บทที่ 10 พบพานโจรบำเพ็ญเพียรกลางทาง

บทที่ 10 พบพานโจรบำเพ็ญเพียรกลางทาง

“โอสถวิญญาณระดับสุดยอด?!”

เถ้าแก่ได้ยินเช่นนั้นพลันมือสั่นเทา จนเกือบจะปัดถ้วยชาข้างกายร่วงหล่น

เขาเร่งเงยหน้าขึ้น เบิกตากว้างสำรวจเป่ยหานเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครา จากนั้นมุมปากก็กระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะระคนจนใจ

“สหายเต๋า ท่านอย่าได้ล้อเล่นนักเลย! โอสถวิญญาณระดับสุดยอดที่มีลายโอสถสี่สายเช่นนั้น จะมีอยู่ในร้านเล็กๆ ของข้าได้อย่างไร?” เขาโบกมือพลางส่ายศีรษะ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความทอดถอนใจ “โอสถวิญญาณระดับสุดยอด คือโอสถอันสมบูรณ์แบบที่ปราศจากพิษโอสถโดยสิ้นเชิง... ว่ากันว่ามีเพียงปรมาจารย์แห่งวิถีโอสถที่ทุ่มเทพลังทั้งหมดเปิดเตาหลอม ถึงจะมีโอกาสได้มาเพียงหนึ่งหรือสองเม็ดเท่านั้น”

“เป็นข้าผู้เฒ่าที่สายตาสั้นเอง!” เป่ยหานเฟิงแสร้งทอดถอนใจ ก่อนจะเปลี่ยนประเด็นอย่างเป็นธรรมชาติ “จริงสิเถ้าแก่ ที่นี่พอจะมีโอสถรวบรวมโลหิตบ้างหรือไม่?”

ในใจของเขายังคงจดจ่ออยู่กับโอสถรวบรวมโลหิต ซึ่งเป็นตัวช่วยสำคัญในการเร่งการบำเพ็ญเพียรตามที่ระบุไว้ใน ‘วิชากายาศิลา’

“โอสถรวบรวมโลหิตหรือ?” เถ้าแก่ฉงนเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า “โอสถชนิดนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกนักรบปุถุชนที่นิยมใช้กัน พวกเราเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแทบไม่มีใครถามหา หากท่านต้องการ ลองไปเดินดูตามแผงลอยด้านนอกเถิด ของพวกนั้นมีคละกันไป บางทีอาจจะยังพอมีหลงเหลืออยู่”

เมื่อเห็นเถ้าแก่ส่ายหน้า เป่ยหานเฟิงก็ไม่ซักไซ้ให้มากความ เขาชี้ไปที่ ‘โอสถฟื้นคืน’ บนเคาน์เตอร์แล้วเอ่ยว่า “เช่นนั้นรบกวนเถ้าแก่ช่วยห่อโอสถฟื้นคืนให้ข้าสองเม็ด”

“ได้เลยขอรับ!” เถ้าแก่ตอบรับขะมักเขม้น หยิบกล่องไม้เล็กๆ ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ บรรจุโอสถฟื้นคืนสองเม็ดลงไป แล้วยื่นให้เป่ยหานเฟิงด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

“ทั้งหมด ยี่สิบก้อนหินวิญญาณระดับต่ำขอรับ”

เป่ยหานเฟิงพยักหน้า นับหินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อนวางลงบนเคาน์เตอร์ รับกล่องไม้มาแล้วหันหลังเดินออกจากร้านขายโอสถไป

หลังจากออกจากร้าน เป่ยหานเฟิงไม่ได้ตรงกลับลานโอสถร้างในทันที แต่เริ่มเดินสำรวจตามแผงลอยในตลาดตามคำแนะนำของเถ้าแก่ เพื่อค้นหาโอสถรวบรวมโลหิต

ผ่านไปกว่าสิบแผง ในที่สุดเขาก็พบสิ่งที่ต้องการ

เป่ยหานเฟิงเดินเข้าไปนิ่งๆ นั่งยองลงหยิบขวดยาที่ติดป้ายว่า “โอสถรวบรวมโลหิต” ขึ้นมาพิจารณา ภายในนั้นมีตัวยาอยู่ประมาณสิบห้าเม็ด

“โอสถรวบรวมโลหิตขวดนี้ ขายอย่างไร?”

“หนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำต่อหนึ่งขวด”

เจ้าของแผงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สอง เขาเงยหน้ามองเป่ยหานเฟิงแวบหนึ่ง ก่อนจะบอกราคาออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

ราคาไม่แพงเลย

เป่ยหานเฟิงวางขวดยาลง สายตากวาดมองของบนแผงต่อไปจนสะดุดเข้ากับโถดินเผาขนาดใหญ่ใบหนึ่ง ภายในมีเม็ดยาสีหมองคล้ำกองพะเนินอยู่หลายร้อยเม็ด ดูลักษณะแล้วคล้ายจะเป็นโอสถรวบรวมโลหิตเช่นกัน

“แล้วพวกนี้ล่ะ?”

“พวกนั้นเป็นโอสถรวบรวมโลหิตเสียที่ข้าเก็บกวาดมาจากห้องหลอมโอสถ มันไร้ประโยชน์ หากท่านต้องการ ก็เพิ่มให้ข้าอีกเพียงหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำก็เอาไปได้เลย”

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มโบกมือปัด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ให้ค่ากับโอสถเสียเหล่านี้แม้แต่น้อย

เป่ยหานเฟิงลอบยินดีในใจ สำหรับผู้อื่นนี่คือขยะ แต่สำหรับเขา มันคือสุดยอดโอสถรวบรวมโลหิตหลายร้อยเม็ด เขาข่มอารมณ์ไม่แสดงสีหน้าใดๆ “ตกลง ท่านช่วยห่อโอสถรวบรวมโลหิตขวดนั้นกับโอสถเสียโถนี้ให้ข้าที”

แม้จะแปลกใจที่มีคนยอมเสียเงินซื้อโอสถเสีย แต่ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มก็ไม่รอช้า รีบห่อของส่งให้เป่ยหานเฟิงทันควัน ด้วยเกรงว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ

เป่ยหานเฟิงเก็บของเข้าที่ จ่ายหินวิญญาณระดับต่ำไปสองก้อน จากนั้นก็เร่งฝีเท้าออกจากตลาดไปทันที

ท่วงท่าของเขาดูเชื่องช้า ไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรชราที่พลังฝีมือต่ำต้อยทั่วไป แต่จิตสัมผัสกลับแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมพื้นที่หลายจั้งรอบกาย

ยามที่เขาจ่ายหินวิญญาณเมื่อครู่ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมาอย่างไม่ประสงค์ดี

เมื่อออกจากเขตตลาด เข้าสู่เส้นทางภูเขาอันเปลี่ยวร้างเพื่อมุ่งหน้ากลับลานโอสถร้าง เขาก็พบผ่านจิตสัมผัสว่ามีคนสองคนกำลังสะกดรอยตามมา

คนหนึ่งอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม อีกคนระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ พลังฝีมือจัดว่าไม่สูงนัก

เป่ยหานเฟิงแค่นหัวเราะในใจ

เขาไม่ได้เร่งความเร็ว แต่กลับหยุดฝีเท้าลงตรงหัวมุมหนึ่งของเส้นทางภูเขา

ที่นี่เงียบสงัด ปลอดผู้คน... เป็นสถานที่ฝังศพที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก

“ตามข้ามาตลอดทาง... ไม่เหนื่อยบ้างหรือ?” เสียงอันแหบพร่าของเป่ยหานเฟิงดังขึ้น ทลายความเงียบสงัดของพงไพร

เสียงใบไม้เสียดสีดังมาจากพุ่มไม้ด้านหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองเลิกซ่อนตัว เดินออกมาจากทางซ้ายและขวา ปิดกั้นทางถอยของเขาไว้สิ้น

ชายฉกรรจ์หน้าแผลเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ยิ้มเหี้ยมเกรียม “เจ้าเฒ่า ความระแวดระวังไม่เลวนี่หว่า! ส่งหินวิญญาณและของมีค่าทั้งหมดออกมาเสียดีๆ แล้วพวกข้าสองพี่น้องจะเมตตา ให้เจ้าได้ตายอย่างสงบศพสวย”

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมเล็กอีกคนหัวเราะเสียงแหลมอย่างน่าเกลียด สายตาโลมเลียกวาดมองไปทั่วร่างของเป่ยหานเฟิงราวกับมองหาเหยื่อ

เป่ยหานเฟิงค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาขุ่นมัวของเขามองคนทั้งสองด้วยความสงบนิ่งดุจห้วงน้ำลึก ไร้ซึ่งแววแห่งความตื่นตระหนก

“แค่พวกเจ้าน่ะหรือ?”

ชายฉกรรจ์หน้าแผลเป็นถูกสายตานั้นจ้องมองจนรู้สึกเย็นเยียบไปถึงไขสันหลังอย่างประหลาด ความขลาดกลัวชั่ววูบเปลี่ยนเป็นโทสะทันที “หาที่ตาย!”

สิ้นคำรบ ทั้งสองก็ลงมือพร้อมกันอย่างเหี้ยมโหด

ชายฉกรรจ์หน้าแผลเป็นสะบัดมีดสั้นที่ส่องประกายเย็นเยียบ พุ่งเข้าแทงหมายขั้วหัวใจของเป่ยหานเฟิง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมเล็กร่ายอาคมสร้างลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นสามลูก พุ่งเข้าหาพร้อมไอความร้อนที่แผดเผา

การโจมตีรวดเร็วและอำมหิต บ่งบอกว่าพวกมันทำเรื่องฆ่าคนชิงทรัพย์มานับครั้งไม่ถ้วน

เมื่อเผชิญกับการจู่โจมจากรอบทิศ เป่ยหานเฟิงไม่หลบเลี่ยง เขาเพียงสูดหายใจเข้าลึก พลังวิญญาณจาก ‘วิชาฉางชุนกง’ ในร่างพลันไหลบ่า ผสานเข้ากับพลังปราณและโลหิตทั่วกายอย่างรุนแรง

“วิชากายาศิลา!”

เขาคำรามก้องในใจ ผิวหนังทั่วร่างพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาขาวเข้มข้น ปรากฏลวดลายหยาบกร้านแข็งแกร่งดุจหินผา

ชั่วพริบตานั้น กลิ่นอายพลังของเขาก็เปลี่ยนไป หนักแน่นและทรงพลังราวกับขุนเขา

“แคร๊ง!”

มีดสั้นแทงเข้าที่หน้าอกอย่างจัง แต่กลับเกิดเสียงโลหะปะทะกันจนประกายไฟสาดกระจาย ผิวหนังของเขาไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

ส่วนลูกไฟทั้งสามที่พุ่งเข้าใส่ ก็ทำได้เพียงทำให้ม่านพลังสีเทาขาวสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะสลายกลายเป็นเพียงสะเก็ดไฟที่มอดดับไป

“เป็นไปได้อย่างไร?!” รอยยิ้มเหี้ยมบนใบหน้าของโจรทั้งสองแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด

“หนี!” ชายฉกรรจ์หน้าแผลเป็นปฏิกิริยาไวที่สุด เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังโกยแน่บทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมเล็กก็เด็ดขาดไม่แพ้กัน เร่งร่ายวิชาวายุท่องเสริมความเร็ว หวังจะเร้นกายหนีไปจากมัจจุราชเฒ่าผู้นี้

“คิดจะหนีตอนนี้... สายไปแล้วมั้ง”

น้ำเสียงของเป่ยหานเฟิงยังคงราบเรียบและเย็นชา

เขาก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว พื้นดินพลันสั่นสะเทือน แม้ร่างจะไม่ได้เบาหวิวเหมือนวิชาวายุท่อง แต่กลับแฝงด้วยแรงกดดันอันมหาศาลประหนึ่งภูเขาถล่ม เข้าประชิดตัวผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมเล็กในพริบตา

หมัดที่หุ้มด้วยเกราะหินซัดเข้าใส่อย่างจัง

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างผอมเล็กพยายามสร้างเกราะป้องกันพลังวิญญาณขึ้นมาต้านทานอย่างสุดชีวิต

“เปรี้ยง!”

เกราะป้องกันแตกกระจายประดุจเศษกระจก หมัดหนักหน่วงกระแทกเข้ากลางแผ่นหลังอย่างรุนแรง

เสียง “แคร็ก” ของกระดูกสันหลังที่หักสะบั้นดังชัดเจน ร่างของมันพุ่งกระเด็นไปโขลกกับต้นไม้ใหญ่ ก่อนจะร่วงลงมากองกับพื้นอย่างหมดสภาพ... สิ้นใจในทันที

ชายฉกรรจ์หน้าแผลเป็นเหลียวกลับมาเห็นภาพสยดสยองนั้น ยิ่งเพิ่มความเร็วในการหนีตายสุดชีวิต มันโคจรพลังวิญญาณจนถึงขีดสุดเพื่อวิ่งลงจากเขา

เป่ยหานเฟิงไม่คิดจะไล่ตาม เขาเพียงยกมือขวาขึ้น พลังวิญญาณในร่างหลั่งไหลมารวมอยู่ที่ปลายนิ้ว ปลายนิ้วสีเทาขาวส่องประกายเย็นเยียบดุจโลหะสังหาร

เขารวบนิ้วเป็นกระบี่ เล็งไปที่แผ่นหลังของเหยื่อที่ห่างออกไปหลายสิบก้าว แล้วฟาดฟันกลางอากาศ

ปราณกระบี่สีเทาขาวที่ควบแน่นจนถึงขีดสุดพุ่งแหวกอากาศไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่ฉีกกระชากมวลอากาศ

“ฉัวะ!”

ปราณกระบี่พุ่งทะลวงร่างของชายฉกรรจ์หน้าแผลเป็นจากด้านหลังทะลุออกหน้าอกอย่างแม่นยำ

ร่างที่กำลังวิ่งหนีชะงักกึก มันก้มมองรูเลือดขนาดใหญ่บนหน้าอกตนเองด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น เลือดสดๆ ไหลนองย้อมผืนดินจนแดงฉาน

ผืนป่ากลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงลมพัดใบไม้ไม้และกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

เป่ยหานเฟิงยืนนิ่งสงบ เกราะหินรอบกายค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นร่างชายชราดูไร้พิษสงดังเดิม

เขาเดินตรงไปยังศพทั้งสอง ค้นหาอยู่ครู่หนึ่งจนได้หินวิญญาณระดับต่ำสิบกว่าก้อน พร้อมกับเก็บมีดสั้นเล่มนั้นขึ้นมาซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อ

เมื่อจัดการร่องรอยเสร็จสิ้น เขาก็ไม่รั้งรอ เดินหน้าต่อไปยังจุดหมายเดิมคือลานโอสถร้างบนเขา

เมื่อกลับถึงบ้านพักหลังเล็ก เป่ยหานเฟิงก็นำหินวิญญาณและมีดสั้นออกมาตรวจสอบ

เขานำหินวิญญาณที่ได้มาใหม่รวมกับของเดิมที่มีอยู่ รวมแล้วได้ยี่สิบกว่าก้อน จึงเก็บรักษาไว้อย่างดี

ส่วนมีดสั้นเล่มนั้น เขาตั้งใจจะนำไปขายเปลี่ยนเป็นทุนในคราวหน้าที่ไปตลาด

จากนั้น เขาก็หยิบขวดโอสถรวบรวมโลหิตปกติและโถที่บรรจุโอสถเสียออกมา

เขาเปิดจุกขวด เทโอสถสีแดงเข้มออกมาเม็ดหนึ่ง กลิ่นอายของมันไม่บริสุทธิ์นัก บ่งบอกว่าเป็นเพียงโอสถระดับต่ำ

เขามองไปยังโถโอสถเสีย เม็ดยาแต่ละเม็ดหมองคล้ำไร้ประกาย พลังวิญญาณเบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้

เป่ยหานเฟิงไม่ลังเล กอบโอสถรวบรวมโลหิตเสียสิบกว่าเม็ดใส่ลงในน้ำเต้าหนังสีแดงที่ข้างเอวทีละเม็ด

เขาเฝ้ารอคอยด้วยใจระทึกว่า หลังจากที่โอสถขยะเหล่านี้ผ่านการแปรสภาพแล้ว มันจะส่งผลให้วิชากายาศิลาของเขาบรรลุถึงขั้นสำเร็จสูงสุดได้หรือไม่

สุดท้าย เขาหยิบกล่องไม้ที่บรรจุโอสถฟื้นคืนระดับกลางสองเม็ดออกมาเปิดดูช้าๆ

เมื่อเห็นโอสถสองเม็ดที่กลมกลึงสวยงาม แฝงด้วยรัศมีพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ภายใน แววตาของเป่ยหานเฟิงก็ทอประกายลึกล้ำ

“ของกำนัลชิ้นนี้... น่าจะเพียงพอที่จะเปิดประตูถ้ำบำเพ็ญของไป๋จื่อได้แล้วกระมัง?”