บทที่ 8 ที่แท้คือโอสถปั้นทารกวิญญาณ!

บทที่ 8 ที่แท้คือโอสถปั้นทารกวิญญาณ!

เป่ยหานเฟิงยืนอยู่กลางลาน ความเย็นของน้ำในบ่อซึมซาบผ่านเสื้อตัวในที่บางเฉียบเข้าสู่ผิวหนัง

เขาค่อยๆ ยืดตัวตรง ท่วงท่ายังคงจงใจรักษาความเชื่องช้าตามประสาคนเฒ่าคนแก่เอาไว้ แต่ในส่วนลึกของดวงตาที่ขุ่นมัวนั้น บางสิ่งที่สงบนิ่งมานานนับร้อยปีดูเหมือนกำลังจะตื่นขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เขาไม่ได้ไปยังห้องโอสถร้างเพื่อค้นหาเจ้า "หญ้าสุริยันแดง" อะไรนั่นในทันที

แต่กลับไปที่กระท่อมหลังเล็ก ปิดประตูลงสลัก แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง

'เคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณ' ค่อยๆ โคจร กดข่มและซ่อนเร้นพลังวิญญาณที่เพิ่งจะปั่นป่วนเล็กน้อยจากความโกรธเมื่อครู่ให้กลับคืนสู่ความสงบ กลิ่นอายพลังที่แสดงออกมาภายนอกกลับมาคงที่อยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งอีกครั้ง

อีกสองวันต่อมา เป่ยหานเฟิงยังคงปฏิบัติตัวเช่นเดิม ยามเช้ากวาดลานบ้าน ส่วนเวลาส่วนใหญ่ในตอนกลางวันเขามักจะขลุกตัวอยู่ในห้องโอสถร้าง

เขาไม่ได้รีบร้อนค้นหาหญ้าสุริยันแดง แต่กลับใช้โอกาสนี้ค่อยๆ คัดแยกและสำรวจ "ภูเขาสมบัติ" ของเขาอย่างละเอียด

กองโอสถเสียที่สุมกันเป็นพะเนินนั้นมีหลากหลายประเภท

นอกเหนือจากโอสถรวบรวมลมปราณและโอสถเสริมปราณจำนวนมากแล้ว เขายังได้พบกากยาอีกหลายชนิดตามลำดับ และในจำนวนนั้นก็มี 'หญ้าสุริยันแดง' รวมอยู่ด้วย

มันเป็นตัวยาเสริมที่ใช้กันทั่วไปในการหลอมโอสถธาตุไฟ มีลักษณะเป็นสีแดงเข้ม เนื้อเปราะแตกง่าย สังเกตเห็นได้ชัดเจนอย่างยิ่ง

เขากวาดกากหญ้าสุริยันแดงสองสามกิ่งที่หาเจอไปกองไว้ด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้จงใจเก็บรวบรวมไว้เป็นพิเศษ

ความสนใจของเขาส่วนใหญ่จดจ่ออยู่กับโอสถระดับสูง ซึ่งแม้จะกลายเป็นของเสียแล้ว แต่ก็ยังคงหลงเหลือกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาอยู่จางๆ

นอกจากโอสถสร้างรากฐานและโอสถหลอมรวมจินตันเสียที่เคยพบก่อนหน้านี้ เขายังได้พบโอสถเสียที่เกือบจะกลายเป็นถ่านแต่ยังคงรูปทรงกลมมนอยู่เม็ดหนึ่งจากกองกากยาที่เพิ่งถูกนำมาทิ้งใหม่

โอสถปั้นทารกวิญญาณ!

โอสถปั้นทารกวิญญาณ คือโอสถล้ำค่าที่สามารถเพิ่มโอกาสให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันทะลวงผ่านไปสู่ระดับหยวนอิงได้!

เป่ยหานเฟิงกดข่มความตกตะลึงในใจลง แล้วเก็บ 'โอสถปั้นทารกวิญญาณ' ราคาสูงลิ่วเม็ดนี้ไว้อย่างระมัดระวัง ซ่อนไว้ที่เดียวกับโอสถสร้างรากฐานและโอสถหลอมรวมจินตันเสีย

ส่วนโอสถเสียระดับรวบรวมลมปราณทั่วไป เขาก็จัดการนำใส่เข้าไปในน้ำเต้าหนังสีแดงเพื่อแปรสภาพตามลำดับขั้นตอน

...

ตอนเย็นของวันที่สี่ ขณะที่เป่ยหานเฟิงกำลังคัดแยกของอยู่ในห้องโอสถร้าง พลันมีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกลาน ฟังจากจังหวะแล้วไม่ได้มาเพียงคนเดียว

การกระทำของเขาสะดุดลงครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาเป็นปกติและทำงานในมือต่อไป

ประตูถูกผลักเปิดออก ผู้ที่เข้ามาคือเฉินหย่วน ศิษย์รับใช้ที่นำเบี้ยหวัดส่วนแบ่งมาส่งให้เขาทุกเดือน

แต่ด้านหลังของเขามีชายหนุ่มชุดเทาหน้าตาไม่คุ้นเคยตามมาด้วย แววตาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส ระดับพลังอยู่ที่ประมาณระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่

“ศิษย์พี่เป่ย” ใบหน้าของเฉินหย่วนยังคงมีความเคารพตามปกติ เพียงแต่สายตาดูหลุกหลิก ไม่กล้าสบตากับเป่ยหานเฟิงตรงๆ “นี่คือศิษย์พี่จ้าวหมิง มาตามคำสั่งของศิษย์พี่หวัง เพื่อสอบถามว่าเรื่องหญ้าสุริยันแดงมีความคืบหน้าอย่างไรบ้าง”

เป่ยหานเฟิงวางโอสถเสียในมือลง ตบฝุ่นตามตัวออก แล้วค่อยๆ ลุกขึ้น ประสานมือคารวะจ้าวหมิงอย่างนอบน้อมพร้อมกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า “ศิษย์พี่จ้าว ข้าผู้เฒ่าพยายามค้นหาอย่างเต็มที่แล้วในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เพียงแต่กองโอสถเสียนั้นสะสมมานานปี ทั้งยังปะปนกันวุ่นวาย... ข้ายังไม่พบกากหญ้าสุริยันแดงเลยขอรับ”

จ้าวหมิงแค่นเสียงเย็น กวาดสายตามองไปทั่วห้องโอสถร้างที่ทั้งรกและสกปรกด้วยความรังเกียจ “เรื่องที่ศิษย์พี่หวังกำชับมา เจ้ายังกล้าละเลยอีกรึ? อย่าคิดว่าซ่อนตัวอยู่ในห้องโอสถร้างนี้แล้วจะกลายเป็นไม้ผุที่ไม่มีใครสนใจจริงๆ นะ”

“ข้าผู้เฒ่ามิกล้า” เป่ยหานเฟิงก้มหน้าลง ในส่วนลึกของแววตาฉายประกายอำมหิต “เป็นเพราะความสามารถต้อยต่ำจริงๆ... ขอศิษย์พี่จ้าวช่วยเรียนศิษย์พี่หวัง ข้าขอเวลาอีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น”

จ้าวหมิงจ้องมองเขาเขม็ง ดูเหมือนพยายามจะมองหาความผิดปกติจากใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยนั้น แต่สุดท้ายก็เห็นเพียงความเฉยชาและความเสื่อมโทรมตามวัย

เขาเบ้ปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ “หึ คิดว่าแกจะเล่นลูกไม้อะไรได้! ให้เวลาอีกสามวัน! หลังจากสามวันหากยังหาไม่เจอ ผลที่ตามมาเจ้าต้องรับผิดชอบเอาเอง!”

พูดจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อ หันหลังเดินจากไปทันทีโดยไม่ยอมเสียเวลาอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

เฉินหย่วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบวางถุงเบี้ยหวัดประจำเดือนไว้ที่หน้าประตูห้องโอสถร้าง แล้วกระซิบเตือนเสียงเบาอย่างเร่งรีบ “ศิษย์พี่เป่ย ท่าน... ท่านดูแลตัวเองด้วย” จากนั้นก็รีบวิ่งตามจ้าวหมิงไป

เป่ยหานเฟิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองตามหลังจ้าวหมิงที่เดินออกไปพ้นประตูรั้ว เขากุมน้ำเต้าหนังสีแดงที่เอวไว้แน่น แววตาเยือกเย็นถึงขีดสุด

จนกระทั่งร่างของเฉินหย่วนหายลับไปเช่นกัน

เขาเดินไปที่ประตู หยิบถุงส่วนแบ่งขึ้นมาดู ข้างในยังคงเป็นโอสถอดอาหารสิบเม็ด และโอสถรวบรวมลมปราณระดับต่ำอีกหนึ่งเม็ด

เขามองโอสถรวบรวมลมปราณเม็ดนั้น ปลายนิ้วออกแรงเพียงเล็กน้อย โอสถก็แตกละเอียดกลายเป็นผงในพริบตา

การที่ศิษย์พี่หวังส่งคนมาเร่งรัดนั้นเป็นเพียงเรื่องบังหน้า การมาเพื่อทดสอบต่างหากที่เป็นเรื่องจริง

ดูเหมือนว่าการอดทนอดกลั้นในวันนั้นจะไม่ได้ทำให้ความสงสัยของอีกฝ่ายหมดไปเสียทีเดียว หรือจะพูดให้ถูกคือ อีกฝ่ายไม่ได้ใส่ใจเลยว่าเขาจะมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติหรือไม่ แต่นี่คือการข่มเหงและช่วงชิงตามสัญชาตญาณ ราวกับกำลังเหยียบมดปลวกให้ตายโดยไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล

เขาทิ้งเศษผงโอสถในมือลง หันหลังกลับเข้าไปในห้องโอสถร้าง แล้วกวาดกากหญ้าสุริยันแดงสองสามกิ่งที่เขาแยกไว้นานแล้วออกมา โยนทิ้งไว้ข้างทางอย่างไม่ใส่ใจ

จะส่งมอบเร็วเกินไปไม่ได้ เพราะจะดูเหมือนร้อนรน แต่จะไม่ให้เลยก็ไม่ได้ เพราะนั่นเท่ากับเป็นการมอบข้ออ้างให้อีกฝ่ายลงมือ

ส่งมอบในอีกสามวันให้หลัง นับว่าจังหวะเหมาะสมที่สุด

ราตรีลึกล้ำ เป่ยหานเฟิงไม่ได้เริ่มการบำเพ็ญเพียรในทันที

เขานั่งนิ่งอยู่บนเตียง ลูบไล้น้ำเต้าหนังสีแดงที่ข้างเอว สัมผัสอุ่นละมุนช่วยให้จิตใจสงบลงได้บ้าง

ความลับในน้ำเต้าคือหลักประกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่มันก็เป็นดั่งดาบสองคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

หากความลับรั่วไหลเมื่อใด หายนะที่ไม่อาจแก้ไขได้จะตามมาทันที

มดปลวกระดับรวบรวมลมปราณอย่างศิษย์พี่หวังไม่ใช่เรื่องน่ากลัว แต่เบื้องหลังของมันอาจมีขั้วอำนาจที่เกี่ยวข้อง และกฎของหุบเขาหวงเฟิงก็เป็นสิ่งที่เขายังต้องเกรงใจ

“พลัง... ยังคงเป็นเพราะพลังไม่เพียงพอ” เขาพึมพำ

ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หก แม้ในเขตนอกจะไม่ถือว่าต่ำเตี้ยที่สุด แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าปกป้องตัวเองได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไขว่คว้าชีวิตอมตะอย่างอิสระเสรี

สายตาของเป่ยหานเฟิงกวาดมองไปยังแผ่นหินที่เผยอขึ้นเล็กน้อยใต้เตียง

ภายใต้แผ่นหินนั้น เขาซ่อนโอสถสร้างรากฐาน โอสถหลอมรวมจินตัน และโอสถปั้นทารกวิญญาณเสียเอาไว้อย่างละเม็ด นี่คือบันไดที่จะนำเขาไปสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น

แต่ด้วยระดับพลังเพียงรวบรวมลมปราณขั้นที่หกในปัจจุบัน เขายังไม่สามารถทนรับฤทธิ์ยาของโอสถระดับสูงเหล่านี้ได้

ต้องรีบยกระดับพลังโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นโอสถล้ำค่าเหล่านั้นก็จะไม่มีค่าไปกว่ากากยาเสีย

ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องเตรียมแผนสำรองไว้

เป่ยหานเฟิงนึกถึงสิ่งที่บันทึกไว้ใน ‘วิชากายาศิลา’ ว่าหากต้องการบรรลุขั้นสูงอย่างรวดเร็ว สามารถใช้แก่นโลหิตของตนเองเพื่อเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้ แต่การทำเช่นนั้นจะส่งผลเสียต่อรากฐานร่างกายอย่างมหาศาล

เว้นเสียแต่... จะมีโอสถรวบรวมโลหิตจำนวนมากมาช่วยฟื้นฟู

ท่ามกลางความคิดที่สับสนวุ่นวาย พลันมีเสียง “ซู่ซู่” แผ่วเบาดังมาจากนอกลานบ้าน ราวกับเสียงลมพัดใบไม้ไหว

เป่ยหานเฟิงตื่นตัวทันที 'เคล็ดวิชาลมหายใจเต่าบ่มเพาะวิญญาณ' ถูกเดินเครื่องถึงขีดสุด กลิ่นอายพลังถูกซ่อนเร้นจนหายไปอย่างสมบูรณ์ ร่างของเขาเลื่อนไหลไปยังเงาข้างหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ มองลอดช่องว่างออกไปด้านนอก

ภายใต้แสงจันทร์สลัว ลานบ้านยังคงว่างเปล่า ไร้เงาผู้คน

เป็นเพียงเสียงลมพัดใบไม้จริงๆ... หรือว่ามีคนแอบสอดแนมอยู่กันแน่?

เขายืนนิ่งสนิทอยู่ในเงามืด ราวกับเต่าเฒ่าที่กำลังจำศีล ไม่เคลื่อนไหวเป็นเวลานานจนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ อีก จึงค่อยๆ ถอยกลับมาที่ข้างเตียง

ดูเหมือนว่าลานโอสถร้างแห่งนี้จะไม่ได้ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างที่คิด

เขาลูบหน้าอกตัวเอง เพราะการมาเยือนของจ้าวหมิงเมื่อตอนกลางวันและการเคลื่อนไหวลึกลับเมื่อครู่ หัวใจที่เคยสงบนิ่งดูเหมือนจะเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยสัญชาตญาณของนักล่าที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานนับตั้งแต่ชาติก่อน

เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แต่ถ้าเรื่องเดินมาหาถึงที่ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะกำจัดเสี้ยนหนามนี้ทิ้งตั้งแต่ต้นลม

เขามองผ่านหน้าต่างไปยังถังน้ำที่ยังไม่ได้เททิ้งข้างบ่อน้ำ ภายใต้แสงจันทร์ น้ำในถังสะท้อนแสงเย็นเยียบและไหวระริกเล็กน้อย

แววตาของเป่ยหานเฟิงค่อยๆ มืดมิดลง... มืดลงเรื่อยๆ

บางที... เขาก็ไม่จำเป็นต้องทนอีกต่อไป