บทที่ 12 ภารกิจบังคับจากสำนัก

บทที่ 12 ภารกิจบังคับจากสำนัก

กาลเวลาผันผ่าน ชั่วพริบตาสามเดือนก็ล่วงเลยไป

ณ ลานโอสถร้าง ภายในกระท่อมไม้ เป่ยหานเฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้ อาภรณ์ทั่วร่างขยับไหวโดยไร้ซึ่งสายลม

กลุ่มลมปราณสีครามที่หมุนวนในตันเถียนพลันเร่งความเร็วขึ้น ประหนึ่งฟองสบู่ที่ถูกเป่าลม ขยายตัวออกอย่างบ้าคลั่ง แสงสีครามที่เคยอ่อนโยนบัดนี้สว่างจ้าจนแสบตา พลังวิญญาณที่ควบแน่นไหลบ่าไปตามเส้นลมปราณ ส่งเสียงดังหึ่งคล้ายธารน้ำไหล

แรงกดดันวิญญาณอันทรงพลังแผ่กระจายออกจากร่างของเขาอย่างควบคุมไม่ได้ สั่นสะเทือนกระท่อมไม้จนฝุ่นผงร่วงกราว

ในขณะที่กลิ่นอายกำลังจะทะลวงกระท่อมไม้ออกไป เขาได้โคจรเคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณ กลิ่นอายที่กำลังจะระเบิดออกไปพลันหวนกลับ ดุจสายน้ำร้อยสายไหลคืนสู่ทะเล ถูกรวบเก็บกลับเข้าไปในตันเถียนทั้งหมด

เมื่อลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ แววประกายวูบหนึ่งได้หายลับไปในดวงตาของเป่ยหานเฟิง ก่อนจะกลับมาขุ่นมัวดังเช่นเคย

รวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด!

หลังจากการฝึกฝนอย่างขมักเขม้นเป็นเวลาสามเดือน โดยอาศัยโอสถวิญญาณระดับสุดยอดจากน้ำเต้าเปลือกแดงอย่างไม่ขาดสาย ในที่สุดเขาก็ทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้สำเร็จ

เมื่อบรรลุถึงขั้นนี้ ก็จะสามารถใช้วิชาเหินกระบี่ได้ นับเป็นการขีดเส้นแบ่งระหว่างโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรและโลกมนุษย์ปุถุชนอย่างแท้จริง

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อระดับพลังของตนเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ความเสื่อมถอยของร่างกายก็ถูกขับไล่ออกไปอีกส่วนหนึ่ง ดูเหมือนว่าอายุขัยของเขาจะยืนยาวขึ้นอีกเล็กน้อย

แม้ภายนอกจะยังคงเป็นชายชราผมขาวโพลน แต่ภายใน ทั้งเส้นเอ็น กระดูก และโลหิตปราณ ล้วนได้รับการบำรุงจากโอสถรวบรวมลมปราณระดับสุดยอดอย่างต่อเนื่อง จนไม่ต่างจากชายหนุ่มฉกรรจ์ในหมู่ปุถุชนทั่วไปแล้ว

วิชากายาศิลา หลังจากที่ใช้โอสถรวบรวมโลหิตระดับสุดยอดไปเกือบร้อยเม็ด ก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

เพียงแค่คิดในใจ ทั่วทั้งร่างก็จะถูกห่อหุ้มด้วยเกราะหินสีเทาเข้ม ศาสตราเวทระดับต่ำทั่วไปยากที่จะทำอันตรายได้

“สามเดือนผ่านไปแล้ว… หวังถงหยวนคงจะออกมาแล้วกระมัง!”

เป่ยหานเฟิงพึมพำกับตนเอง แววตาฉายความเคร่งขรึมออกมาวูบหนึ่ง

สำหรับหวังถงหยวนที่มีระดับพลังเพียงรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า เขาไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย แต่ผู้ดูแลสายนอกที่เป็นญาติของมันกลับเป็นตัวปัญหา

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ระดับพลังของเขาเพิ่มขึ้นเร็วเกินไป หากมีผู้ใดล่วงรู้เข้า ความลับของน้ำเต้าเปลือกแดงก็อาจถูกเปิดโปงได้

แม้จะสามารถไปหาไป๋จื่อเพื่อขอความช่วยเหลือได้อีกครั้ง ทว่าบุญคุณก็เปรียบดั่งกระดาษ ใช้ครั้งหนึ่งก็บางลงส่วนหนึ่ง หาใช่หนทางที่ยั่งยืนไม่

“คงต้องหาหนทางอื่นแล้ว…”

เป่ยหานเฟิงขมวดคิ้วแน่น พึมพำกับตนเอง

“บางทีอาจจะ…”

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พลันมีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างชัดเจนบนท้องฟ้า

จิตใจของเป่ยหานเฟิงพลันตื่นตัว ก่อนจะรีบปรับเปลี่ยนกลิ่นอายทั่วร่างอย่างรวดเร็ว ครั้งนี้เขากดระดับพลังที่แสดงออกภายนอกให้อยู่ที่รวบรวมลมปราณขั้นที่สอง ซึ่งสูงกว่าเดิมหนึ่งขั้น ความก้าวหน้าระดับนี้ไม่นับว่าช้าเกินไป แต่ก็ไม่โดดเด่นจนเป็นที่น่าสงสัย

เขาก้าวออกจากกระท่อมอย่างเชื่องช้า แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ปรากฏลำแสงสีครามสายหนึ่งพุ่งมาจากที่ไกลๆ ในชั่วพริบตาก็มาถึงเหนือน่านฟ้าของลานโอสถร้างแล้ว

เมื่อแสงสีครามจางลง ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มผู้หนึ่งในอาภรณ์ศิษย์สายใน ใบหน้าเคร่งขรึม ยืนอยู่บนกระบี่บิน ลอยตัวอยู่นอกประตูตำหนัก

แรงกดดันวิญญาณที่แผ่ออกมาจากทั่วร่างของเขา บ่งบอกถึงระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า!

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มกวาดสายตามองลานร้างอันรกร้าง สุดท้ายสายตาก็มาหยุดอยู่ที่เป่ยหานเฟิง เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้ซึ่งอารมณ์ “เจ้าคือศิษย์สายในเป่ยหานเฟิงใช่หรือไม่”

เป่ยหานเฟิงโค้งคำนับ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “คือข้าผู้ชราเอง ไม่ทราบว่าศิษย์พี่มาเยือนถึงที่นี่ มีเรื่องอันใดให้รับใช้หรือ”

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มไม่ได้ลงมายืนบนพื้น แต่กลับพลิกมือหยิบป้ายหยกสีขาวออกมาแผ่นหนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “เป่ยหานเฟิง เจ้าเข้าเป็นศิษย์สายในครบสองปีแล้ว ตามกฎของสำนัก เจ้าต้องรับภาระหน้าที่ที่ถูกส่งไปประจำการนอกสำนัก… ตำหนักภารกิจได้มอบหมายให้เจ้าไปประจำการที่ตลาดนัดชีเสวียนเป็นเวลาสามปี เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป”

ขณะพูด เขาก็โบกมือคราหนึ่ง ป้ายหยกสีขาวแผ่นนั้นก็กลายเป็นลำแสงสีขาวสายหนึ่ง พุ่งเข้าหาเป่ยหานเฟิง

เป่ยหานเฟิงยื่นมือออกไปรับ สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ

ตลาดนัดชีเสวียน?

ในหัวของเขาพลันปรากฏข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้น ซึ่งบันทึกไว้ในตำราเบ็ดเตล็ดของวิชาฉางชุนกง

นั่นคือตลาดนัดผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กที่อยู่ภายใต้การควบคุมของหุบเขาหวงเฟิง ตั้งอยู่บริเวณชายขอบอาณาเขตของสำนัก

“ศิษย์พี่” เป่ยหานเฟิงแสดงสีหน้าตื่นตระหนกและลำบากใจ เอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ข้าผู้ชรานี้แก่ชราและร่างกายอ่อนแอ ระดับพลังก็ต่ำต้อยยิ่งนัก เกรงว่า… เกรงว่าจะไม่อาจรับภาระหน้าที่อันหนักหน่วงนี้ได้ เกรงว่าจะทำให้สำนักต้องผิดหวัง…”

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คำสั่งของสำนัก เจ้ามีสิทธิ์ปฏิเสธด้วยหรือ? แม้ตลาดนัดชีเสวียนจะอยู่ห่างจากสำนัก แต่ก็เป็นสถานที่รับใช้สำนักเช่นกัน ขอเพียงเจ้าปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด เมื่อครบกำหนดสามปี ก็จะได้รับแต้มอุทิศเป็นรางวัล เพื่อใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร หากเจ้าขัดคำสั่งไม่ปฏิบัติตาม…” เขาหยุดพูดไปชั่วครู่ แววตาฉายประกายเย็นเยียบ “จะถูกทำลายพลังบำเพ็ญเพียร แล้วขับออกจากสำนัก!”

แปดคำสุดท้าย แฝงไว้ด้วยไอสังหารอันเยือกเย็น

เป่ยหานเฟิงรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้แล้ว จึงได้แต่ถอนหายใจในใจ แล้วโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “ขอรับ ข้าผู้ชรา… ขอน้อมรับคำสั่ง”

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มเห็นเขารับปากแล้ว ก็ไม่กล่าววาจาใดอีก เพียงแค่ใช้นิ้วชักนำเคล็ดกระบี่ กระบี่บินใต้เท้าก็ส่งเสียงใสกังวาน แล้วกลายเป็นลำแสงสีครามสายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หายลับไปสุดขอบฟ้า

เป่ยหานเฟิงกำป้ายคำสั่งที่เย็นเยียบไว้ในมือ ยืนนิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน

ถูกส่งไปประจำการนอกสำนักสามปี… เป็นโชคดี? หรือโชคร้าย?

คำสั่งโยกย้ายที่มาอย่างกะทันหันนี้ ทำให้แผนการของเขาต้องปั่นป่วน แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้เขาได้หลุดพ้นจากปัญหาที่ชื่อหวังถงหยวนไปชั่วคราว

แม้ตลาดนัดชีเสวียนจะอยู่ห่างจากสำนัก พลังวิญญาณไม่หนาแน่นเท่า แต่การไปที่นั่นก็หมายความว่าภูเขาสูงฮ่องเต้ไกล กฎระเบียบข้อบังคับจะน้อยลง บางที… อาจเอื้อให้เขาทำบางสิ่งได้สะดวกยิ่งขึ้น

เป่ยหานเฟิงก้มลงมองน้ำเต้าเปลือกแดงที่เอว แล้วเงยหน้าขึ้นมองห้องใหญ่ที่เต็มไปด้วยโอสถไร้ประโยชน์หลังนั้น

ก่อนจะจากไป ต้องเตรียมทรัพยากรให้พร้อม

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หันหลังกลับเข้าไปในกระท่อม

เมื่อกลับถึงกระท่อม เป่ยหานเฟิงเดินไปที่ข้างเตียง เขาเปิดแผ่นหินใต้เตียงออก หยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกมา แล้วเก็บไว้แนบกาย

ในห่อผ้าเล็กๆ นั้นซ่อนโอสถสร้างรากฐานและโอสถหลอมรวมจินตันที่ไร้ประโยชน์ซึ่งเขาเก็บไว้ รวมถึงโอสถปั้นทารกวิญญาณที่ไหม้เกรียมจนเกือบเป็นถ่านเม็ดนั้นด้วย

โอสถไร้ประโยชน์ระดับสูงเหล่านี้ คือความหวังของเขาในการทะลวงสู่ระดับที่สูงขึ้นในอนาคต จะต้องไม่เกิดความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น

จากนั้น เขาก็เดินเข้าไปในห้องโอสถร้างอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาไม่ได้เลือกโอสถเหมือนเช่นเคย แต่เดินตรงไปยังกระสอบป่านใบหนึ่งที่เขาวางไว้ที่มุมห้อง

ข้างในบรรจุโอสถรวบรวมลมปราณที่ไร้ประโยชน์ซึ่งเขาคัดเลือกไว้ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา มีจำนวนหลายพันเม็ด

น่าเสียดายที่ไม่มีถุงเก็บของ จึงไม่สามารถนำไปได้ทั้งหมด

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เป่ยหานเฟิงหยิบถุงผ้าที่เล็กกว่าออกมาใบหนึ่ง แล้วแบ่งโอสถรวบรวมลมปราณที่ไร้ประโยชน์ประมาณห้าร้อยเม็ดจากกระสอบป่านใส่ลงไป

เท่านี้ก็น่าจะเพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียรของเขาไประยะหนึ่งแล้ว

เขาถือถุงผ้า ผลักประตูไม้ของห้องโอสถร้าง แล้วก้าวออกมา

เขายืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตูชั่วครู่ ไม่มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ อีก ปิดประตูห้องโอสถร้าง แล้วหันหลังเดินลงไปทางประตูใหญ่ของสำนัก

ที่ประตูใหญ่ ศิษย์สายนอกผู้รับผิดชอบเฝ้ายามได้ตรวจสอบป้ายหยกภารกิจของเขาแล้ว ก็ยื่นแผนที่หนังสัตว์ให้เขาแผ่นหนึ่ง บนนั้นมีเส้นทางไปยังตลาดนัดชีเสวียนระบุไว้

ศิษย์ผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงห่างเหิน พลางยื่นม้วนแผนที่หนังให้ “หนทางอีกยาวไกล ศิษย์พี่… โปรดระวังตัวด้วย” พูดจบก็หันหลังกลับไป ไม่แม้แต่จะเหลียวมองอีก

เป่ยหานเฟิงรับแผนที่มาเก็บไว้ในอกเสื้อ แล้วจึงก้าวออกจากประตูสำนัก

หลังจากตรวจสอบทิศทางตามเส้นทางที่ระบุไว้ในแผนที่แล้ว เขาก็เคลื่อนกาย มุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาดนัดชีเสวียน

ตลอดเส้นทาง เขาจงใจลดความเร็วลง กลางวันเดินทาง กลางคืนพักผ่อน

ทุกครั้งที่พลบค่ำ เขาจะหาถ้ำที่ซ่อนเร้นหรือหุบเขาที่เงียบสงบเพื่อนั่งสมาธิปรับลมหายใจ ไม่เคยเร่งรีบเดินทาง

ในยามเย็นของวันหนึ่ง ขณะที่เป่ยหานเฟิงกำลังเตรียมจะเดินผ่านป่าทึบเบื้องหน้าเพื่อหาที่พัก

พลันมีลำแสงสองสายพุ่งออกมาจากในป่า ขวางทางของเขาไว้

เป็นผู้บำเพ็ญเพียรปล้นชิง!