บทที่ 1 เซียนนี้...ท่านยังจะบำเพ็ญอีกหรือ?

บทที่ 1 เซียนนี้...ท่านยังจะบำเพ็ญอีกหรือ?

“หานเฟิง คืนนี้ถือเป็นการชดเชยที่เจ้าดูแลข้ามาหลายปี เซียนกับปุถุชนแตกต่างกัน เรา...จบกันเพียงเท่านี้เถิด”

แปดสิบกว่าปีผ่านไปแล้ว ทว่าน้ำเสียงเย็นชาของอดีตคู่หมั้นยังคงดังก้องอยู่ในสมองของเป่ยหานเฟิงราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

“ใช่แล้ว...เซียนกับปุถุชนแตกต่างกัน”

เป่ยหานเฟิงเอนกายพิงต้นหวยเฒ่าบริเวณปากทางเข้าหมู่บ้าน ดวงตาขุ่นมัวของเขาทอดมองไปยังเหล่าเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานอยู่ไกลๆ มือลูบไล้น้ำเต้าหนังสีแดงที่ผูกด้วยเชือกสีเหลืองอย่างไม่รู้ตัว—นี่คือน้ำเต้าสุราที่ข้ามมิติมาพร้อมกับเขา

“ผ่านพ้นวันนี้ไป พรุ่งนี้ข้าก็จะอายุครบหนึ่งร้อยปีแล้วสินะ...”

“ช่างมีชีวิตที่ยืนยาวเสียจริง!”

เมื่อแปดสิบกว่าปีก่อน เขาถูกทดสอบและพบว่าไม่มีรากวิญญาณสำหรับบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ในขณะที่คู่หมั้นของเขา หลินเสวี่ยเหยา กลับถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณระดับปานกลาง หลังจากค่ำคืนอันแสนอบอุ่นกับเขา นางก็ได้ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งเซียน

นับตั้งแต่นั้นมา เซียนและปุถุชนก็แตกต่างกัน

เขาเองก็เคยดิ้นรน ไม่ยอมรับในโชคชะตา แต่ท้ายที่สุดก็กลับมายังสถานที่แรกที่เขามาถึงเมื่อครั้งข้ามมิติ—หมู่บ้านหูลู่ และใช้ชีวิตเช่นเดียวกับคนธรรมดาทั่วไป แต่งงาน มีลูก

หลังจากภรรยา ลูกชาย และลูกสะใภ้ได้จากไปทีละคน หลานชายเพียงคนเดียวของเขาก็บอกว่าจะไปแสวงหาอนาคตที่ดีกว่า จึงมุ่งหน้าเข้าไปในเมืองเพื่อสร้างตัว ตอนนี้ที่บ้านจึงเหลือเพียงเขาตัวคนเดียว

“ไม่รู้ว่าเจ้าหนุ่มนั่นไปสร้างเนื้อสร้างตัวในเมืองเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?” เป่ยหานเฟิงเปิดจุกไม้น้ำเต้าสีแดงออก ก่อนจะกรอกสุราดอกกุ้ยฮวาเข้าปากอึกเล็กๆ พลางพึมพำขณะมองไปยังทิศทางของเมือง

ในตอนนั้นเอง พลันมีเสียงแหวกอากาศสองสายดังมาจากขอบฟ้า!

ฟิ้ว—ฟิ้ว—

ชาวบ้านต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง เห็นเพียงลำแสงสองสายสีครามและสีขาวร่วงหล่นจากฟากฟ้าลงมาหยุดนิ่งอยู่บนลานนวดข้าวของหมู่บ้าน

เมื่อแสงสว่างจางหายไป ปรากฏร่างของคนสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง พวกเขามิได้ลงสู่พื้น แต่กลับเหยียบอยู่บนกระบี่คนละเล่ม ลอยอยู่เหนือพื้นสามฉื่อ ยืนตระหง่านกลางอากาศ

บุรุษมีลักษณะคล้ายหนุ่มวัยเยาว์ ใบหน้าเย็นชา บนแผ่นหลังสะพายกระบี่ยาว สตรีมีกลิ่นอายเย็นเยียบ เสื้อผ้าพลิ้วไหวราวกับนางเซียนในภาพวาด

รัศมีที่ทั้งสองปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบังแผ่กระจายออกไป กดดันจนชาวบ้านแทบหายใจไม่ออก

“เซียน...เซียน!” ชายชราผู้พอจะมีความรู้คนหนึ่งร้องตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

เป่ยหานเฟิงใช้มือยันต้นหวยเฒ่า ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดวงตาขุ่นมัวของเขาทอดมองไปยังเซียนทั้งสองบนกลางอากาศ

เหินกระบี่ท่องนภา นี่มันวิชาของเหล่าเซียน!

หลังจากชาวบ้านหายจากอาการตกตะลึงแล้ว ก็พากันหมอบกราบลงกับพื้น

ผู้บำเพ็ญเพียรชายที่สะพายกระบี่กวาดสายตามองเหล่าชาวบ้านที่หมอบคลานอยู่เบื้องล่าง แววตาของเขาราวกับมองมดปลวก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรำคาญ “ในหมู่บ้านนี้ ทุกคนที่มีอายุตั้งแต่หกขวบขึ้นไป แต่ไม่เกินสิบหกปี จงก้าวออกมาทั้งหมด”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวที่อยู่ด้านข้างไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่กวาดสายตาสำรวจผู้คนเบื้องล่างอย่างเฉยเมย เมื่อสายตาของนางจับจ้องไปที่ร่างเดียวที่ยืนอยู่ใต้ต้นหวย คิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

ภายในร่างของชายชราผู้นี้เต็มไปด้วยไอความตาย พลังปราณและโลหิตเหือดแห้ง เห็นได้ชัดว่าเป็นสัญญาณแห่งอายุขัยที่ใกล้จะสิ้นสุด

ในไม่ช้า เด็กๆ ที่อายุอยู่ในเกณฑ์สิบกว่ายี่สิบคนในหมู่บ้านก็ถูกครอบครัวของตนพามาที่ลานนวดข้าว ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวระคนกับความคาดหวัง

เมื่อเด็กทุกคนเข้าแถวเรียบร้อยดีแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรชายก็พลิกฝ่ามือ บนฝ่ามือนั้นปรากฏลูกแก้วกลมขนาดเท่ากำปั้นที่ใสราวกับคริสตัล

“นี่คือไข่มุกวัดวิญญาณ พวกเจ้าจงวางมือลงบนนี้ทีละคน ตั้งสมาธิให้แน่วแน่”

เด็กชายคนแรกทำตามคำสั่ง วางมือลงบนลูกแก้วที่เย็นเฉียบ ไข่มุกวัดวิญญาณไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

“ไม่มีรากวิญญาณ คนต่อไป” น้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรชายเย็นชา

ถัดมาเป็นเด็กหญิงคนที่สอง นางวางมือลงไป ไข่มุกวัดวิญญาณยังคงมืดสนิทเช่นเดิม

“ไม่มีรากวิญญาณ คนต่อไป”

คนที่สาม คนที่สี่...

จนกระทั่งเด็กคนสุดท้ายดึงมือกลับไปด้วยความผิดหวัง ไข่มุกวัดวิญญาณยังคงนิ่งสนิทราวกับของไร้ชีวิต มืดสนิทไร้แสง

“มีแต่พวกกายปุถุชนไม้ผุ!” ผู้บำเพ็ญเพียรชายแค่นเสียงอย่างเย็นชา เก็บไข่มุกวัดวิญญาณกลับไป เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไป “ศิษย์น้อง ดูท่าแล้วหมู่บ้านนี้จะมีพลังวิญญาณเบาบางและแห้งแล้ง คงยากที่จะเกิดหน่ออ่อนแห่งเซียนขึ้นได้ พวกเราไปกันเถิด”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวพยักหน้าเล็กน้อย กำลังจะหันหลังกลับ—

เวิง!

พลันเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น!

หยกรูปมังกรที่ห้อยอยู่ที่เอวของนางสั่นสะเทือนและส่งเสียงหึ่งๆ อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ยังไม่ทันที่นางจะได้ทันมีปฏิกิริยา หยกนั้นก็หลุดออกจากสายคาดเอวด้วยตัวเอง กลายเป็นลำแสงสีขาวพุ่งตรงไปยังเป่ยหานเฟิงที่กำลังพิงต้นหวยเฒ่าอยู่!

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน หยกรูปมังกรนั้นลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าอกของเป่ยหานเฟิง แวงสีขาวไหลระเรื่อราวกับสายน้ำ สาดส่องร่างชราภาพของเขา

“เกิดอะไรขึ้น?!” ผู้บำเพ็ญเพียรชายหันขวับกลับมา ในดวงตาฉายแววคมปลาบ

ใบหน้าอันเย็นชาของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวปรากฏความตกใจเป็นครั้งแรก “หยกสำรวจเร้นลับของข้า...กลับทำการทดสอบด้วยตัวเอง?! นี่มัน...”

เป่ยหานเฟิงรู้สึกเพียงความอบอุ่นที่หน้าอก แสงสีขาวที่แผ่ออกมาจากหยกรูปมังกรดูเหมือนจะนำพาพลังงานบางอย่างไหลเวียนไปทั่วร่างกายที่เหี่ยวเฉาของเขา

จากนั้น—

ตูม!

แสงของหยกรูปมังกรพลันเปลี่ยนไป!

ไม่ใช่แสงสีขาวอันอ่อนโยนอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นลำแสงสีครามเจิดจ้าที่ระเบิดออกมาอย่างรุนแรง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ลำแสงทะลวงผ่านหมู่เมฆ ความสูงของมันทะลุขีดจำกัดที่รับรู้ได้ในทันที เก้าฉื่อ หนึ่งจั้ง สามสิบจั้ง แปดสิบจั้ง...จนกระทั่งสูงเกินกว่าร้อยจั้ง จึงค่อยๆ หยุดนิ่ง!

แสงสีครามสาดส่องไปทั่วหล้า หมู่บ้านเล็กๆ ทั้งหมด หรือแม้แต่เทือกเขาหูลู่ทั้งลูก ต่างถูกย้อมไปด้วยสีเขียวอมฟ้าอันบริสุทธิ์

ชาวบ้านต่างตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวต่อปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน พวกเขาหมอบราบกับพื้น ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง

“แสงครามทะลวงนภา...หนึ่งร้อยหกจั้ง!” ผู้บำเพ็ญเพียรชายอุทานออกมาอย่างลืมตัว ความเย็นชาบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึง “นี่...นี่มันรากวิญญาณสวรรค์?!”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวก็ยากที่จะสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไป ร่างของนางวูบไหวปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเป่ยหานเฟิง ดวงตาคู่งามจับจ้องไปยังลำแสงที่พุ่งสู่สวรรค์นั้นอย่างไม่วางตา น้ำเสียงของนางสั่นเทาโดยที่เจ้าตัวเองก็ไม่รู้ตัว

“ไม่ผิดแน่...ตามที่บันทึกไว้ในตำรา มีเพียงการปรากฏขึ้นของรากวิญญาณสวรรค์เท่านั้น หยกสำรวจเร้นลับจึงจะถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ และปรากฏเป็นแสงสีครามพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า...หนึ่งร้อยหกจั้ง นี่คือคุณสมบัติชั้นเลิศ! ระดับการตอบสนอง...เกรงว่าคงใกล้ถึงเก้าสิบแล้ว!”

“รากวิญญาณสวรรค์ที่มีระดับการตอบสนองเกือบเก้าสิบงั้นรึ?!” ผู้บำเพ็ญเพียรชายสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขามองไปยังใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยและความทุกข์ระทมของเป่ยหานเฟิง แววตาของเขากลับกลายเป็นซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความปรีดา ความโลภ แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความรู้สึกไร้สาระและเจ็บปวดใจอย่างที่สุด “แต่เขา...เขา...”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสูดหายใจเข้าลึก พยายามกดข่มคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจ นางใช้จิตสัมผัสกวาดสำรวจร่างกายของเป่ยหานเฟิงครั้งแล้วครั้งเล่า

ยิ่งสำรวจ สีหน้าแห่งความเสียดายในดวงตาของนางก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

“พลังปราณและโลหิตเหือดแห้ง เส้นชีพจรฝ่อลีบจนใกล้ตีบตัน ทะเลแห่งจิตมืดมิด...อายุขัย” น้ำเสียงของนางต่ำลง แฝงไปด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง “เกรงว่าจะเหลือไม่ถึงหนึ่งปี สวรรค์ช่างเล่นตลก...กลับมาปรากฏในวัยเช่นนี้...”

“อายุร้อยปี กลับมีรากวิญญาณสวรรค์...” ผู้บำเพ็ญเพียรชายพึมพำกับตัวเอง ความตื่นเต้นบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความหงุดหงิดและไม่ยินยอมพร้อมใจ “หากค้นพบเร็วกว่านี้สักแปดสิบปี ไม่สิ แค่ห้าสิบปีก็ยังดี ด้วยคุณสมบัติเช่นนี้ หากทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดของสำนักเพื่อบ่มเพาะ เขาต้องกลายเป็นปรมาจารย์ระดับหยวนอิงได้อย่างแน่นอน! หรือกระทั่ง...การบรรลุถึงขอบเขตฮว่าเสิน ก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน!”

“แต่ตอนนี้...” ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงส่ายหน้า คำพูดที่เหลือไม่ได้เอ่ยออกมา แต่ความหมายก็ชัดเจนในตัวมันเอง

ในขณะนั้น หยกรูปมังกรดูเหมือนจะใช้พลังงานจนหมดสิ้น แสงสีครามค่อยๆ หดหายไป กลับกลายเป็นหยกธรรมดาๆ ดังเดิม เสียง “แปะ” เบาๆ ดังขึ้น มันตกลงที่ข้างเท้าของเป่ยหานเฟิง

เป่ยหานเฟิงค่อยๆ ก้มศีรษะลง มองดูหยกที่อยู่ข้างเท้า แล้วยกมือที่เหี่ยวย่นของตนขึ้นมา

ชั่วขณะเมื่อครู่ เขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตมหาศาลที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย แต่กลับถูกเส้นชีพจรที่แห้งผากราวกับก้นแม่น้ำของตนขวางกั้นไว้อย่างแน่นหนา มีเพียงไอพลังอันแผ่วเบาเท่านั้นที่ซึมซาบเข้าไปได้

รากวิญญาณสวรรค์?

เขานึกถึงเมื่อแปดสิบกว่าปีก่อน น้ำเสียงเย็นชาที่ประกาศว่าเขา “ไม่มีรากวิญญาณ”

บัดนี้ เขาอายุร้อยปี กำลังจะตายจากไป แต่กลับถูกบอกว่าตนเองมีรากวิญญาณชั้นสุดยอดที่สำนักเซียนใดๆ ก็ต้องคลั่งไคล้

ไร้สาระ

ช่างไร้สาระสิ้นดี

มุมปากของเป่ยหานเฟิงกระตุกเล็กน้อย ไม่รู้ว่าอยากจะหัวเราะหรือร้องไห้กันแน่ ท้ายที่สุด เขาก็เพียงแค่ก้มตัวลงอย่างเงียบๆ หยิบหยกรูปมังกรที่เย็นเฉียบนั้นขึ้นมา ยื่นคืนให้กับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวที่อยู่เบื้องหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรับหยกคืน ปลายนิ้วของนางสัมผัสกับมือที่เต็มไปด้วยกระแห่งวัยชราและสั่นเทาเล็กน้อยของเป่ยหานเฟิง ในใจของนางพลันสั่นสะท้าน

นางมองไปยังดวงตาที่ขุ่นมัวแต่สงบนิ่งอย่างประหลาดของชายชราเบื้องหน้า ในดวงตาคู่นั้นไม่ปรากฏความยินดีปรีดาอย่างที่ควรจะเป็นเมื่อได้รู้ว่าตนเองมีรากวิญญาณสวรรค์แม้แต่น้อย มีเพียงความเฉยเมยที่เหมือนจะมองทะลุทุกสิ่งในโลกหล้า และความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่ลึกๆ...

ที่ดูเหมือนจะมีแต่ก็ไม่มี

“ท่านผู้เฒ่า” นางเอ่ยขึ้น น้ำเสียงอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว “ท่าน...ทราบหรือไม่ว่ารากวิญญาณสวรรค์คือสิ่งใด?”

เป่ยหานเฟิงพยักหน้าช้าๆ น้ำเสียงแหบพร่า “เคยได้ยินมา...ว่ากันว่าเป็นรากวิญญาณที่ดีที่สุด”

“หาใช่แค่ดีที่สุดไม่” ผู้บำเพ็ญเพียรชายอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเสียดายที่ไม่อาจเก็บงำ “รากวิญญาณสวรรค์ คือสุดยอดอัจฉริยะที่สวรรค์โปรดปราน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมหาศาล อุปสรรคคอขวดแทบไม่มี! หากได้เข้าสู่สำนัก มีทรัพยากรเพียงพอ การบรรลุระดับจินตันและหยวนอิงก็อยู่แค่เอื้อม! แต่ท่าน...เฮ้อ!”

เขามองดูสภาพที่ใกล้จะหมดลมหายใจของเป่ยหานเฟิง แล้วถอนหายใจหนักๆ ความเสียดายฉายชัดออกมาจากสีหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจอะไรบางอย่าง นางเหลือบมองหยกสำรวจเร้นลับในมือ แล้วมองไปยังน้ำเต้าหนังสีแดงที่เอวของเป่ยหานเฟิง เมื่อครู่นี้ดูเหมือนว่าน้ำเต้านี้จะได้ดูดซับไอวิญญาณที่เล็ดลอดออกมาจากแสงสีครามเข้าไปเล็กน้อย

“ของสิ่งนี้...” สายตาของนางจับจ้องไปที่น้ำเต้า

เป่ยหานเฟิงใช้ฝ่ามือบังน้ำเต้าไว้โดยสัญชาตญาณ “น้ำเต้าสุราของข้าผู้เฒ่า อยู่กับตัวมาหลายปีแล้ว”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงไม่ได้ซักไซ้ต่อ ของเก่าแก่ในโลกมนุษย์ การที่มันจะบังเอิญได้รับไอวิญญาณไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ

นางหันกลับมามองเป่ยหานเฟิงอีกครั้ง สีหน้าของนางกลับมาเคร่งขรึม

“ท่านผู้เฒ่า ท่านมีรากวิญญาณสวรรค์ ถือเป็นวาสนาแห่งเซียนที่หมื่นปีจะมีสักครั้ง ตามหลักแล้ว สมควรต้อนรับเข้าสู่สำนักโดยทันที และทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อบ่มเพาะ” นางเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงแฝงความสงสาร แต่ก็เป็นท่าทีที่จำต้องอธิบาย “ทว่า ท่านอายุมากเกินไปแล้ว พลังชีวิตในร่างกายขาดแคลน สภาพเส้นชีพจรตีบตัน อายุขัยก็...เหลืออยู่น้อยนิด แม้จะนำท่านเข้าสู่หนทางแห่งเต๋า เส้นทางการบำเพ็ญเพียรก็เต็มไปด้วยขวากหนาม ยากลำบากทุกย่างก้าว บางทีอาจจะชั่วชีวิต ก็ยากที่จะบรรลุถึงระดับรวบรวมลมปราณได้”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเป่ยหานเฟิง แล้วถามทีละคำอย่างชัดเจน

“ท่านผู้เฒ่า ท่านอายุร้อยปี รากวิญญาณเหี่ยวเฉา พลังปราณและโลหิตเสื่อมถอย อายุขัยใกล้จะสิ้นสุด”

“เซียนนี้...”

“ท่านยังจะบำเพ็ญอีกหรือ?”