บทที่ 52 ไป๋จื่อกลายเป็นอาจารย์อา ศิษย์หลาน อาจารย์อา ความสัมพันธ์นี้...

บทที่ 52 ไป๋จื่อกลายเป็นอาจารย์อา ศิษย์หลาน อาจารย์อา ความสัมพันธ์นี้...

ภายในห้องโอสถกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

แสงสีแดงบนน้ำเต้าเปลือกแดงข้างเอวของเป่ยหานเฟิงไหลเวียนอยู่ราวสิบกว่าชั่วลมหายใจ ก่อนจะค่อยๆ จางหายไป กลับคืนสู่สีแดงเข้มดังเดิม

ทว่าเป่ยหานเฟิงยังคงสัมผัสได้ว่ากระบวนการซ่อมแซมภายในน้ำเต้ายังคงดำเนินต่อไป เพียงแต่ช้าลงและเก็บงำร่องรอยมากขึ้น ด้วยความเร็วระดับนี้ หากไม่มีเวลาสักหนึ่งหรือสองปี คงไม่อาจเสร็จสมบูรณ์ได้

หนึ่งคืนผ่านไปอย่างสงบ

วันรุ่งขึ้นยามเหม่า ปรมาจารย์โม่จวีเหรินก้าวเข้ามาในห้องโอสถตรงตามเวลา

เขาตรวจสอบหญ้าเพลิงน้ำแข็งในหีบหยกก่อน แววตาฉายความพึงพอใจเล็กน้อย จากนั้นจึงพยักหน้าให้เป่ยหานเฟิง “ทำได้ดีมาก”

“ศิษย์เพียงโชคดีขอรับ” เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินไม่กล่าววาจาใดเพิ่ม เขาตวัดแขนเสื้อ ปากทางเข้าของไฟปฐพีก็เปิดออกทันที เปลวไฟสีแดงเข้มพุ่งทะยานขึ้น ห่อหุ้มเตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์ไว้ภายใน

“วันนี้จะหลอมโอสถรวบรวมหยวน ใช้ตัวยาหลักสามชนิด ตัวยาเสริมเก้าชนิด เจ้าจงตั้งใจดูให้ดี” น้ำเสียงของปรมาจารย์โม่จวีเหรินสงบนิ่ง ทว่ามือกลับเคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่ง “ใส่บัวใจปฐพีก่อน ใช้ไฟอ่อนบ่มเพาะ รอจนกว่าจะกลั่นเป็นของเหลว แล้วค่อยใส่พุทราแก่นอัคคี...”

เป่ยหานเฟิงจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวอย่างจดจ่อ

โอสถรวบรวมหยวนเป็นโอสถที่ใช้ในระดับสร้างรากฐาน ความยากในการหลอมสูงกว่าโอสถสร้างรากฐานทั่วไป ฝีมือของปรมาจารย์โม่จวีเหรินนั้นช่ำชองยิ่งนัก การควบคุมอุณหภูมิความร้อนของเขาแม่นยำในทุกจังหวะขั้นตอน

ทว่าเส้นทางแห่งการหลอมโอสถนั้น ย่อมมีปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้เกิดขึ้นได้เสมอ

เมื่อถึงขั้นตอนใส่ตัวยาหลักชนิดที่สามอย่าง “น้ำนมศิลาพันปี” เข้าไป ของเหลวในเตาพลันเดือดพล่านอย่างรุนแรง สรรพคุณของตัวยาหลายชนิดยังไม่ทันหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ก็เกิดปฏิกิริยาต่อต้านกันเสียแล้ว

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินขมวดคิ้วมุ่น เขาใช้นิ้วทั้งสองข้างจิ้มรัว พลังวิญญาณหลายสายพุ่งเข้าสู่เตาหลอม พยายามที่จะสยบความวุ่นวายภายในอย่างสุดกำลัง

แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว

เสียงทึบๆ ดัง “พรู” ขึ้น แสงวิญญาณในเตาพลันหรี่แสงลง กลิ่นไหม้คละคลุ้งออกมาทันที

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินถอนหายใจยาว ก่อนจะโบกมือเปิดฝาเตาขึ้น

เม็ดโอสถสีเทาหม่น ผิวมีรอยร้าวรวมห้าเม็ดลอยออกมาจากภายในเตา

มันคือ... โอสถร้าง

“สรรพคุณยาขัดแย้งกัน การเร่งไฟดูจะรีบร้อนไปหน่อย” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินส่ายหน้า ทว่าสีหน้าไม่ได้ฉายแววท้อแท้ เขาหันมากล่าวกับเป่ยหานเฟิงว่า “การหลอมโอสถก็เป็นเช่นนี้ ในสิบเตาสำเร็จสักสามถึงห้าเตาก็นับว่าไม่เลวแล้ว เก็บกวาดเสีย”

“ขอรับ”

เป่ยหานเฟิงยินดียิ่งนัก เขาก้าวเข้าไปใช้พลั่วหยกตักโอสถร้างทั้งห้าเม็ดขึ้นมา แล้วใส่ลงในกล่องของเสีย

โอสถรวบรวมหยวนร้างห้าเม็ด!

หากผ่านการแปรสภาพจากน้ำเต้า สำหรับเขาแล้วมันก็คือโอสถรวบรวมหยวนระดับสุดยอดห้าเม็ดดีๆ นี่เอง

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินปรับลมหายใจเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มจัดการวัตถุดิบชุดที่สอง

ครั้งนี้ เขาเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เป่ยหานเฟิงตั้งใจสังเกตรายละเอียด ในช่วงเวลาสำคัญหลายจังหวะ ปรมาจารย์โม่จวีเหรินจะลดจังหวะให้ช้าลง เขาใช้จิตสัมผัสคอยตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงภายในเตาอย่างละเอียด

สองชั่วยามต่อมา ฝาเตาก็เปิดออกอีกครั้ง

เม็ดโอสถสีทองอ่อน ผิวปรากฏลายโอสถสองเส้นลอยเด่นออกมา พร้อมกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง

โอสถรวบรวมหยวนระดับกลาง!

ใบหน้าของปรมาจารย์โม่จวีเหรินปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ เขาโบกมือเก็บเม็ดโอสถลงขวดยาหยก

“วันนี้พอแค่นี้” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินเก็บขวดยา แล้วมองมาที่เป่ยหานเฟิง “ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป นอกจากจัดการวัตถุดิบแล้ว เจ้าจงลองใช้ไฟปฐพีบ่มเพาะเตาว่างดู เพื่อทำความคุ้นเคยกับธรรมชาติของไฟ อีกครึ่งปี ข้าจะเริ่มสอนเจ้าหลอมโอสถรวบรวมลมปราณ”

เป่ยหานเฟิงใจสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น เขารีบโค้งคำนับ “ขอบคุณท่านปรมาจารย์!”

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อประตูหินของห้องโอสถปิดสนิทลง

เป่ยหานเฟิงเดินตรงไปยังมุมห้อง แล้วหยิบกล่องของเสียขึ้นมา

ในกล่องนอกจากโอสถรวบรวมหยวนร้างห้าเม็ดแล้ว ยังมีกากยาที่ไหม้เกรียมอีกไม่น้อย เป่ยหานเฟิงเก็บโอสถร้างใส่ถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว แล้วเทกากยาที่เหลือลงในถังทิ้งของเสียข้างๆ จากนั้นจึงเปิดประตูหินเดินกลับที่พัก

เมื่อถึงที่พัก เขาจัดการปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

เป่ยหานเฟิงนำโอสถรวบรวมหยวนร้างทั้งห้าเม็ดออกมา แล้วใส่ลงไปในน้ำเต้าเปลือกแดงทั้งหมด

………

หลายวันต่อมา ชีวิตของเป่ยหานเฟิงดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบและซ้ำเดิม

ช่วงกลางวัน เขาจะเฝ้าดูปรมาจารย์โม่จวีเหรินหลอมโอสถ คอยจัดการเตรียมวัตถุดิบ และเรียนรู้เทคนิคการควบคุมไฟ อัตราความล้มเหลวในการหลอมโอสถของปรมาจารย์โม่จวีเหรินนั้นไม่ถือว่าต่ำนัก ประมาณสี่ในสิบส่วนมักจะกลายเป็นโอสถร้าง ซึ่งโอสถร้างเหล่านี้ล้วนถูกเป่ยหานเฟิง ‘เก็บกวาด’ ไปทั้งหมด

ส่วนช่วงกลางคืน เขาจะกลับไปยังที่พัก เพื่อดูดซับโอสถรวบรวมหยวนระดับสุดยอดที่น้ำเต้าเปลือกแดงแปรสภาพให้ เพื่อเร่งการบำเพ็ญเพียร

ครึ่งปีต่อมา ปรมาจารย์โม่จวีเหรินเริ่มสอนเขาหลอมโอสถรวบรวมลมปราณตามที่เคยให้สัญญาไว้

โอสถรวบรวมลมปราณคือโอสถพื้นฐานที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนในระดับรวบรวมลมปราณ

ขั้นตอนการหลอมค่อนข้างเรียบง่าย แต่หากต้องการให้ประสบความสำเร็จ จำเป็นต้องควบคุมไฟและเข้าใจสรรพคุณของตัวยาอย่างแม่นยำ

เป่ยหานเฟิงที่เพิ่งควบคุมไฟด้วยตนเองเป็นครั้งแรก ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงความขัดเขินได้

ไฟปฐพีนั้นดุดันและรุนแรง เพียงชั่วพริบตาที่ไม่ระวังก็อาจเผาวัตถุดิบจนไหม้เกรียม เขาตั้งสมาธิอย่างแน่วแน่ ทำตามเคล็ดวิชาที่ปรมาจารย์โม่จวีเหรินสอนสั่ง ค่อยๆ ใส่ส่วนผสมลงไปทีละขั้นตอน

ทว่า ในท้ายที่สุดเขาก็ยังคงขาดประสบการณ์

ในจังหวะที่ต้องหลอมรวมของเหลวจากตัวยา เขาใช้ความร้อนแรงเกินไปเพียงครึ่งชั่วลมหายใจ ภายในเตาก็เกิดเสียง “พรู” วัตถุดิบทั้งหมดกลายเป็นเถ้าถ่านไหม้เกรียม

“ไฟแรงเกินไปแสดงถึงใจที่ร้อนรน สรรพคุณยายังไม่ทันหลอมรวมเจ้าก็รีบเร่งจะควบแน่นโอสถ ผลลัพธ์จึงเป็นเช่นนี้” เสียงของปรมาจารย์โม่จวีเหรินดังขึ้นจากด้านข้าง “เก็บกวาดซะ แล้วเริ่มใหม่”

เป่ยหานเฟิงทำความสะอาดเตาหลอมอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ครั้งที่สอง เขาสามารถควบคุมไฟได้มั่นคงขึ้น แต่เมื่อถึงจังหวะใส่ตัวยาเสริมชนิดสุดท้าย เขากลับลงมือเร็วไปเพียงครึ่งส่วน ทำให้สรรพคุณยาเกิดการขัดแย้งและล้มเหลวอีกครั้ง

ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่...

จนกระทั่งล้มเหลวติดต่อกันเป็นครั้งที่หก ปรมาจารย์โม่จวีเหรินจึงสั่งให้เขาหยุดมือ

“วันนี้พอแค่นี้ก่อน” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินมองดูเป่ยหานเฟิง “เจ้ามีจิตใจที่มั่นคงดี แต่ฝีมือยังไม่ชำนาญพอ การรับรู้ถึงสรรพคุณยาก็ยังต้องปรับปรุง ยังต้องฝึกฝนอีกมาก”

“ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ” เป่ยหานเฟิงโค้งรับคำสอน

ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้แม้แต่น้อย ความล้มเหลวทั้งหกครั้งนี้ทำให้เขาได้รับความเข้าใจใหม่ๆ และเก็บเกี่ยวประสบการณ์ได้ไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น โอสถร้างเหล่านั้นสำหรับเขาแล้วไม่ใช่ของไร้ค่า เพราะหลังจากผ่านการแปรสภาพจากน้ำเต้า มันจะกลายเป็นโอสถรวบรวมลมปราณระดับสุดยอดทันที

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

กิจวัตรของเป่ยหานเฟิงมีเพียงงานในห้องโอสถและการฝึกหลอมโอสถ อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถรวบรวมลมปราณของเขาก็เริ่มเพิ่มสูงขึ้น จากเดิมที่ล้มเหลวเก้าในสิบเตา ตอนนี้เขาสามารถหลอมสำเร็จได้ถึงสามถึงสี่เตาแล้ว

แม้โอสถที่ทำสำเร็จจะเป็นเพียงระดับต่ำ แต่นั่นก็นับว่าเป็นความก้าวหน้าที่น่าประทับใจ

วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังฝึกฝนอยู่ในห้องโอสถ เสียงเคาะประตูหินก็ดังขึ้น

“เข้ามา” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินที่นั่งอยู่ใกล้ๆ โบกมือเปิดประตูหิน

ประตูหินเลื่อนเปิดออก ปรากฏร่างในชุดสีขาวบริสุทธิ์ก้าวเข้ามาภายใน

เป่ยหานเฟิงเงยหน้าขึ้นมอง การเคลื่อนไหวในมือหยุดชะงักลงโดยไม่รู้ตัว

ผู้ที่มาถึงคือ... ไป๋จื่อ

หลังจากไม่ได้พบกันหลายปี กลิ่นอายของนางดูสงบและแข็งแกร่งขึ้นมาก คลื่นพลังวิญญาณรอบกายของนางกลับก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นต้นแล้ว นางยังคงสวมชุดสีขาวเช่นเดิม ใบหน้างดงามหมดจด ทว่าแววตาและคิ้วกลับมีความเฉียบคมเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“ศิษย์น้องไป๋” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินพยักหน้าทักทาย “มีธุระอันใดหรือ?”

ไป๋จื่อประสานหมัดคารวะ “ศิษย์พี่โม่ ข้าได้รับคำสั่งจากท่านอาจารย์ ให้มาขอรับ ‘โอสถชำระใจ’ หนึ่งขวด เพื่อใช้สำหรับทำจิตใจให้สงบ เตรียมพร้อมสำหรับการประลองใหญ่ของสำนักในอีกสามเดือนข้างหน้าเจ้าค่ะ”

“โอสถชำระใจงั้นหรือ?” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินครุ่นคิดครู่หนึ่ง “วัตถุดิบมีพร้อมอยู่แล้ว แต่การหลอมต้องใช้เวลาสามวัน เจ้าค่อยมารับในอีกสามวันให้หลังเถอะ”

“ขอบพระคุณศิษย์พี่มากเจ้าค่ะ” ไป๋จื่อกล่าวขอบคุณ ในตอนนั้นเองที่สายตาของนางเลื่อนไปสบเข้ากับเป่ยหานเฟิงที่ยืนอยู่ด้านข้าง

เมื่อนางมองมาที่เขา แววตาฉายความซับซ้อนออกมาวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับคืนสู่ความเรียบเฉยอย่างรวดเร็ว

“ศิษย์หลานเป่ย” ไป๋จื่อพยักหน้าทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ไม่ได้เจอกันเสียนาน”

เป่ยหานเฟิงวางพลั่วลง แล้วรีบลุกขึ้นทำความเคารพ “อาจารย์อาไป๋”

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินมองคนทั้งสองสลับกัน “พวกเจ้ารู้จักกันด้วยรึ?”

ไป๋จื่อตอบอย่างเรียบง่าย “ตอนที่ศิษย์หลานเป่ยเข้าสำนัก ข้าเป็นคนรับเขาเข้ามาเองเจ้าค่ะ”

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินส่งเสียง “อ้อ” ในลำคอคำหนึ่ง และไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

ทว่าไป๋จื่อกลับยังไม่จากไปในทันที นางเดินตรงเข้ามาหาเป่ยหานเฟิง

“ศิษย์หลานเป่ย อยู่ที่ตำหนักโอสถแห่งนี้ สบายดีหรือไม่?”

“ขอบคุณอาจารย์อาที่เป็นห่วง ศิษย์สบายดีทุกอย่างขอรับ” เป่ยหานเฟิงก้มหน้าประสานมือ

ไป๋จื่อพยักหน้าช้าๆ ก่อนจะหยิบม้วนหยกแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้เขา “นี่คือบันทึกความเข้าใจบางส่วนของข้าตอนที่ฝึกฝนวิชาฉางชุนกงในครั้งก่อน มันอาจจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าบ้าง จงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี อย่าได้... ทำให้ท่านปรมาจารย์โม่ต้องผิดหวัง”

เป่ยหานเฟิงตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะยื่นสองมือออกไปรับม้วนหยกนั้นมา “ขอบพระคุณอาจารย์อาขอรับ”

ไป๋จื่อไม่กล่าวอะไรเพิ่ม นางทำความเคารพปรมาจารย์โม่จวีเหรินอีกครั้ง แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม

เมื่อประตูหินปิดลง

เป่ยหานเฟิงกำม้วนหยกในมือแน่น ความรู้สึกในใจช่างซับซ้อนเกินบรรยาย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าไป๋จื่อจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้รวดเร็วเพียงนี้ ก่อนหน้านี้เขาเคยเรียกนางว่าเซียนหญิงไป๋ แต่ในตอนนี้ เมื่อเขาจำต้องปกปิดพลังบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงเอาไว้ เมื่อพบเจอนาง เขาจึงทำได้เพียงเรียกขานนางว่าอาจารย์อาไป๋เท่านั้น

อาจารย์อา... ศิษย์หลาน...

ความสัมพันธ์ในตอนนี้ ช่างน่าขันสิ้นดี