บทที่ 20 รากวิญญาณเสื่อมแล้วจะเป็นไรไป? ข้าเปลี่ยนสายเป็นนักหลอมโอสถ!

บทที่ 20 รากวิญญาณเสื่อมแล้วจะเป็นไรไป? ข้าเปลี่ยนสายเป็นนักหลอมโอสถ!

ภายในถ้ำ กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

หลังจากไป๋จื่อปรับลมปราณอยู่หลายชั่วยาม อาการบาดเจ็บของนางก็เริ่มคงที่ แม้จะยังไม่หายสนิท แต่ก็ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตแล้ว

นางลืมตาขึ้น มองไปยังเป่ยหานเฟิงที่คอยเฝ้าอยู่ปากถ้ำ ก่อนจะเอ่ยเรียกเบาๆ

“ศิษย์น้องเป่ย”

เป่ยหานเฟิงหันกลับมา ถามด้วยความเป็นห่วง “เซียนหญิง อาการบาดเจ็บของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ไม่เป็นอะไรมากแล้ว กลับไปพักฟื้นอีกสักพักก็คงหาย” ไป๋จื่อลุกขึ้นยืน พลางจัดเสื้อคลุมที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ กลับคืนสู่ท่วงท่าของเซียนหญิงผู้เย็นชาดังเดิม เพียงแต่ยามที่มองไปยังเป่ยหานเฟิง สายตาของนางกลับเจือไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน “ในเมื่อไขกระดูกวิญญาณปฐพีอยู่ในมือท่านแล้ว ก็รีบกินมันเสียเถิด ของสิ่งนี้มีพลังวิญญาณมหาศาล ยามชำระล้างรากวิญญาณคงเกิดความเคลื่อนไหวไม่น้อย ข้าจะช่วยคุ้มกันให้ท่านเอง”

เป่ยหานเฟิงรู้สึกอบอุ่นในใจ เขารู้ดีว่านี่คือการที่ไป๋จื่อกำลังตอบแทนบุญคุณที่เขาช่วยชีวิต และเป็นการยอมรับรวมถึงปกป้อง “วาสนาเซียน” ของเขาโดยปริยาย

เขาไม่ปฏิเสธอีกต่อไป พยักหน้าอย่างหนักแน่น “รบกวนเซียนหญิงแล้ว”

ไป๋จื่อพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรเพิ่ม นางเดินไปที่ปากถ้ำพร้อมกับแผ่จิตสัมผัสออกไปเพื่อเฝ้าระวังภัยจากภายนอก

เป่ยหานเฟิงนั่งขัดสมาธิ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหยิบ ‘ไขกระดูกวิญญาณปฐพี’ ออกมาจากถุงเก็บของของหลี่เจี้ยน

หยกไขกระดูกขนาดเท่ากำปั้นลอยอยู่บนฝ่ามือ แผ่รัศมีสีเหลืองนวลอบอุ่น ของเหลวที่เป็นพลังวิญญาณเข้มข้นภายในค่อยๆ ไหลเวียนอย่างมีจังหวะ

โดยไม่ลังเล เป่ยหานเฟิงโคจรวิชาฉางชุนกงแล้วอ้าปากสูดเข้าไปทันที

ไขกระดูกวิญญาณปฐพีกลายเป็นกระแสธารอันอบอุ่น ไหลผ่านลำคอลงสู่ร่างกาย

แรกเริ่มนั้นยังไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ แต่เพียงไม่กี่อึดใจ พลังอันกว้างใหญ่ไพศาลดั่งท้องทะเลคลั่งก็ระเบิดออกในร่างกายของเขา!

“อึก...”

เป่ยหานเฟิงส่งเสียงครางในลำคออย่างอดกลั้น

เขาสัมผัสได้ว่าเส้นชีพจร กระดูก ตลอดจนอวัยวะภายในทั่วร่าง ถูกพลังอันมหาศาลนี้บีบอัด เคี่ยวกรำ และหล่อหลอมขึ้นมาใหม่ในพริบตา!

ไป๋จื่อที่เฝ้าอยู่ข้างๆ เห็นท่าไม่ดี จึงรีบร่ายเคล็ดวิชาด้วยสองมือ ส่งพลังวิญญาณสีฟ้าน้ำแข็งสายหนึ่งออกมาห่อหุ้มรอบกายเป่ยหานเฟิง เพื่อช่วยเขาชี้นำและสยบพลังไขกระดูกวิญญาณที่กำลังบ้าคลั่ง

เป่ยหานเฟิงเพ่งจิตมองเข้าไปในร่างกาย เห็นรากวิญญาณสวรรค์ที่เคยหมองคล้ำไร้แสงและเหี่ยวเฉา เมื่อได้สัมผัสกับพลังต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์ของไขกระดูกวิญญาณปฐพี มันก็ราวกับผืนดินที่แห้งแล้งมานานปีได้พบกับพิรุณทิพย์ เริ่มดูดซับพลังอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า... ภาพที่หวังไว้ว่าไม้แห้งจะได้พบวสันต์ จนรากวิญญาณสวรรค์กลับมาเจิดจรัสอีกครั้งกลับไม่ปรากฏ

แม้พลังของไขกระดูกวิญญาณปฐพีจะมหาศาลเพียงใด แต่ร่างกายนี้กลับเสื่อมโทรมมานานเกินไป การสูญเสียพลังต้นกำเนิดของรากวิญญาณสวรรค์นั้นสาหัสกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

พลังส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการซ่อมแซมรากฐานของร่างกายที่ผุพัง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ส่งไปถึงการฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดของรากวิญญาณอย่างแท้จริง

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ในที่สุดพลังอันปั่นป่วนนั้นก็สงบลงและถูกดูดซับจนหมดสิ้น

ความเจ็บปวดรุนแรงจางหายไป สิ่งที่มาแทนที่คือความรู้สึกเบาสบายและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เป่ยหานเฟิงสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาดูหนุ่มขึ้นมาก แม้แต่อายุขัยก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบปี!

เขารีบตรวจสอบภายในตันเถียนทันที

รากวิญญาณนั้นไม่ได้มีสภาพแห้งเหี่ยวไร้ชีวิตชีวาอีกต่อไป แต่มันกลับปรากฏเป็นสีเขียวอ่อน มีแสงสีเขียวไหลเวียนเลือนรางอยู่ภายใน

แต่... มันก็หยุดอยู่เพียงเท่านี้

แม้รากวิญญาณจะฟื้นคืนชีพ แต่รัศมีแห่งวิญญาณกลับสูญเสียไปมาก เมื่อเทียบกับระดับการตอบสนองต่อพลังวิญญาณแล้ว ระดับของมัน... ฟื้นฟูมาได้เพียงแค่ ‘รากวิญญาณระดับต่ำ’ เท่านั้น!

เป่ยหานเฟิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในแววตาฉายความผิดหวังเพียงวูบเดียว ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปล่อยวาง

รอดชีวิตมาได้และกลับมาบำเพ็ญเพียรได้อีกครั้ง ก็นับเป็นโชคดีมหาศาลแล้ว

“เป็นอย่างไรบ้าง?” ไป๋จื่อถอนพลังวิญญาณคืน พลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

บนใบหน้าของเป่ยหานเฟิงปรากฏรอยยิ้มที่ซับซ้อน ทั้งยินดีและจนใจในคราเดียวกัน “ไขกระดูกวิญญาณได้ผลจริงๆ รากวิญญาณที่เคยเหี่ยวเฉา... ฟื้นคืนมาแล้ว แต่คงห่างไกลจากรากวิญญาณสวรรค์ดั้งเดิมนัก ตอนนี้... พรสวรรค์ของข้าคงเทียบเท่าได้เพียงรากวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น”

ไป๋จื่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวปลอบเบาๆ “รอดชีวิตมาได้ก็นับเป็นวาสนาแล้ว แม้จะเป็นรากวิญญาณระดับต่ำ แต่หากบำเพ็ญเพียรอย่างขยันหมั่นเพียร ก็ยังพอมีความหวังที่จะไปถึงระดับสร้างรากฐานได้ อย่างน้อยก็ยังดีกว่า... เส้นทางเต๋าต้องขาดสะบั้นลง”

เป่ยหานเฟิงลุกขึ้นพยักหน้า สีหน้ากลับมาสงบราบเรียบ “เซียนหญิงกล่าวได้ถูกต้อง ตัวข้า... พอใจแล้ว”

สำหรับการที่ฟื้นฟูได้เพียงระดับรากวิญญาณระดับต่ำ เป่ยหานเฟิงไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก ฟื้นได้ก็ดีที่สุดแล้ว หากฟื้นไม่ได้สิถึงจะเป็นปัญหา

เขามีน้ำเต้าเปลือกแดงอยู่ในมือ ขอเพียงไม่ขาดแคลนโอสถ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาย่อมเหนือล้ำกว่าพวกอัจฉริยะรากวิญญาณสวรรค์เสียด้วยซ้ำ!

“ตลาดนัดชีเสวียนประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ ภารกิจประจำการของเจ้าคงดำเนินต่อไปไม่ได้แล้ว” ไป๋จื่อลุกขึ้นจัดกระโปรงที่รุ่ยร่าย “ข้าจะแจ้งให้สำนักส่งคนมาจัดการเรื่องที่เหลือเอง เจ้ากลับไปที่สำนักพร้อมกับข้าเถิด”

“แล้วแต่เซียนหญิงจะกรุณาจัดการ” เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับ

ทั้งสองไม่รอช้า หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อย ก็ใช้วิชาเหินกระบี่ทะยานออกจากถ้ำไปพร้อมกัน

เงาตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก หลังจากเร่งเดินทางมาหลายชั่วยาม ประตูสำนักหุบเขาหวงเฟิงก็ปรากฏให้เห็นรำไรอยู่เบื้องหน้า

เมื่อใกล้ถึงเขตสำนัก เป่ยหานเฟิงก็กระโดดขึ้นไปบนกระบี่บินของไป๋จื่อ แล้วเก็บกระบี่ชิงเฟิงของตนเองเพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา

ไป๋จื่อเหลือบมองเป่ยหานเฟิงแวบหนึ่ง ก่อนจะบังคับกระบี่มุ่งหน้าเข้าสู่หุบเขาหวงเฟิง นางเข้าใจความคิดที่ต้องการซ่อนตัวของเขาเป็นอย่างดี

เมื่อร่อนลงที่ประตูเขา เหล่าศิษย์สายนอกที่เฝ้ายามต่างรีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อเห็นว่าเป็นไป๋จื่อ

ครั้นเห็นเป่ยหานเฟิงเดินตามหลังนางมา ศิษย์หลายคนก็ฉายแววประหลาดใจ แต่เมื่อมีไป๋จื่ออยู่ด้วย จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากซักไซ้

ตลอดทางไม่มีใครพูดจา ทั้งสองมุ่งตรงไปยังตำหนักผู้ดูแลเพื่อส่งมอบภารกิจทันที

หลังจากเสร็จสิ้นธุระที่ตำหนักผู้ดูแล เป่ยหานเฟิงยืนอยู่บนลานกว้างของสำนัก มองดูเหล่าศิษย์ที่มีระดับลมปราณแตกต่างกันเดินขวักไขว่ ในใจของเขาก็พลันเกิดความรู้สึกท่วมท้น

ยามที่เขาจากไป เขาไปตัวคนเดียวพร้อมกับอนาคตที่มืดมน แต่ยามกลับมา แม้ภายนอกจะยังดูชราภาพ ทว่าภายในกลับเหมือนได้เกิดใหม่ เส้นทางแห่งเซียนได้เปิดต้อนรับเขาอีกครั้ง

“ศิษย์น้องเป่ย” เสียงของไป๋จื่อดึงเขาออกจากภวังค์

“เซียนหญิง” เป่ยหานเฟิงโค้งรับ

“ตอนนี้เจ้าฟื้นฟูรากวิญญาณได้บางส่วนแล้ว ถือว่าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง เจ้ามีแผนการอย่างไรต่อไปหรือไม่?” ไป๋จื่อมองเขาด้วยสายตาสงบนิ่ง “หากเจ้าอยากจะย้ายไปอยู่ในสถานที่ที่สงบกว่านี้ หรือ... ต้องการทรัพยากรพื้นฐานบ้าง ข้าพอจะช่วยเจรจาให้ได้”

ย้ายไปที่อื่นงั้นหรือ?

ในใจของเป่ยหานเฟิงสั่นไหวทันที

สำหรับเขา คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลานโอสถร้างก็คือ ‘โอสถเสีย’ ที่มีให้หยิบใช้ไม่จำกัด

แต่ในลานโอสถร้างส่วนใหญ่ล้วนมีแต่โอสถระดับต่ำสำหรับช่วงรวบรวมลมปราณเท่านั้น เป็นเรื่องยากที่จะพบโอสถระดับสูง หากวันหน้าพลังบำเพ็ญของเขาสูงขึ้น โอสถเหล่านั้นก็คงไร้ความหมาย

และการย่ำอยู่กับที่เดิมๆ ก็ไม่ใช่แผนการระยะยาวที่ดี

เขาต้องการสถานที่ใหม่ สถานที่ที่สามารถหาทรัพยากรได้หลากหลาย และสามารถปกปิดการก้าวกระโดดของพลังบำเพ็ญรวมถึงที่มาของโอสถได้อย่างสมเหตุสมผล

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจเขาอย่างรวดเร็ว

เป่ยหานเฟิงเงยหน้าขึ้น โค้งคำนับไป๋จื่ออย่างนอบน้อม

“ขอบคุณในความเมตตาของเซียนหญิง! ตัวข้า... ข้ามีความปรารถนาที่อาจจะดูเอื้อมเกินตัวอยู่เรื่องหนึ่ง”

“ว่ามาเถิด”

“ข้าอายุมากแล้ว รู้ดีว่าการบำเพ็ญเพียรปกตินั้นยากลำบาก หากหวังจะเดินบนเส้นทางเซียนให้ไกลกว่านี้ บางที... ข้าอาจจะต้องมีวิชาชีพติดตัว” เป่ยหานเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าได้ยินมาว่า ตำหนักโอสถของสำนักมักรับสมัครคนงานเบ็ดเตล็ดเพื่อจัดการสมุนไพรและดูแลเตาหลอมโอสถ หรือบางครั้งยังมีการบรรยายเรื่องวิถีแห่งโอสถด้วย ข้าจึงอยากจะขอความเมตตาจากเซียนหญิง ช่วยส่งเสริมให้ข้าได้เข้าไปทำงานในตำหนักโอสถด้วยเถิด”

นักหลอมโอสถ!

นี่คือเส้นทางที่เขาไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

สำหรับผู้ที่มีน้ำเต้าเปลือกแดงครอบครอง จะมีอาชีพใดเหมาะสมไปกว่าการเป็นนักหลอมโอสถอีกล่ะ?

หากเข้าไปอยู่ในตำหนักโอสถ เขาไม่เพียงแต่จะเข้าถึงโอสถต่างๆ ได้อย่างถูกกฎเกณฑ์ แต่ยังสามารถเรียนรู้วิชาการหลอมโอสถที่แท้จริงได้อีกด้วย ในอนาคตเมื่อเขาเริ่มหลอมโอสถเอง แล้วนำมายกระดับด้วยน้ำเต้า... นี่มันคืออาชีพที่เกิดมาเพื่อเขาชัดๆ!

ไป๋จื่อได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาก็ฉายแววประหลาดใจ

นางไม่คิดว่าเป่ยหานเฟิงจะเลือกทางนี้ วิถีแห่งโอสถนั้นลึกซึ้งซับซ้อน ต้องทุ่มเททั้งทรัพยากรและสมาธิมหาศาล สำหรับผู้บำเพ็ญที่อายุมากแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

“ตำหนักโอสถต้องการคนช่วยงานตลอดทั้งปีอยู่แล้ว ด้วยสถานะศิษย์สายในของเจ้า การย้ายไปเป็นศิษย์ผู้ดูแลที่รับผิดชอบจัดการโอสถเสียและทำความสะอาดเตาหลอมไม่น่าจะมีปัญหา ส่วนเจ้าจะสามารถตักตวงวิชาความรู้ได้มากน้อยเพียงใด ก็คงต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าเอง”

เป่ยหานเฟิงดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาโค้งคำนับอย่างสุดตัวอีกครั้ง “เพียงเท่านี้ก็นับเป็นพระคุณหาที่สุดมิได้แล้ว! ขอบคุณเซียนหญิงที่ช่วยเมตตา!”

ไป๋จื่อพยักหน้าเล็กน้อย “ข้าจะไปเจรจากับผู้ดูแลตำหนักโอสถให้ เจ้ากลับไปเก็บของที่ลานโอสถร้างก่อนเถิด พรุ่งนี้ค่อยไปรายงานตัว”

“รับทราบขอรับ!”

มองตามแผ่นหลังของไป๋จื่อที่กลายเป็นลำแสงหายลับไป เป่ยหานเฟิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มือเหี่ยวย่นกำน้ำเต้าเปลือกแดงที่ข้างเอวไว้แน่น

ตำหนักโอสถ...

สำหรับคนอื่นอาจเป็นแค่ที่ทำงาน แต่สำหรับเขา ที่นั่นคือขุมสมบัติมหาศาลที่รอให้เขาไปขุดค้นอย่างแท้จริง!