บทที่ 19 เซียนหญิงไป๋ผู้เย้ายวน

บทที่ 19 เซียนหญิงไป๋ผู้เย้ายวน

ท่ามกลางหุบเขาที่เงียบสงัด มีเพียงเสียงของเป่ยหานเฟิงที่ดังก้องกังวาน "เซียนหญิงไป๋ ไม่ได้พบกันนานเลยนะ"

มือที่ถือกระบี่ของไป๋จื่อค่อยๆ ลดลง ปลายกระบี่ยังคงมีหยาดโลหิตไหลซึมออกมาไม่ขาดสาย

"เจ้า..." นางอ้าปากพยายามจะเอ่ยคำ เสียงนั้นแหบพร่าจากอาการบาดเจ็บและความตกตะลึง "เป่ยหานเฟิง? เจ้า... ซ่อนพลังบำเพ็ญไว้รึ?"

เป่ยหานเฟิงไม่ได้ตอบในทันที

เขาเดินตรงไปที่ศพของหลี่เจี้ยนเป็นอันดับแรก ก่อนจะฉีกถุงเก็บของที่เอวของอีกฝ่ายแล้วยัดใส่เข้าไปในอกเสื้อของตนอย่างรวดเร็ว

จากนั้น เขาจึงหยิบธงเรียกวิญญาณคันนั้นขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและหนักอึ้งที่แผ่ซ่านออกมาเมื่ออยู่ในมือ เขารับรู้ได้ทันทีว่าของสิ่งนี้มีไอชั่วร้ายรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้ในตอนนี้ จึงตัดสินใจโยนมันทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใยดี

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาจึงหันกลับมามองไป๋จื่อ

"เป็นวาสนาโดยบังเอิญ ได้รับโชคมาบ้างเล็กน้อย จึงไม่กล้าป่าวประกาศออกไป" เขาตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำเรียบเฉย จนยากจะคาดเดาอารมณ์ความรู้สึก

ได้รับมาโดยบังเอิญงั้นรึ?

ในใจของไป๋จื่อพลันเกิดคลื่นลมพัดโหมขึ้นอีกครั้ง

จากชายชราอายุร้อยปีที่พลังชีวิตเหือดแห้ง เส้นชีพจรตีบตัน และถูกตัดสินว่าเส้นทางเซียนขาดสะบั้นไปแล้ว กลับกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดเป็นอย่างน้อยในปัจจุบัน นี่จะใช่สิ่งที่คำว่า "ได้รับมาโดยบังเอิญ" เพียงไม่กี่คำจะสามารถอธิบายได้โดยง่ายอย่างนั้นหรือ?

"ไขกระดูกวิญญาณปฐพี" ไป๋จื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามกดข่มพลังชีวิตที่ปั่นป่วนและความคิดที่ฟุ้งซ่านลง นางกล่าวด้วยน้ำเสียงขรึม "ของสิ่งนี้เป็นที่ต้องการของสำนัก และเกี่ยวพันถึงเรื่องสำคัญ เจ้า..."

"ของสิ่งนี้สำหรับผู้ชราผู้นี้แล้ว มันคือของที่ช่วยยื้อชีวิตเช่นกัน" เป่ยหานเฟิงขัดจังหวะนางโดยตรง น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่หนักแน่น "เซียนหญิงน่าจะเข้าใจดี รากวิญญาณสวรรค์ของข้าหากปราศจากของสิ่งนี้มาชำระล้าง ก็เป็นได้เพียงภาพลวงตาที่รอวันสูญสิ้น เส้นทางเซียนย่อมต้องจบลงเพียงเท่านี้"

ไป๋จื่อนิ่งเงียบไปทันที

แน่นอนว่านางเข้าใจดี ของวิเศษจากฟ้าดินที่สามารถชำระล้างรากวิญญาณได้อย่างไขกระดูกวิญญาณปฐพีนั้น มีความหมายอันยิ่งใหญ่ต่อรากวิญญาณสวรรค์ที่ใกล้จะเหี่ยวเฉาเพียงใด

แต่ทว่าภารกิจของสำนัก... นางมองไปยังดวงตาที่แน่วแน่ของเป่ยหานเฟิงในยามนี้ ก็ตระหนักได้ว่าการจะให้เขายอมส่งมอบไขกระดูกวิญญาณออกมานั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเพิ่งจะช่วยชีวิตนางเอาไว้

ครู่ต่อมา นางดูเหมือนจะสิ้นเรี่ยวแรง ค่อยๆ พิงกายเข้ากับก้อนหินใหญ่ เสียงที่เอ่ยออกมาเจือด้วยความเหนื่อยล้า "เรื่องในวันนี้ ข้าจะรายงานต่อสำนักว่าหลี่เจี้ยนถูกข้าสังหารอย่างสุดกำลัง ส่วนไขกระดูกวิญญาณปฐพี... ก็จะบอกไปว่าถูกทำลายไประหว่างการต่อสู้อันดุเดือด"

เป่ยหานเฟิงมองนางด้วยสายตาลึกซึ้ง จากนั้นจึงประสานมือคารวะอย่างจริงจังและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง "พระคุณของเซียนหญิงในครั้งนี้ เป่ยหานเฟิง... ขอน้อมรับด้วยความซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

ไป๋จื่อจ้องมองเขา กำลังจะอ้าปากพูดบางอย่าง แต่ในตอนนั้นเอง พลังชีวิตในอกของนางก็ปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง จนต้องกระอักเลือดออกมาคำโต

"เซียนหญิงไป๋!" เป่ยหานเฟิงก้าวเข้าไปหาทันทีเพื่อประคองนางไว้ "อาการบาดเจ็บของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

ไป๋จื่อโบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่เป็นไร นางหยิบโอสถรักษาบาดแผลออกมากลืนลงไป สีหน้าที่เคยซีดขาวจึงเริ่มดูดีขึ้นบ้าง

"ขอบคุณ... ศิษย์น้องเป่ยที่ยื่นมือเข้าช่วย" นางมองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อนและเปลี่ยนคำเรียกขานในที่สุด

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับการนับถือ เมื่อเป่ยหานเฟิงแสดงให้เห็นว่ามีพลังถึงระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายแล้ว คำว่า "ศิษย์น้อง" นี้จึงเป็นการยอมรับในสถานะของเขาอย่างเป็นทางการ

"เซียนหญิงกล่าวหนักไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ข้าพึงกระทำอยู่แล้ว" เป่ยหานเฟิงประคองไป๋จื่อไว้ สายตากวาดมองไปรอบหุบเขาที่รกร้าง "เซียนหญิงไป๋ ที่นี่ไม่ปลอดภัย ข้าจะพาท่านออกไปจากที่นี่ก่อน"

ไป๋จื่อพยักหน้าเบาๆ

"ต้องขออภัยแล้ว" เป่ยหานเฟิงกระซิบเสียงต่ำ ก่อนจะออกแรงแขนอุ้มไป๋จื่อขึ้นในท่าเจ้าสาวโดยไม่ลังเล

ไป๋จื่ออุทานออกมาเบาๆ ด้วยความตกใจ ใบหน้าที่ซีดเซียวพลันปรากฏรอยแดงจางๆ ในฐานะศิษย์หัวกะทิสายในของหุบเขาหวงเฟิง นางไม่เคยใกล้ชิดกับบุรุษคนใดขนาดนี้มาก่อน

นางพยายามขัดขืนตามสัญชาตญาณ

"อย่าขยับ" น้ำเสียงของเป่ยหานเฟิงแฝงไปด้วยพลังที่ทำให้รู้สึกสงบอย่างประหลาด "ท่านบาดเจ็บสาหัส หากขยับตัวสุ่มห้าสุ่มหกจะยิ่งทำให้อาการทรุดหนัก"

อ้อมแขนของเขามั่นคงและแข็งแรง แม้จะไม่ค่อยอบอุ่นนักและมีความเย็นเยียบตามธรรมชาติของคนชรา แต่กลับให้ความรู้สึกมั่นคงอย่างน่าเหลือเชื่อ

ไป๋จื่อกัดริมฝีปากล่างก่อนจะเลิกดิ้นรน และปล่อยให้เขาอุ้มนางไปแต่โดยดี

นางหลับตาลง สัมผัสได้ถึงเสียงลมที่หวีดหวิวอยู่ข้างหู—เป่ยหานเฟิงได้ใช้วิชาเหินกระบี่ พานางทะยานออกจากหุบเขาแห่งนั้นไปอย่างรวดเร็ว

ราวหนึ่งก้านธูปต่อมา เป่ยหานเฟิงก็มาหยุดลงที่หน้าผาหินลับตาแห่งหนึ่ง

เขาแหวกเถาวัลย์ที่รกชัฏออก เผยให้เห็นปากถ้ำที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

"พักที่นี่ชั่วคราวเถิด" เขาอุ้มนางเข้าไปด้านใน

ถ้ำแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก แต่สภาพภายในค่อนข้างแห้งและสะอาด ถือเป็นที่ซ่อนตัวชั้นยอด

หลังจากเป่ยหานเฟิงวางไป๋จื่อลงบนพื้นหญ้าแห้งอย่างเบามือแล้ว เขาก็หยิบโอสถฟื้นคืนระดับกลางออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้พานาง

"เซียนหญิง ท่านรีบทานโอสถฟื้นคืนนี้แล้วปรับลมปราณก่อนเถิด"

โอสถฟื้นคืนเม็ดนั้นคือเม็ดเดียวกับที่เขาเคยพยายามมอบให้ไป๋จื่อก่อนหน้านี้แต่ถูกปฏิเสธ ในยามนี้มันจึงเหมือนได้กลับคืนสู่เจ้าของเดิมที่แท้จริง

ไป๋จื่อรับโอสถไปโดยไม่พูดอะไรมาก นางกลืนมันลงไปทันที

ทันทีที่ตัวยาเข้าสู่ร่างกาย พลังโอสถอันอ่อนโยนก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง นางจึงรีบรวบรวมสมาธิ นั่งขัดสมาธิเพื่อชักนำพลังยาไปรักษาบาดแผลในทันที

ส่วนเป่ยหานเฟิงก็นั่งเฝ้าอยู่ที่ปากถ้ำ เขาหลับตาลงพักผ่อน แต่ยังคงแผ่จิตสัมผัสคอยระวังภัยจากภายนอกอยู่ตลอดเวลา

ภายในถ้ำจึงตกอยู่ในความเงียบงัน

เวลาค่อยๆ เลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ

หลายชั่วยามต่อมา สีหน้าที่ซีดเซียวของไป๋จื่อก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับมา ลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอเป็นปกติ

นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความอ่อนล้าในแววตาจางหายไป เปลี่ยนกลับมาเป็นความเย็นชาดังเดิม ทว่าภายใต้ความเย็นชานั้น กลับมีความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างที่ยากจะอธิบายเพิ่มเข้ามา

สายตาของนางจับจ้องไปยังร่างชราที่นั่งสงบนิ่งอยู่ตรงปากถ้ำ

"ศิษย์น้องเป่ย" ไป๋จื่อเอ่ยขึ้น เสียงของนางยังคงแหบแห้งเล็กน้อย "ท่านควรจะให้คำอธิบายที่ชัดเจนแก่ข้า และแก่สำนักได้แล้วหรือไม่?"

เป่ยหานเฟิงลืมตาขึ้น เขาหันกลับมาเผชิญหน้านางและกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เซียนหญิงต้องการทราบเรื่องใด?"

"พลังบำเพ็ญของท่านมาจากไหน?" ไป๋จื่อจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "ตอนที่ข้าพาเจ้าเข้าสำนัก พลังชีวิตของเจ้าเหือดแห้ง เส้นชีพจรหดตัว อายุขัยเหลือไม่ถึงปี... ตามหลักการแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้"

เป่ยหานเฟิงหลับตาลงพลางลูบน้ำเต้าเปลือกแดงที่ข้างเอว ครู่ต่อมาจึงลืมตาขึ้นแล้วกล่าวช้าๆ "เส้นทางเซียนย่อมมีวาสนาที่แตกต่างกันไป ผู้ชราผู้นี้อาศัยอยู่ในลานโอสถร้าง บังเอิญพบ... โอสถที่ยังไม่เสื่อมสภาพสมบูรณ์อยู่บ้าง จึงอาศัยพวกมันบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก โชคดีที่พอจะมีความก้าวหน้าอยู่บ้าง"

คำพูดของเขาเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว

เรื่องโอสถน่ะจริง แต่คำว่า "โชคดี" นั้น กลับปกปิดความลับอันยิ่งใหญ่ของน้ำเต้าเปลือกแดงเอาไว้ภายใต้ความเรียบง่าย

"โอสถที่ยังไม่เสื่อมสภาพงั้นรึ?" ไป๋จื่อขมวดคิ้วงาม

โอสถในลานโอสถร้างเหล่านั้นนางย่อมรู้ดีว่าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยพิษโอสถและพลังวิญญาณก็สูญสิ้นไปหมดแล้ว ต่อให้จะมีที่หลุดรอดสายตาไปบ้าง แต่มันก็ไม่น่าจะเพียงพอให้บำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วปานนี้

นางจ้องมองเป่ยหานเฟิงอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะไม่คาดคั้นต่อ ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ใครบ้างจะไม่มีความลับเป็นของตนเอง? และเป็นอย่างที่เขาว่า

เส้นทางเซียนมีวาสนาแตกต่างกันไป

นางมองเขาด้วยสายตาที่อ่อนลง น้ำเสียงไม่แข็งกร้าวเหมือนเก่า "ในเมื่อเป็นวาสนาเซียนของท่าน ข้าก็จะไม่ถามต่อ วันนี้หากไม่ได้ท่านช่วยชีวิตไว้ ข้าเกรงว่า..."

ไป๋จื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือคารวะเป่ยหานเฟิงอย่างเป็นกันเอง "ขอบคุณท่านมาก ศิษย์น้องเป่ย"

เป่ยหานเฟิงรีบลุกขึ้นโบกมือ ท่าทางของเขายังคงความนอบน้อม "เซียนหญิงกล่าวเกินไปแล้ว! หากวันนั้นท่านไม่นำข้าเข้าสู่มรรคาเซียน ผู้ชราผู้นี้คงกลายเป็นเพียงธุลีดินไปนานแล้ว"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะโค้งคำนับให้นางด้วยสีหน้าจริงใจ "เพียงแต่... เซียนหญิง ผู้ชราผู้นี้อายุก็มากแล้ว พรสวรรค์ก็โง่เขลา การที่พลังบำเพ็ญเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันในครั้งนี้ เกรงว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่ตัวโดยไม่จำเป็น เรื่องพลังบำเพ็ญของข้า... เซียนหญิงพอจะช่วยเก็บเป็นความลับได้หรือไม่?"

ไป๋จื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขา พลางคิดถึงความลำบากที่เขาต้องรอนแรมมากว่าร้อยปีกว่าจะได้รับวาสนาเซียนเช่นนี้ ช่างไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ ในใจของนางจึงเกิดความรู้สึกสงสารและเห็นใจขึ้นมา

นางครุ่นคิดเพียงครู่ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านวางใจเถิด เรื่องนี้รู้กันเพียงแค่ท่านและข้า จะไม่มีคนที่สามได้รับรู้เป็นอันขาด... แต่ท่านก็ต้องจำไว้ว่า กฎของสำนักนั้นมิอาจฝ่าฝืน"

เมื่อได้รับคำยืนยัน เป่ยหานเฟิงก็โค้งคำนับอีกครั้ง "ผู้ชราเข้าใจแล้ว ขอบคุณเซียนหญิง"

ไป๋จื่อพยักหน้าเบาๆ นางไม่กล่าวอะไรต่อและนั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง เพื่อทำสมาธิรักษาอาการบาดเจ็บต่อให้หายสนิท

เป่ยหานเฟิงเองก็นั่งลงเช่นกัน แต่สายตาของเขา กลับเผลอเหลือบไปมองไป๋จื่อโดยไม่รู้ตัว

แสงจันทร์นวลตาที่สาดส่องเข้ามาทางปากถ้ำ อาบไล้ไปบนร่างของนาง แม้ในยามที่ได้รับบาดเจ็บและดูซูบซีด แต่มันกลับไม่อาจบดบังความงามอันหมดจดของนางได้เลย คราบเลือดที่เปรอะเปื้อนบนอาภรณ์ซึ่งแนบชิดไปกับเรือนร่าง ยิ่งขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามให้เด่นชัดขึ้นท่ามกลางความสลัว

ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา เป่ยหานเฟิงคิดว่าใจของตนสงบนิ่งดุจบ่อน้ำที่เย็นเยียบและไม่ไหวติงต่อสิ่งใดอีกแล้ว

แต่ทว่าในยามนี้ เมื่อได้จ้องมอง "เซียนหญิง" ผู้อยู่เบื้องหน้า ความรู้สึกหวั่นไหวที่เลือนหายไปนานแสนนาน กลับเริ่มก่อตัวขึ้นช้าๆ จากก้นบึ้งของหัวใจอีกครั้ง