บทที่ 2 เข้าสู่ประตูเซียน

บทที่ 2 เข้าสู่ประตูเซียน

เป่ยหานเฟิงไม่ได้ตอบในทันที

เขาเพียงก้มหน้าลง ใช้นิ้วมือที่เหี่ยวย่นลูบไล้น้ำเต้าหนังสีแดงที่อยู่ข้างเอวของเขาไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า นี่คือสิ่งของเพียงชิ้นเดียวที่ข้ามมิติมาพร้อมกับเขา

บำเพ็ญเพียรหรือ?

เมื่อแปดสิบกว่าปีก่อน เขาเคยปรารถนาอย่างยิ่งยวดให้ใครสักคนถามคำถามนี้กับเขา บัดนี้ ในช่วงสุดท้ายของชีวิต เขากลับได้รอคอยจนพบคำถามนี้เข้าจริงๆ แต่ทว่ามันกลับเกิดขึ้นในสถานการณ์ที่น่าขันสิ้นดี

เขายกศีรษะขึ้นช้าๆ สายตาขุ่นมัวกวาดมองใบหน้างดงามที่แฝงด้วยความเสียดายของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาว ก่อนจะเหลือบมองความหงุดหงิดและความไม่ยินยอมพร้อมใจที่ปรากฏชัดบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรชาย และสุดท้ายก็มองไปยังชาวบ้านโดยรอบที่ยังคงหมอบกราบอยู่กับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

เซียนกับปุถุชนแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน!

คำเพียงไม่กี่คำนี้ สลักลึกอยู่ในใจเขามานานกว่าแปดสิบปี

บัดนี้ หนทางแห่ง "เซียน" กลับปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน ในลักษณะที่ราวกับจะเยาะเย้ยถากถาง ในยามที่ร่างกายของเขากำลังจะถูกฝังกลบด้วยดินเหลือง

เป่ยหานเฟิงอ้าปาก ลำคอที่แห้งผากเปล่งเสียงแหบพร่าออกมา

“บำเพ็ญ”

เพียงคำเดียว แต่กลับราวกับว่าเขาได้เค้นเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในชีวิตออกมาจนหมดสิ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรชายชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าคนชราที่ใกล้ฝั่งผู้นี้จะตกลงจริงๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางจะเอ่ยปาก แต่กลับถูกผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวส่งสายตาห้ามปรามไว้

ไป๋จื่อจ้องมองเป่ยหานเฟิง

ในดวงตาของชายชราไม่มีความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง หรือความหวาดกลัวขี้ขลาด มีเพียงความสงบที่ใกล้เคียงกับการยอมรับในโชคชะตา และ...

ความไม่ยอมจำนนเล็กๆ ที่บางทีแม้แต่ตัวเขาเองก็อาจไม่รู้ตัว

นางพยักหน้าเบาๆ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงตามพวกเรากลับสำนักเถิด ข้ามีนามว่าไป๋จื่อ ส่วนนี่คือศิษย์พี่ของข้า จ้าวเชียนจวิน พวกเรามาจากหุบเขาหวงเฟิง”

“หุบเขาหวงเฟิง...” เป่ยหานเฟิงทวนชื่อนี้ในใจสามครั้ง ชื่อนี้ช่างละม้ายคล้ายกับชื่อสำนักหนึ่งในนิยายเรื่อง 'ตำนานเซียนสามัญ' ที่เขาเคยอ่านในชาติก่อนเสียจริง

“ไปกันเถอะ” จ้าวเชียนจวินเห็นชัดว่าไม่ต้องการรั้งอยู่ที่นี่นานอีกต่อไป เขาโบกสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง พลังที่มองไม่เห็นสายหนึ่งก็เข้าพยุงร่างของเป่ยหานเฟิงขึ้นมา

เป่ยหานเฟิงรู้สึกเพียงว่าร่างกายเบาหวิว ราวกับไร้น้ำหนัก ก่อนจะถูกนำขึ้นไปบนกระบี่เหิน

หมู่บ้านหูลู่ที่อยู่เบื้องล่างเล็กลงอย่างรวดเร็ว บ้านเรือนที่คุ้นเคย คันนาที่เคยเดิน และต้นหวยเฒ่า ในที่สุดก็กลายเป็นเพียงจุดพร่าเลือนและหายลับไปจากสายตา

กระบี่เหินทะยานแหวกอากาศ สายลมบนที่สูงพัดปะทะอย่างรุนแรงจนน่าใจหาย

ไป๋จื่อโบกมือเรียวเบาๆ สร้างม่านแสงพลังวิญญาณขึ้นมาคลุมกายเป่ยหานเฟิง ช่วยป้องกันแรงลมมหาศาลเอาไว้

เป่ยหานเฟิงกำน้ำเต้าหนังสีแดงที่เอวแน่น สัมผัสได้ถึงความรู้สึกวิงเวียนและแปลกใหม่จากการเหินบินเหนือเมฆา

การเดินทางดำเนินไปนานกว่าหนึ่งชั่วยาม* ผ่านเทือกเขาสูงชันและแม่น้ำลำธารกว้างใหญ่ไพศาลหลายแห่ง

ในที่สุด เมฆหมอกเบื้องหน้าก็ค่อยๆ สลายตัวออก

หุบเขาอันโอ่อ่าตระการตาที่อบอวลไปด้วยไอพลังวิญญาณปรากฏขึ้นสู่สายตา ภายในหุบเขามีตำหนักและศาลาน้อยใหญ่ตั้งตระหง่านลดหลั่นกันไปตามไหล่เขา ฝูงนกกระเรียนเซียนกำลังหยอกล้อกันกลางเวหา แสงมงคลสาดส่องระยิบระยับราวกับแดนสุขาวดี

หุบเขาหวงเฟิง มาถึงแล้ว

ไป๋จื่อและจ้าวเชียนจวินพาเป่ยหานเฟิงลงจอดยังลานกว้างหน้าตำหนักผู้ดูแลโดยตรง

“รากวิญญาณสวรรค์ รากวิญญาณสวรรค์อยู่ที่ใด?!”

เสียงทุ้มกังวานดุจระฆังยักษ์ดังขึ้น พร้อมกับร่างของชายชราในชุดคลุมสีม่วง ใบหน้าแดงก่ำดูมีพลัง ผู้หนึ่งที่ก้าวพรวดพราดออกมาจากภายในตำหนัก

บุคคลผู้นี้คือประมุขหุบเขาหวงเฟิง เหลยว่านเฮ่อ ผู้มีระดับพลังจินตันขั้นกลาง

สายตาของเขากวาดมองไปยังไป๋จื่อและจ้าวเชียนจวินครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดลงที่เป่ยหานเฟิงซึ่งยืนอยู่ด้านหลังคนทั้งสอง

วินาทีถัดมา ความตื่นเต้นและความคาดหวังบนใบหน้าของเหลยว่านเฮ่อก็พลันแข็งค้าง เขาจ้องเขม็งไปที่เป่ยหานเฟิง ใช้จิตสัมผัสกวาดสำรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“อายุร้อยปี? พลังปราณและโลหิตเหือดแห้ง? เส้นชีพจรตีบตัน? ทะเลแห่งจิตขุ่นมัว?” เสียงของเหลยว่านเฮ่อดังขึ้นเรื่อยๆ แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา “พวกเจ้าบอกข้าสิว่า นี่คือรากวิญญาณสวรรค์ที่ว่านั้นหรือ?!”

“ท่านประมุข หยกสำรวจเร้นลับได้ยืนยันแล้ว แสงครามพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าสูงหนึ่งร้อยหกจั้ง ระดับการตอบสนองใกล้ถึงเก้าสิบ เป็นรากวิญญาณสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัยเจ้าค่ะ” ไป๋จื่อประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความจนใจอยู่ลึกๆ

ร่างของเหลยว่านเฮ่อวูบไหว ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเป่ยหานเฟิงในพริบตา เขาคว้าข้อมือของชายชราไว้ แล้วส่งพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์เข้าไปสำรวจภายในกายอย่างไม่เกรงใจ

ครู่ต่อมา เขาก็ปล่อยมือ แววตาที่มองเป่ยหานเฟิงนั้นซับซ้อนยิ่งนัก มีทั้งความโกรธเกรี้ยวที่ถูกดับความหวัง และความเสียดายอย่างสุดซึ้งที่ฉายชัดออกมา

“รากวิญญาณสวรรค์... เป็นรากวิญญาณสวรรค์จริงๆ... แต่เหตุใดจึงเป็นรากวิญญาณสวรรค์ที่เหี่ยวเฉาเช่นนี้... สวรรค์ช่างไร้ตา! ช่างเล่นตลกกับผู้คนเหลือเกิน!” เหลยว่านเฮ่อแหงนหน้าคำรามเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไม่ยินยอม “หากเร็วกว่านี้สักห้าสิบปี... ไม่สิ แค่สามสิบปี! ขอเพียงแค่เร็วกว่านี้สามสิบปี หุบเขาหวงเฟิงของข้าจะต้องมีจินตันเจินเหริน* เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนอย่างแน่นอน! หรือกระทั่งมีหวังจะได้กำเนิดปรมาจารย์ระดับหยวนอิง! แต่ตอนนี้... แค่การชักนำปราณเข้าร่างก็ยากเย็นแสนเข็ญ อายุขัยที่เหลืออยู่... หึ เกรงว่ายังไม่ทันจะได้แตะขอบเขตระดับรวบรวมลมปราณ ก็คงต้องสิ้นอายุขัยไปเสียก่อน!”

เหล่าผู้อาวุโสและผู้ดูแลคนอื่นๆ ที่ได้ยินข่าวและรีบตามมายังตำหนักต่างก็พากันส่ายหน้าทอดถอนใจ สายตาที่มองไปยังเป่ยหานเฟิงนั้นเต็มไปด้วยความเวทนาและแสนเสียดาย

“ท่านประมุข แล้วจะจัดการกับคนผู้นี้อย่างไรดี?” ผู้ดูแลคนหนึ่งก้าวออกมาถาม

เหลยว่านเฮ่อสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อกดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เขาเดินวนเวียนไปมาด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

“รากวิญญาณสวรรค์ หากปล่อยให้อยู่ในเขตนอก จะทำให้ชื่อเสียงของหุบเขาหวงเฟิงข้าถูกครหา แต่หากมอบทรัพยากรของศิษย์เขตในให้ ก็เป็นการสิ้นเปลืองอย่างเปล่าประโยชน์!” เขาหยุดเดิน สายตากวาดมองไปทั่วสำนัก สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่หุบเขาแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ไกลออกไป “ภูเขาหลัง... ทางลานโอสถร้างนั่น ยังขาดคนเฝ้าดูแลอยู่ใช่หรือไม่?”

ลานโอสถร้าง?

ทุกคนที่ได้ยินต่างก็ตกตะลึง

สถานที่แห่งนั้นคือที่สำหรับทิ้งกากยาที่หลอมล้มเหลว และโอสถพิษที่ใช้การไม่ได้ของสำนัก

พลังวิญญาณที่นั่นเบาบาง สภาพแวดล้อมเสื่อมโทรม ตลอดทั้งปีจะอบอวลไปด้วยไอพิษจากเศษยาและพลังงานที่แปรปรวน ศิษย์ทั่วไปต่างหลีกเลี่ยงที่จะเข้าใกล้

จะให้รากวิญญาณสวรรค์ไปอยู่ที่นั่นจริงๆ หรือ?

ไป๋จื่อขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เมื่อมองดูสภาพที่ใกล้จะหมดสิ้นอายุขัยของเป่ยหานเฟิง และนึกถึงเส้นทางแห่งเต๋าที่แทบจะมืดบอดของเขา นางก็ไม่ได้เอ่ยคัดค้านสิ่งใดออกมา

“ตกลงตามนี้” เหลยว่านเฮ่อโบกมืออย่างรำคาญ “พาเขาไปที่ลานโอสถร้าง ให้ฐานะศิษย์เขตใน แต่ให้รับทรัพยากรตามเกณฑ์ของศิษย์เขตนอก หน้าที่คือรับผิดชอบเฝ้าดูแลและทำความสะอาดลานโอสถร้าง หากมีเวลาว่าง... ก็ให้ศึกษาคัมภีร์ 'วิชาฉางชุนกง' ของสำนักได้ตามใจชอบ”

เมื่อสิ้นคำสั่งของเหลยว่านเฮ่อ ศิษย์ผู้ดูแลคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเป่ยหานเฟิงแล้วกล่าวว่า “ตามข้ามา”

เป่ยหานเฟิงพยักหน้าอย่างเงียบงัน เขาทำความเคารพเหลยว่านเฮ่อด้วยกิริยานอบน้อม แล้วจึงเดินตามศิษย์ผู้ดูแลผู้นั้นออกจากตำหนักไป

หลังจากออกจากตำหนักหลัก พวกเขาก็เดินไปตามเส้นทางภูเขาที่เงียบเหงาเปล่าเปลี่ยว มุ่งหน้าสู่ภูเขาหลัง

ยิ่งลึกเข้าไป พลังวิญญาณรอบกายก็ยิ่งเจือจางลง ในอากาศเริ่มมีกลิ่นไหม้จางๆ และกลิ่นยาที่เหม็นอับลอยมาตามลม

เส้นทางภูเขาขรุขระเดินลำบาก เป่ยหานเฟิงที่แก่ชราและร่างกายอ่อนแอจึงก้าวเดินอย่างยากเย็น

ศิษย์ผู้ดูแลที่นำทางมาเห็นดังนั้นก็ไม่ได้เร่งรัด เขาเพียงร่ายวิชากายาเบาช่วยพยุงร่างให้เป่ยหานเฟิง แล้วจึงเดินนำทางต่อไปในความเงียบ

ผ่านไปประมาณสองสามก้านธูป* เบื้องหน้าก็ปรากฏหุบเขารกร้างแห่งหนึ่ง

ภายในหุบเขามีบ้านไม้สองหลัง หลังใหญ่หนึ่งหลังและหลังเล็กหนึ่งหลังตั้งอยู่ สภาพของพวกมันดูเก่าคร่ำคร่าและทรุดโทรมไปตามกาลเวลา

รอบบ้านไม้มีรั้วเตี้ยๆ ล้อมรอบ ตรงทางเข้ามีป้ายไม้แผ่นหนึ่งแขวนอยู่ บนป้ายสลักคำว่า “ห้องโอสถร้าง”

ตัวอักษรเหล่านั้นเลือนลางจนแทบจะมองไม่เห็น

“ถึงแล้ว” ศิษย์ผู้ดูแลหยุดฝีเท้าลงที่หน้าประตูรั้ว พลางชี้เข้าไปข้างใน “บ้านหลังใหญ่ตรงกลางคือห้องโอสถร้างสำหรับเก็บเศษโอสถ ส่วนบ้านหลังเล็กข้างๆ คือที่พักของท่าน นี่คือป้ายหยกประจำตัวและคัมภีร์วิชาฉางชุนกง”

เขายื่นป้ายหยกที่ให้สัมผัสอุ่นสบายและหนังสือเล่มเก่าที่มีหน้ากระดาษสีเหลืองซีดให้แก่เป่ยหานเฟิง

“หน้าที่ของท่านคือเฝ้าดูแลที่นี่ ทำความสะอาดตามความเหมาะสมทุกวันก็พอ อีกอย่าง ห้ามรั้งอยู่ในห้องโอสถร้างนานเกินไป โอสถเสียบางชนิดที่สะสมมานานอาจปล่อยไอพิษออกมา ซึ่งมันไม่เป็นผลดีต่อร่างกายของท่านนัก” ศิษย์ผู้ดูแลกำชับอยู่สองสามประโยค สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเป่ยหานเฟิงครู่หนึ่ง “ท่านเองก็... ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ”

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปทันที ราวกับไม่ต้องการจะหยุดพักอยู่ที่สถานที่อัปมงคลแห่งนี้แม้แต่วินาทีเดียว

เป่ยหานเฟิงยืนอยู่นอกประตูรั้ว กวาดสายตามองไปรอบบริเวณที่รกร้าง สุดท้ายก็ก้มมองป้ายหยกและวิชาฉางชุนกงในมือ ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายพวยพุ่งขึ้นมาในใจ เขากระชับของทั้งสองสิ่งในมือแน่นขึ้น

“หลินเสวี่ยเหยา... เมื่อก่อนเจ้าทอดทิ้งข้าเพราะข้าไม่มีรากวิญญาณ แต่วันนี้ข้าได้เข้าสู่ประตูแห่งเต๋าแล้ว... หากวันใดเราได้พบกันอีกครั้ง เจ้าจะยังจำความหลังครั้งเก่าระหว่างเราได้หรือไม่?”

หลังจากถอนหายใจยาว เป่ยหานเฟิงก็เก็บป้ายหยกและคัมภีร์ไว้ในอกเสื้อ เตรียมจะผลักประตูรั้วเข้าไปสู่ชีวิตใหม่ในลานโอสถร้าง

ในตอนนั้นเอง น้ำเต้าหนังสีแดงที่ห้อยอยู่ที่เอวเขา ซึ่งอยู่เคียงข้างเขามาเนิ่นนานหลายสิบปี พลันส่องแสงสีแดงจางๆ ออกมา จากนั้นมันก็เริ่มสั่นไหวและกระโดดขึ้นลงอยู่ที่ข้างเอวของเขาอย่างน่าอัศจรรย์!