมปากของไป๋จื่อยกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่ดูยากจะคาดเดา “เมื่อครั้งที่หุบเขานอกตลาดชีเสวียน ตอนที่เจ้าสังหารหลี่เจี้ยน เจ้าแสดงพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายออกมา ทว่าบัดนี้เวลาผ่านไปหลายปี เมื่อเราได้พบกันอีกครั้ง เจ้ากลับจงใจแสดงพลังเพียงแค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามให้ข้าเห็นอย่างนั้นหรือ?”

นางหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ดวงตาฉายแววซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม “ที่นี่ไม่มีผู้อื่น ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่า ตอนนี้เจ้ามีระดับบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงเท่าใดกันแน่... เรื่องนี้ เจ้ายังคิดจะปิดบังข้าอยู่อีกหรือ?”

ภายในลานไม้ไผ่เงียบสงัดลงทันตา มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวผ่านกอไผ่

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ชั่วครู่

เป่ยหานเฟิงยกถ้วยชาขึ้นจิบ ชานี้คือชาวิญญาณชั้นเลิศ รสสัมผัสแรกนั้นขมปร่า หากแต่กลับทิ้งความหวานหอมอบอวลไว้ในลำคอ

เขาวางถ้วยลงแล้วสบตากับไป๋จื่อ “อาจารย์อาไป๋ ในเมื่อท่านบรรลุระดับสร้างรากฐานแล้ว ย่อมทราบดีว่าในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมมีวาสนาบางอย่างที่ไม่สะดวกจะเปิดเผยต่อผู้อื่น ข้าสามารถรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ และได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน ก็นับเป็นความเมตตาจากสวรรค์แล้ว ส่วนเรื่องระดับพลังจะมากหรือน้อยนั้น... มันสำคัญด้วยหรือขอรับ?”

ไป๋จื่อมองใบหน้าที่เริ่มมีร่องรอยแห่งวัยของเป่ยหานเฟิง สลับกับดวงตาที่สงบนิ่งทว่าล้ำลึกคู่นั้น นางพลันนึกถึงภาพในอดีตยามที่เขาอุ้มนางไว้ในอ้อมแขนแล้วเหินกระบี่ฝ่าวงล้อม ในตอนนั้นท่อนแขนของเขามั่นคงแข็งแรง ลมหายใจสม่ำเสมอไร้ซึ่งวี่แววของคนชราแม้แต่น้อย

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ความรู้สึกซับซ้อนในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

นางเม้มริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะเบือนหน้าหนี “ข้าเพียงแค่... ไม่ต้องการให้เจ้าต้องเสียเส้นทางเต๋าของตัวเองไปเพราะมัวแต่ซ่อนเร้นพลัง แม้ท่านปรมาจารย์โม่จะเข้มงวด แต่หากเจ้าแสดงศักยภาพที่แท้จริงออกมา บางทีเขาอาจจะยอมถ่ายทอดวิชาทั้งหมดให้เจ้าก็เป็นได้”

“เส้นทางเต๋า...” เป่ยหานเฟิงเงยหน้ามองยอดไผ่ที่ไกลออกไป “สำหรับชายอายุร้อยปีอย่างข้า การได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนก็นับเป็นวาสนาที่เกินเอื้อมแล้ว จะได้รับสืบทอดวิชาหรือไม่นั้น ที่จริงข้าไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่นิด”

“ไม่ได้ใส่ใจงั้นหรือ?” น้ำเสียงของไป๋จื่อเข้มขึ้น “เช่นนั้นตอนที่ข้าถามเจ้าว่า ‘ยังคิดจะบำเพ็ญเซียนต่อไปหรือไม่’ เหตุใดเจ้าจึงตอบข้าว่า... บำเพ็ญ?”

เสียงของนางกังวานชัดเจน ท่ามกลางเสียงใบไผ่เสียดสีกัน

เป่ยหานเฟิงนิ่งเงียบ นิ้วมือลูบไล้ขอบถ้วยชาที่ยังคงอุ่น พลังวิญญาณระดับสร้างรากฐานในกายไหลเวียนอย่างช้าๆ ทว่ากลิ่นอายกลับถูกกดข่มไว้ด้วยเคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณอย่างมิดชิด ไม่เล็ดลอดออกไปแม้เพียงนิด

“เพราะข้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป” เขาเงยหน้าขึ้น สบตาของนางตรงๆ “อยากมีชีวิตที่ดีขึ้น และมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้นกว่าเดิม”

มือที่ถือถ้วยชาของไป๋จื่อสั่นไหวเล็กน้อยจนน้ำชาขยับเป็นวงคลื่น นางมองลึกลงไปในดวงตาของเป่ยหานเฟิงที่สงบนิ่งราวน้ำในบ่อลึก

“มีชีวิตอยู่ต่อไป...” นางพึมพำเสียงแผ่ว “ดังนั้นเจ้าจึงเลือกที่จะซ่อนตัว เลือกที่จะเงียบ และเลือกใช้คำว่า ‘โชคดี’ มาเป็นหน้ากากปิดบังทุกคำถามอย่างนั้นสินะ”

“นี่มิใช่หนทางเอาตัวรอดพื้นฐานของผู้บำเพ็ญอิสระ หรือแม้แต่ศิษย์ในสำนักหรอกหรือขอรับ?” น้ำเสียงของเป่ยหานเฟิงยังคงราบเรียบ “ผู้ที่โดดเด่นเกินไปมักอายุไม่ยืน อาจารย์อาไป๋บัดนี้ก้าวสู่ระดับสร้างรากฐานแล้ว ย่อมต้องเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดีกว่าข้า”

เป่ยหานเฟิงจงใจเน้นคำว่า “อาจารย์อา” ให้หนักแน่นขึ้น คล้ายกับต้องการขีดเส้นแบ่งที่มองไม่เห็นระหว่างเขากับนางให้ชัดเจน

ไป๋จื่อรู้สึกอึดอัดในอกขึ้นมาทันที นางวางถ้วยชาลงกระทบโต๊ะหินจนเกิดเสียงใสกังวาน

“ข้าเข้าใจ” นางหันมองพงไผ่เขียว “และเพราะข้าเข้าใจ ข้าถึงได้ยิ่งรู้สึก... เสียดายแทนเจ้านัก”

“มีสิ่งใดน่าเสียดายกัน?” เป่ยหานเฟิงยิ้มบาง “คนชราอย่างข้าได้มานั่งดื่มชาสนทนากับยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานได้อย่างใจเปรม ก็นับเป็นวาสนาที่ผู้คนมากมายต่างถวิลหาแล้ว”

ไป๋จื่อไม่ได้ตอบคำ แต่นางยกกาน้ำชาขึ้นรินเติมถ้วยที่เย็นชืดของเขาจนเต็มอีกครั้ง

“ชาที่เย็นแล้ว รสชาติย่อมเสียไป” นางวางกาน้ำชาลง พลางจ้องมองใบหน้าเขาอีกครั้ง “คนเราก็เช่นกัน โอกาสบางอย่างเมื่อหลุดลอยไปแล้ว ก็อาจไม่มีวันหวนกลับมาอีก”

เป่ยหานเฟิงยกถ้วยชาที่อุ่นขึ้นมาใหม่ แต่ไม่ได้ดื่ม “อาจารย์อาเรียกให้ศิษย์นั่งลงในวันนี้ หากเพียงเพื่อจะชี้แนะสั่งสอน เช่นนั้นศิษย์คงต้องขอตัวลา”

เขาทำท่าจะลุกขึ้น

“นั่งลงก่อน”

คำสั่งของไป๋จื่อโพล่งออกมาทันที แฝงไปด้วยร่องรอยของความกรุ่นโกรธ

เป่ยหานเฟิงชะงักงันไปชั่วอึดใจ ก่อนจะค่อยๆ นั่งลงตามเดิม

มือของไป๋จื่อบีบถ้วยชาแน่นขึ้น

“ที่หุบเขานอกตลาดชีเสวียน เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าถือเป็นหนี้บุญคุณเจ้า ส่วนเรื่องไขกระดูกวิญญาณปฐพี ข้าเองก็ช่วยปิดบังให้เจ้าเช่นกัน ข้าบอกตัวเองเสมอว่าข้าไม่เคยติดค้างอะไรเจ้าเลย หรืออาจจะ... คอยปกป้องเจ้าอยู่ห่างๆ ด้วยซ้ำ” นางหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงเบาลง “ทว่าสำหรับข้า เจ้ากลับสร้างกำแพงกั้นไว้เสมอ ไม่สิ มันคือระยะห่างราวกับพันขุนเขาหมื่นสายธารเสียมากกว่า”

“อาจารย์อาพูดเกินไปแล้วขอรับ” เป่ยหานเฟิงก้มหน้าลง “ฐานะเราต่างกัน กฎเกณฑ์ย่อมเป็นเช่นนี้”

“กฎเกณฑ์งั้นหรือ?” ไป๋จื่อหัวเราะเยาะออกมาสั้นๆ “เจ้าเป่ยหานเฟิง หากเจ้าเป็นคนยึดมั่นในกฎเกณฑ์และยอมจำนนต่อโชคชะตาจริงๆ เมื่อก่อนเจ้าคงไม่กล้าพูดคำว่า ‘บำเพ็ญ’ และวันนี้เจ้าคงไม่มานั่งอยู่ที่นี่”

เป่ยหานเฟิงเลือกที่จะนิ่งเงียบ เขาจิบชาจนหมดถ้วยแล้วลุกขึ้นยืน “ชาหมดถ้วยแล้ว โอสถก็ส่งมอบถึงมือแล้ว ท่านปรมาจารย์โม่ยังรอให้ศิษย์กลับไปรายงานผล... ศิษย์ขอตัวลาขอรับ” เขาโค้งคำนับอย่างสำรวม ก่อนจะหันหลังก้าวเดินไปยังประตูทางออก

ในขณะที่เขากำลังจะพ้นเขตประตู เสียงของไป๋จื่อก็ดังไล่หลังมา

“หลินเสวี่ยเหยาแห่งสำนักเสวียนปิง บรรลุระดับจินตันแล้วเมื่อเดือนที่ผ่านมา”