บทที่ 21 ถูกปรมาจารย์โม่จวีเหรินต้องตา

บทที่ 21 ถูกปรมาจารย์โม่จวีเหรินต้องตา

เช้าวันต่อมา เป่ยหานเฟิงห้อยน้ำเต้าเปลือกแดงไว้ที่ข้างเอว ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าประตูใหญ่ของตำหนักโอสถ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง จะเห็นว่าตำหนักโอสถทั้งหลังถูกโอบอุ้มไว้ด้วยเขตแดนค่ายกลอันยิ่งใหญ่ พลังวิญญาณธาตุไฟและธาตุไม้ ณ สถานที่แห่งนี้เข้มข้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ก่อเกิดเป็นกระแสสัมผัสที่ร้อนผ่าวและเย็นสดชื่นหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างพิสดาร

เป่ยหานเฟิงก้าวเดินตามคำแนะนำจนได้พบกับศิษย์ผู้ดูแลที่รับผิดชอบการลงทะเบียนบุคลากร ก่อนจะยื่นป้ายหยกประจำตัวของตนออกไป

ศิษย์ผู้ดูแลสายในที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนมีพลังบำเพ็ญอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด เมื่อเขารับป้ายหยกประจำตัวของเป่ยหานเฟิงไป แววตาก็ฉายโชนด้วยความประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด

“เป่ยหานเฟิง?... เจ้าคือชายชราอายุร้อยปี... ผู้มีรากวิญญาณสวรรค์ที่ศิษย์พี่ไป๋แนะนำให้เข้ามาในตำหนักโอสถรึ?”

“ขอรับ” เป่ยหานเฟิงก้มหน้าหลบสายตา น้ำเสียงแหบพร่าเรียบเฉย ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ใดๆ

ศิษย์ผู้ดูแลถือป้ายหยกไว้ พลางใช้สายตาสำรวจเป่ยหานเฟิงอย่างพินิจพิจารณา โดยเฉพาะชุดศิษย์สายในที่เขาสวมใส่อยู่นั้น ยิ่งทำให้ในแววตาของฝ่ายตรงข้ามเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

เขาลงบันทึกการโยกย้ายสังกัดจนเสร็จสิ้น ก่อนจะโยนป้ายหยกประจำตัวคืนให้เป่ยหานเฟิง พร้อมกับส่งชุดนักหลอมโอสถฝึกหัดและม้วนตำรา ‘กฎระเบียบตำหนักโอสถ’ ให้เล่มหนึ่ง

“ไปรายงานตัวที่ตำหนักย่อยที่สามทางทิศตะวันออก หน้าที่ของเจ้าคือการสกัด ‘หญ้าชำระใจ’ จำไว้ว่าตำหนักโอสถเป็นสถานที่สำคัญ กฎระเบียบเข้มงวดปานเหล็กกล้า อย่าได้บังอาจทำผิดพลาด มิฉะนั้นเจ้าจะถูกลงโทษอย่างหนักจนคาดไม่ถึง”

“ขอบพระคุณท่านศิษย์พี่” เป่ยหานเฟิงรับป้ายหยก อาภรณ์ และตำรามาไว้ในมือ โค้งคำนับอย่างสำรวมหนึ่งครั้ง แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

ทว่าในขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังตำหนักย่อยที่สามทางทิศตะวันออก เสียงวิพากษ์วิจารณ์และคำเยาะเย้ยเสียดสีก็ดังไล่หลังมาอย่างไม่เกรงใจ

“นั่นน่ะหรือ? รากวิญญาณสวรรค์ในตำนาน? ...อายุร้อยปีเข้าไปแล้วแต่พลังบำเพ็ญกลับอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง เกรงว่าจะเป็นรากวิญญาณสวรรค์ของปลอมเสียมากกว่าล่ะมั้ง?”

“ข้าได้ยินมาว่าเขาอยู่ที่ลานโอสถร้างต่อไปไม่ไหวแล้ว เลยต้องอาศัยเส้นสายของศิษย์พี่ไป๋จื่อยัดตัวเข้ามาอยู่ในตำหนักโอสถของเรา”

“หึ อายุอานามป่านนี้แล้วยังคิดจะมาฝึกฝนการหลอมโอสถ? การควบคุมพลังวิญญาณจะไปตามคนอื่นเขาทันรึ? จิตสัมผัสจะแกร่งพอใช้งานหรือเปล่า? ช่างเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรของสำนักโดยแท้...”

ฝีเท้าของเป่ยหานเฟิงชะงักไปชั่วครู่ ข้อนิ้วที่กำอาภรณ์และตำราในมือเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะก้าวเดินต่อไปราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด

ตำหนักย่อยที่สามทางทิศตะวันออกมีขนาดเล็กกว่าตำหนักหลักมาก แต่ก็นับว่ากว้างขวางพอตัว

อุณหภูมิภายในตำหนักค่อนข้างสูง มีแท่นหินเตี้ยๆ เรียงรายอยู่หลายสิบแท่น เบื้องหน้าแท่นหินแต่ละแท่นมีศิษย์ฝึกหัดนั่งประจำการอยู่คนหนึ่ง ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาจัดการกับหญ้าชำระใจที่วางอยู่ตรงหน้าอย่างขะมักเขม้น

ผู้ที่ควบคุมดูแลตำหนักแห่งนี้คือศิษย์ผู้ดูแลสายในแซ่หวัง ซึ่งมีพลังบำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า สีหน้าของเขาเคร่งขรึมเย็นชา

เขาชี้ไปยังแท่นหินว่างๆ ตัวหนึ่งให้เป่ยหานเฟิง พร้อมทิ้งคำสั่งสั้นๆ ไว้ว่า “ในแต่ละวัน เจ้าต้องสกัดหญ้าชำระใจให้ได้ครบสามตะกร้า” จากนั้นก็สะบัดหน้าจากไปโดยไม่ชายตาแลเขาอีกเลย

เป่ยหานเฟิงเปลี่ยนมาสวมชุดศิษย์ฝึกหัด แล้วเดินไปยังแท่นหินของตนอย่างเงียบเชียบ

เขาหยิบม้วนหยกบนแท่นหินขึ้นมาแตะที่หน้าผาก เพื่อตรวจสอบขั้นตอนมาตรฐานในการสกัดหญ้าชำระใจ สำหรับเขาที่มีพลังบำเพ็ญที่แท้จริงถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดแล้ว ภารกิจแค่นี้ไม่ได้เหนือบ่ากว่าแรงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อวางม้วนหรกลง เขาจึงหยิบหญ้าชำระใจขึ้นมาต้นหนึ่ง เริ่มโคจรพลังวิญญาณเพื่อชำระล้างสิ่งเจือปนออกไปอย่างใจเย็น จากนั้นจึงค่อยๆ บีบคั้นตัวยาจากใบหญ้า ชี้นำให้น้ำคั้นสีเขียวสดไหลรินลงสู่ถ้วยหยกบนแท่นหิน

วันเวลาไหลผ่านไปเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เป่ยหานเฟิงยังคงทำหน้าที่สกัดหญ้าชำระใจอย่างเงียบขรึม ไม่ทำตัวโดดเด่น และไม่สุงสิงกับใคร

เมื่อเขาไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ เสียงเยาะเย้ยเสียดสีรอบข้างก็ค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา

จนกระทั่งวันหนึ่ง ความโกลาหลพลันบังเกิดขึ้นภายในตำหนักย่อย

ชายชราผู้หนึ่งในชุดคลุมนักหลอมโอสถสีเขียวขจี ใบหน้าซูบตอบแฝงแววขลัง เดินก้าวเข้ามาในตำหนักพร้อมกับผู้ติดตามซึ่งเป็นศิษย์ผู้ดูแลตำหนักโอสถอีกหลายคน

“นั่นคือปรมาจารย์โม่จวีเหริน ปรมาจารย์โม่!”

“ท่านปรมาจารย์โม่เป็นถึงนักหลอมโอสถระดับสาม ผู้สามารถหลอมโอสถหลอมรวมจินตันได้เชียวนะ!”

“เหตุใดท่านถึงมาที่นี่? หรือว่าจะมาคัดเลือกศิษย์ฝึกหัดไปเป็นผู้ช่วย?”

“โอกาสมาถึงแล้ว! หากใครได้รับการต้องตาจากท่านปรมาจารย์โม่จนถูกรับเป็นศิษย์ล่ะก็ ชีวิตย่อมรุ่งโรจน์ราวกับได้ขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว!”

“ทุกคน ตั้งใจเข้าไว้...”

ศิษย์ฝึกหัดทุกคนในตำหนักต่างพากันยืดตัวตรง งานในมือที่เคยทำอย่างเฉื่อยชาก็กลับกลายเป็นตั้งใจขึ้นหลายเท่าตัว ทุกคนต่างพยายามแสดงด้านที่เลิศเลอที่สุดของตนออกมา

แม้แต่ศิษย์ผู้ดูแลแซ่หวังคนนั้นก็ยังเปลี่ยนท่าทีเป็นนอบน้อมถล่มตัว ก้มหน้ายืนรอรับใช้อยู่ด้านข้างอย่างสงบเสงี่ยม

สายตาของปรมาจารย์โม่จวีเหรินกวาดมองผ่านเหล่าศิษย์ฝึกหัดไปอย่างช้าๆ แววตานั้นราบเรียบดุจผิวน้ำ ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์

เขาเดินๆ หยุดๆ บางครั้งก็หยิบถ้วยน้ำคั้นที่ศิษย์ฝึกหัดบางคนสกัดเสร็จแล้วขึ้นมาพิจารณา ก่อนจะวางลงด้วยสีหน้าเฉยเมย

หัวใจของเหล่าศิษย์ฝึกหัดเต้นระรัวราวกับกลองรบ ทุกคนต่างลอบมองใบหน้าของปรมาจารย์โม่จวีเหรินด้วยความคาดหวังระคนประหม่า

ในที่สุด ฝีเท้าของปรมาจารย์โม่จวีเหรินก็หยุดลงที่เบื้องหน้าแท่นหินของเป่ยหานเฟิง

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินหยิบถ้วยน้ำคั้นที่วางอยู่ข้างแท่นหินขึ้นมาดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน พลางยกขึ้นดมกลิ่น แล้วจึงวางกลับลงที่เดิม

จากนั้น สายตาคมปราบของเขาก็จับจ้องไปที่ตัวเป่ยหานเฟิง

“เจ้าชื่ออะไร?” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินเอ่ยถาม น้ำเสียงแม้จะแหบพร่าไปบ้าง แต่กลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมีที่น่าเกรงขาม

เป่ยหานเฟิงหยุดมือจากการทำงาน ลุกขึ้นยืนอย่างสำรวม แล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “เรียนท่านปรมาจารย์โม่ ศิษย์มีนามว่าเป่ยหานเฟิงขอรับ”

“เป่ยหานเฟิง...” ปรมาจารย์โม่จวีเหรินทวนชื่อพลางครุ่นคิด ก่อนจะนึกบางอย่างออก “เจ้าคือชายรากวิญญาณสวรรค์อายุร้อยปีคนนั้นรึ?”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งตำหนักพลันเงียบกริบลงทันตาเห็น

สายตาทุกคู่พุ่งเป้ามาที่เป่ยหานเฟิงด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน โดยเฉพาะผู้ที่เคยเยาะเย้ยเขาไว้อย่างหนักหน่วง สีหน้าของพวกเขายิ่งดูพิกลพิการน่าชมเชย

“ขอรับ” เป่ยหานเฟิงยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะตั้งคำถามขึ้นอย่างกะทันหัน “เจ้าคิดว่า ในวิถีแห่งการหลอมโอสถ สิ่งใดคือหัวใจที่สำคัญที่สุด?”

เมื่อคำถามนี้ถูกโยนออกมา ศิษย์ฝึกหัดทุกคนต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ ในใจพยายามขุดหาคำตอบมาตรฐานที่เคยเล่าเรียนมา—พรสวรรค์? การควบคุมพลังวิญญาณ? ความเฉียบคมของจิตสัมผัส? หรือจะเป็นความแตกฉานในตำราโอสถ?

เป่ยหานเฟิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นสบสายตากับปรมาจารย์โม่จวีเหริน แล้วกล่าวช้าๆ “เรียนท่านปรมาจารย์ ศิษย์คิดว่าเป็น ‘ใจ’ ขอรับ”

“โอ้?” แววตาของปรมาจารย์โม่จวีเหรินส่องประกายความสนใจออกมา “อธิบายมาสิ”

“ใจสงบ ไฟจึงนิ่ง; ใจมุ่งมั่น โอสถจึงบริสุทธิ์; ใจจริงแท้ โอสถจึงสำเร็จ” เป่ยหานเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่หนักแน่น แฝงไว้ด้วยความสุขุมของผู้ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน “สมุนไพรร้อยชนิดล้วนมีคุณลักษณะเฉพาะ ไฟโอสถล้วนมีจิตวิญญาณ ความใจร้อน ความมุ่งหวังในลาภยศ ความหวาดกลัว หรือความลำพองใจ ล้วนจะสะท้อนออกมาในตัวโอสถทั้งสิ้น ศิษย์มีอายุมากแล้ว พรสวรรค์อาจไม่เลิศเลอ พลังวิญญาณอาจไม่กล้าแกร่ง สิ่งที่เหลืออยู่จึงมีเพียงความอดทนและใจที่สงบนิ่งดุจน้ำแข็งเท่านั้นขอรับ”

ภายในตำหนักเงียบสงัดราวกับป่าช้า

คำกล่าวนี้ช่างแตกต่างจากเคล็ดวิชาหรือพรสวรรค์ที่ศิษย์ทั่วไปเฝ้าฝันถึงอย่างสิ้นเชิง แต่มันกลับสัมผัสได้ถึงสัจธรรมบางอย่างที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะอธิบาย

ปรมาจารย์โม่จวีเหรินจ้องมองเป่ยหานเฟิงอยู่นาน เนตรที่แหลมคมคู่นั้นดูราวกับจะมองทะลุเข้าไปถึงแก่นวิญญาณของฝ่ายตรงข้าม

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยปากขึ้น เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับก้องกังวาลไปทั่วตำหนักย่อยแห่งนี้

“พรุ่งนี้ยามเฉิน ไปรายงานตัวที่ห้องโอสถอักษรเจี่ยหมายเลขเจ็ด ลานอัคคีปฐพี”

สิ้นคำกล่าว ปรมาจารย์โม่จวีเหรินก็เดินหันหลังพาเหล่าศิษย์ผู้ดูแลจากไปทันที โดยไม่แม้แต่จะชายตามองเหล่าศิษย์ฝึกหัดที่ยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงอีกเลย

ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันปานป่าช้าที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ

ทุกคนต่างยืนเซ่อรั้งทำอะไรไม่ถูก

ปรมาจารย์โม่จวีเหริน นักหลอมโอสถแถวหน้าของหุบเขาหวงเฟิง กลับ... กลับรับชายชราอายุร้อยปีที่มีรากวิญญาณสวรรค์อันไร้ค่าที่พวกเขามองข้ามและเยาะเย้ยมาโดยตลอดไปเป็นผู้ช่วยส่วนตัวเนี่ยนะ?!

มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน?!

สายตานับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาเป่ยหานเฟิงราวกับจะทิ่มแทงให้ทะลุ เต็มไปด้วยความตกใจ ความอิจฉาริษยา ความไม่เข้าใจ และความอับอายจนหน้าชา

โดยเฉพาะศิษย์ฝึกหัดกลุ่มที่เคยดูถูกเป่ยหานเฟิงไว้รุนแรงที่สุด บัดนี้ใบหน้าของพวกเขากลายเป็นสีเขียวสลับขาว ราวกับถูกตบด้วยฝ่ามือที่มองไม่เห็นจนขยับหน้าไปไหนไม่ได้

เป่ยหานเฟิงกวาดสายตามองผ่านสีหน้าอันหลากหลายของผู้คนรอบกาย มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะจางๆ

ห้องโอสถอักษรเจี่ยหมายเลขเจ็ด ลานอัคคีปฐพี...

เขาลูบน้ำเต้าเปลือกแดงที่ข้างเอวเบาๆ

ที่นั่น... คงจะมีโอสถระดับสูงให้เขาได้ ‘ชิม’ อีกมากมายสินะ