บทที่ 28 พลิกผันชิงสมบัติ! อสูรกระดูกขาวจุติ!

บทที่ 28 พลิกผันชิงสมบัติ! อสูรกระดูกขาวจุติ!

ภายในถ้ำศิลา เป่ยหานเฟิงลืมตาขึ้นช้าๆ

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กบนบ่าขยับปีกสั่นสะเทือน ส่งข้อมูลการสำรวจที่เพิ่งได้รับมา—ภายในรัศมีสามสิบจั้งนอกถ้ำ คลื่นพลังวิญญาณสงบนิ่ง ไร้ซึ่งวี่แววของอันตรายใดๆ ในยามนี้

เป่ยหานเฟิงลุกขึ้นยืน ขยับขยายร่างกายให้คลายความเมื่อยล้า ถึงเวลาที่เขาต้องออกไปเสียที

วัสดุวิญญาณธาตุโลหะในถุงเก็บของเหลืออยู่น้อยเต็มที หากเขาต้องการเลี้ยงดูผึ้งหัวพยัคฆ์ตัวนี้ให้เติบโตจนโตเต็มวัย จำเป็นต้องเสาะหาทรัพยากรมาเพิ่มให้จงได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก โคจรเคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณไปทั่วร่าง รวบรวมกลิ่นอายพลังของตนให้แนบเนียนไม่ต่างจากคนธรรมดา ในดินแดนที่เป็นดั่งมรณะเช่นนี้ ลมปราณที่เล็ดลอดออกไปเพียงนิดอาจดึงดูดความตายมาสู่ตัวได้ทุกเมื่อ

“ไปกันเถอะ”

สิ้นความคิด ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กก็กระพือปีกนำร่องออกไปจากปากถ้ำทันที

เป่ยหานเฟิงก้าวตามไปติดๆ ร่างของเขาค่อยๆ กลืนหายไปในม่านหมอกสีเทาอันหนาทึบ

พื้นดินในเขตแดนรกร้างเต็มไปด้วยรอยแตกระแหง ทุกก้าวย่างที่เหยียบลงไปเกิดเสียงแตกละเอียดแผ่วเบา รอบกายกระจัดกระจายไปด้วยซากกระดูกขาว ทั้งของมนุษย์และสัตว์อสูร ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในสภาพบุบสลาย

หมอกสีเทาปกคลุมหนาแน่น จนทัศนวิสัยหดแคบเหลือไม่ถึงสิบจั้ง

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กบินนำอยู่เบื้องหน้า ลายทางสีดำสลับเหลืองของมันวูบไหวหายไปในม่านหมอกเป็นระยะ

เป่ยหานเฟิงเชื่อมต่อจิตรับรู้ที่แบ่งปันมาจากผึ้งคู่ใจ ทำให้เขา “มองเห็น” ภาพทิวทัศน์ในระยะไกล—ห่างออกไปห้าสิบจั้ง มีหุ่นเชิดศพสองร่างกำลังเดินโซซัดโซเซอย่างไร้จุดหมาย และในกองหินรกร้างทางทิศซ้าย มีด้ามกระบี่ขึ้นสนิมเล่มหนึ่งปักคาอยู่ครึ่งเล่ม

เขาขยับกายอย่างแผ่วเบา ระมัดระวังไม่ให้ล้ำเข้าไปในอาณาเขตของหุ่นเชิดศพ จนกระทั่งไปถึงข้างกองหินอย่างเงียบเชียบ

เขาก้มลงเขี่ยเศษหินออก

มันคือซากกระบี่หักเล่มหนึ่ง ตัวกระบี่เหลือความยาวเพียงหนึ่งฉื่อ สีแดงเข้มทั่วทั้งเล่ม ผิวภายนอกเต็มไปด้วยคราบสนิมเขรอะ แต่จากรอยหักยังพอมีประกายให้เห็นว่าเนื้อในยังคงความแน่นหนา

“เหล็กกล้าลายโลหิต” เป่ยหานเฟิงจำแนกวัสดุชิ้นนี้ได้ทันที

นี่คือวัสดุชั้นยอดสำหรับหลอมสร้างศาสตราเวทธาตุไฟ ดูจากสภาพการกัดกร่อนของกระบี่หักเล่มนี้ อย่างน้อยมันคงถูกฝังอยู่ที่นี่มาไม่ต่ำกว่าหลายสิบปี

เขาดึงกระบี่หักขึ้นมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่มั่นคงในมือ

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่บินนำอยู่ก่อนหน้าบินกลับมาเกาะข้างกาย พร้อมส่งผ่านความกระหายอยากออกมาอย่างแรงกล้า

เป่ยหานเฟิงวางกระบี่หักลงบนพื้น ผึ้งวิญญาณรีบลงมาเกาะแล้วใช้ปากของมันเริ่มกัดกินทันที

“แกร๊ก... แกร๊ก...”

เสียงกัดกินโลหะดังแทรกความเงียบสงัดอย่างชัดเจน

เป่ยหานเฟิงกวาดตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง มือขวากระชับกระบี่ชิงเฟิงไว้แน่น

เพียงเวลาประมาณหนึ่งก้านธูป กระบี่หักทั้งเล่มก็ถูกกลืนกินจนสิ้นซาก

รอบกายของผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กพลันปรากฏแสงสีแดงเข้มวูบหนึ่งก่อนจะเลือนหายไป ลมปราณของมันดูควบแน่นขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

เป่ยหานเฟิงสัมผัสได้ว่า ความแข็งแกร่งของเปลือกนอกของมันได้รับการยกระดับขึ้นแล้ว

เขาออกเดินทางต่อ

หมอกสีเทายิ่งมายิ่งหนาทึบ ทัศนวิสัยลดลงเหลือไม่ถึงห้าจั้ง ใต้เท้าเริ่มปรากฏเศษอิฐและซากปรักหักพัง บางครั้งก็พบเสาหินที่หักโค่นลงมา

ในวินาทีนั้นเอง ผึ้งหัวพยัคฆ์ที่นำทางอยู่เบื้องหน้าพลันส่งสัญญาณเตือนภัย

เป่ยหานเฟิงหยุดชะงักฝีเท้าทันควัน ซ่อนตัวอยู่หลังแผ่นศิลาจารึกที่แตกสลาย

ผ่านการรับรู้ของผึ้ง เขา “มองเห็น” ว่าเบื้องหน้าห่างออกไปเจ็ดสิบจั้ง มีหุ่นเชิดศพสามร่างยืนล้อมวงกันอยู่ พวกมันกำลังหมุนวนช้าๆ อย่างผิดธรรมชาติ

ที่ใจกลางวงล้อมนั้น มีทวนยาวเล่มหนึ่งปักเอียงอยู่บนพื้น

ตัวทวนเป็นสีเงินเจิดจรัส แม้อยู่ท่ามกลางหมอกเทาหม่นก็ยังเปล่งประกายเย็นเยียบ หัวทวนรูปสามเหลี่ยมมีอักขระยันต์ไหลเวียนอยู่อย่างเลือนราง

ที่แท้มันคือ ศาสตราวิญญาณระดับกลาง!

และหากดูจากประกายอักขระที่ยังแผ่ออกมา มีความเป็นไปได้สูงว่ามันจะเป็นศาสตราวิญญาณระดับกลางที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

ใจของเป่ยหานเฟิงกระตุกวูบ ศาสตราวิญญาณที่สมบูรณ์เช่นนี้ ย่อมเป็นโอสถทิพย์ชั้นเลิศสำหรับการวิวัฒนาการของผึ้งหัวพยัคฆ์อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่หุ่นเชิดศพสามร่างนั้น... หนึ่งในพวกมันมีลมปราณกล้าแข็งเทียบเท่าระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบ

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งกระแสจิตไปยังผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็ก: ‘เข้าไปหยั่งเชิง’

ผึ้งวิญญาณกลายเป็นเงาเลือนลาง พุ่งเข้าใกล้เป้าหมายอย่างเงียบกริบ

ห้าสิบจั้ง... สามสิบจั้ง... ยี่สิบจั้ง...

ทันทีที่มันเข้าสู่ระยะสิบจั้ง หุ่นเชิดศพที่แข็งแกร่งที่สุดก็หันขวับมาทันที เปลวไฟสีเขียวในเบ้าตาที่ว่างเปล่าพลันลุกโชน!

“ซี๊ด—!”

มันส่งเสียงหวีดร้องแหลมคม หุ่นเชิดศพอีกสองตัวก็หันกลับมาพร้อมกัน แล้วพุ่งเข้าหาทิศทางที่ผึ้งหัวพยัคฆ์ซ่อนตัวอยู่

ทว่าผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กเตรียมพร้อมอยู่แล้ว มันขยับปีกเพียงครั้งเดียวก็ทะยานขึ้นสู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว ทำให้หุ่นเชิดศพทั้งสามพุ่งพลาดเป้า กรงเล็บแหลมคมของพวกมันแหวกผ่านหมอกหนาจนเกิดเสียงหวีดหวิว

สายตาของเป่ยหานเฟิงเย็นเยียบลง

หุ่นเชิดศพพวกนี้ไวต่อกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตเป็นอย่างมาก แต่สำหรับผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กที่เป็นกึ่งสิ่งมีชีวิตกึ่งแมลงวิญญาณ การรับรู้ของพวกมันดูจะเชื่องช้าลงไปบ้าง

เมื่อครู่หากไม่ใช่เพราะเข้าใกล้เกินไป บางทีพวกมันอาจจะตรวจไม่พบด้วยซ้ำ

เขาเปลี่ยนคำสั่งใหม่: ‘ล่อพวกมันออกไป’

ผึ้งหัวพยัคฆ์วาดลวดลายบนอากาศ จงใจกระพือปีกส่งเสียงหึ่งๆ บินวนไปทางทิศขวา

หุ่นเชิดศพทั้งสามพุ่งไล่ตามมันไปทันที

เป่ยหานเฟิงรอคอยเพียงสามลมหายใจ เมื่อยืนยันว่าหุ่นเชิดศพถูกล่อออกไปไกลกว่าร้อยจั้งแล้ว เขาก็พุ่งร่างไปยังทวนยาวนั้นด้วยความเร็วสูงสุด

เขากำด้ามทวนไว้แน่น

ความเย็นเยียบแล่นผ่านเข้าสู่ฝ่ามือ ตัวทวนสั่นสะเทือนราวกับมีเจตจำนงแฝงอยู่เพื่อต่อต้าน แต่สำหรับศาสตราที่ไร้เจ้านาย การขัดขืนเพียงเล็กน้อยนี้ถูกเป่ยหานเฟิงใช้พลังวิญญาณกดข่มลงได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะดึงทวนขึ้นมานั้น พื้นดินใต้เท้าพลันยุบตัวลงอย่างกะทันหัน!

“แย่แล้ว!”

สีหน้าของเป่ยหานเฟิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาจิกปลายเท้ากับพื้นแล้วดีดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว

“ครืน—!”

พื้นดินบริเวณที่ทวนปักอยู่ถล่มทลายลง เผยให้เห็นปากถ้ำที่มืดมิด ลมเหม็นเน่าพัดโชยออกมาจากเบื้องล่าง เจือด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้น

แขนสีขาวซีดที่ปกคลุมด้วยเกล็ดข้างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากความมืด ห้านิ้วงอเป็นตะขอพุ่งตรงเข้าหมายจะขย้ำใบหน้าของเป่ยหานเฟิง!

เป่ยหานเฟิงตวัดกระบี่ชิงเฟิงในมือขึ้นต้านรับ ฟันออกไปสุดแรง

“เคร้ง!”

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว คมกระบี่ที่ฟันลงบนแขนนั้นกลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ เท่านั้น

แขนลึกลับนั้นคว้าจับตัวกระบี่ไว้แน่น

แรงมหาศาลขุมหนึ่งส่งผ่านมาตามตัวกระบี่ จนอุ้งมือของเป่ยหานเฟิงชาหนึบ กระบี่ชิงเฟิงเกือบจะหลุดจากมือ เขาตัดสินใจสละอาวุธทันที ปล่อยมือจากกระบี่แล้วถอยกรูดออกมาอย่างรวดเร็ว

ปากถ้ำพังทลายลงโดยสมบูรณ์ ร่างหนึ่งค่อยๆ คลานออกมาจากความมืดมิด

นั่นมีลักษณะคล้าย “คน”

แต่หากจะเรียกสิ่งนั้นว่าคนคงไม่ถูกต้องนัก—ทั่วร่างของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีขาวซีด เบ้าตาว่างเปล่าไร้นัยน์ตา มุมปากฉีกกว้างถึงใบหู เผยให้เห็นฟันคมกริบเรียงรายราวกับใบเลื่อย

ในมือของมันยังคงกำกระบี่ชิงเฟิงของเขาไว้แน่น ห้านิ้วที่บีบรัดทำให้ตัวกระบี่ส่งเสียงร้องโอดโอยราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสองขั้นสมบูรณ์แบบ!

แรงกดดันที่อสูรกายตัวนี้แผ่ออกมา คือระดับรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง!

เป่ยหานเฟิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหันหลังแล้วพุ่งหนีสุดกำลัง

“โฮก—!”

อสูรกายคำรามเสียงแหลมพร่าที่ไม่ใช่เสียงของมนุษย์ มันใช้สี่ขาตะกุยพื้นไล่ตามมาดั่งสัตว์ป่ากระหายเลือด ความเร็วของมันสูงส่งจนน่าใจหาย เศษหินปลิวกระจายไปทั่วทุกที่ที่มันผ่าน

เป่ยหานเฟิงเดินเครื่องวิชาฉางชุนกงจนถึงขีดสุด พลังวิญญาณในร่างหมุนวนอย่างคลุ้มคลั่ง แต่ระยะห่างระหว่างระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบกับขั้นที่สิบสองนั้นช่างห่างไกลนัก เพียงไม่กี่ลมหายใจ กลิ่นสาบเน่าเหม็นก็ประชิดแผ่นหลังของเขาแล้ว

เขากัดฟันกรอด ร้องเรียกในใจอย่างเร่งด่วน

เงาสีดำสลับเหลืองสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากด้านข้าง ตรงเข้าโจมตีที่ใบหน้าของอสูรกาย

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็ก!

อสูรกายตบมือออกไปหมายจะขยี้มัน แต่ผึ้งวิญญาณกลับเบี่ยงตัวหลบได้อย่างพริ้วไหว ก่อนจะฝังเหล็กในลงที่หลังมือของอสูรกายอย่างแม่นยำ

“ฉึก!”

ครั้งนี้ มันสามารถแทงทะลุช่องว่างระหว่างเกล็ดเข้าไปได้

อสูรกายแผดร้องด้วยความเจ็บปวด จังหวะการเคลื่อนไหวชะงักไปชั่วครู่ เป่ยหานเฟิงไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย เขารีบถีบตัวสร้างระยะห่างออกไปได้หลายจั้ง

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กโจมตีแล้วถอยร่น บินวนรอบตัวอสูรกายเพื่อหาโอกาสลงมือครั้งต่อไป อสูรกายตนนั้นพิโรธจัด มันละทิ้งเป่ยหานเฟิงแล้วหันไปพุ่งเป้าโจมตีใส่ผึ้งวิญญาณแทน

ภายในใจของเป่ยหานเฟิงตึงเครียดขึ้นมาทันที

แม้ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กจะเก่งกาจเพียงใด แต่ในสภาวะที่ยังไม่โตเต็มวัย ย่อมมิอาจต้านทานอสูรกายหนังเหนียวที่มีเกล็ดอาวุธครบมือเช่นนี้ได้นานนัก

สายตาของเขากวาดมองไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว พลันเหลือบไปเห็นตำหนักหินที่พังทลายไปครึ่งหนึ่งที่ด้านหน้าฝั่งซ้าย ช่องประตูของมันเล็กพอดีสำหรับคนเพียงคนเดียว

“ทางนี้!”

เขาส่งกระแสจิตสั่งการผึ้งคู่ใจ พร้อมกับพุ่งร่างเข้าหาตำหนักหินนั้น

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กรับคำสั่ง มันบินฉวัดเฉวียนนำทางเป่ยหานเฟิง โดยมีอสูรกายไล่กวดมาติดๆ

เป่ยหานเฟิงมุดเข้าช่องประตูไปได้อย่างหวุดหวิด ตามด้วยผึ้งวิญญาณ อสูรกายที่ไล่ตามมาถูกขวางไว้ด้วยขนาดร่างกายที่ใหญ่โต มันทำได้เพียงยื่นแขนข้างหนึ่งเข้ามาตะกุยตะกายภายในห้องอย่างคลุ้มคลั่ง

เป่ยหานเฟิงพิงผนังหิน หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ภายในตำหนักหินกว้างขวางเกินคาด เพดานพังทลายลงกว่าครึ่ง เผยให้เห็นท้องฟ้าสีเทาที่หม่นหมอง บนพื้นเต็มไปด้วยเศษซากอิฐและไม้ผุพัง และที่ใจกลางห้องนั้น มีแท่นหินตั้งอยู่แท่นหนึ่ง

ผึ้งวิญญาณบินกลับมาเกาะบนบ่าของเขา ปีกของมันสั่นระริก ส่งผ่านความเหนื่อยล้าและความระแวดระวังมาให้

เมื่อตั้งสติได้ เป่ยหานเฟิงจึงมองตรงไปยังแท่นหินนั้น

บนแท่นหินมีโครงกระดูกร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่

โครงกระดูกนั้นเป็นสีทองเข้มทั้งร่าง แม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานแต่กลับยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน บนพื้นผิวของกระดูกสลักไว้ด้วยอักขระยันต์ที่ละเอียดอ่อนพิสดารมากมาย

ในอ้อมกอดของโครงกระดูกนั้น มีกระบี่เล่มหนึ่งถูกโอบถือไว้

มันเป็นกระบี่ยาวสามฉื่อ สีเขียวมรกตเข้ม ที่ด้ามกระบี่ประดับด้วยอัญมณีเม็ดหนึ่งซึ่งดูหมองคล้ำไร้แสง

เป่ยหานเฟิงก้าวเข้าไปใกล้สองสามก้าว พร้อมกับส่งจิตสัมผัสออกไปสำรวจ

ไร้ซึ่งสัญญาณของอันตราย

เขายื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง สัมผัสที่ด้ามกระบี่เบาๆ

ความเย็นเยียบเสียดแทงเข้าสู่ผิวหนัง

ทว่าในวินาทีต่อมา เหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิดก็พลันอุบัติขึ้น!

ภายในเบ้าตาที่ว่างเปล่าของโครงกระดูกสีทอง แสงสีทองเจิดจ้าสองจุดพลันสว่างวูบขึ้น

เสียงที่ทั้งแก่ชราและเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ดังก้องกังวานไปทั่วตำหนักหินที่เงียบสงัด

“สามร้อยปีแล้ว... ในที่สุด... ก็มีคนมาถึงเสียที...”