บทที่ 9 โอสถวิญญาณระดับสุดยอด

บทที่ 9 โอสถวิญญาณระดับสุดยอด

วันที่สาม แสงอรุณเพิ่งจะจับขอบฟ้า

เป่ยหานเฟิงนำเศษหญ้าสุริยันแดงสีแดงเข้มสองสามกิ่งนั้น ไปวางไว้บนลังไม้ผุพังที่ตั้งเด่นชัดอยู่ในลานโอสถร้าง

เขาไม่ได้ยืนรออยู่ที่เดิม แต่ยังคงทำตัวตามปกติ มือถือไม้กวาดค่อยๆ ปัดกวาดฝุ่นผงที่แทบมองไม่เห็นในลานอย่างใจเย็น

ท่าทางของเขาดูเชื่องช้า หลังค่อมลงเล็กน้อย กลิ่นอายพลังรอบกายสงบนิ่งจนถึงขีดสุด ดูไม่ต่างไปจากชายแก่ธรรมดาในวันวาน

ดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนสูงขึ้นจนเกือบถึงเวลาเที่ยงวัน ในที่สุดเสียงฝีเท้าที่คาดการณ์ไว้ก็ดังมาจากนอกลาน และคราวนี้ไม่ได้มาเพียงลำพัง

ประตูรั้วถูกผลักเปิดออกจนเกิดเสียงดัง “โครม!”

ศิษย์พี่หวังนำศิษย์อ้วนเตี้ยคนเดิม พร้อมด้วยชายหนุ่มร่างสูงโปร่งหน้าตาคมคายอีกคนหนึ่ง ทั้งสามเดินตรงเข้ามาด้วยท่าทีคุกคาม

ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งผู้นั้นมีแววตาดุจเหยี่ยว เมื่อพิจารณาจากคลื่นพลังวิญญาณที่แผ่ออกมา ระดับพลังของเขาน่าจะอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หก ซึ่งเท่ากับระดับพลังที่แท้จริงที่เป่ยหานเฟิงซ่อนเร้นไว้ในขณะนี้

สายตาของศิษย์พี่หวังกวาดมองเพียงแวบเดียวก็เห็นหญ้าสุริยันแดงบนลังไม้ทันที มุมปากของเขาหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ เขาก้าวเข้าไปคว้ามันขึ้นมาพลางชั่งน้ำหนักในมือ

“หึ นับว่าเจ้าเฒ่านี่รู้จักที่ต่ำที่สูงอยู่บ้าง!” เขาเหลือบมองเป่ยหานเฟิงด้วยหางตา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส “หากรีบหาให้เจอแต่แรก ก็ไม่ต้องให้ข้าเสียเวลามาถึงที่นี่อีกรอบ”

เป่ยหานเฟิงหยุดไม้กวาดในมือ โค้งตัวลงเล็กน้อยพลางเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า “การได้แบ่งเบาภาระของท่านศิษย์พี่ เป็นหน้าที่ของข้าผู้น้อยอยู่แล้วขอรับ”

ศิษย์พี่หวังดูจะพอใจกับท่าทีนอบน้อมถ่อมตนนั้นมาก แต่แววตาที่จ้องจับผิดในส่วนลึกยังไม่จางหายไปเสียทีเดียว

เขาขยิบตาเป็นสัญญาณให้ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่ข้างๆ

ชายหนุ่มผู้นั้นเข้าใจความหมายทันที เขาก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาคมปลาบจับจ้องไปที่ร่างของเป่ยหานเฟิง จิตสัมผัสกวาดสำรวจร่างของชายชราอย่างไร้มารยาท

เป่ยหานเฟิงใจหายวาบ เขาเร่งโคจร 'เคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณ' ในร่างกายจนถึงขีดสุด กดข่มพลังวิญญาณระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกเอาไว้ในส่วนลึกของตันเถียนอย่างแน่นหนา

สิ่งที่แสดงออกมาภายนอกมีเพียงไอพลังระดับหนึ่งที่อ่อนแอและสั่นคลอน ยิ่งถูกจิตสัมผัสจากภายนอกกดดัน ก็ยิ่งดูริบหรี่ราวกับแสงเทียนที่ใกล้จะดับมอดท่ามกลางพายุ

จิตสัมผัสของชายหนุ่มร่างสูงโปร่งกวาดสำรวจซ้ำไปมาสองรอบ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ ให้กับศิษย์พี่หวัง

ความระแวงสุดท้ายบนใบหน้าของศิษย์พี่หวังมลายหายไป สิ้นเชิง แทนที่ด้วยความดูแคลนอย่างเต็มเปี่ยม

ที่แท้ก็เป็นแค่ตาแก่ไร้ค่าที่โชคดีชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ แต่สังขารก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว

เขาหมดความสนใจที่จะหยอกล้อในทันที

“ไป!” เขาออกคำสั่งพลางสะบัดหน้าเดินจากไป ศิษย์อ้วนเตี้ยรีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งตามไปติดๆ

ก่อนที่ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งจะหันหลังกลับ เขาได้เหลือบมองเป่ยหานเฟิงด้วยสายตาเย็นชาอีกครั้ง คราวนี้สายตาของเขาหยุดอยู่ที่น้ำเต้าหนังสีแดงธรรมดาๆ ตรงเอวของเป่ยหานเฟิงครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินตามพวกพ้องไป

ลานโอสถร้างกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

เป่ยหานเฟิงยังคงยืนอยู่ในท่าโค้งคำนับ จนกระทั่งเสียงฝีเท้าเงียบหายไปจากขอบรั้ว เขาจึงค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น

แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

การตรวจสอบด้วยจิตสัมผัสของชายหนุ่มผู้นั้นเฉียบคมและแฝงแรงกดดันมากกว่าไป๋จื่อหลายเท่า

หากไม่ใช่เพราะความเหนือชั้นของ 'เคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณ' ประกอบกับสภาพจิตใจที่ผ่านโลกมามาก เขาคงหลุดพิรุธไปแล้ว

ที่สำคัญ... สายตาสุดท้ายที่ชายผู้นั้นมองมาที่น้ำเต้า...

เป่ยหานเฟิงก้มหน้ามองดูน้ำเต้าหนังสีแดงที่แขวนอยู่ข้างกาย

เป็นเพราะน้ำเต้าใบนี้อยู่กับเขาตลอดเวลา จนมันซึมซับไอพลังวิญญาณจางๆ ที่เขาเผลอปล่อยออกมายามบำเพ็ญเพียรจนถูกสังเกตเห็นงั้นหรือ?

หรือเป็นเพียงเพราะมันดู 'ธรรมดาเกินไป' จนขัดกับภาพลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียร?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด นี่คือสัญญาณเตือนภัยที่ชัดเจน

เขาจะมัวรอรับมืออย่างเดียวไม่ได้แล้ว

แม้ว่าวันนี้ศิษย์พี่หวังจะถอยกลับไป แต่ด้วยนิสัยสันดานเช่นนั้น หากวันหน้าต้องการสิ่งใดอีก ย่อมต้องกลับมาหาเรื่องเขาแน่นอน

การทดสอบครั้งแรกอาจรอดไปได้ แต่ครั้งที่สอง ครั้งที่สามเล่า? หากวันใดชายหนุ่มร่างสูงโปร่งผู้นั้นเกิดนึกสงสัยและขอดูน้ำเต้าใบนี้ขึ้นมา...

“ต้องหาวิธีจัดการแล้ว บางที... อาจจะต้องใช้แผนยืมดาบฆ่าคน?”

เป่ยหานเฟิงพึมพำกับตัวเอง แววตาฉายความเด็ดเดี่ยว

ความคิดหนึ่งเริ่มก่อตัวชัดเจนขึ้น เขาต้องหาใครสักคนที่สามารถสยบศิษย์พี่หวังได้ เพื่อโอนย้ายภัยคุกคามนี้ออกไป

และภาพของไป๋จื่อก็วาบขึ้นมาในหัว

แม้สตรีผู้นี้จะมีนิสัยเย็นชาปานน้ำแข็ง แต่การกระทำของนางยังคงมีหลักการและเหตุผล อีกทั้งเขายังได้เข้าสู่ประตูเซียนด้วยการชักนำของนาง ก็นับว่ามีพันธะต่อกันอยู่บ้าง

ที่สำคัญที่สุดคือ นางมีพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสอง ต่อให้ศิษย์พี่หวังจะมีภูมิหลังบ้าง ก็คงไม่กล้าสั่นคลอนนางง่ายๆ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เป่ยหานเฟิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขารักษา 'เคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณ' ให้คงระดับพลังไว้ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งอย่างมั่นคง จากนั้นจึงเดินออกจากลานโอสถร้าง มุ่งหน้าไปยังตลาดนัดเชิงเขา

เขาตั้งใจจะหาซื้อของที่เหมาะสมสักสองสามอย่าง เพื่อใช้เป็นของกำนัลในการไปเยี่ยมเยียน

แม้จะรู้ดีว่าด้วยระดับพลังของไป๋จื่อ ของธรรมดาทั่วไปย่อมไม่อยู่ในสายตา แต่การแสดงออกถึงเจตนาที่จะผูกมิตรนั้นเป็นสิ่งจำเป็นที่ไม่อาจละเลย

เส้นทางภูเขาลาดชันขรุขระ ยิ่งเดินลงสู่ที่ต่ำ พลังวิญญาณรอบกายก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาเริ่มหนาตา

บางครั้งก็มีศิษย์เขตในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดขึ้นไปเหินกระบี่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว หรือมีศิษย์เขตนอกระดับล่างที่ใช้วิชาตัวเบาทะยานร่างข้ามโขดหิน

เมื่อเห็นเป่ยหานเฟิงในชุดผ้าเนื้อหยาบที่แผ่ไอพลังแสนอ่อนแอออกมา ส่วนใหญ่ต่างก็แสยะยิ้มด้วยความดูแคลนแล้วก็ผ่านไปราวกับเห็นธาตุอากาศ

ผ่านไปร่วมครึ่งชั่วยาม เสียงอึกทึกของผู้คนก็ดังแว่วมาจากตีนเขา

เบื้องหน้าคือกลุ่มอาคารบ้านเรือนที่ตั้งเรียงราย ผู้บำเพ็ญเพียรเดินขวักไขว่ไปมาในตลาดนัดที่เกิดขึ้นจากการแลกเปลี่ยนกันเองอย่างคึกคัก

เป่ยหานเฟิงเดินแฝงตัวไปกับฝูงชน เขาไม่ได้เสียเวลาเดินชมสินค้า แต่กลับตรงไปยังร้านขายโอสถที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่ง

“เถ้าแก่ ข้าต้องการแลกเปลี่ยนโอสถรวบรวมลมปราณ”

เสียงแหบพร่าดังขึ้น เขาหยิบโอสถรวบรวมลมปราณระดับต่ำสิบเม็ดที่เพียรสะสมไว้ออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์

เถ้าแก่ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ หยิบโอสถขึ้นมาตรวจสอบอย่างลวกๆ “โอสถรวบรวมลมปราณระดับต่ำหนึ่งเม็ดแลกได้สามหินวิญญาณระดับต่ำ สิบเม็ดรวมเป็นสามสิบก้อน จะแลกหรือไม่?”

แม้จะรู้ว่าถูกกดราคากว่าท้องตลาด เป่ยหานเฟิงก็เพียงแค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบเรียบๆ “แลก”

เถ้าแก่หยิบกล่องไม้มาเก็บโอสถไป จากนั้นจึงนับหินวิญญาณระดับต่ำสามสิบก้อนเลื่อนส่งมาให้

เป่ยหานเฟิงเก็บหินวิญญาณลงกระเป๋า สายตาของเขากวาดมองไปยังขวดโถที่เรียงรายอยู่บนชั้นด้านหลังก่อนจะเอ่ยถาม “เถ้าแก่ ที่นี่พอจะมีโอสถที่เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสองบ้างหรือไม่?”

“มีสิ” แม้เถ้าแก่จะแปลกใจที่ชายแก่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งมาสอบถามถึงของระดับนั้น แต่เมื่อมีเงินมาถึงที่ เขาก็ไม่อยากถามมากความ “ท่านต้องการประเภทใด? รักษาบาดแผล เพิ่มพูนพลัง หรือเสริมฐานราก?”

“รบกวนหยิบมาให้ข้าดูหน่อย” เป่ยหานเฟิงต้องการตรวจสอบคุณภาพก่อนตัดสินใจ

เถ้าแก่ทำตามคำขอ เขาหยิบขวดหยกและกล่องยาชั้นดีออกมาห้าใบวางเรียงบนเคาน์เตอร์พลางแนะนำ

“นี่คือ ‘โอสถฟื้นคืน’ ระดับกลาง สำหรับรักษาบาดแผล เม็ดละสิบหินวิญญาณระดับต่ำ ตราบใดที่รากฐานแห่งเต๋าไม่เสียหาย บาดแผลภายนอกภายในส่วนใหญ่ฟื้นฟูได้ในพริบตา”

“นี่คือ ‘โอสถรวบรวมลมปราณ’ ระดับกลาง เม็ดละแปดหินวิญญาณระดับต่ำ ความบริสุทธิ์ของพลังวิญญาณสูงกว่าระดับต่ำถึงห้าสิบส่วน”

“นี่คือ ‘โอสถเสริมแกร่งกายา’ ระดับกลาง เม็ดละเก้าหินวิญญาณระดับต่ำ ช่วยเสริมความแกร่งของกล้ามเนื้อและกระดูก”

“และขวดสุดท้าย ‘โอสถซ่อนปราณ’ ระดับต่ำ เม็ดละสิบสองหินวิญญาณระดับต่ำ หลังจากกินเข้าไป แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ก็ยากจะมองทะลุถึงระดับพลังที่แท้จริงของท่านได้ในเวลาครึ่งชั่วยาม”

สายตาของเป่ยหานเฟิงไล่มองโอสถเหล่านั้นอย่างใจเย็น เขาไม่ได้เลือกในทันที แต่ในหัวพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา จึงลองเอ่ยถามหยั่งเชิง

“เถ้าแก่ แล้วที่นี่... พอจะมีโอสถวิญญาณระดับสุดยอดที่มีลายโอสถถึงสี่สายบ้างหรือไม่?”

“โอสถวิญญาณระดับสุดยอด?!”