บทที่ 31 สามตัวน้อยรุมล้อมหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำ
บทที่ 31 สามตัวน้อยรุมล้อมหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำ
บทที่ 31 สามตัวน้อยรุมล้อมหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำ
กลุ่มหมอกสีเทาคลุ้งตลบ เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่ที่ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น
มันคือหุ่นเชิดศพตนหนึ่ง!
ทว่าแตกต่างจากหุ่นเชิดศพที่ข้าเคยเห็นมาก่อนเล็กน้อย
หุ่นเชิดศพตนนี้มีร่างสูงใหญ่เกือบหนึ่งจั้ง ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองดำ ตามข้อต่อมีหนามกระดูกงอกออกมา เปลวไฟที่ลุกโชนในเบ้าตามิใช่สีเขียวมรกต แต่เป็นกลุ่มแสงสีม่วงเข้มสองกลุ่ม
มันลากขวานยักษ์ที่ขึ้นสนิมด่างดวง คมขวานบิ่นไปหลายแห่ง แต่บนตัวขวานกลับมีแสงอักขระจางๆ ไหลเวียนอยู่
ระดับสร้างรากฐานขั้นต้น
ไม่!
เป็นระดับสร้างรากฐานขั้นต้นช่วงปลาย ใกล้จะถึงขั้นกลางแล้ว!
ม่านตาของเป่ยหานเฟิงหดเล็กลง เคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณโคจรอย่างบ้าคลั่ง เก็บซ่อนลมปราณทั่วร่างจนถึงขีดสุด ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กสองตัวบนบ่าของเขาก็หุบปลอกปีกแน่น ลวดลายบนตัวพลันอับแสง
หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำหยุดอยู่ที่ปากถ้ำ เพลิงวิญญาณสีม่วงเข้มกวาดตามองภายในถ้ำ
หนึ่งก้าว สองก้าว
มันเริ่มลากขวานยักษ์เดินเข้ามาด้านใน คมขวานครูดไปกับพื้นจนเกิดเสียงเสียดหู ดวงตาอันว่างเปล่าของมันกวาดผ่านเงาที่เป่ยหานเฟิงซ่อนตัวอยู่ ดูเหมือนจะยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ
แปดก้าว สิบก้าว
หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำหยุดลงเบื้องหน้าผนังหิน มองไปยังร่องรอยขรุขระที่เกิดจากการกัดกินของผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็ก เพลิงวิญญาณสีม่วงเข้มไหววูบขึ้นครั้งหนึ่ง
เป่ยหานเฟิงกลั้นหายใจ หัวใจแทบจะหยุดเต้น
ในชั่วขณะนั้นเอง หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำก็พลันหันกลับมา ขวานยักษ์ในมือตวัดกวาดไปด้านหลัง!
“ตูม!”
ลมขวานรุนแรงดุจพายุ จ้วงฟันเข้าใส่เงาที่เป่ยหานเฟิงซ่อนตัวอยู่!
เป่ยหานเฟิงตกใจจนตัวแข็งทื่อ ประกายสีครามใต้เท้าสว่างวาบ พลังปราณจากวิชาฉางชุนกงถูกส่งไปยังขาทั้งสองข้าง ก่อนจะถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว!
“แคร่ก!”
ผนังหินที่เขาเคยพิงอยู่เมื่อครู่ถูกขวานยักษ์ฟันจนแตก เศษหินกระเด็นไปทั่วทิศ
เมื่อโจมตีพลาดเป้า หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำจึงหันเพลิงวิญญาณสีม่วงเข้มจับจ้องไปยังเป่ยหานเฟิง พร้อมกับส่งเสียงคำรามแหบต่ำออกมา ขวานยักษ์ในมือถูกยกขึ้นอีกครั้ง อักขระบนตัวขวานส่องแสงสีแดงเข้ม
เป่ยหานเฟิงส่งกระแสจิตสั่งการอย่างรวดเร็ว “ลงมือ!”
ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสองตัวบนบ่ากางปลอกปีกออก กลายเป็นเงาเสมือนสีแดงทองสองสาย พุ่งเข้าใส่หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำจากซ้ายและขวา!
หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำหันขวานยักษ์ ฟันเข้าใส่ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทางด้านซ้าย
ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทางซ้ายทะยานขึ้นอย่างคล่องแคล่ว คมขวานเฉียดผ่านปลอกปีก เกิดประกายไฟสาดกระเซ็น ผึ้งหัวพยัคฆ์ทางขวาฉวยโอกาสพุ่งลงต่ำ อวัยวะปากแทงเข้าที่ต้นคอด้านหลังของหุ่นเชิดศพ!
“แคร๊ง!”
เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้อง
อวัยวะปากของผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กกลับทำได้เพียงทิ้งรอยสีขาวไว้บนเกล็ดทองดำเท่านั้น!
หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำตวัดฝ่ามือสวนกลับมา ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กรีบถอยหนี ลมฝ่ามือเฉียดผ่านจนปลอกปีกสั่นสะท้าน
พลังป้องกันแข็งแกร่งยิ่งนัก!
สีหน้าของเป่ยหานเฟิงเคร่งขรึม ขณะที่ถอยร่นอย่างรวดเร็วเพื่อทิ้งระยะห่าง เขาก็ส่งคำสั่งไปยังผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กอีกตัวที่เฝ้าอยู่ข้างปากถ้ำ
ปิดทาง คอยหาโอกาสลอบโจมตี
ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่อยู่ข้างปากถ้ำขยับปีก บินไปยังปากถ้ำ
ดูเหมือนหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำจะรับรู้ถึงภัยคุกคาม เพลิงวิญญาณสีม่วงเข้มของมันจึงหันไปยังทิศทางของปากถ้ำ
โอกาสมาแล้ว!
ความคิดของเป่ยหานเฟิงแล่นปราด “โจมตีหนามกระดูกตรงข้อต่อของมัน!”
ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสองตัวพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ครานี้พวกมันไม่โจมตีลำตัวที่แข็งแกร่งอีกต่อไป แต่เล็งเป้าไปยังจุดเชื่อมต่อของหนามกระดูกบริเวณข้อศอกและหัวเข่าของหุ่นเชิดศพโดยเฉพาะ!
“ฉึก! ฉึก!”
อวัยวะปากแทงทะลุเข้าไปในรอยต่อของกระดูก!
หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำเจ็บปวด มันเหวี่ยงขวานยักษ์อย่างบ้าคลั่ง ลมขวานฟันผนังถ้ำจนเกิดรอยลึกนับไม่ถ้วน ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสองตัวหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว โจมตีแล้วถอยทันที คอยก่อกวนอยู่ไม่หยุด
เป่ยหานเฟิงจึงฉวยโอกาสนี้สังเกตหาจุดอ่อนของมัน
แม้การเคลื่อนไหวของหุ่นเชิดศพตนนี้จะดุร้าย แต่การหมุนตัวกลับเชื่องช้า ขวานยักษ์ก็หนักอึ้ง ทุกครั้งที่เหวี่ยงฟันจะมีจังหวะที่แข็งทื่ออยู่ชั่วครู่
ดวงตาของเขาหรี่ลง พร้อมกับส่งกระแสจิตไปยังผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่ปากถ้ำ
ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่ปากถ้ำกระพือปลอกปีก ส่งเสียงหึ่งๆ เข้าใส่หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำเป็นระลอก
หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำถูกรบกวน ร่างของมันพลันลุกฮือ หันกลับและพุ่งตรงไปยังปากถ้ำ
ก็ตอนนี้แหละ!
แววตาของเป่ยหานเฟิงเยียบเย็นลง เขาร่ายอาคม กระบี่ชิงหมิงพลันบินออกจากแผ่นหลังของเขา
“วิชากระบี่วิญญาณ แยกรัศมี!”
เขาเปล่งเสียงต่ำ พลังปราณระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบเอ็ดถาโถมเข้าสู่ตัวกระบี่อย่างบ้าคลั่ง กระบี่ชิงหมิงส่งเสียงร้องใสกังวาน แยกออกเป็นลำแสงกระบี่สีครามสามสาย พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของหุ่นเชิดศพ!
นี่คือกระบวนท่าที่ทรงพลังที่สุดในวิชากระบี่วิญญาณพื้นฐาน ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ผนวกกับอานุภาพของกระบี่ชิงหมิง ลำแสงกระบี่ทั้งสามสาย แต่ละสายล้วนเทียบได้กับการโจมตีสุดกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบหรือแม้กระทั่งกึ่งสร้างรากฐาน
“แคร๊ง! แคร๊ง! แคร๊ง!”
เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นสามครั้ง
ลำแสงกระบี่กระทบเข้ากับเกล็ดทองดำ แต่ก็ยังคงทิ้งไว้เพียงรอยสีขาว มิอาจทะลวงพลังป้องกันของมันเข้าไปได้
แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว!
ในชั่วพริบตาที่หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำหันกลับมาป้องกันลำแสงกระบี่ ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสองตัวก็ฉวยโอกาส พุ่งเข้าใส่หนามกระดูกบริเวณหลังเข่าซ้ายของมันพร้อมกัน!
“แคร่ก!”
โคนหนามกระดูกถูกกัดจนขาดสะบั้น!
ขาซ้ายของหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำอ่อนแรงลง มันคุกเข่าลงกับพื้น
แววตาของเป่ยหานเฟิงดุดันขึ้น “โจมตีเพลิงวิญญาณในเบ้าตาของมัน!”
ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสองตัวกระพือปลอกปีกอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเงาเสมือนสีแดงทอง พุ่งตรงเข้าสู่ดวงตาทั้งสองข้างของหุ่นเชิดศพ!
หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำตวัดขวานในแนวขวาง ขับไล่ตัวหนึ่งไปได้ ทว่าอีกตัวกลับหลบหลีกอย่างว่องไว อวัยวะปากของมันแทงเข้าใส่เบ้าตาอย่างรุนแรง!
“ฉึก!”
กลุ่มแสงสีม่วงเข้มสั่นไหวอย่างรุนแรง
หุ่นเชิดศพเจ็บปวด การเคลื่อนไหวของมันชะงักงัน
เป่ยหานเฟิงฉวยโอกาส กระบี่ชิงหมิงฟาดฟันอีกครั้ง!
กระบี่เล่มนี้ เขาได้เค้นพลังทั้งหมดที่เหลืออยู่ รวบรวมเป็นปราณกระบี่สีครามเพียงสายเดียวฟาดฟันเข้าใส่หุ่นเชิดศพ
“วึ่ง!”
ปราณกระบี่ฟันเข้าที่ไหล่ขวาของหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำ เกล็ดของมันแตกกระจายร่วงหล่นสู่พื้น ครานี้กลับทิ้งรอยกระบี่ลึกไว้บนเกล็ดได้!
เพลิงวิญญาณของหุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำสั่นไหวระริก การเคลื่อนไหวของมันชะงักไป
เป่ยหานเฟิงจึงฉวยโอกาสทิ้งระยะห่างอีกครั้ง พร้อมกับส่งสัญญาณให้ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสามตัวกลับมารวมตัวกัน
ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งสามตัวกลายเป็นเงาเสมือนสามสาย บินกลับมาอยู่ข้างกายเป่ยหานเฟิง
ในขณะนั้น หุ่นเชิดศพเกล็ดทองดำค่อยๆ ลุกขึ้นยืน บริเวณหัวเข่าซ้ายที่หักมีไอสีดำคละคลุ้ง ดูเหมือนกำลังฟื้นฟูอย่างช้าๆ เพลิงวิญญาณสีม่วงเข้มของมันจ้องมองกระบี่ชิงหมิงในมือของเป่ยหานเฟิง ก่อนจะส่งเสียงคำรามต่ำ
จากนั้น มันก็ได้ทำในสิ่งที่เป่ยหานเฟิงคาดไม่ถึง—
มันหันกลับ ลากขวานยักษ์ เดินขากะเผลกไปยังปากถ้ำ ทีละก้าว ทีละก้าว ก่อนจะหายลับไปในม่านหมอกสีเทา
ไปแล้วหรือ?
เป่ยหานเฟิงไม่กล้าผ่อนคลาย เขารวบรวมสมาธิ สัมผัสรอบด้านอย่างระแวดระวัง
เสียงฝีเท้าจากนอกถ้ำค่อยๆ ห่างไกลออกไป จนกระทั่งเงียบหายไปอย่างสมบูรณ์
เมื่อยืนยันได้ว่าหุ่นเชิดศพจากไปแล้วจริงๆ เป่ยหานเฟิงจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเดินไปยังเศษเกล็ดที่หุ่นเชิดศพทิ้งไว้ แล้วย่อตัวลง
บนพื้นมีเศษเกล็ดทองดำ บริเวณรอยตัดยังคงมีปราณกระบี่สีครามจางๆ หลงเหลืออยู่ กระบี่ชิงหมิงสมแล้วที่เป็นศาสตราสมบัติของปรมาจารย์ระดับจินตัน แม้เขาจะอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณ แต่ปราณกระบี่ที่เค้นออกมาสุดชีวิตก็สามารถทำลายการป้องกันของหุ่นเชิดศพระดับสร้างรากฐานได้
เพียงแต่...
เป่ยหานเฟิงขมวดคิ้วแน่น
เหตุใดหุ่นเชิดศพตนนั้นจึงล่าถอยไปอย่างกะทันหัน? เป็นเพราะมันหวาดเกรงกระบี่ชิงหมิง หรือเพราะรู้สึกว่าสู้ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กสามตัวไม่ไหว?
เขานึกถึงแววตาที่หุ่นเชิดศพใช้มองกระบี่ชิงหมิงเป็นครั้งสุดท้าย
มันไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เหมือนกับ... การยืนยัน?
ในใจของเป่ยหานเฟิงพลันหนาวเยือก
แดนรกร้างฝังบรรพกาลเคยเป็นที่ตั้งของสำนักหุ่นเชิดโบราณ ปรมาจารย์ชิงหมิงถูกอสูรระดับสามหลายตนรุมสังหารและจบชีวิตลงที่นี่เมื่อสามร้อยปีก่อน
หรือว่าหุ่นเชิดศพตนนี้ จะรู้จักกระบี่ชิงหมิง?
ความคิดนี้ทำให้แผ่นหลังของเขารู้สึกเย็นวาบ
หากเป็นเช่นนั้นจริง ในแดนรกร้างแห่งนี้ เกรงว่ายังคงมีตัวตนอีกมากมายที่เกี่ยวข้องกับสำนักหุ่นเชิดโบราณในอดีต
จะอยู่ที่นี่นานไม่ได้
เป่ยหานเฟิงเก็บกระบี่ชิงหมิง และเดินอย่างรวดเร็วไปยังปากถ้ำ
ทันทีที่ก้าวออกจากเหมือง ในม่านหมอกสีเทาก็พลันมีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น!
ไม่ใช่เสียงคำรามของหุ่นเชิดศพ
แต่เป็นเสียงที่สูงและแหลมกว่า ราวกับเสียงโลหะเสียดสีกัน หรือเหมือนเสียงร้องของแมลงนับไม่ถ้วน
จากนั้น เสียงฝีเท้าถี่ๆ ก็ดังมาจากที่ห่างไกล
ไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว
สีหน้าของเป่ยหานเฟิงเปลี่ยนไปอย่างมาก ร่างของเขารีบถอยกลับเข้าไปในเหมืองอีกครั้ง
เขาแนบตัวกับผนังถ้ำ ส่งกระแสจิตให้ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กตัวหนึ่งบินออกไปนอกถ้ำ เพื่อสำรวจภายนอกผ่านการรับรู้ร่วมกัน
ในม่านหมอกสีเทา เงาดำสายแล้วสายเล่ากำลังรวมตัวกัน
สิบตน ยี่สิบตน สามสิบตน...
ล้วนเป็นหุ่นเชิดศพทั้งสิ้น!
พวกมันหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ โดยมีเป้าหมายที่ชัดเจน—
เหมืองแห่งนี้