บทที่ 30 ตำหนักซิวหลัวดักสังหาร

บทที่ 30 ตำหนักซิวหลัวดักสังหาร

จวนองค์ชายสาม

องค์ชายสามเย่ป้าเทียน ทั่วร่างปกคลุมด้วยไอมาร เบื้องล่างมีบุรุษชุดดำผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างนอบน้อม กำลังรายงานข่าวสาร

ใบหน้าของเย่ป้าเทียนยิ่งมายิ่งอัปลักษณ์

"เป็นผู้ใดกันแน่ บังอาจควบคุมศิษย์สำนักโลหิตที่ข้าฝึกฝนมาลับหลังข้า เจ้าจงไปสืบสวนเรื่องนี้ให้ดี โดยเฉพาะข่าวคราวของศิษย์นิกายเชิดศพเหล่านั้น นอกจากพวกมันแล้ว ทั่วทั้งต้าเฉียนก็มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถควบคุมศพได้ ข้าอยากจะรู้นักว่าผู้ใดกันแน่ที่ต้องการป้ายสีให้ลัทธิมารของข้า"

ในดวงตาทั้งสองข้างของเย่ป้าเทียนฉายแววจิตสังหารอันคมกริบ กำหมัดแน่น

คนในเงามืดผู้นี้ ควบคุมศิษย์ของเขา ล้อมสังหารหลิ่วหลิงเซวียนอย่างไม่ปิดบัง นี่มิต้องสงสัยเลยว่าเป็นการโยนความผิดให้ผู้อื่น ป้ายสีให้ลัทธิมารของพวกเขา

หากเขาตามหาจนพบ จะต้องทำให้อีกฝ่ายได้ลิ้มรสวิธีการของเขาอย่างสาสม

นิกายเชิดศพที่เขาเอ่ยถึง คือนิกายโบราณอันชั่วร้ายแห่งหนึ่งในต้าเฉียน ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนิกายนี้คือการหลอมหุ่นเชิด ควบคุมศพสังหารคน

คนของนิกายเชิดศพ มักจะขุดสุสานบรรพบุรุษของผู้คน ขโมยศพของผู้เยี่ยมยุทธ์ทั้งฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรม เมื่อหลายร้อยปีก่อน ฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมพิโรธอย่างยิ่ง จึงได้ร่วมมือกันทำลายนิกายเชิดศพ

แต่ก็ยังมีศิษย์ของนิกายเชิดศพบางส่วนหนีรอดไปได้ ตั้งแต่นั้นมา คนของนิกายเชิดศพบางคนก็เปลี่ยนโฉมหน้าซ่อนตัวอยู่ในต้าเฉียน บางคนก็ร่อนเร่พเนจรไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง บางคนก็ล้างมือในอ่างทองคำ

แม้ว่าคนของนิกายเชิดศพในยุคนี้ จะมีจำนวนน้อยลงอย่างมากแล้ว แต่ในต้าเฉียน ก็ยังคงมีคนของนิกายเชิดศพอยู่

"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย ข้าน้อยจะสืบสวนให้กระจ่าง ทำให้ผู้อยู่เบื้องหลังการวางแผนผู้นั้น มีชีวิตอยู่ก็ไม่สู้ตาย"

บุรุษชุดดำกล่าวอย่างนอบน้อม

"ช่วงเวลานี้ เจ้าอย่าได้ปรากฏตัวในเมืองหลวง ศิษย์สำนักโลหิตคนอื่น ๆ ก็จงซ่อนตัวไว้ รอจนกว่าข้าจะต้องการแล้วจะติดต่อพวกเจ้าเอง"

เย่ป้าเทียนกล่าวอย่างเย็นชา

ช่วงเวลานี้ ในเมืองหลวงมีการป้องกันอย่างแน่นหนาหาใดเปรียบ จวนของเหล่าองค์ชายต่าง ๆ ยิ่งเป็นเพราะเหตุผลเรื่องราชบัลลังก์ สายลับของขุมกำลังต่าง ๆ ต่างก็สอดแนมซึ่งกันและกัน

หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็จะถูกเปิดโปง ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เขาไม่ต้องการให้มีเรื่องวุ่นวายแทรกซ้อนขึ้นมาอีก

"ข้าน้อยรับบัญชา องค์ชาย"

บุรุษชุดดำพยักหน้า หายตัวออกจากจวนองค์ชายสามไปอย่างเงียบเชียบ

"เสด็จพ่อ ทรงเรียกหลิ่วหลิงเซวียนเข้าเฝ้าแล้ว การประชุมเช้าวันพรุ่งนี้น่าจะพอเห็นเบาะแสได้บ้าง คำนวณเวลาแล้ว ตำหนักซิวหลัวก็น่าจะลงมือกับเย่เสวียนเจ้าเศษสวะนั่นแล้ว ช่างอยากรู้นักว่า เมื่อเสด็จพ่อทรงทราบข่าวนี้แล้ว จะมีสีหน้าเป็นเช่นไร ต้าเฉียนจงวุ่นวายเถิด ยิ่งวุ่นวายองค์ชายผู้นี้ยิ่งมีโอกาส"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เย่ป้าเทียนยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ใบหน้าดุร้ายหาใดเปรียบ

.................

อีกด้านหนึ่ง นอกเมืองหลวง ในหุบเขาอันรกร้างแห่งหนึ่ง

ลมหนาวที่เสียดแทงกระดูกพัดหวีดหวิว สองฟากฝั่งหน้าผาเต็มไปด้วยศิลาประหลาด ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นสถานอาถรรพ์

"ตึก ตึก ตึก!"

ในหุบเขา รถม้าของเย่เสวียนค่อย ๆ แล่นเข้ามา

โหวอาภรณ์โลหิตเอื้อมมือเปิดม่านหน้าต่าง มองไปยังหน้าผาอันสูงชันโดยรอบ จากแสงจันทร์อันขาวนวล เขามองเห็นเงาร่างหลายสาย

เงาร่างเหล่านี้ยืนอยู่บนหน้าผา เก็บซ่อนกลิ่นอาย คมดาบในมือสะท้อนแสงจันทร์เย็นเยียบยะเยือก

"น่าสนใจ โลกใบนี้กลับมีองค์กรนักฆ่าอยู่ด้วย แต่คนเหล่านี้ เมื่อเทียบกับม่านราตรีของข้าแล้ว ยังห่างชั้นกันอยู่มาก"

โหวอาภรณ์โลหิตพึมพำกับตนเอง กล่าวอย่างเย็นชา

จากนั้นก็ขยับนิ้ว หยุดสารถีที่ขับรถม้า

อันที่จริงก็มิใช่ว่านักฆ่าเหล่านี้อ่อนแอ กลิ่นอายบนกายของอีกฝ่ายก็ซ่อนเร้นได้เป็นอย่างดี แต่โหวอาภรณ์โลหิตในฐานะผู้กุมอำนาจแห่งม่านราตรี ย่อมเข้าใจนักฆ่าเป็นอย่างดี วิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายเพียงเท่านี้ของอีกฝ่าย จึงไม่อาจหลุดรอดจากการรับรู้ของเขาไปได้

"ท่านโหว เกิดอะไรขึ้น"

เฉาเจิ้งฉุนก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ไม่มีอะไร ก็แค่กลุ่มโจรตัวเล็ก ๆ เจ้าจงคุ้มกันท่านอ๋อง เดินทางต่อไป ข้าไปแล้วจะกลับมา"

ไอเย็นพลั่งพรูออกจากใต้ฝ่าเท้าของโหวอาภรณ์โลหิต ก่อตัวเป็นงูเหลือมน้ำแข็งขนาดมหึมาตัวหนึ่ง พุ่งเข้าใส่เหล่านักฆ่าบนสันเขา

"อีกฝ่ายสัมผัสถึงพวกเราได้แล้วรึ? เป็นไปได้อย่างไร"

บนหน้าผา หัวหน้านักฆ่าของตำหนักซิวหลัวในปฏิบัติการครั้งนี้ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

แต่ความคิดเช่นนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็ถูกเขาสะบัดทิ้งไป

ด้วยระยะห่างถึงเพียงนี้ บวกกับการซ่อนตัวของพวกเขา อย่าว่าแต่ยอดปรมาจารย์เลย ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตก่อแก่นปราณมา ก็ย่อมมิอาจสัมผัสได้ถึงอย่างแน่นอน

"พวกเจ้ากำลังตามหาข้าผู้นี้อยู่รึ?"

ทันใดนั้น ไอเย็นเยือกจนสั่นสะท้านสายหนึ่งพลันแผ่ซ่านมาจากเบื้องหลัง

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เหล่านักฆ่าทุกคนสีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง รีบหันกลับไปมอง

ภาพเบื้องหน้าแทบทำให้พวกเขาตกใจจนสิ้นสติ

ก็เห็นเพียงงูเหลือมน้ำแข็งขนาดมหึมาตัวหนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชา บนหัวของงูเหลือมยังมีบุรุษผู้สูงศักดิ์และสง่างามคนหนึ่งอยู่ แต่จิตสังหารที่แผ่ออกมาจากกายของอีกฝ่ายนั้น แม้แต่หัวหน้านักฆ่าที่สังหารคนมานับไม่ถ้วน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะใจสั่น

เขารู้ดีว่าวิญญาณที่ดับสิ้นใต้เงื้อมมือของคนผู้นี้นั้นมีนับไม่ถ้วน เกรงว่าแม้แต่ประมุขตำหนักของพวกเขาก็ยังสังหารคนได้ไม่มากเท่าบุรุษผู้นี้

"เจ้า...เจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงปรากฏตัวขึ้นที่นี่อย่างกะทันหัน"

หัวหน้านักฆ่าเหงื่อแตกพลั่ก กล่าวอย่างตะกุกตะกัก

หัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้นด้วยจิตสังหารของโหวอาภรณ์โลหิต

ส่วนนักฆ่าธรรมดาคนอื่น ๆ ยิ่งไม่กล้าหายใจแรง

"เจ้ามิใช่จะมาซุ่มโจมตีพวกเรารึ? เหตุใดบัดนี้ข้าผู้นี้มาแล้ว พวกเจ้าจึงหวาดกลัวเช่นนี้ นักฆ่าที่แท้จริงไม่ควรมีความรู้สึก ไม่หวาดกลัวไม่หวาดหวั่น ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องกล้าลงมือ พวกเจ้าทำให้ข้าผู้นี้ผิดหวังยิ่งนัก"

โหวอาภรณ์โลหิตกล่าวอย่างผิดหวัง

ในชาติก่อน นักฆ่าที่เขาฝึกฝนล้วนไร้ซึ่งความรู้สึก วันที่ก้าวขึ้นมาเป็นนักฆ่า ก็ได้ละทิ้งความเป็นความตายไปแล้ว

ย่อมไม่เผยความหวาดกลัวออกมาอย่างเด็ดขาด

"เจ้า...เจ้าหมายความว่า เจ้าเป็นคนของอ๋องเศษสวะผู้นั้น...องค์ชายเสวียน"

ม่านตาของหัวหน้านักฆ่าหดเล็กลง ใบหน้ายิ่งหวาดกลัวมากขึ้น

พลังบำเพ็ญของเขาคือยอดปรมาจารย์ขั้นเก้า แต่คนเบื้องหน้าทำให้เขาราวกับอยู่ในขุมนรก กลิ่นอายนั้นทำให้เขาแม้แต่ความกล้าที่จะลงมือก็ยังไม่มี

พลังฝีมือของคนผู้นี้ย่อมอยู่เหนือขอบเขตยอดปรมาจารย์อย่างมิต้องสงสัย

นี่ช่างแตกต่างจากข่าวที่พวกเขาได้รับ ว่าข้างกายเสวียนอ๋องมีเพียงขันทีระดับยอดปรมาจารย์คนหนึ่ง ราวฟ้ากับเหว

หากเขารู้แต่เนิ่น ๆ ว่าข้างกายเสวียนอ๋องมียอดฝีมือขอบเขตก่อแก่นปราณคอยคุ้มครองอยู่ ต่อให้เขามีความกล้าอีกสิบเท่า เขาก็ไม่กล้ารับภารกิจนี้

ในชั่วพริบตา เขาก็เสียใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ กระทั่งสงสัยว่าเป็นใครบางคนจงใจส่งข่าวปลอมมา ก็เพื่อที่จะยืมมือเสวียนอ๋องกำจัดเขา

"เอาล่ะ เวลาก็พอสมควรแล้ว ข้าผู้นี้ไม่มีเวลามาเล่นสนุกกับพวกเจ้ามากนัก"

เมื่อมองดูคนหลายคนที่ใกล้จะขวัญผวาจนสิ้นสติ โหวอาภรณ์โลหิตก็หมดความสนใจโดยสิ้นเชิง

กระบี่วิญญาณน้ำแข็งในมือถูกปักลงบนพื้น ในบัดดล พลังน้ำแข็งอันน่าสะพรึงกลัวพลันแผ่กระจายออกไปโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

"ไม่...."

นักฆ่าระดับปรมาจารย์หลายคนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกไอเย็นอันน่าสะพรึงกลัวนี้แช่แข็งจนกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งในทันที

มีเพียงหัวหน้านักฆ่า ที่อาศัยปราณแท้ยอดปรมาจารย์ในกาย ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างสุดกำลัง หลบหลีกไอเย็นอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไปได้