บทที่ 32 เผชิญหน้าการยึดร่างจากเฒ่าประหลาดระดับหยวนอิง

บทที่ 32 เผชิญหน้าการยึดร่างจากเฒ่าประหลาดระดับหยวนอิง

นอกถ้ำเหมือง เสียงฝีเท้าถี่กระชั้นดังใกล้เข้ามาทุกขณะ

เป่ยหานเฟิงสัมผัสได้ผ่านการรับรู้ร่วมกันกับผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่อยู่ด้านนอก และเห็นหุ่นเชิดศพอย่างน้อยสามสิบตนกำลังใกล้เข้ามาในม่านหมอกสีเทา

พวกมันมีรูปร่างแตกต่างกันไป บ้างสวมเกราะผุพัง บ้างเดินสี่ขาเยี่ยงสัตว์ป่า แต่ทุกตนล้วนมีเพลิงวิญญาณสีเขียวมรกตหรือสีม่วงลุกโชนอยู่ในเบ้าตา

สามตนที่อยู่หน้าสุดมีลมปราณแข็งแกร่งที่สุด ตนหนึ่งคือหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำที่ล่าถอยไปก่อนหน้า บัดนี้หัวเข่าซ้ายของมันฟื้นฟูไปกว่าครึ่งแล้ว อีกตนหนึ่งคือหุ่นเชิดศพกระดูกยักษ์สูงสามจั้งที่ประกอบขึ้นจากโครงกระดูกนับไม่ถ้วน ทุกย่างก้าวของมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน ส่วนตนสุดท้ายมีลักษณะคล้ายสตรี สวมชุดชาววังผุพัง ผมยาวสยายลากพื้น

หุ่นเชิดศพทั้งสามตนล้วนอยู่ในระดับสร้างรากฐาน!

เป่ยหานเฟิงใจหายวาบ เขารีบเรียกผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่อยู่ด้านนอกกลับมาพลางถอยลึกเข้าไปในเหมืองอย่างรวดเร็ว บัดนี้ปากถ้ำถูกปิดตาย การฝ่าออกไปย่อมเป็นหนทางสู่ความตายอย่างไม่ต้องสงสัย ทำได้เพียงถอยกลับเข้าไปในเหมืองเพื่อหาหนทางอื่น

เสียงฝีเท้ามาถึงปากถ้ำแล้ว

“โฮก—”

หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำก้าวเข้ามาเป็นตนแรก เพลิงวิญญาณสีม่วงเข้มจับจ้องไปยังเป่ยหานเฟิงที่อยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ ด้านหลังของมัน หุ่นเชิดศพกระดูกยักษ์ก้มตัวเบียดเข้ามาในปากถ้ำ เศษหินร่วงกราวลงมา ส่วนหุ่นเชิดศพสตรีในชุดชาววังกลับลอยเข้ามาอย่างนุ่มนวล ผมยาวของนางสยายออกโดยไร้ซึ่งสายลม

หุ่นเชิดศพทั้งสามตนตั้งกระบวนทัพสามเหลี่ยม ปิดตายเส้นทางถอยทั้งหมดที่ปากถ้ำ

เป่ยหานเฟิงหลังพิงผนังหิน กระบี่ชิงหมิงขวางอยู่เบื้องหน้า ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กสามตัวลอยอยู่ตรงหน้าเขา ปลอกปีกสั่นสะท้านส่งเสียงหึ่งๆ

มิอาจปะทะซึ่งหน้า

เป่ยหานเฟิงกวาดสายตาสำรวจภายในถ้ำอย่างรวดเร็ว—ผนังหิน พื้นดิน เพดานถ้ำ...

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นรอยแยกอันมืดมิดที่ลึกเข้าไปในถ้ำ ซึ่งกว้างพอให้คนเพียงคนเดียวเบียดกายผ่านเข้าไปได้

นั่นคือรอยแยกที่ปรากฏขึ้นหลังจากผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กกัดกินเหล็กแก่นแท้หยินไปจนหมดแผงหนึ่ง ไม่รู้ว่ามันทอดไปสู่ที่ใด

ช่างเถิด มีแต่ต้องเสี่ยงดูสักตั้ง

เป่ยหานเฟิงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาออกคำสั่งแก่ผึ้งทั้งสามตัว: “ขวางพวกมันไว้!”

ขณะเดียวกัน ร่างของเขาก็ถอยร่นอย่างรุนแรง พุ่งไปยังรอยแยกนั้น!

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสามตัวกระพือปลอกปีกอย่างบ้าคลั่ง กลายเป็นเงาเสมือนสีแดงทองสามสายพุ่งเข้าใส่เหล่าหุ่นเชิดศพ

หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำตวัดขวานในแนวขวาง ขับไล่ตัวหนึ่งไปได้ หุ่นเชิดศพกระดูกยักษ์ตบฝ่ามือลงมา อีกตัวหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว หุ่นเชิดศพสตรีในชุดชาววังสะบัดผมยาวของนาง ฟาดเข้าใส่ตัวที่สาม

ในขณะที่ทั้งสามเข้าปะทะกับหุ่นเชิดศพ เป่ยหานเฟิงก็มาถึงหน้ารอยแยกแล้ว เขาเบียดกายเข้าไป

ภายในรอยแยกนั้นแคบอย่างยิ่ง ผนังหินขรุขระ เขาโคจรวิชากายาศิลาเพื่อป้องกันกาย พลางพยายามเบียดตัวเข้าไปอย่างสุดชีวิต

เสียงกึกก้องดังมาจากเบื้องหลัง

ผึ้งตัวหนึ่งถูกขวานยักษ์ฟันเข้าเต็มๆ กระเด็นไปกระแทกผนังหินจนเปลือกแข็งของมันปรากฏรอยร้าวเล็กๆ อีกสองตัวก็ถูกผลักให้ถอยกลับไป แต่พวกมันก็ลอยอยู่กลางอากาศเพียงชั่วครู่ ก่อนจะบินเข้าใส่หุ่นเชิดศพทั้งสามตนอีกครั้ง

บัดนี้เป่ยหานเฟิงเบียดตัวเข้ามาในรอยแยกได้หลายจั้งแล้ว

“ซี๊ด—”

หุ่นเชิดศพสตรีในชุดชาววังพลันส่งเสียงกรีดแหลม ผมยาวของนางงอกยาวขึ้นอย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานเข้ามาในรอยแยก!

เป่ยหานเฟิงหันกลับไปมอง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาตัดสินใจในชั่วพริบตา กระบี่ชิงหมิงพลันบินขึ้นฟาดฟันเข้าใส่เส้นผมยาว!

“ฉัวะ!”

ปราณกระบี่ตัดผมยาวขาดไปหลายเส้น แต่เส้นผมจำนวนมากกลับพันรอบตัวกระบี่ ตัวกระบี่สั่นสะท้าน ทว่ากลับถูกลากออกไปด้านนอกอย่างช้าๆ

เป่ยหานเฟิงกัดฟันแน่น เขาร่ายอาคม จิตสัมผัสที่ห่อหุ้มพลังปราณถาโถมเข้าสู่ตัวกระบี่อย่างบ้าคลั่ง กระบี่ชิงหมิงพลันส่องแสงสีครามเจิดจ้า

“ขาด!”

เขารวบรวมลมปราณตะโกนลั่น ปราณกระบี่ของชิงหมิงพลันระเบิดออก

เส้นผมที่พันรอบตัวกระบี่เริ่มขาดสะบั้นเป็นท่อนๆ

แต่เพียงชั่วพริบตาที่เสียไปนี้ หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำก็ได้ฝ่าการพัวพันของผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กมาได้ มันพุ่งมาถึงหน้ารอยแยก ยกขวานยักษ์ขึ้นแล้วฟันลงมาที่รอยแยกอย่างแรง!

ม่านตาของเป่ยหานเฟิงหดเล็กลง วิชาฉางชุนกงถูกโคจรอย่างสุดกำลัง ก่อนที่ขวานยักษ์จะฟาดฟันลงมา ร่างของเขาก็พุ่งลึกเข้าไปในรอยแยกอย่างรวดเร็ว

“ตูม!”

คมขวานฟันเข้าที่รอยแยก ผนังหินทลายลง รอยแยกถูกปิดตายจนหมดสิ้น

จบสิ้นแล้ว

หัวใจของเป่ยหานเฟิงเย็นเยียบ

ทว่าชั่วขณะต่อมา เขากลับพบว่าตำแหน่งที่คมขวานฟันลงไปนั้น...กลับเป็นพื้นที่ว่างเปล่า!

นั่นไม่ใช่ผนังหิน แต่เป็นอาคมผนึกที่จำแลงกายเป็นหิน!

หลังจากอาคมผนึกถูกคมขวานทำลาย เบื้องหลังเผยให้เห็นบันไดหินที่ทอดลงสู่เบื้องล่าง ลึกลงไปจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำก็เห็นบันไดหินเช่นกัน เพลิงวิญญาณสีม่วงเข้มของมันไหววูบอย่างรุนแรง มันกลับส่งเสียงคำรามอย่างร้อนรน คล้ายเป็นการเตือน หรือว่า... ความหวาดกลัว?

มันไม่ได้โจมตีต่อ กลับถอยหลังไปครึ่งก้าว

แม้เป่ยหานเฟิงจะไม่ทราบสาเหตุ แต่นี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว เขาเรียกผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสามตัวกลับมา ร่างของเขาวูบไหว พุ่งเข้าไปในบันไดหิน

หุ่นเชิดศพอีกสองตนก็ไล่ตามมาถึงหน้าอาคมผนึก แต่พวกมันกลับหยุดนิ่งพร้อมกัน ไม่กล้าก้าวเข้ามา

เป่ยหานเฟิงวิ่งลงบันไดหินอย่างรวดเร็ว

บันไดหินวนลงสู่เบื้องล่าง ไม่รู้ว่าลึกเพียงใด ผนังหินสองข้างทางสลักอักขระอาคมไว้หนาแน่น ส่วนใหญ่ได้เลือนลางไปแล้ว แต่ก็มีบางตัวที่ยังคงส่องแสงเรืองรองอยู่บ้าง

ยิ่งลงไปลึกเท่าใด อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นลงเท่านั้น

ลงมาได้ราวร้อยจั้ง เบื้องหน้าก็ปรากฏประตูหินบานหนึ่ง

ประตูหินสูงสองจั้ง ทั่วทั้งบานเป็นสีดำสนิท บนบานประตูสลักรูปสลักนูนหน้าอสูรที่ดูน่าสะพรึงกลัว ดวงตาสองข้างของหน้าอสูรนั้นกลวงโบ๋ ในปากคาบผลึกสีเทาขนาดเท่ากำปั้นไว้หนึ่งเม็ด

เป่ยหานเฟิงหยุดอยู่หน้าประตูหิน

ด้านหลังไม่มีเสียงไล่ตามมา ดูเหมือนว่าหุ่นเชิดศพทั้งสามตนนั้นไม่กล้าลงมาจริงๆ

เป่ยหานเฟิงถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย จากนั้นจึงพิจารณาประตูหินอย่างละเอียด

รูปสลักนูนหน้าอสูรนั้นดูราวกับมีชีวิต แม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน แต่ก็ยังคงแผ่แรงกดดันที่น่าหวาดหวั่นออกมา บนประตูไม่มีมือจับหรือกลไกใดๆ มีเพียงผลึกสีเทาที่ฝังอยู่ในปากของหน้าอสูรเท่านั้น

เป่ยหานเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลองยื่นมือออกไปสัมผัสผลึกในปากของหน้าอสูรเบาๆ

เย็นเยียบ

เขาลองส่งพลังปราณเข้าไปในผลึกเล็กน้อย

ผลึกพลันส่องแสงสีเทาสว่างวาบ!

ดวงตาทั้งสองข้างของรูปสลักนูนหน้าอสูรพลันลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเขียวมรกตพร้อมกัน ประตูหินทั้งบานเริ่มสั่นสะเทือน

“เอี๊ยด... เอี๊ยด...”

ประตูหินค่อยๆ เปิดออกสู่ด้านใน

เบื้องหลังประตูคือพื้นที่ใต้ดินขนาดมหึมา

เพดานสูงสิบจั้ง ประดับด้วยไข่มุกที่ไม่รู้จักชื่อนับร้อยเม็ด ไข่มุกเหล่านั้นสาดแสงสีขาวนวลลงสู่เบื้องล่าง บนพื้นปูด้วยแผ่นหินสีดำ สลักลายอักขระค่ายกลอันซับซ้อน

ใจกลางของพื้นที่นั้น มีเสาทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาเก้าต้นตั้งตระหง่านอยู่ บนเสาแต่ละต้นมีโซ่ขนาดมหึมาหนึ่งเส้นพันอยู่

ปลายอีกด้านของโซ่ ล่ามโลงศพเหล็กเก้าใบไว้

โลงศพเป็นสีดำสนิท พื้นผิวสลักอักขระอาคมไว้จนเต็ม ลอยอยู่เหนือพื้นสามฉื่อ

และณใจกลางของโลงศพทั้งเก้าใบนั้น มีแท่นศิลาอยู่แท่นหนึ่ง

บนแท่นศิลามีร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่

ไม่ นั่นไม่ใช่ศพ

"คน" ผู้นั้นสวมอาภรณ์ยาวสีม่วงเข้ม สวมมงกุฎสูง ใบหน้าแห้งเหี่ยว ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท แต่ทรวงอกของเขากลับกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ทั่วร่างแผ่แรงกดดันอันเลือนรางออกมา—

ระดับหยวนอิง!

เป่ยหานเฟิงลมหายใจสะดุด ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

แต่ "คน" ผู้นั้นกลับไม่ขยับ ยังคงนั่งขัดสมาธิ ราวกับกำลังหลับใหล

เป่ยหานเฟิงลูกกระเดือกขยับ กลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาสงบสติอารมณ์ สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

โซ่บนเสาทองสัมฤทธิ์ทั้งเก้าต้นแผ่ไอเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่าสร้างขึ้นจากโลหะล้ำค่าชนิดใดชนิดหนึ่ง ปลายอีกด้านของโซ่ฝังลึกลงไปในแท่นศิลาที่อยู่ตรงกลาง บนโซ่แต่ละเส้นมีแสงสีแดงเข้มไหลเวียน ราวกับโลหิตที่กำลังถูกส่งไปยังแท่นศิลาอย่างช้าๆ

นี่คือการ... บำรุงเลี้ยง?

หัวใจของเป่ยหานเฟิงเต้นรัว

เขานึกถึงข้อมูลที่ปรมาจารย์ชิงหมิงทิ้งไว้—สำนักหุ่นเชิดโบราณเชี่ยวชาญการหลอมหุ่นเชิดและหุ่นเชิดศพ หรือว่าในโลงศพทั้งเก้าใบนี้ผนึกหุ่นเชิดทรงพลังที่สำนักหุ่นเชิดโบราณสร้างขึ้นไว้? และ "คน" ที่อยู่ตรงกลาง กำลังอาศัยพวกมันเพื่อรักษาสภาพชีวิตของตนเอง?

เป่ยหานเฟิงมองไปยังโลงศพที่อยู่ใกล้ตนที่สุด

ฝาโลงกึ่งโปร่งใส พอมองเห็นร่างหนึ่งนอนอยู่ภายใน สวมชุดเกราะนักรบ ในมือถือทวนยาว

ทันใดนั้น ร่างในโลงก็ลืมตาขึ้น

นั่นคือดวงตาที่ดำสนิท ปราศจากตาขาว

มันมองมายังเป่ยหานเฟิงผ่านฝาโลง

เป่ยหานเฟิงขนทั่วร่างลุกชัน หันหลังหมายจะหนี

แต่ในขณะนั้นเอง ทรวงอกของ "คน" บนแท่นศิลากลางพลันกระเพื่อมรุนแรงขึ้น

มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เผยให้เห็นดวงตาสีม่วงเข้มคู่หนึ่ง

ในดวงตานั้นไม่มีรูม่านตา มีเพียงความลึกล้ำที่เวิ้งว้าง

มันมองมายังเป่ยหานเฟิง ริมฝีปากไม่ขยับ แต่เสียงแหบพร่ากลับดังขึ้นในหัวของเป่ยหานเฟิงโดยตรง

“สามพันปีแล้ว... ในที่สุดก็ได้พบพาน... ร่างเนื้อที่มีชีวิตเสียที...”