บทที่ 37 คนเป็นในตำหนักโอสถ? ไม่! คืออสูรสังหาร!

บทที่ 37 คนเป็นในตำหนักโอสถ? ไม่! คืออสูรสังหาร!

มือนั้นแห้งเหี่ยวและดำคล้ำ ผิวหนังเหี่ยวย่นแนบติดกับกระดูก

มันวางลงบนกรอบประตูอย่างแผ่วเบา จากนั้นร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากด้านใน

นั่นคือชายชราผู้หนึ่ง

หรือควรจะกล่าวว่า... *เคยเป็น*ชายชรา

ชายชราสวมชุดนักพรตสีเทาคร่ำคร่า ผมบางตา ทั่วใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย เบ้าตาลึกโหล แต่ดวงตาคู่นั้น... กลับมิใช่เพลิงวิญญาณของหุ่นเชิดศพ ทว่าเป็นดวงตาของคนเป็น!

ไม่! นั่นคือดวงตาของคนเป็นจริงๆ!

หัวใจของเป่ยหานเฟิงสั่นสะท้าน

ในดินแดนอันตรายอย่างแดนรกร้างฝังบรรพกาล จะมีคนเป็นอยู่ได้อย่างไร?

ชายชราปรือเปลือกตาขึ้น มองไปยังผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่ลอยอยู่ตรงบันได ในดวงตาขุ่นมัวฉายแววประหลาดใจ ริมฝีปากของเขาขยับ เปล่งเสียงแหบพร่าออกมา: “ผึ้งหัวพยัคฆ์... กลืนเหล็ก? ยังเป็น... ระดับสร้างรากฐานอีก?”

แม้เป่ยหานเฟิงจะอยู่นอกอาคารหิน แต่ผ่านการรับรู้ร่วมกับจิตใจของผึ้งหัวพยัคฆ์ เขาก็ได้ยินคำพูดของชายชราเช่นกัน

หัวใจของเขาเต้นระรัว เขาสั่งให้ผึ้งอสูรถอยห่างออกไปเพื่อรักษาระยะ

ชายชราไม่สนใจการถอยห่างของผึ้งอสูร เขาก้มหน้ามองมือที่ผอมแห้งของตนเอง ยิ้มอย่างขมขื่น: “ร้อยปีที่ไม่ได้ขยับ... ร่างกายนี้ ก็ผุพังลงไปอีกแล้ว!”

ร้อยปี?

แววตาของเป่ยหานเฟิงเคร่งขรึมขึ้น

ในขณะนั้น ชายชราเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาราวกับมองทะลุกำแพง "มอง" ตรงมายังเป่ยหานเฟิงที่อยู่นอกอาคาร: “สหายตัวน้อย ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดไม่เข้ามาสนทนากันเล่า?”

เขารู้ว่าข้าอยู่ข้างนอก?!

ในใจของเป่ยหานเฟิงพลันเย็นเยียบ ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็ก้าวเท้าไปยังประตูใหญ่ของตำหนักโอสถ

ในเมื่อถูกพบแล้ว การซ่อนตัวต่อไปก็ไร้ความหมาย

เขาหยุดอยู่หน้าอาคมผนึก ไม่ได้ก้าวเข้าไป ราวกับกำลังรอคอย

เมื่อสัมผัสได้ว่าเป่ยหานเฟิงยืนอยู่ที่หน้าประตู ชายชราก็ยกมือขวาขึ้นอย่างสั่นเทา ชี้ไปยังความว่างเปล่าที่หน้าประตู

“วึ่ง—”

อักขระอาคมบนบานประตูสว่างวาบขึ้น... แล้วจึงค่อยๆ ดับลง

“อาคมผนึกถูกคลายแล้ว เข้ามาเถิด” น้ำเสียงของชายชราเจือแววเหนื่อยล้าเล็กน้อย

เป่ยหานเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ กำกระบี่ชิงหมิงแน่น แล้วก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักโอสถ

แสงสว่างในโถงใหญ่มืดสลัว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรม เตาหลอมโอสถที่ตั้งอยู่ตรงกลางสูงประมาณหนึ่งคน บนตัวเตาสลักลวดลายเมฆาอันซับซ้อน แม้จะปกคลุมไปด้วยฝุ่นผง แต่ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งพลังวิญญาณอันเจือจาง

เป่ยหานเฟิงเงยหน้ามองขึ้นไปบนชั้นสอง

ชายชรากำลังพยุงราวบันได ก้มหน้ามองเขาอยู่ สายตาทั้งสองประสานกันกลางอากาศ

“ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบเอ็ด แต่กลับมีผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กระดับสร้างรากฐานถึงสามตัว และยังมี...” สายตาของชายชราจับจ้องไปที่กระบี่ชิงหมิงในมือของเป่ยหานเฟิง ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาหรี่ลงเล็กน้อย “ศาสตราสมบัติระดับต่ำ?... น่าสนใจ”

เป่ยหานเฟิงไม่ได้ตอบคำ เพียงจ้องมองชายชราด้วยความระแวดระวัง

ชายชราพยุงราวบันได เริ่มเดินลงบันไดอย่างเชื่องช้า

การเคลื่อนไหวของเขาช้ายิ่งนัก ทุกย่างก้าวราวกับต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด เมื่อเดินลงมาได้ครึ่งทาง เขาก็หยุดลง พิงราวบันไดหอบหายใจ

“เฒ่าผู้นี้... โม่เฉิน ผู้ดูแลตำหนักโอสถแห่งสำนักหุ่นเชิดโบราณ” ชายชราหอบอยู่หลายครั้งจึงกล่าวต่อ “สหายตัวน้อยมีนามว่ากระไร?”

“เป่ยหานเฟิง”

“เป่ยหานเฟิง...” โม่เฉินทวนชื่อซ้ำ พยักหน้า “ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ สามารถเดินมาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย ความสามารถของเจ้าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว!”

เป่ยหานเฟิงยังคงนิ่งเงียบ

ดูเหมือนโม่เฉินก็ไม่ได้สนใจ เขาเงยหน้าขึ้น มองสำรวจเป่ยหานเฟิงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น

“สหายตัวน้อยมาที่ตำหนักโอสถ คงต้องการตามหาโอสถใช่หรือไม่?”

“ใช่” เป่ยหานเฟิงไม่ได้ปฏิเสธ

“เช่นนั้นเจ้าก็มาถูกที่แล้ว” มุมปากของโม่เฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ “ตำหนักโอสถชั้นสาม เก็บโอสถเกือบทั้งหมดของสำนักหุ่นเชิดโบราณไว้ แต่น่าเสียดาย...”

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง: “ในยามที่สำนักล่มสลาย อาคมผนึกทั้งหมดของตำหนักโอสถได้ถูกปลุกขึ้น โอสถทุกเม็ดถูกผนึกไว้ใน ‘หีบวิญญาณหมื่นโอสถ’ หีบวิญญาณสามารถรักษาอานุภาพของโอสถไว้ไม่ให้สลายไปได้ แต่ก็มีอาคมทำลายตัวเองติดตั้งไว้เช่นกัน หากฝืนทำลายเข้าไป โอสถภายในหีบจะกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา”

หัวใจของเป่ยหานเฟิงพลันจมดิ่งลง

โม่เฉินมองเขา แล้วกล่าวต่อ: “แต่ว่า เฒ่าผู้นี้ในฐานะผู้ดูแลตำหนักโอสถ รู้วิธีเปิดหีบวิญญาณ”

แววตาของเป่ยหานเฟิงไหววูบ: “ผู้อาวุโสมีเงื่อนไขอันใด?”

โม่เฉินยิ้ม: “พูดคุยกับคนฉลาดนี่ช่างประหยัดเวลายิ่งนัก เงื่อนไขของเฒ่าผู้นี้ง่ายมาก—พาเฒ่าผู้นี้ออกจากแดนรกร้างฝังบรรพกาล”

เป่ยหานเฟิงขมวดคิ้ว: “ด้วยระดับพลังของผู้อาวุโส การจะจากไปเองก็น่าจะไม่ใช่เรื่องยากกระมัง?”

“ระดับพลัง?” โม่เฉินยิ้มอย่างขมขื่น เขายกมือที่ผอมแห้งขึ้น “เจ้าดูสภาพของเฒ่าผู้นี้สิ ยังจะมีระดับพลังอันใดหลงเหลืออยู่อีก?”

เป่ยหานเฟิงตั้งใจสัมผัสดู จึงพบว่าบนร่างของโม่เฉินไม่มีความผันผวนของพลังปราณแม้แต่น้อย ราวกับเป็นเพียงชายชราใกล้ตายธรรมดาคนหนึ่ง

“ในอดีตยามสำนักล่มสลาย เฒ่าผู้นี้เพื่อปกป้องตำหนักโอสถ ได้ใช้วิชาลับเชื่อมต่อตนเองเข้ากับอาคมผนึกของตำหนักโอสถ อาศัยพลังของอาคมผนึกเพื่อยืดชีวิตต่อไป” น้ำเสียงของโม่เฉินต่ำลง “การดูแลรักษานี้ ก็เป็นเวลาถึงสามพันปี พลังของอาคมผนึกค่อยๆ สลายไป พลังชีวิตของเฒ่าผู้นี้ก็ใกล้จะหมดสิ้นแล้ว... หากต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไป จำต้องออกจากแดนรกร้างเพื่อหาสถานที่ที่มีไอวิญญาณ... แต่เพราะเชื่อมต่ออยู่กับอาคมผนึก จึงมิอาจก้าวออกจากตำหนักโอสถได้แม้แต่ครึ่งก้าว”

เป่ยหานเฟิงนิ่งเงียบ

“สหายตัวน้อยสามารถมาถึงที่นี่ได้ แสดงว่าเจ้ามีวิธีการเอาตัวรอดในแดนรกร้างนี้” โม่เฉินมองเขา “ขอเพียงเจ้าสามารถพาเฒ่าผู้นี้ออกไปได้ หาสถานที่ที่มีไอวิญญาณให้... เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน โอสถทั้งหมดในตำหนักโอสถ ก็จะเป็นของสหายตัวน้อยทั้งหมด”

“โอสถทั้งหมด?” เป่ยหานเฟิงถาม

“ทั้งหมด” โม่เฉินพยักหน้า “รวมถึง ‘โอสถหลอมรวมจินตัน’ สามขวด และ ‘โอสถปั้นทารกวิญญาณ’ สองขวด”

ม่านตาของเป่ยหานเฟิงหดเล็กลง

โอสถหลอมรวมจินตัน โอสถที่จำเป็นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แบบในการทะลวงสู่ระดับจินตัน

โอสถปั้นทารกวิญญาณ สมบัติล้ำค่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขั้นสมบูรณ์แบบในการทะลวงสู่ระดับหยวนอิง

โอสถทั้งสองชนิดนี้ หากนำออกไปสู่โลกภายนอก ก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดพายุโลหิตได้

เป่ยหานเฟิงใจเต้นแรง

แต่เขาก็ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

“ผู้อาวุโสจะรับประกันได้อย่างไรว่าหลังจากข้าพาท่านออกไปแล้ว ท่านจะทำตามสัญญา?” เป่ยหานเฟิงถาม

โม่เฉินจ้องมองเป่ยหานเฟิงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง พลันยิ้มออกมา: “สหายตัวน้อย ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เจ้ายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?”

หัวใจของเป่ยหานเฟิงเต้นแรง เขามองดูดวงตาที่ขุ่นมัวของโม่เฉิน ครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน จึงกล่าวว่า: “ตกลง ข้าจะพาท่านออกไป”

ใบหน้าของโม่เฉินปรากฏรอยยิ้ม: “เด็ดเดี่ยวดี”

เขาพยุงราวบันได เดินลงมาต่อ ครานี้ฝีเท้าดูคล่องแคล่วขึ้นเล็กน้อย

เมื่อเดินมาถึงโถงใหญ่ โม่เฉินก็หยุดยืนอยู่ข้างเตาหลอมโอสถ เขายื่นมือไปกดบนตัวเตา ปากก็พึมพำคาถา

ตัวเตาส่องแสงเรืองรองออกมาจางๆ ฝุ่นบนผิวเตาร่วงกราวลงมา

“แก่นกลางของอาคมผนึกตำหนักโอสถ อยู่ใน ‘เตาลายเมฆ’ นี้” โม่เฉินอธิบาย “เฒ่าผู้นี้เชื่อมต่ออยู่กับอาคมผนึก การคลายอาคมต้องใช้เวลา สหายตัวน้อยรอสักครู่”

เป่ยหานเฟิงพยักหน้า ถอยไปอยู่ข้างๆ แต่ก็แอบส่งกระแสจิตเตือนให้ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสามตัวระวังตัว

โม่เฉินวางมือทั้งสองข้างบนตัวเตา หลับตาลง แสงสว่างบนตัวเตาค่อยๆ สว่างขึ้น อักขระอาคมเส้นแล้วเส้นเล่าแผ่ขยายออกมาจากตัวเตา ปกคลุมไปทั่วพื้น ผนัง และเพดาน

ตำหนักโอสถทั้งหลังเริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย

เป่ยหานเฟิงกำด้ามกระบี่แน่น ร่างกายเกร็งไปทั้งตัว

ทันใดนั้น โม่เฉินก็ลืมตาขึ้น ในดวงตาฉายแววดุดัน!

“ไม่ถูกต้อง!” เขาหันหน้ามามองเป่ยหานเฟิงอย่างรวดเร็ว “บนร่างของเจ้า... มีกลิ่นอายของ ‘ท่านผู้นั้น’!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง มือที่ผอมแห้งของโม่เฉินก็พลันเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ คว้าเข้าที่ใบหน้าของเป่ยหานเฟิงโดยตรง!

ความเร็วนั้น ไม่เหมือนกับชายชราใกล้ตายเลยแม้แต่น้อย!

เป่ยหานเฟิงเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ประกายสีครามใต้เท้าสว่างวาบ ถอยร่นอย่างรวดเร็ว!

ขณะเดียวกัน ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสามตัวก็กลายเป็นเงาเสมือนสีแดงทอง พุ่งเข้าใส่โม่เฉิน!

“ตูม!”

กรงเล็บของโม่เฉินคว้าพลาด ทิ้งรอยลึกไว้บนพื้นสิบรอย ร่างของเขาวูบไหวหลบการโจมตีของผึ้งอสูร ในดวงตาความขุ่นมัวหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ

“เจ้าเคยพบผู้อาวุโสสูงสุดลำดับที่สาม!” โม่เฉินจ้องเขม็งไปยังเป่ยหานเฟิง “เขาตายแล้ว ใช่หรือไม่? กลิ่นอายของเขา... หลงเหลืออยู่บนร่างของเจ้า!”

หัวใจของเป่ยหานเฟิงจมดิ่งลง

ที่แท้เฒ่าผู้นี้กำลังทดสอบเขาอยู่นั่นเอง

“แล้วจะทำไม?” เป่ยหานเฟิงกล่าวเสียงเย็น

ใบหน้าของโม่เฉินปรากฏรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัว: “ดี... ดีมาก! เจ้าหนู ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนสังหารผู้อาวุโสสูงสุดลำดับที่สามหรือไม่ แต่ในเมื่อเจ้ามีกลิ่นอายของเขาหลงเหลืออยู่ เช่นนั้นก็ย่อมต้องเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน”

“อย่างไร? เจ้าคิดจะแก้แค้นให้เขารึ?” เป่ยหานเฟิงเรียกกระบี่ชิงหมิงออกมา ให้มันโคจรรอบกาย

โม่เฉินหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง: “แค่ระดับรวบรวมลมปราณ ก็กล้าโอหังต่อหน้าเฒ่าผู้นี้แล้วรึ!”

กลิ่นอายทั่วร่างของเขาพุ่งสูงขึ้น ร่างกายที่ผอมแห้งขยายใหญ่ขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กล้ามเนื้อใต้ผิวหนังสีเทาอมเขียวนูนขึ้นมา เสื้อคลุมสีเทาที่ขาดรุ่งริ่งถูกฉีกกระชาก

ในพริบตา โม่เฉินก็เปลี่ยนจากชายชราใกล้ตาย กลายเป็นยักษ์ใหญ่สูงเก้าฉื่อ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ!

ดวงตาทั้งสองข้างของเขาแดงก่ำ กลิ่นอาย—

ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย!

“เจ้าหนู เจ้าคิดว่าเฒ่าผู้นี้ใกล้จะสิ้นอายุขัยแล้วจริงๆ หรือ?” เสียงของโม่เฉินดังราวกับฟ้าร้อง “สามพันปีที่ดูแลตำหนักโอสถ เฒ่าผู้นี้ได้หลอมรวมพลังของอาคมผนึกเข้ากับร่างกายของตนเองไปนานแล้ว! แม้จะไม่สามารถฟื้นฟูถึงระดับจินตันได้ แต่การจะสังหารเจ้า...ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ก็เหลือเฟือแล้ว!”

เขากระทืบเท้าหนึ่งก้าว แผ่นหินบนพื้นแตกละเอียด!

หมัดขวาซัดออกไป พลังหมัดรุนแรงดุจค้อนยักษ์ ทุบเข้าใส่เป่ยหานเฟิง!

สีหน้าของเป่ยหานเฟิงเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

หมัดนี้ เขาหลบไม่พ้น